Chương 130: Dấu Vết Mờ

Ở TẬP TRƯỚC…

Sau chiến thắng Vụ Tỏa Cốc, tổ dược tu do Chu Vãn Ca dẫn đầu đến Thanh Khê chữa trị cho những người từng bị tà tu giam giữ. Lưu Đại vừa qua cơn nguy, thiếu niên bán bánh A Thuận cũng bất ngờ ngã bệnh với vệt đỏ lạ trên cổ tay, dù chưa từng rời thị trấn.

Tại Lạc Kim Thành, Tần Mộng Dao cùng ba đồng môn cải trang lần theo những kẻ mượn danh Huyền Thiên thu bạc. Một cánh cửa kho trong hẻm và những mối quen biết khả nghi xuất hiện, nhưng chưa ai biết kẻ đứng sau là ai.

HỒI 01 — ĐÈN CHƯA TẮT

Đầu ngón tay Chu Vãn Ca vẫn đặt trên mạch A Thuận. Ngọn đèn Mặc Bạch cầm nghiêng qua một bên, ánh lửa vừa chạm tới mép băng nâu thì cổ tay thiếu niên bất chợt cứng đờ.

Một nhịp mạch chìm hẳn xuống. A Thuận há miệng tìm hơi, lưng cong khỏi mặt giường. Mẫu thân cậu đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ cọ nền đánh xoẹt. Vãn Ca giữ cánh tay đang co giật của cậu, nghiêng đầu ra hiệu cho Tạ Vân Ly.

“Đỡ vai cậu ấy. Chỉ giữ cho khỏi va vào thành giường.”

Vân Ly làm theo. Thấy khí tức thiếu niên yếu dần, nàng vội dẫn một sợi chân nguyên qua lòng bàn tay, mong nâng nhịp thở đang hụt xuống. Sợi linh lực vừa chạm kinh mạch, đường đỏ trên cánh tay A Thuận bỗng sẫm lại. Một luồng hàn khí lạnh buốt dội ngược lên cổ tay nàng.

“Vân Ly, thu tay!”

Nàng lập tức cắt dòng chân nguyên. Vãn Ca đã lấy ba cây ngân châm từ hộp gỗ, hạ xuống từng huyệt đạo dọc cánh tay A Thuận. Đầu châm cuối vừa cắm, cậu thiếu niên giật mạnh một cái rồi nằm lặng. Người mẹ bật tiếng gọi, bàn tay định níu lấy con thì Mặc Bạch kịp đỡ khuỷu tay bà, nhường chỗ cho Vãn Ca cúi xuống.

Nàng giữ một cây châm giữa hai ngón tay, dẫn chút dược khí mỏng đến gần như không thấy. Dưới ánh đèn, đầu kim rung nhẹ. A Thuận chợt hít vào, hơi thở rít qua cổ họng khô khốc. Vãn Ca chờ thêm mấy nhịp mới lần lượt rút châm. Mẫu thân cậu sụp xuống mép giường, áp mặt vào bàn tay không bị thương của con.

“Cậu ấy đã thở lại được.” Vãn Ca kéo chăn ngang ngực A Thuận, bàn tay còn lại vẫn giữ mạch. “Đại nương cứ ở đây với cậu ấy. Có gì khác thường, gọi bọn ta ngay.”

Vân Ly tựa vào vách, sắc mặt tái đi. Nơi lòng bàn tay nàng còn tê buốt như vừa ngâm trong nước lạnh. Vãn Ca bước tới, xem cổ tay đồng môn rồi đặt một chén trà ấm vào tay nàng.

“Muội làm cậu ấy nặng hơn phải không, sư tỷ?”

Vãn Ca nhìn nàng. “Muội thấy mạch sắp đứt nên nóng lòng. Ta cũng đã nghĩ tới cách ấy. Nhưng thứ khí trong người cậu bé phản lại chân nguyên. Từ giờ, dùng ngân châm giữ hơi thở trước. Có muốn dẫn khí, phải thử từng chút và canh mạch thật sát.”

Vân Ly cúi nhìn chén trà. Một giọt nước nóng sóng sánh ra khỏi miệng chén, rơi lên ngón tay nàng. Nàng không buông chén, chỉ khẽ gật đầu rồi trở lại đầu giường canh A Thuận.

Ninh Thanh Trúc mang dải băng nâu đã tháo tới. Một đầu vải thấm bột khô, đầu kia vương vết sẫm đã cũ. Dưới lớp băng, vết xước trên cổ tay A Thuận đã se miệng. Vãn Ca nhờ Đào đại phu soi đèn, còn mình hỏi người mẹ đang ngồi bên con:

“Vết thương này có trước hôm cậu ấy mang bánh tới y quán phải không?”

“Có, trước một ngày.” Bà chùi nước mắt, cố nhớ. “Thằng bé tới đưa bánh cho Đào đại phu. Hôm đó ở đây đông người, nó còn chạy vào trong giúp một tay.”

Đào đại phu ngước lên. Ông nhớ lần thay băng cho Lưu Đại, cuộn vải rơi xuống cạnh giường đã được A Thuận nhặt hộ. Khi ấy ông bận giữ cánh tay người bệnh, chẳng để ý bàn tay thiếu niên chạm vào đâu. Vãn Ca đặt dải băng vào hộp sạch, đậy nắp lại.

