Chương 129: Dư Âm Chiến Hỏa

Ở TẬP TRƯỚC…

Sau một thời gian dưỡng trị tại Trĩ Xuyên tiên phủ, Tăng Tử Y và Cù Tĩnh Y trở về Huyền Thiên. Tử Y tái ngộ Mục Thanh Nghi và trở lại công vụ Tả Sứ; Tĩnh Y được giao hướng dẫn đệ tử ngoại môn Dược Cốc.

Trong đêm sinh thần mười lăm tháng sáu, đồng môn sum họp dưới những vòng hoa đăng. Hai tỷ muội lại nhắc lời hẹn hai nghìn năm, giữa tiếng cười ấm áp của những người vừa trải qua kiếp nạn.

HỒI 01 — CHUYỆN CŨ, TIN MỚI

Chiếc hoa đăng cuối cùng vẫn đong đưa dưới mái hiên Thân Pháp Viện. Hạ Tuyết kiễng chân lần mối dây đỏ quấn quanh thanh xà; Mạc Ngôn đứng bên dưới, trên hai tay đã chất đầy vòng tre và những dải hoa giấy. Một cơn gió sớm lùa qua sân, thổi mấy cánh hoa bay tới tận bậc thềm nơi Tăng Tử Y vừa bước lên.

Tử Y đón một cánh hoa trong lòng bàn tay, bật cười. Mới tối qua, dưới những ngọn đèn ấy, nàng còn tranh phần bánh với Mộ Dung Cảnh đến mức bị cả bàn trêu chọc. Giờ Mộ Dung Cảnh đang cùng Tịch Yên khiêng chiếc bàn dài ra hiên, vừa đặt xuống đã ngoái sang: “Muội cười gì? Chuyện miếng bánh tối qua, ta vẫn còn chưa phục đâu!”

“Thế ngươi định đòi lại nửa miếng đã vào bụng ta sao?” Tử Y hỏi, khiến Tịch Yên bật cười. Hạ Tuyết mang trà ra, gọi mọi người nghỉ tay. Cù Tĩnh Y vừa đến, ôm theo cuốn dược thư còn đánh dấu ở trang giữa, liền ngồi xuống bên nghĩa tỷ. Tử Y vẫn thỉnh thoảng nhìn về phía hành lang. Đến khi bóng Tần Mộng Dao hiện ra sau hàng cột, nàng lập tức kéo chiếc ghế trống sát lại.

“Mộng Dao tỷ!”

Tần Mộng Dao vừa ngồi xuống, Tử Y đã ghé nghiêng người sang, giọng rộn ràng: “Sinh thần tối qua muội vui lắm! Muội còn chưa cảm ơn tỷ cho tử tế.” Nàng ngừng một chút, nhìn vị đại sư tỷ với ánh mắt đầy mong đợi. “Tỷ kể muội nghe chuyện Vụ Tỏa Cốc đi. Có thật tỷ đã giữ đường khe bắc suốt trận ấy không?”

Mộng Dao bật cười, đặt ấm trà xuống. “Tối qua muội ôm hết người này đến người khác, còn mải tranh bánh với Mộ Dung Cảnh. Ta chen vào kể chuyện đánh nhau lúc nào được?”

“Vậy hôm nay tỷ kể cho muội nghe nhé!” Tử Y đẩy chén trà tới trước mặt nàng bằng cả hai tay. “Muội kính tỷ một chén!”

“Trà là Hạ Tuyết vừa rót đấy.” Hoắc Tịch Yên ngồi cạnh nhắc khẽ.

Tử Y cười tít mắt. “Vậy muội xin thay Hạ Tuyết mời tỷ!”

Hạ Tuyết vừa đặt đĩa linh quả xuống, Mạc Ngôn đã đưa tay giữ mép đĩa cho khỏi nghiêng. Hứa Vân Thâm ngồi gần đầu bàn, thong thả đón chén trà bằng tay trái; cánh tay phải nằm yên trên đầu gối. Tĩnh Y liếc nhìn vết thương chưa lành của chàng rồi khép cuốn dược thư lại. Mọi người đã quây đủ quanh bàn, chỉ còn Mộ Dung Cảnh vẫn lăm le giành phần kể chuyện.

Mộ Dung Cảnh vừa bóc một quả hạt nhỏ đã hắng giọng: “Muốn nghe chuyện đại chiến, trước hết phải nghe đoạn ta một mình chặn ba tên giáp sĩ...”

“Ngươi chặn ba tên thật,” Tịch Yên nghiêng đầu nhìn chàng, “nhưng sau lưng còn có sáu đồng môn. Sao kể đến lần nào cũng chỉ còn một mình ngươi?”

“Ta đang kể đến chỗ gay cấn, ngươi lại cắt ngang!”

“Thế thì huynh đừng bỏ mất sáu người kia.” Hạ Tuyết nhặt một hạt quả đặt vào đĩa của chàng. “Ăn đi, kể chậm một chút cho khỏi nhầm.”

Tiếng cười nổi lên khắp bàn. Tử Y vỗ tay đánh bốp, mắt cong như trăng non.

“Hay lắm! Mộ Dung Cảnh, ngươi cứ kể. Ta sẽ đếm xem lát nữa Mộng Dao tỷ bắt được mấy chỗ nói quá!”

Mộ Dung Cảnh há miệng định phản bác, cuối cùng đành quay sang Mộng Dao, làm bộ ôm quyền: “Đại sư tỷ, xin người minh oan!”

