Chương 7: Bách Nhân Vấn Đạo

Ở tập trước…

Sau thất viện cộng minh và phen Thanh Vũ phạm sơn, cổ hoàn giữa quảng trường Bách Viện vẫn được canh giữ nghiêm ngặt. Đêm trước biến cố, Giang Tinh Hà đã lén tới Đài Quan Tinh Cũ và nghe chiếc chuông nứt ngân lên.

Kỷ trưởng lão cùng Tạ trưởng lão, Hạ trưởng lão và bốn đệ tử lên đài khảo sát. Từ phiến đá dịch chuyển, họ tìm được lối xuống một mật đạo có mê hướng cấm chế. Sâu trong đường ngầm, ba vết móng vuốt khổng lồ in trên vách đá. Đoàn rút lui, khép cửa và đặt phù niêm. Việc tra cứu cổ ký vẫn còn tiếp diễn.

HỒI 1: Tiếng chuông Vấn Đạo

◆

Từ hôm đoàn khảo sát trở về, lối lên Đài Quan Tinh Cũ vẫn có chấp sự canh giữ. Bên ngoài giới tuyến, cỏ non đã mọc kín những dấu chân cũ. Trong Bách Viện, tiếng đọc kinh, tiếng kiếm gỗ và tiếng búa lại nối nhau từ tinh mơ đến tối muộn.

Một buổi sáng, Tăng Tử Y ghé qua Dược Cốc, vừa khéo gặp Cù Tĩnh Y đang phơi thuốc. Nàng định phụ bê chiếc nia thì Tĩnh Y gạt tay.

“Để đó. Ngươi lại đến làm gì?”

“Đi ngang.”

“Thân Pháp Viện ở bên kia sườn núi.”

“Đi vòng một chút cũng là đi ngang.”

Tĩnh Y đặt chiếc nia xuống, chìa ra một gói bánh nhỏ. “Vậy mang cái này đi ngang tiếp.”

Tử Y nhận bánh, cười rồi chạy xuống bậc đá. Chưa kịp qua hết rừng trúc, chuông tập hợp đã ngân ba tiếng.

Quảng trường Bách Viện đông đủ một trăm tân đệ tử. Trên bậc cao, Tạ trưởng lão đứng cùng các vị sư phụ bảy viện. Một chấp sự trải cuộn lụa, bốn chữ VẤN ĐẠO SƠ KHẢO hiện rõ giữa nắng sớm.

“Kỳ khảo kéo dài tám ngày,” Tạ trưởng lão nói. “Cả trăm người đều dự. Khảo xong vẫn trở về bảy viện, không ai bị đuổi khỏi sơn môn vì thứ bậc.”

Tiếng bàn tán lắng xuống. Kỷ trưởng lão nhận tờ danh mục từ chấp sự, nói tiếp về phần khảo ở từng viện. Hai ngày đầu kiểm những điều đã học; tiếp đó, các nhóm sẽ tới Hành Sơn. Trên án có mười cuộn danh sách, còn niêm dây đỏ.

“Vậy ai đứng đầu?” Phó Cảnh Nhu hỏi khẽ.

Hàn Dạ Minh đứng gần đó đáp: “Chưa khảo mà.”

“Ta hỏi ai đứng đầu quản bọn mình trên Hành Sơn.”

Tạ trưởng lão vừa lúc quay xuống: “Các ngươi tự lo cho nhau.”

Mấy người phía dưới bật cười. Cảnh Nhu ngậm miệng, nhưng mắt vẫn sáng vẻ hiếu kỳ.

Hai ngày chuyên môn mở ra ngay sau buổi tập hợp. Kiếm Viện treo những tấm thẻ mỏng giữa hàng cọc gỗ. Tô Lưu Ly lướt qua như gió, đường kiếm sáng đẹp; đến thẻ cuối nàng chém thừa một nhát, tự cau mày trước khi giám khảo kịp nhắc. Nhan Tố Y chờ đúng lúc mới xuất kiếm, ba tấm thẻ cần chém rơi gọn sau vạch đá.

Trận Viện dựng những trận đồ thiếu nét. Lê Băng Tâm đổi góc nhìn mấy lượt, chợt dùng than nối đúng mạch linh lực còn khuyết. Hàn Dạ Minh dựng lại phần trận bị phá từ điểm cuối còn lành. Hạ Tử Yên cầm thước đo mãi một đường vốn không lệch, rồi phát hiện chỗ sai nằm ở thứ tự kích trận. Lăng Tuyết Tâm sửa xong phần mình, xin ở lại xem lại một nét đã vẽ nhầm.