“Lão tiên sinh giúp ta ghi nhớ ngày ấy. Đợi cậu ấy tỉnh hẳn, ta sẽ hỏi thêm.”

Sau vách, Lưu Đại cựa mình trên chiếc giường tre. Ninh Thanh Trúc sang nhìn một lượt; người đàn ông vẫn yếu, vệt đỏ dưới cánh tay chưa lặn, nhưng hơi thở tạm đều. A Nha ngủ gục bên cha, chiếc thuyền giấy nhàu nằm giữa hai bàn tay nhỏ. Thanh Trúc khép rèm, để ngọn đèn cháy thấp hơn một chút.

Chưa hết canh hai, cổng y quán lại mở. Một người đàn bà dìu phụ thân vừa được cứu khỏi Vụ Tỏa Cốc tới, theo sau là bà lão run đến không đứng thẳng. Mặc Bạch nhường chiếc phản của mình, kéo bàn thuốc sát vách lấy chỗ nằm. Vãn Ca vừa xem mạch cho bà lão, ngoài ngõ đã có người gọi Đào đại phu: hai nhà bên cạnh cũng có người sốt cao.

Thanh Trúc giữ sổ, hỏi từng gia đình ngày phát bệnh và những vết thương còn hở. Có người từng bị huyết cấm hành hạ; cũng có người quanh năm ở Thanh Khê, chỉ phụ thân nhân thay băng. Nàng chép lời họ ngay bên cạnh mạch tượng, trang giấy dưới tay dần kín chữ.

Gần sáng, nàng theo người nhà đi xem thêm bốn người ở các ngõ phía tây. Khi trở về, hai ống tay áo đã ướt sương, hòm thuốc gần cạn. Vãn Ca ngồi dưới mái hiên, cầm bút chờ Thanh Trúc đọc nốt tên cuối. Đào đại phu ghé nhìn sổ, môi khẽ run. “Mười người rồi...” Ông ngoảnh ra những chiếc phản kê sát nhau đúng lúc ngoài cổng lại có tiếng gõ.

“Đình ở đầu chợ còn rộng,” ông nói. “Để lão phu đi gặp người trông đình.”

“Mặc Bạch đi cùng lão tiên sinh, nhờ họ đun nước và dọn một gian sạch.” Vãn Ca đưa hòm thuốc cho chàng. “Thanh Trúc xem ai có thể chuyển đi. Người đang phát cơn để Vân Ly cùng ta trông trước.”

Mặc Bạch vừa bước ra cổng, nàng đã lấy lá truyền âm phù khỏi hộp gỗ. Ngọn đèn đầu hiên soi rõ vệt máu li ti còn đọng ở lỗ châm trên cổ tay A Thuận. Vãn Ca áp hai ngón tay lên phù, gọi về Dược Cốc. Nàng báo số người phát bệnh, cơn nguy của thiếu niên cùng luồng hàn khí đã phản lại chân nguyên Vân Ly; cuối cùng xin thêm thuốc, người và chỗ chăm bệnh.

Tiếng gà đầu chợ cất lên khi Mặc Bạch trở về cùng người giữ đình mang chùm chìa khóa. Vãn Ca xách hòm ngân châm theo họ ra phố. Trên tấm chăn đầu tiên ở sân đình, một người bệnh đã được gia quyến dìu đến.

HỒI 02 — MẠCH MÁU CHƯA YÊN

Đạo truyền âm phù từ Thanh Khê vừa tới Dược Cốc lúc trời sáng, Hạ trưởng lão đã cho mở kho linh dược. Trong tiếng người chuyển hòm thuốc ngoài hiên, Cù Tĩnh Y nghe hết lời Chu Vãn Ca thuật lại: người bệnh đã lên tới mười, A Thuận suýt tắt thở khi chân nguyên chạm vào hàn khí lạ, những viên đan dưỡng mạch còn lại chẳng đủ dùng.

Hạ trưởng lão định gọi thêm đệ tử mang thuốc xuống trấn. Tĩnh Y ngăn bà lại, giọng vẫn nhỏ nhưng không chút do dự.

“Sư phụ, Vãn Ca và các đồng môn đã giữ người bệnh suốt đêm. Chứng này gặp chân nguyên lại chuyển xấu, con e chỉ truyền phù qua lại sẽ chậm mất thời cơ. Con muốn xuống tận nơi xem mạch.”

Hạ trưởng lão nhìn nàng một lúc, rồi trao chiếc hòm nhỏ đựng Dưỡng Mạch Đan và ngân châm. “Con đi đi. Ta sẽ sai người đưa thêm dược liệu theo đường núi, còn ở đây mở lò chuẩn bị thuốc. Đừng vội ép cấm khí ra ngoài khi chưa hiểu nó.”

Tĩnh Y nhận hòm thuốc, cúi đầu lĩnh lời. Ra khỏi cổng cốc, nàng gọi phi kiếm dưới chân, thân ảnh theo một vệt thanh quang lướt qua rặng tùng. Mặt trời vừa nhô khỏi núi, những mái ngói Thanh Khê còn đọng hơi sương.