Mộng Dao xoay nhẹ chén trà giữa hai bàn tay. Tiếng cười quanh bàn dần lắng xuống khi nàng ngẩng lên.

“Trong trận Vụ Tỏa Cốc, bọn ta giữ tuyến khe bắc. Đường xuống thương đạo hẹp, hai bên toàn vách đá, lại có những lối hầm chưa biết thông tới đâu. Bọn tà tu lấy người bị giam ra uy hiếp. Nếu cứ thấy địch lui là đuổi, rất dễ bỏ trống chốt cho chúng vượt qua.”

Ngón tay Tử Y thôi nghịch chiếc quai chén. Tĩnh Y cũng đặt hẳn cuốn dược thư sang bên.

“Có lúc ta chỉ cách một người bị xích mấy bước,” Mộng Dao nói tiếp, bàn tay vô thức vuốt nhẹ vành chén, “mà phải giữ đồng môn đứng lại. Hạ Tuyết và trận sư chặn lối, Tịch Yên giữ đầu dốc, Mộ Dung Cảnh cùng mọi người canh phía sau. Chỉ cần một người nóng lòng xông lên, cả toán có thể bị kéo rời vị trí.”

Tĩnh Y khẽ hỏi: “Thế những người bị xích có được cứu không, Mộng Dao sư tỷ?”

“Được. Nhưng đâu thể chém đứt xích là xong. Có người bị huyết cấm buộc vào sinh cơ. Quách trưởng lão và các trận sư phải xem từng mạch cấm, tháo từng nút một. Bọn ta chỉ giữ đường, đưa người ra ngoài khi đã an toàn.”

Tử Y cúi nhìn chén trà trong tay. Ở Khe Hàn Thạch, chính nàng từng phải điểm ngón tay vào ba huyệt dẫn khí, dưới lưỡi đao kề cổ sư phụ. Nàng nhớ rõ cảm giác chân nguyên bị chặn ngang trong kinh mạch. Chén trà đặt xuống bàn, khẽ vang một tiếng.

“Còn Hữu Sứ?” Nàng ngẩng lên. “Muội nghe nói người một mình đánh cả hai tên Nguyên Anh?”

“Chuyện Hữu Sứ giao chiến ở chính điện, ta không tận mắt thấy hết.” Mộng Dao lắc đầu. “Đến khi Đỗ trưởng lão truyền lệnh tới khe bắc, Tào Vạn Huyết đã bị diệt, Lục Vô Tịch đang tìm đường trốn. Sau này về cổng tây, bọn ta mới nghe các trưởng lão kể lại. Hữu Sứ truy kích Lục, bắt sống hắn rồi phong chặt kinh mạch. Còn Tào Vạn Huyết, cả nhục thân lẫn Nguyên Anh đều không giữ được.”

Tử Y nghe đến đó, bất giác nắm chặt chén trà.

“Lợi hại!” Nàng thốt lên, rồi vội đặt chén xuống. “Muội biết Hữu Sứ rất mạnh, nhưng tiếc quá! Giá mà được tận mắt xem người xuất kiếm…”

“Muội vừa từ quỷ môn quan trở về, còn đòi đi xem Nguyên Anh đánh nhau?” Mộng Dao nghiêng người véo nhẹ má nàng. “Nếu có mặt ở đó, chưa chắc muội chịu đứng yên một chỗ.”

Tử Y lập tức ôm má, quay sang nghĩa muội cầu cứu. “Tĩnh Y, muội xem tỷ ấy bắt nạt tỷ!”

Tĩnh Y nhìn nàng, cố giữ vẻ nghiêm chỉnh: “Muội thấy Mộng Dao sư tỷ nói cũng có lý.”

“Đến muội cũng thế!”

Vân Thâm ngồi phía đối diện bật cười thành tiếng. Tử Y quay sang, vừa trông thấy cánh tay phải của chàng đặt trên đầu gối liền thôi giả vờ giận. Nàng đẩy đĩa linh quả về phía chàng.

“Hứa sư huynh, huynh đừng cười mạnh quá. Vết thương chưa khỏi hẳn đâu.”

“Ta cười bằng miệng, đâu phải bằng tay.” Vân Thâm mỉm cười nhận đĩa bằng tay trái. “Muội quản cả chuyện ấy nữa sao?”

“Muội học được từ Tĩnh Y!” Tử Y đáp rất nhanh.

Tĩnh Y cúi mặt xuống chén trà, nhưng khóe môi cứ cong lên. Mấy lần nàng đưa mắt về cuốn dược thư, rồi lại quay sang nghe nghĩa tỷ cãi lý với đồng môn.

Mộ Dung Cảnh nhân lúc mọi người chú ý tới Vân Thâm liền thử giành lại phần kể chuyện.

“Còn đoạn quân áo xám tháo chạy ở lối xuống dốc ấy! Ta đánh bật một cây thương, rồi...”

“Rồi ngươi suýt giẫm lên áo của chính mình.” Tịch Yên chen vào.

“Ta tránh thương mà!”

“Không ai bảo ngươi không tránh.” Mộng Dao bật cười. “Nhưng cuối cùng chính Hạ Tuyết khóa đường bên vách, Tịch Yên chặn đầu dốc, mọi người hợp sức mới bắt được toán ấy. Không có ai một mình đánh cả trận.”