Tại Linh Pháp Viện, linh lưu bất ngờ đổi nhịp. Tề Vân Khởi nghe hơi gió lùa qua rãnh trước khi đổi thủ quyết; Phó Cảnh Lam giữ cho quang mang không tan dù trán đã lấm tấm mồ hôi.

Dược Cốc đặt ba hình nhân bệnh trước một hòm dược không đủ dùng cho tất cả. Cù Tĩnh Y xem từng thẻ bệnh, chọn chữa người nguy nhất trước. Nàng đưa nửa phần thuốc còn lại sang hình nhân thứ hai, rồi đứng chờ người coi khảo kiểm lại.

Đường khảo của Thân Pháp Viện quanh co trên đá trơn. Mỗi đệ tử phải mang một chén nước qua dốc, qua cọc, qua chiếc cầu hẹp. Tử Y chạy không hề chậm, nhưng tới khúc cua lại hãm thân một nhịp, giữ mặt nước chỉ gợn rất nhẹ. Tống Mạc Ngôn về ngay sau nàng, chiếc chén cũng gần như còn đầy.

Luyện Thể Viện thử sức bền trên Đường Nặng. Đường Tử Mặc giữ được bước đều tới cuối trong khi Tần Mặc Uyên và Mộ Dung Cảnh phải đổi nhịp thở. Bách Công Viện giao mỗi người một cơ cấu hỏng. Tần Huyền Sâm tháo từng chốt, ghé tai nghe tiếng khóa rồi mới lắp lại. Đến khi bánh đồng chạy êm, người coi khảo nhấc nó lên xem thêm một lượt.

Chiều ngày thứ hai, một trăm người trở lại quảng trường. Mười cuộn danh sách được mở ra. Mỗi nhóm mười người, trộn từ các viện; không được đổi nhóm, cũng không chỉ định người dẫn đầu.

Giang Tinh Hà nghe tên mình xong thì ghé Hàn Dạ Minh: “Ta với ngươi cùng nhóm.”

Dạ Minh gật đầu. “Vậy đừng lẻn đi đâu giữa đêm.”

Tinh Hà lập tức nhìn sang chỗ khác. Câu chuyện chuông nứt trên Đài Quan Tinh Cũ xem ra chưa dễ thoát khỏi tai chàng.

HỒI 2: Mười con đường Hành Sơn

◆

Sáng kế, mười nhóm rời Bách Viện, mỗi nhóm mang bản đồ, lương thực, một tín vật ngọc xám cùng ít dây và dụng cụ. Chấp sự dặn giữ đủ người, đủ tín vật khi trở về. Ba trạm khảo nằm rải trên các sườn núi: Qua, Giữ, Mang Về.

Hành Sơn vẫn thuộc Ngoại Sơn Huyền Thiên Tông, nhưng những đường mòn quanh Bách Viện chỉ như vài nét phác bên rìa bản đồ. Rừng tùng nối liền vực đá; tiếng chuông sớm lùi mất sau những triền núi.

Nhóm Tăng Tử Y có Tô Lưu Ly, Tô Vân Chi, Diệp Vô Trần, Kiều Mặc Sinh cùng năm đồng môn khác. Tấm bản đồ vừa mở, Lưu Ly đã chỉ lối tắt qua một sống đá.

“Thẳng chỗ ấy.”

Tô Vân Chi xem lại dấu độ cao: “Dốc gần đứng. Đi đường kia mất thêm một canh giờ nhưng chắc.”

Tử Y nhìn triền dốc, không tranh lời. Nàng chạy qua bờ cây thấp rồi trở lại với một nhánh lá ướt.

“Có khe nước dưới sườn bên trái.”

Kiều Mặc Sinh bóp nát lá, đưa cho Diệp Vô Trần xem. Chàng ngẩng lên nhìn dấu chim bay dọc khe: “Nếu có nước, cũng có lối thú đi.”

Mười người tìm theo. Lối ấy hẹp, người mang hành lý phải nghiêng vai mới qua được, nhưng nối thẳng tới mốc cuối trạm. Tô Lưu Ly ngoái nhìn hai tấm biển dựng trên dốc, tiếc rẻ: “Ta vẫn muốn thử sống đá.”