Đầu chợ đã không còn tiếng rao bánh như hôm qua. Trong sân đình, Mặc Bạch cùng người trấn kê thêm phản gỗ, để khoảng giữa đủ rộng cho người khiêng cáng. Ninh Thanh Trúc đỡ những ai còn tự đi được sang hiên trái; Tạ Vân Ly canh mấy ca nặng phía trong, hộp ngân châm chưa lúc nào được khép nắp.

Tĩnh Y hạ kiếm ở khoảng đất trống sau đình, thu pháp khí rồi bước vào. Chu Vãn Ca đang đỡ một thiếu nữ run rẩy nằm xuống, trông thấy nàng liền đứng lên hành lễ.

“Cù trưởng lão, sao người lại đích thân tới?”

“Ta muốn nhìn tận mắt.” Tĩnh Y đặt hòm thuốc cạnh bàn. “Muội cứ làm việc của mình. Trước hết đưa ta xem Lưu Đại và A Thuận.”

Trong y quán cách đình một con ngõ, A Thuận đã tỉnh nhưng môi còn nhợt nhạt. Mẫu thân cậu vừa thấy Tĩnh Y đặt tay lên mạch con liền nín thở. Nàng xem hai cổ tay, chỉ dẫn vào kinh mạch một sợi linh lực mảnh đến mức ngọn đèn bên giường không hề lay. Luồng lạnh dưới da thiếu niên lập tức co lại, ẩn sâu hơn; Tĩnh Y thu tay trước khi nó kịp phản xung.

Bên giường trong, mạch Lưu Đại lại thưa và tán, khác hẳn A Thuận. Vệt đỏ nơi cổ tay ông sẫm hơn, hơi thở nặng như có vật gì chẹn giữa ngực. Tĩnh Y không dùng thêm chân nguyên, chỉ giúp Vãn Ca đổi vị trí ngân châm cho khí tức đi qua được đoạn mạch yếu. Lưu Đại rên khẽ, rồi mới thở ra trọn một hơi.

“Cùng có vệt đỏ, mà mạch không giống nhau,” Vãn Ca nói, nhìn bàn tay vừa rời người bệnh của nàng.

Tĩnh Y gật đầu. “Thứ khí lạ ấy đang bám vào những chỗ tổn thương khác nhau. Ta chưa biết nó từ đâu vào, càng không thể cứ dồn dược lực cho thật mạnh.”

Đào đại phu đưa tới hai dải băng cũ. Ông nhớ lần A Thuận mang bánh sang, thiếu niên đã giúp nhặt băng cho Lưu Đại khi cổ tay mình còn vết xước. Tĩnh Y đặt hai mảnh vải vào hộp ngọc, dựng một tầng phù che rồi thử dẫn qua mép hộp một tia dược hỏa. Cả hai vệt máu khô cùng nổi lên lớp khí xám mờ; mảnh vải sạch bên cạnh không có phản ứng ấy.

Nàng khép nắp hộp. “Giữ riêng vật này cho ta. Hỏi thêm những người từng thay băng, nhưng chớ vội nói với dân trấn rằng bệnh cứ chạm vào là lây.”

Vãn Ca lĩnh ý. Tĩnh Y trở lại đình, xem thêm hai người mới phát bệnh. Một thiếu nữ từng giúp phụ thân rửa vết thương có đường đỏ mới nổi tới khuỷu tay, song mạch vẫn còn đều; người đàn bà nằm cạnh nàng chỉ sốt và mệt, chưa thấy dấu tương tự. Tĩnh Y để Vãn Ca tự lựa phép châm, chỉ sửa lại một huyệt khi thấy dược khí đi quá gấp.

Đến gần giờ Ngọ, người được đưa tới khám đã lên mười bảy. Đệ tử Dược Cốc mang thuốc xuống bằng đường núi vừa tới nơi, áo còn ướt mồ hôi. Đan phổ thông được chia giữ cho những ca nguy, phần linh thảo giao Đào đại phu sắc thêm. Ngoài sân, người nhà nối nhau mang nước nóng, chiếu sạch; không ai dám đứng chắn lối cáng.

Tĩnh Y đang nghe Vãn Ca nói về người bệnh mới thì trong đình bỗng có tiếng chén rơi vỡ. Người đàn ông nằm ở cuối dãy phản co rút, ngực phập phồng mà không hít nổi. Gần như cùng lúc, thiếu nữ ban sáng ôm chặt cổ tay kêu đau; bên y quán, Mặc Bạch chạy tới báo Lưu Đại lại hụt hơi.

Vân Ly cầm ngân châm tới bên người đàn ông, nhưng mũi châm vừa hạ đã thấy luồng khí lạnh đẩy ngược lên đầu ngón tay. Nàng lập tức dừng lại, ngoái nhìn Tĩnh Y. Từ sau bức rèm, tiếng người mẹ gọi con nghe khản đặc.

Tĩnh Y bước tới giữa sân đình. “Vãn Ca, giữ châm cho ba người nguy nhất. Thanh Trúc, đỡ những người còn thở yếu ngồi nghiêng. Mặc Bạch, mở đường từ đây tới y quán. Không ai được cưỡng ép chân nguyên vào mạch.”

Nàng khép hai bàn tay trước ngực. Một đóa thanh liên bằng linh quang từ từ nở phía trên đầu ngón tay; từng cánh mỏng trong suốt chồng lên nhau, sáng xanh như mặt nước dưới trăng. Khi đóa sen xoay lên mái đình, linh khí Kim Đan tầng bốn tỏa rộng, song không ập xuống như sóng dữ. Những cánh hoa tách ra, rơi thành một trận mưa rất nhẹ.