Mộ Dung Cảnh nhìn hết người này đến người khác, đành chắp tay chịu thua. “Được rồi, công lao là của tất cả. Nhưng ai nhặt được nhiều binh khí nhất, chuyện ấy không thể bỏ qua!”

“Ngươi lại muốn tính cả binh khí của hàng binh người khác thu nộp sao?” Mạc Ngôn bình thản hỏi.

Cả bàn lại cười vang.

Mộ Dung Cảnh vẫn chưa chịu thôi tranh công, nhưng khi Mộng Dao kể đến những chiếc chiến phi chu trở về với người bị thương và đồng môn tử trận, tiếng cãi đùa của chàng nhỏ dần. Tử Y nhìn sang cánh tay còn chưa lành của Vân Thâm, rồi nhìn những gương mặt đang ngồi quanh mình. Nàng đặt chiếc bánh vừa cầm xuống đĩa.

Tử Y nâng chén trà lên, nhìn từng người quanh bàn. “Khi các tỷ ra trận, muội còn đang dưỡng thương. Chén này, muội kính mọi người.”

Mộng Dao đưa tay nắm lấy cổ tay nàng. “Muội sống sót trở về, với bọn ta đã là chuyện vui lớn nhất rồi.”

Mấy ngón tay Tử Y khẽ siết lại dưới bàn tay Mộng Dao. Nàng nhìn vị đại sư tỷ một lúc rồi cười, trong mắt vẫn còn ánh nước chưa kịp tan.

“Vậy hôm khác muội phải mời các tỷ và mọi người một bữa thật ngon!” Nàng nghiêng đầu nhìn Mộ Dung Cảnh. “Riêng phần của ngươi phải trừ bớt vì tội nói quá!”

“Ta phản đối!”

Tiếng kêu oan của chàng vang qua mái hiên, làm mấy đệ tử đang đi ngoài sân cũng phải ngoái đầu nhìn.

✦ ✦ ✦

Tiếng chuông báo giữa buổi sáng đã vọng tới từ phía Ngoại Vụ Điện khi Tử Y rời Thân Pháp Viện. Nàng trở về án thư, vừa ngồi xuống đã thấy một cánh hoa giấy còn mắc ở ống tay áo rơi cạnh nghiên mực. Ngón tay nàng vừa nhặt nó lên thì tiếng bước chân gấp đã dừng ngoài cửa.

Đệ tử trực điện bước vào, hai tay nâng phong thư đóng dấu trạm cứu thương Thanh Khê. Ngoài cửa, người đưa tin từ chân núi vẫn đứng đợi, vạt áo còn vương bụi đường.

“Tả Sứ, thư này được chuyển gấp. Người đưa tin còn đang đợi ngoài điện.”

Phong thư do Đào đại phu ở Thanh Khê gửi lên, đầu trang đề ngày mười sáu tháng sáu. Trong thư, ông kể mấy người được cứu khỏi Vụ Tỏa Cốc khi về trấn còn đi lại được, nay liên tiếp sốt cao, kinh mạch đau nhức, có người kiệt sức đến mức không cầm nổi bát. Hai phương thuốc đã thử chỉ làm cơn sốt dịu đi trong chốc lát. Cuối trang, nét bút càng lúc càng xiêu, ông kính thỉnh Huyền Thiên cử dược tu xuống xem bệnh.

Tử Y đọc lại những dòng tả mạch tượng, lấy ngón tay chặn tờ giấy đang cuộn mép. Trên án, mấy cuộn ngọc giản chờ phê vẫn nằm nguyên.

“Những người này đã được khám ở chốt nào khi rời cốc?” Tử Y hỏi.

Đệ tử trực điện cúi đầu. “Đệ tử chưa nhận được danh sách người bệnh từ các chốt, thưa Tả Sứ.”

Tử Y gấp thư lại. “Truyền lời cho Đào đại phu giữ lại các toa thuốc đã dùng, ghi riêng triệu chứng của từng người. Ai đau đến không đi nổi thì cứ để nằm dưỡng ở trấn, khỏi phải khiêng lên núi.”

Nàng viết hồi âm cho Đào đại phu rồi ấn dấu Ngoại Vụ Điện, giao cho đệ tử trực điện. Kế đó, nàng lấy thêm một tờ giấy sạch, viết mấy dòng khác và giữ lại trên án.

“Tờ này chuyển tới Hạ trưởng lão ở Dược Cốc. Thỉnh người cử một toán dược tu xuống Thanh Khê khám bệnh, mang theo thuốc và dụng cụ cần dùng. Bọn họ từng chịu thương tổn dưới tay tà tu, chuyện còn khó chưa biết hết, để người hiểu y dược xử lý mới đúng.”

“Nếu Dược Cốc cần thêm người đưa thuốc hay hộ tống người bệnh,” nàng dặn thêm, “cứ truyền tin về Ngoại Vụ Điện, ta sẽ thu xếp.”

Đệ tử nhận lệnh, chắp tay cáo lui.

Tử Y nhìn theo bóng đệ tử khuất ngoài sân. Nàng đặt cánh hoa giấy nhặt được ban nãy dưới viên chặn giấy, kéo cuộn ngọc giản còn mở dở về trước mặt. Ngòi bút lại chạm xuống trang.