“Ngày nghỉ hãy thử một mình,” Tô Vân Chi đáp.

“Thế còn ai thấy ta giỏi?”

“Cây cối.”

Lưu Ly cười phá lên.

Ở sườn khác, nhóm Trương Mặc Vũ và Cù Tĩnh Y gặp cây cầu gãy qua khe sâu. Chu Trường An định buộc dây vượt sang, nhưng Mặc Vũ nhìn nét suối mờ trên bản đồ, hỏi: “Dòng này chảy đi đâu?”

Sở Vân Khâm lần theo bờ đá, phát hiện khúc cạn. Tĩnh Y cùng những người còn lại mang hành lý xuống trước, Trường An ở sau giữ dây cho người cuối cùng. Họ qua suối, chỉ ướt gấu quần.

Nhóm Lê Băng Tâm tìm được một lối đất cũ nhờ hàng cỏ nghiêng trong rừng. Tần Huyền Sâm thử từng mố đá trước khi cho mọi người bước. Nhóm Lăng Tuyết Tâm vượt một bờ dốc vỡ bằng cách đổi thứ tự mang đồ; Mộ Dung Cảnh lùi về sau giữ lưng cho người yếu sức hơn.

Chập tối, cả mười nhóm đều tới được trạm đầu. Không ai mất tín vật, nhưng kẻ mỏi chân, người xước tay. Mười ngọn lửa trại nhóm lên ở những nơi cách biệt.

Trong nhóm Tử Y, Kiều Mặc Sinh ngồi sửa móc treo, Tô Vân Chi chia lương khô. Diệp Vô Trần kéo tấm bạt che cho người gác gần mép rừng. Lưu Ly định đem tín vật ra ngắm, vừa chạm tay đã bị Vân Chi giật lại.

“Lỡ vỡ thì sao?”

“Thì mang mảnh về.”

“Ngươi thử làm thế xem.”

Tử Y lấy chiếc bánh đã được Tĩnh Y đưa buổi sáng, bẻ làm hai, đặt một nửa cạnh phần ăn người đang gác. Lửa nhỏ dần, tiếng đùa cũng thưa đi. Giữa tán tùng, trời đêm hiện đầy sao.

HỒI 3: Giữ giữa gió

◆

Trạm Giữ dựng trên những triền núi lộng gió. Có nhóm được giao một trận bàn, nhóm khác giữ các cột đá nối bằng dây, có nơi là bánh nước phải chạy đủ vòng. Chuông cuối trạm chỉ vang khi hết thời hạn.

Nhóm Lê Băng Tâm vừa chỉnh được hai cột đầu, sợi dây bên trái bất ngờ đứt đánh bốp. Cột đá nghiêng xuống. Tạ Trầm Chu và Cố Thiên Hành cùng lao tới ghì chân trụ. Khương Dao Cầm kéo dây qua vai, trượt chân giữa nền sỏi.

“Chớ kéo thẳng!” Băng Tâm hô. “Thiên Tuyết giữ bên phải! Vân Sách xuống nền!”

Tần Huyền Sâm đã quỳ sát khóa đồng. Chàng sờ vào ổ chốt, chìa tay không nhìn lên: “Cần một thanh ngắn.”

Dao Cầm ném sang. Chốt mới vừa lọt khớp, gió mạnh lại ép cả cột rung lên. Huyền Sâm nghiến răng xoay một vòng, Băng Tâm lập tức chuyển hai người ở góc trái sang giữ dây ngoài. Cơ cấu trụ được; mọi người phải ghì thêm hồi lâu mới nghe tiếng chuông hết giờ.

Cung Thiên Tuyết buông dây, mở hai lòng bàn tay đỏ rát. Băng Tâm ngồi bệt xuống, mồ hôi lăn tận cằm.

Huyền Sâm cất chiếc chốt vào hộp: “Lúc dây đứt, ngươi nhìn thấy điểm chịu lực.”

“Còn ngươi biết sửa khóa.”

“Đó là việc của ta.”

“Chỉ huy giữa gió cũng chẳng phải việc thường ngày của ta.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng cười, mệt đến chẳng buồn nói thêm.

Nhóm Lăng Tuyết Tâm gặp một cột ngoài không giữ được. Linh lực trong rãnh bật ngược, Tô Băng Nghi vừa chạm chốt đã phải rụt tay. Mộ Dung Cảnh ghì trụ, vai nổi gân.