“Thanh Liên Tán Vũ.”

Mỗi cánh hoa tìm đến một nhịp thở đứt quãng. Có cánh đậu ở cổ tay người bệnh rồi tan thành một đường sáng mảnh; có cánh men theo ngực và vai, luồn qua đoạn kinh mạch đang co thắt. Mưa liên hoa bay cả qua ngõ nhỏ, tới nơi Lưu Đại nằm. Ngực ông vốn nhấp nhô hỗn loạn dần tìm lại nhịp đều, bàn tay quắp chăn chậm rãi thả ra.

Dưới mái đình, người đàn ông vừa tắt tiếng rên bỗng hít mạnh một hơi. Vân Ly nhanh tay giữ châm, không để khí huyết mới ổn bị xô lệch. Thiếu nữ bên cạnh thôi cắn chặt môi, nhưng vệt đỏ trên tay vẫn nằm nguyên. Tĩnh Y nhìn thấy nó, hai hàng lông mày khẽ nhíu; nàng dẫn những cánh liên hoa đi chậm hơn, chỉ đỡ khí tức, không chạm vào nơi hàn khí đang cố thủ.

Một hồi lâu, ánh sen bắt đầu nhạt. Trán Tĩnh Y lấm tấm mồ hôi, đôi vai tưởng như không động mà hơi thở đã sâu hơn trước. Nàng thu pháp quyết; cánh hoa cuối cùng tan trên mái hiên, để lại tiếng nước thuốc sôi lục bục từ gian sau.

“Chưa ai khỏi bệnh cả.” Tĩnh Y ngồi xuống chiếc ghế Vãn Ca vừa mang tới, khẽ giữ cổ tay đang hơi run của mình. “Ta chỉ giúp họ giữ được mạch và hơi thở lúc này. Linh lực tan rồi, cấm khí vẫn còn. Các muội phải canh chừng như trước.”

Vãn Ca cúi đầu, nhưng ngay sau đó đã quay sang đồng môn phân việc. Vân Ly ở lại giữ ngân châm cho các ca nặng; Thanh Trúc chăm những người vừa qua cơn; Mặc Bạch đem thuốc sắc tới y quán. Tiếng bước chân lại dồn lên, lần này không còn sự hoảng loạn ban nãy.

Đào đại phu múc một chén nước ấm đưa Tĩnh Y. Nàng uống vài ngụm, để linh lực trong đan điền lắng xuống. Bên ngoài, một bà mẹ đang vuốt tóc con, không ngừng nhìn về khoảng mái đình nơi hoa sen vừa tan. Tĩnh Y nhìn chiếc bát thuốc trong tay bà rồi khép hộp ngọc chứa hai mảnh băng cũ.

“Vãn Ca, ta đem vật này về thử đan phương. Các muội đã làm rất tốt. Nếu số người tăng thêm, truyền phù ngay; chớ đợi tới khi không còn chỗ nằm.”

“Cù trưởng lão cứ yên tâm.” Vãn Ca nhận lấy hộp ngân châm từ Thanh Trúc. “Bọn đệ tử sẽ giữ họ tới khi có thuốc.”

Tĩnh Y ở lại thêm nửa canh điều tức, đến khi chân nguyên thôi chao đảo mới rời trấn. Phi kiếm chở nàng lướt qua sườn núi; dưới chân, sân đình Thanh Khê đã lại có người khiêng cáng vào. Nàng nhìn xuống một thoáng rồi tăng tốc hướng Dược Cốc.

Hạ trưởng lão đang chờ trong dược phòng. Tĩnh Y vừa đặt hộp ngọc lên án đã thấy sư phụ nhìn sắc mặt mình; nàng chỉ lắc đầu, cười nhẹ rồi đẩy phần băng cũ tới.

“Con xuống đó mới biết khó hơn truyền phù rất nhiều. Thanh Liên Tán Vũ giúp họ qua cơn, nhưng không thể giữ mãi. Xin sư phụ để con thử cải Dưỡng Mạch Đan.”

Nàng dựng phù che quanh mẩu băng dính dị khí, đặt ba chén ngọc theo hàng. Khi dược lực của phương cũ chạm vào vệt máu, khí xám lập tức vươn lên như tơ nhện, bám lấy miệng chén. Tĩnh Y thu tay, đổi sang một lượng thuốc loãng hơn; lần này nó rút sát vết máu khô, không còn bám theo dược khí.

Trên kệ có hộp Tử Hồi Thảo. Nàng nghiền một lá cỏ giữa đầu ngón tay, mùi đắng thanh thoáng dậy. “Loại này tính ôn, có thể làm dược lực đi chậm. Nhưng gặp hỏa mạnh dễ mất phần khí hữu dụng. Con muốn đưa vào cuối lượt luyện.”

“Con có chắc không khiến hàn khí mạnh hơn?” Hạ trưởng lão hỏi.

“Con chưa chắc.” Tĩnh Y nhìn lớp phù che quanh vật chứng. “Con đã thử trên vải, thấy nó tạm lắng. Đan thành còn phải xem phản ứng thật trên người bệnh.”