✦ ✦ ✦

Phong thư có dấu Ngoại Vụ Điện được mang tới Dược Cốc khi hương linh thảo mới sao còn đượm quanh dược phòng. Hạ trưởng lão cầm thư bước vào. Cù Tĩnh Y đang xem khay dược liệu của một đệ tử ngoại môn, thấy sư phụ liền đặt chiếc lá đang cầm xuống.

“Sư phụ tìm con có việc gì ạ?”

Hạ trưởng lão đưa thư cho nàng. “Người được cứu khỏi Vụ Tỏa Cốc đã về trấn dưỡng thương, mấy hôm nay có người sốt cao, kinh mạch đau nhức. Ngoại Vụ Điện thỉnh chúng ta xuống xem.”

Tĩnh Y đọc chậm từng dòng. Dưới tên mỗi người bệnh, Đào đại phu đều ghi thuốc đã dùng; riêng phần mạch tượng còn bỏ trống. Ở cuối thư, một vệt mực kéo xiên qua mép giấy.

“Đào đại phu có ghi các phương đã dùng,” nàng nói, “nhưng chưa có mạch án. Con muốn để Vãn Ca đi. Nàng ấy từng chữa thương trong chiến dịch, lại quen làm việc với dân trấn.”

“Con chọn thêm người đi cùng.”

Chẳng lâu sau, Chu Vãn Ca cùng Ninh Thanh Trúc, Tạ Vân Ly và Tô Mặc Bạch đã có mặt trong dược phòng. Tĩnh Y trải tờ bệnh trạng lên án, chỉ cho cả bốn xem những chỗ Đào đại phu còn để trống. Vãn Ca nhận lấy, hỏi lại về số người đang sốt; Thanh Trúc chuẩn bị những túi vải đựng linh thảo, còn Mặc Bạch ghé sang xem hộp dược châm của mình.

Tĩnh Y mở chiếc hòm gỗ, đặt vào ngăn trong một lọ Dưỡng Mạch Đan cùng mấy gói linh thảo. Vãn Ca nhìn lọ đan, hỏi: “Bệnh căn chưa rõ, có nên dùng ngay không, Cù trưởng lão?”

“Chưa.” Tĩnh Y đậy nắp hòm. “Thăm mạch rồi hãy định. Nếu dùng, ghi rõ người bệnh đáp ứng ra sao. Dược tính hợp với thương tổn kinh mạch chưa chắc đã hợp với chứng sốt này.”

Hạ trưởng lão trao lá truyền âm phù cho Vãn Ca. “Mạch tượng có điều gì khác thường, lập tức báo về. Trong cốc còn thuốc, nhưng phải biết đúng bệnh mới dùng được.”

Bốn đệ tử hành lễ. Mặc Bạch đeo hộp dược châm, vừa nhấc hòm thuốc định đi thì Thanh Trúc kéo lại một đầu quai bị xoắn. Chàng cười ngượng, chờ nàng buộc xong mới theo mọi người xuống bậc đá.

Tĩnh Y đứng bên hiên nhìn bốn người rẽ qua rặng tùng. Đệ tử ngoại môn khi nãy lại ôm khay thuốc tới, còn lúng túng giữa hai loại lá. Nàng chỉ đường gân mảnh ở mặt dưới một chiếc, rồi để chàng tự xem lại cả khay.

HỒI 02 — THANH KHÊ CHƯA YÊN

Tiếng mõ báo qua giờ Ngọ ở Thanh Khê vừa dứt, mùi bánh nướng đã theo gió tràn ra tận đầu chợ. Tô Mặc Bạch chậm bước trước một quầy hàng nhỏ, ánh mắt dừng ở chiếc chảo đất đặt trên bếp than hồng. Tạ Vân Ly đi trước phải quay lại, bắt gặp chàng đang nhìn chằm chằm mẻ bánh mới ra lò. Chu Vãn Ca ngoái đầu, khẽ lắc đầu cười.

Ở quán nước đối diện, mấy ông lão tranh nhau kể chuyện đại thắng Vụ Tỏa Cốc. Một người vỗ bàn, quả quyết Hữu Sứ chỉ xuất một kiếm đã phá tan vách núi. Ông ngồi cạnh lắc đầu, nhất định bảo phải đến ba kiếm.

“Ban nãy ngươi còn nói một kiếm!” ông thứ ba cười khà khà.

“Ba nhát liền nhau, tính là một cũng được chứ sao!”

Tiếng cười từ quán nước lan tới tận bếp bánh. Thiếu niên đứng bên chảo mải ngoái đầu nghe chuyện, để mặt bánh cháy xém một góc. Cậu vội xoay chảo, vừa cười vừa phẩy bớt khói. Người phụ nữ đang nhào bột phía sau đưa mắt nhìn, ra hiệu cho cậu coi chừng lửa.

“Các lão bá cứ tranh thêm một hồi, bánh của cháu thành than hết!”

Mặc Bạch bật cười, ghé lại quầy. “Vậy bán cho ta bốn chiếc trước khi chúng hóa than đi.”

“Bốn người mà chỉ mua bốn chiếc?” Thiếu niên nhướn mày nhìn chiếc hòm thuốc trên vai chàng. “Đi đường xa vậy, mỗi người ăn một chiếc sao đủ?”

“Cứ lấy bốn chiếc trước đã.” Chu Vãn Ca đặt tiền lên quầy, liếc sang Mặc Bạch. “Chàng ấy muốn ăn thêm thì tự trả.”