“Thả cột ngoài,” Tuyết Tâm nói.

“Nó sẽ đổ!”

“Cho đổ. Giữ ba điểm trong.”

Cột đá nghiêng đổ xuống sườn, đất bụi bắn trắng vạt áo. Ba điểm còn lại đứng vững tới hết thời hạn. Cảnh chống tay lên gối thở, nhìn Tuyết Tâm: “Ta tưởng ngươi nhất định sẽ giữ hết.”

“Ta cũng từng tưởng vậy.”

Nàng phủ bụi trên cổ tay áo, quay đi lấy nước. Cảnh nhặt chiếc chốt bị văng, đuổi theo đưa lại.

Ở một nơi khác, nhóm Trương Mặc Vũ đang giữ trận điểm thì xuất hiện dấu dây lạ cạnh lùm cây. Chu Trường An định đi xem, Mặc Vũ đề nghị chỉ một người rời chỗ, những người còn lại giữ cọc. Cù Tĩnh Y đứng gần mép trụ, buộc lại nút dây đã trượt rồi nói: “Ta ở đây. Các ngươi cứ đi.”

Nhóm Tử Y bị tuột móc giữa chừng. Tô Vân Chi và Diệp Vô Trần thay nhau giữ tải, Kiều Mặc Sinh sửa lại khớp. Tử Y chạy đưa dây từ cột nọ sang cột kia, nghe tiếng Vân Chi gọi thì đổi hướng ngay. Tô Lưu Ly giữ vững mép vải che, lần đầu trong ngày kiếm của nàng nằm yên bên người.

Ở hai sườn núi xa, Hàn Dạ Minh cứu được nhịp cơ cấu khi một trụ đồng bật khóa; Tống Mạc Ngôn dẫn mọi người qua luồng gió đổi bất chợt. Tề Vân Khởi cùng Giang Vãn Hà thay nhau giữ bánh nước đang chậm dần. Người của các viện thi nhau chạy, kéo, sửa, đo, giữ. Đến tiếng chuông cuối, không một nhóm nào còn áo sạch.

Đêm thứ hai lạnh buốt. Băng Tâm ngồi cạnh lửa, bàn tay vẫn hơi run lúc bưng bát nước. Huyền Sâm ghé lại, đưa cho nàng chiếc móc đã sửa.

“Đã chắc rồi.”

“Ta đâu hỏi.”

“Ngươi nhìn nó ba lần.”

Băng Tâm nhận lấy. Một lát sau nàng hỏi: “Ban chiều ngươi có sợ không?”

“Có. Sợ cái chốt không kịp ăn.”

Nàng bật cười, tiếng cười tan trong gió đêm.

Ở trại khác, Tử Y vừa đổi ca gác đã thấy Tô Lưu Ly còn lau kiếm. Lưu Ly ngẩng lên: “Ngươi không nhớ người ở Dược Cốc à?”

Tử Y nhặt củi cho vào lửa. “Nhớ ai?”

“Cù Tĩnh Y.”

“Nàng ấy tự chăm được mình.”

“Ta đã hỏi nàng ấy có chăm được mình đâu.”

Tử Y ném sang một nhánh củi nhỏ. Lưu Ly né được, suýt làm rơi kiếm. Bên trong lều, Tô Vân Chi tức tối vọng ra: “Còn không ngủ, ta giao hai người gác tới sáng!”

Cả hai lập tức im bặt.

HỒI 4: Mang về

◆

Sáng ngày thứ ba, các nhóm nhận chặng cuối. Mỗi đoàn phải mang tín vật về Bách Viện, đủ mười người. Đường trở lại khó hơn lúc đi, nhiều lối bị chặn sau một đêm gió núi.

Nhóm của Trương Mặc Vũ gặp thân cây lớn đổ qua khe. Chu Trường An rút dao định chặt đứt, Mặc Vũ chỉ một chỗ nứt bên gốc: “Mở rộng khe ấy là đủ.”

Sở Vân Khâm buộc dây từ mố đá qua đầu cây. Mười người chuyển hành lý từng món rồi lần lượt lách sang. Tĩnh Y đi sau, bôi thuốc cho một đồng môn bị xước trước khi rút chân khỏi đống rễ.

Nhóm Tử Y bị chặn bởi cửa dẫn nước kẹt cứng. Kiều Mặc Sinh giật thử, rồi cúi xuống kiểm bánh răng. Lưu Ly chống kiếm chờ, nóng ruột tới mức đi qua đi lại.