Hạ trưởng lão cho mở một lò nhỏ, để Tĩnh Y tự điều hỏa. Mẻ đầu hỏng: Tử Hồi Thảo cho vào quá sớm, dược dịch hóa đen dưới đáy. Nàng lau sạch lò rồi làm lại, hạ lửa thấp hơn. Đến lần thứ ba, lúc hỏa chuyển từ đỏ thẫm sang sắc vàng dịu, mùi thuốc mới giữ được trọn một vòng quanh miệng lò.

Sáu viên đan rơi lên đĩa ngọc, năm viên hạ phẩm, một viên trung phẩm. Tĩnh Y nhặt viên tốt nhất lên, dược hương bền hơn các viên còn lại nhưng vẫn chưa đạt điều nàng muốn. Nàng gửi ba viên hạ phẩm cùng viên trung phẩm xuống Thanh Khê, dặn Vãn Ca dùng từng ca có người canh mạch, tuyệt đối không tùy ý tăng liều. Một đệ tử nhận hòm thuốc, lên ngựa theo đường chính xuống chân núi.

Ở đình Thanh Khê, số người chờ khám đã lên hai mươi ba. Dược tu vừa mang đan tới, Vãn Ca liền cho thiếu nữ bị thương ở cổ tay dùng một viên hạ phẩm. Gần nửa canh giờ sau, cô bé đã nhấc được bàn tay từng cứng lạnh để tự cầm chén nước. Người mẹ mừng đến rơi nước mắt, nhưng Vãn Ca vẫn bảo nàng nằm lại.

A Thuận dùng phần thứ hai, ngủ được một giấc không co giật. Còn Lưu Đại, sau viên hạ phẩm, ông chỉ yên được chốc lát rồi lại cứng người. A Nha đang bưng cháo tới đứng sững bên cửa, chiếc thìa rung lách cách trong bát.

Vãn Ca dùng ngân châm giữ hơi thở cho ông, đợi ông nuốt được nước mới cho dùng viên trung phẩm Tĩnh Y gửi. Cơn co rút lui chậm hơn trước; đến lúc Lưu Đại mở mắt, vệt đỏ dưới tay áo vẫn còn, không mờ đi chút nào. Vãn Ca giữ ngón tay trên mạch môn khá lâu, rồi mới nhờ Vân Ly thay mình trông chừng.

Chiều muộn, những chiếc cáng tiếp tục nối nhau tới từ các ngõ phía tây. Mặc Bạch đếm lại người đã đến khám, ngập ngừng trước một dòng chữ mới chép: ba mươi hai người, mười một người nặng. Thuốc sắc chưa kịp nguội, những giường trống trong đình đã hết. Vãn Ca lấy chiếc phản cuối kê sát vách, giao Thanh Trúc trông ca nhẹ rồi tự mình sang chỗ người vừa phát bệnh.

Nàng kết một đạo truyền âm phù gửi Dược Cốc. Người nhẹ đã đáp ứng với đan cải phương; người nặng vẫn có thể tái phát, trung phẩm chỉ giữ lâu hơn hạ phẩm. Sau cùng nàng báo số bệnh nhân vừa tăng thêm, xin thêm thuốc cùng người chăm bệnh, rồi lại cúi xuống bên một cổ tay đang lạnh dần.

Tin về đến Dược Cốc khi trời đã tối. Tĩnh Y vừa thu hỏa lò tiếp theo, mấy đầu ngón tay đỏ rát, trên đĩa vẫn chỉ có đan hạ phẩm và trung phẩm. Nàng nhìn viên đan sáng nhất một hồi, nhớ tới những hơi thở được mưa sen đỡ lại trong đình. Đan của nàng đã có tác dụng, nhưng mấy người nằm đó chẳng thể trông chờ một trận mưa liên hoa mỗi khi cơn bệnh kéo tới.

Ngoài cửa có tiếng bước chân quen thuộc. Tăng Tử Y đứng dưới mái hiên, trong tay mang một hộp thức ăn còn ấm. Nàng nhìn bàn tay nghĩa muội, rồi nhìn ngọn lửa nhỏ chưa tắt dưới lò.

“Muội định luyện đến lúc cả người hóa thành dược liệu sao?”

Tĩnh Y bật cười, nhưng vừa đứng dậy đã hơi choáng. Tử Y lập tức đặt hộp thức ăn xuống, dìu nàng ngồi lại. Tĩnh Y kể ngắn chuyện dưới trấn, lần dùng Thanh Liên Tán Vũ và mấy mẻ đan vừa ra lò; nàng không giấu việc người nặng vẫn tái phát.

“Muội muốn thử đan phẩm cao hơn,” Tĩnh Y nói, đẩy viên trung phẩm đến trước nghĩa tỷ. “Cùng một phương, dược lực khác nhau rõ rệt. Nhưng lò hiện tại, dù thay hỏa thế bao lần, muội vẫn chưa luyện được thượng phẩm.”

Tử Y không vội đáp. Nàng mở hộp thức ăn, đưa chén cháo nóng cho nghĩa muội. Đợi Tĩnh Y dùng được vài thìa, nàng mới đóng cửa phòng bên, cùng nàng bước vào rồi dựng cấm âm quanh bốn vách.