Ninh Thanh Trúc khẽ cười. Tạ Vân Ly nhận phần bánh của mình rồi giúp Mặc Bạch nhấc lại quai hòm đang trượt khỏi vai. Thiếu niên gói bánh bằng giấy sạch, đưa từng phần cho khách. Trên cổ tay cậu quấn một dải vải nâu; mỗi lần nhấc chảo, mép vải lại cọ vào cán gỗ.

Mặc Bạch chỉ xuống tay cậu. “Bị thương à?”

“Xước chút thôi.” Thiếu niên kéo lại mối buộc. “Ba hôm trước chuyển than vào bếp, ta quệt tay vào cạnh thùng gỗ. Mẫu thân cứ bắt quấn vải, làm bánh cũng vướng.”

“Vết xước mà sưng đau thì tìm đại phu xem, đừng để lâu.” Mặc Bạch cắn một miếng bánh, nóng quá phải vội đổi sang tay kia.

Thiếu niên cười toe. “Ta nhớ rồi, tiên sư.”

Vãn Ca quay sang thiếu niên. “Bọn ta đang tìm Đào đại phu. Ngươi biết y quán của ông ở đâu không?”

“Biết chứ. Các vị đi theo phố này, thấy giàn mướp phủ qua đầu ngõ thì rẽ vào. Y quán ở cuối ngõ ấy.” Cậu nhìn mấy chiếc hòm thuốc, tò mò hỏi: “Các vị xuống chữa bệnh cho người trong trấn à?”

“Phải. Đa tạ ngươi chỉ đường.”

“Ta tên A Thuận!” Thiếu niên gọi với khi bốn người rời quầy. “Các vị về ngang đây nhớ ghé mua bánh nữa nhé!” Cậu trở tay lật chiếc bánh vừa vàng mặt, để tiếng mỡ reo lách tách át mất lời đáp của Mặc Bạch.

Bốn người theo con phố nhỏ đi về phía đông. Mặc Bạch vừa ăn vừa ngoái nhìn quầy bánh, nhưng Thanh Trúc đã đưa tay giữ lại đầu hòm thuốc, không cho chàng dừng thêm.

Y quán nằm sau một cánh cổng gỗ cũ. Giàn mướp vươn qua mái hiên, những quả non buông gần chạm đầu người. Trong sân đặt mấy chậu nước sạch. Mùi dược thảo sắc lâu quyện với hơi than âm ỉ, từ gian trong thỉnh thoảng vọng ra tiếng ho khan.

Đào đại phu ra mở cửa. Râu ông bạc quá nửa, đôi mắt hằn những vệt đỏ vì thiếu ngủ. Thấy hoa văn Dược Cốc trên pháp y Chu Vãn Ca, ông đứng sững một thoáng rồi chắp tay.

“Các vị từ Huyền Thiên xuống?”

“Vâng. Đệ tử là Chu Vãn Ca, theo lời thỉnh của lão tiên sinh đến xem bệnh.” Nàng hoàn lễ. “Người bệnh nặng nhất hiện ở đâu?”

Ông vén rèm, dẫn họ vào gian phía tây. Trên giường tre, một người đàn ông gầy gò nằm nghiêng, hai bàn tay đặt ngoài chăn, đầu ngón tay tái nhợt. Một bé gái chừng sáu, bảy tuổi ngồi sát mép giường, đang loay hoay vuốt phẳng chiếc thuyền giấy vàng bị méo một bên.

Nghe tiếng bước chân, con bé lập tức giấu chiếc thuyền vào lòng. Đào đại phu bước tới, khẽ xoa đầu nó.

“A Nha, để các vị tiên sư xem mạch cho phụ thân con.”

Nó nhích khỏi mép giường nhưng không đi xa. Vãn Ca kéo ghế ngồi xuống, hỏi người bệnh: “Huynh tên gì?”

“Lưu Đại…” Người đàn ông phải dừng một lúc mới nói tiếp được. “Xin tiên sư xem giúp. Hai chân ta lạnh như ngâm trong nước đá.”

Vãn Ca đỡ lấy cổ tay ông, đặt hai ngón tay lên mạch môn. Mạch đập lúc mau lúc chậm, có quãng gần như lặng hẳn. Nàng đổi sang tay còn lại, rồi nhẹ nhàng vén tay áo người bệnh. Một vệt đỏ mảnh chạy dọc mặt trong cổ tay, chỗ đậm chỗ nhạt.

“Ở Vụ Tỏa Cốc, huynh từng bị người ta hạ huyết cấm?”

Lưu Đại gật đầu, môi khô nứt. “Lúc được tháo cấm, ta đi lại được. Mấy ngày đầu còn phụ người nhà chuyển đồ… Rồi bắt đầu sốt. Hôm qua cánh tay này đau đến mức không cầm nổi bát.”

Đào đại phu lấy cuốn sổ từ kệ gỗ xuống, mở tới trang có tên Lưu Đại. “Ta đã thử hai thang thuốc, cơn sốt có dịu một chút rồi lại trở lên. Còn vệt này, hôm trước chưa đỏ đến thế.”

Vãn Ca xem từng dòng, hỏi lại thời điểm uống thuốc và lúc phát cơn. Tạ Vân Ly ngồi xuống bên giường để ghi mạch tượng. Mặc Bạch mở hộp dược châm, đặt lên chiếc bàn con đã được Thanh Trúc lau sạch.

A Nha kéo nhẹ tay áo Vãn Ca. “Phụ thân có đau lắm không?”