“Để người Bách Công làm,” Mặc Sinh nói.

“Ngươi làm xong trước khi ta đi hết ba vòng được không?”

“Ngươi cứ đi. Ta chờ.”

Tử Y cùng Diệp Vô Trần nhấc mép cửa, Mặc Sinh đẩy chốt vào rãnh. Cánh cửa bật mở, dòng nước đổ xuống rì rào. Đường qua suối lại lộ ra.

Trên con dốc của nhóm Hàn Dạ Minh, mưa bắt đầu trút. Giang Tinh Hà nhìn nước dồn qua khe đá, bất ngờ kéo tay người đi trước: “Lùi sang phải! Nước sắp tràn!”

Một nhịp sau, bùn đá cuốn ngang con đường vừa rời. Dạ Minh quay đầu nhìn chàng:

“Ngươi nghe được à?”

“Dòng nước có nhịp. Ta đếm từ lúc ở trên cao.”

“Tiếp tục đếm. Ta đi cuối.”

Cả nhóm vượt qua khe trong tiếng mưa nặng hạt. Ở những sườn khác, Lâm Thừa Phong chia lại lượt kéo tín vật; Tề Vân Khởi và Giang Vãn Hà nhường dây cho đồng môn đã mỏi tay; nhóm Cung Thiên Tuyết quay sang giúp người gặp nạn trên lối rẽ trước khi tiếp tục về trạm.

Gần hoàng hôn, từng nhóm xuất hiện dưới cổng Bách Viện. Chấp sự kiểm tín vật rồi kiểm người. Những bộ áo dính bùn, bàn tay trầy xước, những đôi chân mỏi nhừ đứng chật sân đá.

Mười nhóm, đủ một trăm người.

Tạ trưởng lão xem tờ kiểm danh. Ông gấp sổ, nhìn hàng người đang cố đứng cho thẳng.

“Ngày mai nghỉ.”

Một tiếng reo bật lên phía sau, Phó Cảnh Nhu mừng quá suýt làm rơi túi hành lý. Tạ trưởng lão quay lại, nàng lập tức nghiêm mặt.

“Ta nghe rồi,” ông nói.

Cả sân phá lên cười.

Hôm sau, khắp Bách Viện phơi đầy áo quần và dây thừng ướt. Tử Y ghé Dược Cốc trả một hộp thuốc phòng thân, thấy Tĩnh Y đang rửa cối đá liền đưa cổ tay có vết xước cho nàng xem.

“Lần này chỉ xước thật,” Tử Y nói.

Tĩnh Y lau tay, mở hộp thuốc. “Lần trước cũng nghe vậy.”

Nàng bôi thuốc rồi buộc lớp vải mỏng, Tử Y ngồi im như một đứa trẻ nghe lời. Xong xuôi, hai nàng cùng bê mấy nia thuốc tránh nắng chiều. Đằng xa, chuông gọi thu đồ vọng qua lùm trúc.

Tĩnh Y hỏi: “Ngày mai lại khảo gì?”

“Chưa biết.”

“Còn ngươi?”

Tử Y chống tay lên nia thuốc. “Ta chỉ mong không phải khiêng mười người nữa.”

Tĩnh Y bật cười. “Ai bắt ngươi khiêng?”

“Không ai. Nhưng cứ thấy người ta mệt là muốn đỡ.”

“Vậy lần sau để người ta đỡ ngươi một chút.”

Tử Y nhìn nàng, rồi gật đầu. Hai người thu nốt nia cuối cùng trước khi trời sẫm.

HỒI 5: Ngày không có đề

◆

Sáng kế, một trăm người tập hợp trước tấm bảng gỗ mới dựng ở quảng trường. Trên đó không có tên trận pháp, cũng không có thứ bậc; chỉ là những việc đang cần người ở Ngoại Sơn: chữa dược, chuyển hàng, chép sách, sửa máng nước, phụ bếp, chăm linh điền, đối luyện, giúp lớp nhỏ hay gặp người hướng dẫn.

Tạ trưởng lão bước xuống bậc đá: “Mỗi người chọn một việc. Đến chiều quay về.”

Phó Cảnh Nhu giơ tay: “Việc nào khó nhất?”

“Ngươi cứ chọn thứ mình muốn làm.”

“Nhỡ chọn nhầm?”