“Muội còn nhớ chiếc cổ lò chúng ta từng dùng chứ?” Tử Y hạ giọng. “Nếu đưa được nó về Dược Cốc, có thể thử một lượt khác. Tỷ không biết nó có giúp muội luyện ra thượng phẩm hay không, càng chẳng dám nói đan ấy sẽ trừ được bệnh.”

Tĩnh Y nhìn nghĩa tỷ. Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ mong mỏi, rồi lại trầm xuống. “Lò ấy vốn dựa vào địa hỏa cùng mạch hồi lưu ở nơi cũ. Dời đi, lỡ đứt một đường linh khí thì sao? Cả dược viên ở đó cũng có thể bị ảnh hưởng.”

“Tông chủ đang bế quan, không cần kinh động người.” Tử Y chống khuỷu tay lên mặt bàn, suy nghĩ một lát. “Chuyện cổ pháp, ta sẽ cùng muội tìm Tạ Kình Sơn hỏi ý. Người có kiến văn sâu, trước hết phải biết có cách dời lò mà giữ được hồi lưu hay không. Không rõ thì chưa động tới nó.”

Tĩnh Y chậm rãi gật đầu. “Muội chỉ muốn thử, chưa thể hứa gì với người bệnh. Còn lúc này, muội phải luyện thêm đan. Đến mai, Vãn Ca vẫn cần thuốc đưa xuống.”

Tử Y nhìn chén cháo mới vơi nửa, khẽ nhướn mày. “Vậy ăn nốt đã. Đan lô có chạy mất đâu.”

“Tỷ tỷ, người bệnh đang đợi.”

“Ta biết.” Tử Y múc thêm cho nàng một thìa, giọng dịu xuống. “Cho nên muội càng phải giữ được sức mà đứng bên lò.”

Cấm âm được thu lại. Tĩnh Y trở ra dược phòng, thay mẻ linh thảo mới, còn Tử Y đứng một bên giúp nàng lựa những lá Tử Hồi Thảo không bị dập. Trong lòng lò, ánh hỏa lại dần đỏ lên. Dưới Thanh Khê, ngọn đèn trên sân đình vẫn chưa tắt; Vãn Ca vừa rút một mũi ngân châm cho người bệnh, Mặc Bạch đã mang tới chiếc phản mới mượn được từ đầu phố.

HỒI 03 — BÓNG ĐÊM PHỐ TÂY

Cùng đêm đó, Lạc Kim Thành lên đèn. Những xe thóc cuối cùng rời chợ; phố tây đóng dần cửa hiệu, chỉ còn quán ăn đêm và nhà trọ sáng đèn.

Trong phòng trọ trên lầu, Tần Mộng Dao vẽ lại những ngõ phố lên địa đồ: cánh cửa kho có then đồng, đoạn đường hai sai dịch đi cùng tên áo trắng, và khoảng trống chưa nối được giữa chúng.

Hạ Tuyết dựa bên cửa, đợi tiếng bước chân dưới hành lang xa hẳn mới trở lại bàn. Mạc Ngôn ngồi cạnh ngọn đèn, cuốn sổ sách giả đặt trước mặt, còn Tần Huyền Sâm đang tháo những dụng cụ thợ mộc ra khỏi túi để lau sạch bụi đường.

“Ta nhìn thấy thiếu niên áo xanh giao túi bạc ở cửa kho,” Mộng Dao nói. “Nhưng sau đó người ấy đi đâu thì mất dấu. Còn hai sai dịch, ta chỉ thấy họ quen biết tên áo trắng. Chừng ấy chưa chứng minh họ ăn chia với nhau.”

Mạc Ngôn gấp sổ. “Gã ở quầy dầu đã nhớ mặt ta. Đêm nay phải tránh hắn; để một thư sinh cứ lởn vởn quanh kho, cải trang của chúng ta coi như bỏ.”

Hạ Tuyết nhìn chàng, khóe môi khẽ cong. “Lúc trêu hắn, huynh có nghĩ mình sẽ nổi tiếng nhanh thế không?”

“Ta chỉ định làm hắn buông tay khỏi người bán dầu.” Mạc Ngôn cũng cười, nhưng nụ cười vụt tắt khi nhìn sang Mộng Dao. “Đêm nay để ta xem lối ra đầu kia. Không cần đến gần hắn.”

Huyền Sâm đặt thanh thước cạnh mảnh gỗ. “Ban ngày ta tìm nơi nhận khắc lệnh bài. Đêm nay phải xem kho ấy có lối ra nào khác; cứ nhìn vào cửa then đồng mãi cũng vô ích.”

Mộng Dao chạm bút vào ngõ nhỏ trên địa đồ. “Ta với Hạ Tuyết canh lối từ phố chính. Hai người xem đường sau dãy nhà. Có dấu bất thường thì ghi nhớ, chớ bám theo đến mức lộ mặt.”

Chiếc lệnh bài giả vẫn còn trong tay bọn thu bạc; nơi làm khuôn dấu và đường đi của số bạc đều chưa rõ.

Mạc Ngôn đẩy túi lương khô về phía Hạ Tuyết. Nàng nhìn lớp bụi còn trên vai áo chàng, lấy một chiếc bánh, bẻ đôi trao lại. Mộng Dao thu địa đồ, thổi tắt ngọn đèn.