Nàng nhìn đôi mắt con bé rồi đáp khẽ: “Hiện giờ người đang rất khó chịu. Bọn ta sẽ cố giúp người bớt đau trước.”

Con bé gật đầu, vẫn ôm chiếc thuyền giấy trong lòng. Thấy Vãn Ca nhìn xuống, nó lí nhí: “Phụ thân dạy con gấp thuyền, mà con cứ làm lệch. Con còn định nhờ người sửa.”

Lưu Đại nghe được, cố đưa tay về phía con. Những ngón tay mới nhích lên đã run bần bật. A Nha vội đặt chiếc thuyền cạnh gối, sát bàn tay ông. Lưu Đại nhìn nó, khóe môi động đậy rồi lại nhắm mắt.

Vãn Ca cúi xuống xem mạch lần nữa. Nàng vừa định hỏi thêm về cơn đau đêm trước, thân thể Lưu Đại đã co rút dữ dội, ngực bật lên một tiếng thở gấp. Mặc Bạch vội giữ cho ông khỏi va vào thành giường; Vân Ly đỡ lấy bát nước bên cạnh trước khi nó bị hất đổ. A Nha giật mình vơ lấy chiếc thuyền bên gối phụ thân; Đào đại phu dìu nó ra ngoài rèm, con bé cứ ngoái đầu nhìn lại.

“Đau…” Lưu Đại nghiến răng, mồ hôi túa trên trán.

Vãn Ca đợi cơn co qua đi mới lấy ba cây dược châm. Nàng ghim cây thứ nhất xuống huyệt ở cánh tay, dẫn từng sợi linh lực mảnh qua đầu châm. Một quầng sáng xanh nhạt thoáng hiện rồi chìm dưới da. Đến cây thứ hai, hơi thở Lưu Đại lại nghẹn. Bàn tay ông quắp lấy mép chiếu, những khớp ngón trắng bệch.

“Giữ yên vai huynh ấy, đừng ghì mạnh.” Nàng nói rất khẽ.

Vân Ly luồn tay chỉnh lại chiếc gối tre dưới gáy Lưu Đại. Thanh Trúc đặt miếng vải sạch vào lòng bàn tay ông, những ngón tay đang quắp chặt lập tức siết lấy. Vãn Ca chờ nhịp mạch dịu bớt mới đưa cây châm tiếp theo xuống huyệt; một sợi linh quang xanh nhạt men theo đầu châm, tan vào da thịt. Mồ hôi trên thái dương nàng chảy xuống sát cổ áo.

Ngoài rèm, A Nha ngồi trên chiếc ghế gỗ cao, hai chân đung đưa không chạm đất. Đào đại phu đưa cho nó một chén nước ấm. Nó không uống, chỉ nhìn chằm chằm vào chỗ tấm rèm hơi rung theo bước chân người trong phòng.

Một lúc lâu sau, Lưu Đại mới thở ra được thành hơi. Bàn tay đang nắm miếng vải dần thả lỏng. Vãn Ca giữ các cây châm thêm một lát rồi rút ra, mỗi lần đều xem mạch trước khi chuyển sang cây kế tiếp.

Thanh Trúc mở hòm thuốc, lấy lọ Dưỡng Mạch Đan Tĩnh Y đã chuẩn bị. Nàng chờ Vãn Ca xem lại mạch rồi mới hòa một phần đan vào nước ấm, đỡ Lưu Đại uống từng ngụm nhỏ.

“Đủ rồi.” Vãn Ca giữ chiếc bát lại khi ông bắt đầu mệt. “Mạch huynh đang ổn hơn một chút. Ta phải xem thêm cơn đau có dịu không.”

Lưu Đại nằm yên, mí mắt nặng trĩu. Nhịp mạch dưới đầu ngón tay Vãn Ca đã đều hơn, nhưng vệt đỏ trên cổ tay vẫn không nhạt. Nàng lấy bút ghi lượng đan vừa dùng vào sổ. Nàng ngồi thêm một hồi, đến khi hơi thở người bệnh không còn dồn dập mới đứng dậy.

A Nha được Đào đại phu đưa trở vào. Nó rón rén đặt chiếc thuyền bên tay phụ thân, không dám lay người. Một ngón tay Lưu Đại khẽ cựa, chạm vào mép giấy đã nhàu. Con bé ngẩng lên nhìn ông, mím môi cười mà mắt vẫn hoe đỏ.

Đào đại phu cùng Vãn Ca ra hiên xem sổ bệnh. Ông lật qua mấy trang đã kín chữ, dừng ở tên những người còn nằm tại nhà, rồi lấy từ túi áo ra một tờ giấy ghi đường đến từng ngõ nhỏ. Thanh Trúc nhận lấy, chăm chú xem.

Vãn Ca khép sổ, quay sang ông. “Lão tiên sinh, nơi đây còn gian phòng nào sạch để bày thuốc chăng?” Đào đại phu chỉ sang căn phía đông. “Có. Lão phu dọn ngay.” Nàng cảm tạ, rồi gọi đồng môn: “Thanh Trúc cùng lão tiên sinh chuẩn bị thuốc. Vân Ly ở lại trông Lưu Đại. Mặc Bạch, rửa bộ châm rồi lấy thêm nước ấm.”

Mặc Bạch ôm hộp châm đi ngay, nhưng tới cửa lại ngoái đầu. “Sư tỷ, có phải huyết cấm chưa được tháo hết không?”