“Mai đã đến ngày công bố kết quả rồi. Hôm nay chẳng ai có đề để ngươi chép đáp án.”

Tiếng cười rộ lên, rồi một trăm người tản khỏi quảng trường.

Lê Băng Tâm chọn giúp lớp nhỏ đọc trận văn. Nàng giảng hai lượt vẫn có đứa trẻ nhíu mày. Đến lượt thứ ba, nàng xóa cả hình phức tạp trên bảng, vẽ một chiếc máng dẫn nước. Đám trẻ lập tức xúm lại. Học trò tranh nhau hỏi, Băng Tâm trả lời đến khản giọng mà lúc rời lớp vẫn cười.

Tần Huyền Sâm bỏ qua xưởng cơ cấu, bước thẳng tới sân đối luyện. Chiều ấy chàng trở về với vai bầm tím. Kiều Mặc Sinh nhìn vết bầm, hỏi: “Học được gì?”

“Biết đau.”

“Việc ấy ngươi ở xưởng cũng học được.”

“Ở sân đối luyện đau nhanh hơn.”

Hàn Dạ Minh tới Dược Cốc học thái dược. Lát đầu chàng cắt quá dày, dược sư chỉ đặt trước mặt một củ thuốc khác. “Làm lại.” Chàng cúi đầu, cầm dao chậm hơn.

Tề Vân Khởi cùng Hạ Tử Yên, Trương Mặc Vũ vào Tàng thư sao chép. Tống Mạc Ngôn tới linh điền; mới nửa canh giờ đã bị lão trông ruộng mắng vì gõ tay mãi vào cán cuốc. Tô Lưu Ly chọn luyện kiếm một mình. Nàng luyện đi luyện lại một thế tới khi mồ hôi thấm ướt lưng áo.

Tăng Tử Y nhận chuyển vật tư. Một chuyến gỗ dài qua bậc đá, rồi thêm mấy thùng dược liệu xuống kho. Người chấp sự bảo nàng nghỉ, nàng nhìn hai chuyến cuối còn đợi, lắc đầu. Khi xe đã được trả vào sân, nàng mới ngồi xuống thềm, xoa hai bàn tay nóng rát.

Cù Tĩnh Y nhận phụ một mẻ dược lớn. Nàng kiên nhẫn cân từng phần, thay nước, giữ lửa. Mãi chiều muộn mới rửa xong khay cuối. Khi ra cửa, nàng gặp Tử Y đẩy chiếc xe rỗng đi ngang.

“Lại khuân đồ?”

“Lần này có bánh xe.”

“Còn khỏe không?”

Tử Y chống hai tay vào càng xe. “Vẫn đủ để ăn tối.”

“Vậy tới Dược Cốc. Ta còn canh.”

Ở những nơi khác, Ngụy Sương Dao và Phó Cảnh Nhu phụ bếp; Lăng Tuyết Tâm xin gặp một vị sư thúc Trận Viện. Mộ Dung Cảnh ra linh điền, Khương Dao Cầm theo đoàn hộ tống hàng xuống chân núi, Lâm Thừa Phong giúp chỉ dẫn lớp mới. Chẳng ai biết những người khác đã chọn gì cho tới khi gặp nhau ở thiện đường tối ấy.

Trước khi giải tán, mỗi đệ tử nhận một thẻ trúc. Trên thẻ chỉ khắc một câu: “Nếu tự chọn, ngươi muốn bước về đâu?”

Tử Y mang về phòng, đặt dưới đèn. Nàng nghĩ đến những người mình đã đỡ qua cầu, những chuyến xe nặng, cả ánh mắt cha trước ngày nàng rời Nam An. Cuối cùng, trên thẻ hiện bốn chữ: Gánh vác, bảo hộ.

Tĩnh Y viết: Chữa trị, chăm sóc.

Lê Băng Tâm viết về việc nhận lấy trách nhiệm. Hàn Dạ Minh muốn học chăm sóc người khác; Hạ Tử Yên muốn hiểu thêm thế giới; Tô Lưu Ly chỉ mong kiếm thuật tiến xa. Lăng Tuyết Tâm giữ thẻ lâu nhất, cuối cùng viết: Tìm đường của mình.

Một trăm thẻ được thu lại trong đêm. Sáng hôm sau, trên quảng trường đã dựng hai tấm bảng phủ lụa.