Phố tây về đêm khác hẳn lúc chợ đông. Những người gánh hàng vội vã đã biến mất, thay bằng tiếng dép của khách uống rượu, tiếng người đóng then cửa và từng toán tuần đêm đi qua. Mộng Dao cùng Hạ Tuyết khoác áo choàng sẫm, mang một tay nải vải, bước thong thả như hai khách trọ đi tìm vài món đồ còn bán trong đêm. Họ dừng ở sạp nước gần ngã rẽ, gọi hai chén trà rồi ngồi nhìn dòng người thưa dần.

Từ sạp nước không thấy cửa then đồng. Hạ Tuyết muốn tìm chỗ gần hơn, song bên hẻm chỉ có tường cao và cửa khóa. Hai người đứng trơ trong ngõ tối còn dễ gây chú ý hơn ngồi uống trà.

Bà chủ sạp bắt đầu xếp ghế. Một toán sai dịch cầm đèn đi qua; Mộng Dao cúi sửa dây tay nải, Hạ Tuyết nhấp trà. Đến khi tiếng chân xa hẳn, quán đã sắp đóng.

“Ta chờ thêm một lát,” Hạ Tuyết khẽ nói.

“Không cần.” Mộng Dao đặt tiền lên bàn. “Bà chủ đã thu hết hàng. Ở lì chỉ khiến bà ấy phải nhớ đến hai người chúng ta.”

Hạ Tuyết vừa đứng lên đã bắt gặp một bóng áo xanh đi ra từ ngõ nhỏ mà họ trông chừng. Nàng khẽ chạm tay vào cổ tay áo Mộng Dao. Người ấy cúi thấp đầu, ôm một bọc vải. Đèn bên kia đường chỉ chiếu được nửa mặt người ấy. Trông dáng người và cách bước, nàng nhớ tới thiếu niên mang túi bạc lúc chiều, nhưng không chắc đó chính là người đó.

Bóng người ấy lẫn vào mấy phu khuân vác đang trở về sau một chuyến hàng. Hạ Tuyết đi chếch qua đường để giữ người ấy trong tầm mắt. Mộng Dao theo sau vài bước. Đến đầu phố tiếp theo, một xe chất thùng gỗ từ ngõ bên rẽ ra. Người đánh xe phải ghìm ngựa, mấy phu khuân vác tản sang hai phía tránh bánh. Khi khoảng đường thông trở lại, bóng áo xanh đã không còn.

Hạ Tuyết dừng dưới hiên, nhìn hai lối rẽ vắng người, biết đuổi nữa chỉ thêm liều lĩnh.

“Muội mất dấu rồi.”

“Chúng ta còn không chắc là cùng một người,” Mộng Dao đáp. “Nhớ hướng người ấy đi thôi.”

Hai người trở lại đường lớn. Tiếng bánh xe lộc cộc phía sau kho chợt tắt; Mộng Dao quay nhìn nhưng tường gạch che kín. Nàng không định vượt mái nhà giữa lúc tuần đêm còn qua lại, để lộ thân pháp của một tu sĩ.

Ở phía kia, Mạc Ngôn và Huyền Sâm đi dọc dãy kho thóc, cách nhau nửa con phố. Mạc Ngôn giả vờ tìm biển đường, còn Huyền Sâm dừng hỏi một thợ đóng xe đang cất dụng cụ.

“Huynh đài, sáng mai cửa hiệu có nhận người làm thuê không?” Huyền Sâm hỏi, giọng của một thợ lạ vừa tới thành.

Người thợ nhìn đôi bàn tay chàng, rồi nhìn túi đục bào. “Sáng hãy tới. Giờ này thợ cả về nhà rồi. Ngươi muốn sửa khung xe hay đóng bảng?”

“Việc nào có công cũng làm. Ta còn thạo tiện gỗ nhỏ.”

“Tiện gỗ thì hỏi dãy phường phía bắc chợ.” Người kia chỉ sơ về một hướng, chẳng tỏ vẻ gì khác. “Ở đây chỉ có khung xe với bánh xe.”

Huyền Sâm cảm ơn rồi đi. Phường tiện gỗ có thể là nơi tìm việc sáng mai; còn chuyện họ có liên quan lệnh bài giả hay không vẫn chưa có dấu nào.

Mạc Ngôn đợi Huyền Sâm ở góc phố. Qua khe giữa hai căn nhà, họ thấy tường sau kho, một đường xe và cánh cổng khuất trong góc. Chẳng rõ cổng dẫn tới kho nào.

Bất chợt tiếng vó ngựa vang tới. Một toán tuần đêm cầm đèn đi từ phía bến đổi ngựa lên. Mạc Ngôn quay người nhìn tấm biển phố như một khách đi nhầm đường. Huyền Sâm chống tay lên túi dụng cụ, đứng bên mép đường tránh lối. Người đi đầu quét ánh đèn qua hai người, không dừng lại.

Hai người rời góc phố, men dọc những mái hiên còn mở, rồi vòng sang ngã tư bằng con đường khác. Gần nửa canh giờ sau, một chiếc xe chở thùng phủ vải bạt lăn từ phía sau dãy kho ra. Hai con ngựa nhỏ kéo xe đi chậm vì mặt đường gồ ghề; người đánh xe cúi thấp dưới vành nón. Đến ngã tư, người đánh xe rẽ sang đường dẫn về phía tây, không qua chợ.