Vãn Ca nhìn qua tấm rèm về phía giường Lưu Đại. “Ta chưa rõ. Chúng ta còn phải hỏi lại các chốt cứu thương xem khi tháo huyết cấm, người ta đã xử lý những gì.”

Mặc Bạch xách hộp châm ra sân, ngồi bên chậu nước cọ sạch từng đầu kim. Trong gian phía đông, Thanh Trúc đang cùng Đào đại phu dọn chỗ đặt hòm thuốc. Tiếng rao bánh ngoài ngõ thưa dần; bóng giàn mướp trên nền sân đã dài ra quá chân bậc đá.

Bất chợt có tiếng bước chân dồn dập ngoài cổng. Một người phụ nữ chạy vào, thở không ra hơi.

“Đào đại phu! A Thuận nhà ta ngã ngay cạnh lò bánh! Lão bá ở quán nước đang trông nó giúp, xin ông mau đến!”

Mặc Bạch vừa nghe tiếng đã ngẩng lên. Chàng nhận ra ngay người phụ nữ nhào bột ở quầy bánh khi nãy; vạt áo bà còn xộc xệch vì chạy gấp.

“Là người bán bánh lúc nãy?” Chàng buông chiếc khăn lau, nhìn sang Vãn Ca.

“Dẫn đường đi.” Vãn Ca lấy hòm châm, theo bà chạy ra cổng. Vân Ly và Mặc Bạch vội đuổi theo. Thanh Trúc nhờ Đào đại phu trông chừng Lưu Đại rồi chạy theo sau.

Chiếc chảo đất ở quầy bánh đã rơi vỡ dưới chân bếp, một mảnh nằm cạnh đống than đỏ. A Thuận co quắp bên chiếc ghế thấp. Ông lão quán nước đứng cạnh, lúng túng giữ cho cậu khỏi va đầu vào chân bàn. Một tay cậu bấu vào cổ áo, tay kia quờ quạng trên đất. Mẫu thân cậu vừa dẫn mọi người tới đã quỳ xuống bên con, đôi tay run đến nỗi không dám kéo cậu dậy.

Vân Ly phất tay gạt những cục than đỏ sang nền gạch trống. Mặc Bạch đỡ bà tránh khỏi bếp; Thanh Trúc quỳ xuống cạnh A Thuận, đỡ đầu cậu khỏi va vào chân ghế. Chu Vãn Ca gọi tên thiếu niên hai lần nhưng không nghe trả lời. Mạch nơi cổ tay cậu đập gấp, sắc mặt tái đi từng chặp.

“Đưa cậu ấy về y quán.” Nàng ngẩng lên. “Nhấc nhẹ thôi, đừng bẻ thẳng chân tay lúc đang co rút.”

Mặc Bạch đỡ phần vai, Vân Ly nâng hai chân; Thanh Trúc đi sát bên giữ đầu A Thuận khỏi ngửa ra sau. Mẫu thân cậu lảo đảo chạy theo, một tay níu vạt áo cho khỏi vướng chân. Mấy ông lão quán nước thấy cả đoàn chạy qua liền đứng dạt sang hai bên, chẳng ai còn cất tiếng hỏi chuyện thắng trận.

Gian phía đông của y quán vừa dọn sạch đã phải nhường chỗ cho A Thuận. Vãn Ca bảo đặt cậu lên giường tre; Đào đại phu mang đèn dầu tới. Ánh lửa soi rõ dải vải nâu quấn cổ tay thiếu niên, đúng dải băng Mặc Bạch thấy khi mua bánh.

Vãn Ca vén tay áo A Thuận lên quá mép dải băng nâu, chăm chú nhìn cẳng tay đang run. “Thanh Trúc, đưa đèn lại đây.”

Ánh đèn soi rõ một vệt đỏ sẫm chạy từ dưới dải vải lên gần khuỷu tay. Mặc Bạch ngẩn người. Ban chiều cậu thiếu niên còn cười đùa bên chảo bánh; giờ ngay cả bàn tay quấn băng ấy cũng đang giật từng hồi.

Thanh Trúc nghiêng ngọn đèn, nhìn sang sư tỷ. “Vệt đỏ này giống trên tay Lưu Đại…”

Vãn Ca không đáp ngay. Nàng đặt hai ngón tay lên cổ tay không quấn băng của A Thuận. Mạch đập gấp, thỉnh thoảng hụt đi một nhịp; nàng đỡ tay cậu xuống, quay sang mẫu thân cậu.

Bà tựa vào cửa, nhìn cánh tay con không chớp mắt. “Ban chiều nó vẫn đứng bán bánh… Sao bỗng dưng thành thế này?”

“Trước khi ngã, cậu ấy có kêu đau hoặc chóng mặt không?” Vãn Ca hỏi.

“Tới xế chiều, nó kêu nhức đầu. Ta tưởng đứng bên lò nóng quá nên bảo vào nhà ngồi một lát…” Bà nghẹn giọng, hai bàn tay bấu chặt vào nhau.

Vãn Ca nghe hết, lại nhìn vệt đỏ trên cánh tay thiếu niên. Nàng đưa tay đỡ phần khuỷu cho cậu khỏi cọ vào thành giường, rồi nhìn sang Thanh Trúc đang cầm sổ.

“Ghi giờ phát cơn, mạch tượng và đường đỏ trên cánh tay cậu ấy. Ta muốn xem mạch thêm một lần.”