HỒI 6: Vấn Đạo Thượng Bảng

◆

Nắng vừa chạm mái điện, một trăm người đã đứng trước hai tấm bảng. Tạ trưởng lão cùng các vị sư phụ bảy viện bước lên thềm. Kỷ trưởng lão đặt những bản ghi đã niêm bên cạnh bảng lớn.

“Tám ngày khảo thí kết thúc,” Tạ trưởng lão nói. “Thẻ Vấn Chí không tính thứ bậc. Những điều các ngươi làm ở bảy viện và Hành Sơn đều đã được ghi lại. Kẻ đứng cuối vẫn là đệ tử Huyền Thiên Tông.”

Tấm lụa phủ bảng lớn được kéo xuống. Một trăm cái tên hiện ra dưới nắng. Đám người phía trước vừa nhón chân tìm tên, phía sau đã chen tới.

Giang Tinh Hà tìm từ dưới lên, bị Hàn Dạ Minh gõ lên vai: “Ngươi chắn đường ta.”

“Ta đang tìm.”

“Dịch sang trái mà tìm.”

Ở hàng bên, Lăng Tuyết Tâm trông thấy tên mình đứng thứ mười bảy. Nàng nhìn thêm một lần, rồi nhường chỗ cho người phía sau. Mộ Dung Cảnh tới gần, định nói gì đó lại thôi. Nàng chỉ chiếc bảng: “Tên ngươi ở trên ta một hàng phải không?”

“Không. Dưới một hàng.”

“Vậy nhìn cho kỹ. Ngươi toàn nói khi chưa xem.”

Cảnh bật cười, chen sang bên để đọc.

Tấm bảng thứ hai được mở. Trên đầu ghi bốn chữ VẤN ĐẠO THƯỢNG BẢNG, phía dưới là hai mươi lăm tên:

01. Lê Băng Tâm — Trận Viện

02. Tần Huyền Sâm — Bách Công Viện

03. Hàn Dạ Minh — Trận Viện

04. Tăng Tử Y — Thân Pháp Viện

05. Tống Mạc Ngôn — Thân Pháp Viện

06. Hạ Tử Yên — Trận Viện

07. Tề Vân Khởi — Linh Pháp Viện

08. Tô Lưu Ly — Kiếm Viện

09. Ngụy Sương Dao — Trận Viện

10. Trương Mặc Vũ — Trận Viện

11. Tần Mặc Uyên — Luyện Thể Viện

12. Phó Cảnh Lam — Linh Pháp Viện

13. Lục Tử Linh — Luyện Thể Viện

14. Nhan Tố Y — Kiếm Viện

15. Diệp Vô Trần — Linh Pháp Viện

16. Cù Tĩnh Y — Dược Cốc

17. Lăng Tuyết Tâm — Trận Viện

18. Mộ Dung Cảnh — Luyện Thể Viện

19. Giang Vãn Hà — Linh Pháp Viện

20. Phó Cảnh Nhu — Luyện Thể Viện

21. Ninh Thanh Trúc — Dược Cốc

22. Sở Vân Khâm — Luyện Thể Viện

23. Khương Dao Cầm — Bách Công Viện

24. Cung Thiên Tuyết — Kiếm Viện

25. Lâm Thừa Phong — Thân Pháp Viện

Khương Dao Cầm thấy Băng Tâm đứng thừ, liền huých nhẹ: “Đệ nhất kìa!”

Băng Tâm chớp mắt: “Ta thấy rồi.”

“Thấy mà sao không vui?”

“Ta đang cố tin.”

Ở phía khác, Tần Huyền Sâm đọc vị trí thứ hai, im lặng một hồi mới cất tờ ghi cũ vào tay áo. Hàn Dạ Minh nhìn dòng thứ ba rồi đưa mắt sang Trận Viện. Chàng thấy Kỷ trưởng lão đang trao đổi với các vị sư phụ, bèn đứng thẳng thêm một chút.

Tử Y nhìn thấy tên mình thứ tư. Qua hai hàng người, nàng bắt gặp Tĩnh Y đang đọc dòng thứ mười sáu. Tử Y giơ bốn ngón tay. Tĩnh Y xòe đủ mười ngón, rồi khép tay lại, giơ thêm sáu ngón. Cả hai bật cười, người đứng cạnh chẳng hiểu chuyện gì.

Đường Tử Mặc đứng sát mép Thượng Bảng. Tên chàng ở bảng lớn, vị trí thứ hai mươi sáu. Một người hỏi có tiếc không, chàng gật: “Có. Ngày mai lại luyện.”