Huyền Sâm đưa mắt nhìn Mạc Ngôn. Chàng cũng đã thấy, nhưng cả hai đều không nhúc nhích. Không ai biết chiếc xe xuất phát từ đúng cánh cửa họ tìm hay từ kho bên cạnh. Đuổi theo một xe hàng giữa đêm chỉ vì nó đi ra từ dãy kho sẽ khiến hai thợ lạ dễ lọt mắt người tuần.

“Có đường xe ở mặt sau,” Huyền Sâm nói khi tiếng bánh đã xa. “Ngày mai phải nhìn lúc trời sáng mới biết lối ấy thông vào đâu.”

“Còn đêm nay?”

“Ta không định trèo tường một kho thóc để xem bên trong có thóc hay không.”

Mạc Ngôn khẽ cười rồi cùng Huyền Sâm rời con đường vắng. Vừa tới góc phố, họ thấy nam nhân áo trắng viền xanh và gã áo xám từng đứng trước quầy dầu buổi chiều.

Mạc Ngôn lập tức hạ mặt, bước vào bóng hiên tối. Huyền Sâm theo quán tính định ngoái lại, nhưng kịp giữ nguyên dáng đi. Bọn thu bạc không nhìn thấy họ, chỉ đứng nói vài câu với người gác đèn đầu phố. Nam nhân áo trắng kéo cổ áo cho kín, tấm lệnh bài gỗ biến mất dưới lớp vải.

Người gác đèn dẫn họ rẽ sang phố khác. Mạc Ngôn đợi cả ba khuất hẳn mới thở ra.

“Nếu hắn nhìn thấy mặt ta, đêm nay đã khác.”

Huyền Sâm không đáp. Trong đầu chàng chỉ còn hình ảnh cái lệnh bài bị giấu đi nhanh như một thói quen. Kẻ dám công khai khoe danh tiên môn trước dân chúng, đến khi đi đêm lại che nó dưới áo. Có thể vì sợ bị nhận ra; cũng có thể chỉ không muốn mang thứ vướng víu. Cách nào cũng chưa đủ để chàng biết ai đã khắc ra nó.

Bốn người gặp lại nhau trong sân sau quán trọ. Hạ Tuyết đã thay áo choàng ướt sương; Mộng Dao đặt một mảnh than lên bàn, sửa thêm vài nét trên tờ địa đồ. Lúc nghe Mạc Ngôn kể chuyện chiếc xe ở lối sau, nàng đưa đầu bút tới đoạn tường chưa vẽ.

“Vậy kho ấy có thể thông ra hai ngả. Hoặc chiếc xe thuộc một kho khác.”

“Ta không thấy bánh xe ra từ cửa nào,” Mạc Ngôn nói. “Chưa thể chắc.”

“Được.” Mộng Dao gật đầu. “Mai ta trở lại nhìn ban ngày. Huyền Sâm cứ làm thợ tìm việc. Hạ Tuyết cùng ta hỏi những người giao vải xem dãy kho cho thuê thế nào. Mạc Ngôn không tới gần quầy dầu nữa.”

Không ai phản đối. Huyền Sâm mở túi lấy thước, kiểm lại mảnh gỗ đã mua, rồi cất riêng vào ngăn khô. Hạ Tuyết khép cánh cửa sổ hướng ra sân, chợt nhìn thấy Mạc Ngôn vẫn đứng bên bàn chưa chịu ngồi.

“Huynh cứ đứng mãi làm gì?”

“Đợi nàng mắng chuyện trêu chó lúc chiều.”

“Mai hẵng mắng.” Nàng kéo chiếc ghế lại gần chàng, đặt bầu nước lên bàn. “Đêm nay còn phải giữ đầu óc tỉnh táo.”

Mạc Ngôn nhận bầu nước, chỉ cười một tiếng rất khẽ.

Mộng Dao gấp địa đồ. Nàng nhớ người bán dầu bị giật đến nhàu cổ áo mà vẫn giữ chặt quầy hàng. Gã áo trắng cho ông ba hôm. Ngày mai phải tìm ra đường đi của bạc và lệnh bài trước khi hạn ấy đến; một cuộc đuổi theo thiếu chứng cứ chỉ khiến mọi người lộ mặt.

Tiếng mõ tuần đêm vọng qua mái ngói. Trong địa đồ của Mộng Dao, cánh cửa then đồng chỉ là một dấu than nhỏ giữa vô số ngõ phố; nàng gấp lại, cất dưới gối trước khi tắt đèn.

... CÒN TIẾP

GHI CHÚ NHANH · CHÚ GIẢI

Thanh Khê — Thị trấn dưới chân núi Huyền Thiên, nơi tổ dược tu đang giúp dân chữa bệnh.

Dược Cốc — Nơi các dược tu của Huyền Thiên học y dược và chăm sóc người bị thương.

Vụ Tỏa Cốc — Nơi những người từng bị tà tu giam giữ vừa được giải cứu.

Lạc Kim Thành — Thành thị nơi nhóm Mộng Dao đang bí mật điều tra kẻ giả danh tiên môn.

Tả Sứ — Chức vị hiện do Tăng Tử Y đảm nhiệm trong Huyền Thiên Tông.