Tạ trưởng lão nhìn cả quảng trường: “Chiều nay ai về viện nấy. Buổi học ngày mai vẫn như thường.”

Phó Cảnh Nhu thở hắt: “Ta cứ tưởng được nghỉ thêm!”

Tiếng cười dậy lên. Các vị sư phụ thu bản ghi, để hai tấm bảng lại giữa sân. Đệ tử tản dần, chỉ còn vài người nấn ná tìm thêm tên bạn mình.

Tới chiều, Lê Băng Tâm trở lại trước Thượng Bảng. Tần Huyền Sâm đứng sau nàng một quãng.

“Ngươi nhìn lần thứ mấy rồi?” chàng hỏi.

“Không nhớ.”

“Ngày mai bảng vẫn còn.”

“Ngươi đứng thứ hai mà chẳng muốn nhìn thêm à?”

“Ta có việc ở xưởng.”

Băng Tâm quay sang, lắc đầu cười. “Đúng là ngươi.”

Cả hai xuống bậc đá, người rẽ về Trận Viện, người đi về Bách Công. Nắng chiều đã rời khỏi những dòng chữ đầu bảng.

HỒI 7: Mái ngói Ngoại Sơn

◆

Đêm xuống, các viện lại sáng đèn như thường. Tô Lưu Ly trở về sân kiếm, bị mấy đồng môn trêu mãi về vị trí thứ tám, bèn rút kiếm gỗ đuổi cả đám chạy tán loạn. Hàn Dạ Minh ngồi trong Trận Viện chép lại những phần mình từng làm sai; Giang Tinh Hà ở bàn bên, thỉnh thoảng ngẩng lên đếm số lần côn trùng va vào ngọn đèn.

Lăng Tuyết Tâm cầm chén trà ra hiên. Hạ Tử Yên đứng đo lại một đoạn trận đồ, thấy nàng liền gật đầu. Tuyết Tâm đặt chén xuống, giữ giúp đầu dây mực một lúc rồi về phòng, không nhắc tới tấm bảng.

Tử Y vừa về Thân Pháp Viện, một đệ tử Dược Cốc đã mang tới mảnh giấy nhỏ. Trên giấy là nét chữ của Tĩnh Y: Đứng thứ tư cũng phải nhớ ngủ.

Nàng bật cười, cất mảnh giấy vào túi trong rồi mới tháo giày. Ngoài sân, tiếng đồng môn luyện bước đêm vọng từ dãy hành lang bên kia.

Tạ trưởng lão khép sổ kiểm danh tại Trận Viện. Trên bàn, các tờ rập cũ từ Đài Quan Tinh nằm cạnh những bản khảo mới. Kỷ trưởng lão đến lấy một quyển ký lục, liếc thấy tờ vẽ ba vết móng vuốt liền đặt nó vào lại giữa hai trang giấy. Ông mang sách đi, để Tạ trưởng lão ngồi xem thêm một lúc dưới đèn.

Ngoài con đường sườn đông, chấp sự vẫn thay phiên canh trước phiến đá đã niêm. Bên kia những mái nhà Ngoại Sơn, một dải đường núi khuất dần sau bóng tùng. Có đệ tử khóa trước ngự kiếm lướt qua trời tối, ánh kiếm chỉ lóe lên rồi mất sau rặng núi.

Sáng hôm sau, Tử Y gấp chăn đúng tiếng chuông cũ, đặt mảnh giấy của Tĩnh Y trên đầu giường. Nắng sớm đã chạm tới lối đá dẫn về bảy viện.

Ghi Chú Nhanh

◆

Bách Viện. Khu giảng dạy của bảy viện thuộc ngoại môn Huyền Thiên Tông.

Hành Sơn. Khu núi thuộc Ngoại Sơn, nơi mười nhóm đệ tử tham gia kỳ khảo.

Vấn Đạo Sơ Khảo. Kỳ khảo tám ngày dành cho một trăm tân đệ tử.

Tín vật. Ngọc phù mỗi nhóm phải bảo toàn, mang về khi kết thúc hành trình.

Thẻ Vấn Chí. Thẻ trúc ghi điều đệ tử tự nguyện hướng tới; không dùng để định thứ bậc.

Vấn Đạo Thượng Bảng. Danh sách hai mươi lăm vị trí nổi bật trong kỳ khảo.