Đào đại phu bưng chén nước ấm tới, thấp giọng hỏi: “Có cho cậu ấy uống một chút được không?”

“Khoan đã.” Vãn Ca nhìn sắc mặt thiếu niên. “Cậu ấy còn mê man. Cứ đặt nước ở đây, đợi tỉnh hẳn rồi tính.”

Mẫu thân A Thuận vẫn đứng vịn khung cửa, bột trắng trên tay đã khô thành những vệt mờ. Mặc Bạch kéo ghế đến; bà ngồi xuống, nhưng lưng cứ nghiêng về phía con. Mỗi lần A Thuận trở mình, đầu ngón tay bà lại bấu chặt lấy vạt áo.

Đúng lúc ấy, A Thuận khẽ mở mắt. Đôi môi khô nứt động đậy, tiếng gọi chỉ nhỏ như hơi thở.

“Mẫu thân…”

Bà vội cúi xuống bên giường. “Nương đây, A Thuận. Con cứ nằm yên.”

A Thuận dường như muốn nói tiếp, nhưng cơn mệt ập tới. Cậu khép mắt, bàn tay đang nhích về phía mẫu thân lại rơi xuống chiếu. Bà nắm lấy mép giường, không dám gọi con thêm lần nữa.

Vãn Ca bắt mạch lại. Thấy cơn co đã lắng, nàng dặn Vân Ly ngồi ở đầu giường theo dõi hơi thở. Thanh Trúc lấy một trang sổ mới ghi giờ phát bệnh, vệt đỏ và những điều mẫu thân cậu vừa kể. Mặc Bạch đặt chậu nước qua một bên rồi cầm đèn cho Vãn Ca xem mạch lần nữa.

Tiếng trống đầu giờ Dậu vừa vọng qua mái ngói Thanh Khê. Dưới hiên y quán, Vãn Ca đặt hai trang mạch án sát nhau dưới ánh đèn. Trang của Lưu Đại đã kín thêm những dòng ghi lượng Dưỡng Mạch Đan; trang của A Thuận mới chép tới cơn co rút cuối giờ Thân. Nàng lấy lá truyền âm phù Hạ trưởng lão trao lúc xuống núi, giữ giữa hai ngón tay.

“Hạ trưởng lão, Cù trưởng lão, đệ tử Chu Vãn Ca đang ở Thanh Khê. Lưu Đại tạm bớt co rút sau khi dùng Dưỡng Mạch Đan, nhưng vệt đỏ trên tay chưa nhạt. Cuối giờ Thân, một thiếu niên bán bánh trong trấn cũng bất ngờ co rút, trên cẳng tay có dấu tương tự. Chúng con chưa rõ nguyên do, xin hai vị chỉ dạy.”

Giọng Vãn Ca vừa dứt, phù văn liền sáng lên một thoáng rồi lặng đi. Nàng đặt lá phù vào hộp gỗ bên cạnh hai trang mạch án. Trong ngõ, tiếng cửa hàng hạ then nối nhau vang lên; từ gian đông vẫn vọng ra hơi thở nặng nhọc của A Thuận.

Ở Dược Cốc, Tĩnh Y đang đậy nắp lọ linh thảo thì đạo phù đặt đầu án bỗng rung lên. Hạ trưởng lão ngẩng đầu khỏi tờ toa Đào đại phu gửi ban sáng. Ánh phù quét qua những hàng chữ; giọng Vãn Ca truyền tới, có cả tiếng gió lùa vào giữa những khoảng ngừng.

Tĩnh Y đưa tay chặn tờ bệnh trạng khỏi bị luồng gió cửa sổ cuốn đi. “Dưỡng Mạch Đan đã giúp Lưu Đại bớt co rút mà vệt đỏ chưa nhạt. Con muốn xem kỹ mạch án trước khi định thêm phương thuốc.”

Hạ trưởng lão mở một đạo phù đáp lời: “Vãn Ca, ta đã nhận tin. Các con ghi riêng mạch tượng và diễn biến của từng người, trước mắt cứ giữ mạch cho ổn. Ta cùng Cù trưởng lão sẽ kiểm lại những thuốc hiện có. Nếu có thêm ca phát bệnh, lập tức báo về cốc.”

Ánh phù trong hộp gỗ dưới hiên Thanh Khê bỗng sáng trở lại. Vãn Ca nâng lên nghe hết lời dặn, rồi mở hai trang mạch án ra lần nữa. Thanh Trúc vừa mang đèn bước tới, nàng liền nhờ đồng môn xem lại giờ dùng thuốc của Lưu Đại, còn mình đứng dậy đi vào gian đông.

Đào đại phu đang châm thêm dầu vào ngọn đèn bên giường A Thuận. Mẫu thân cậu ngồi sát bên giường, đôi bàn tay đã lau sạch mà trên móng vẫn còn bột. Thấy Vãn Ca đến, bà ngước nhìn, muốn hỏi một điều gì đó rồi lại cúi xuống khi nghe tiếng thở khò khè từ ngực thiếu niên.

Vãn Ca đặt hai ngón tay lên cổ tay không quấn băng. Mạch vẫn gấp, đôi lúc như vấp phải một khoảng trống ngắn. Nàng giữ tay ở đó thêm vài nhịp rồi mới ra hiệu cho Vân Ly ghi lại. Bên kia vách gỗ, A Nha đang thì thầm với phụ thân; tiếng giấy thuyền sột soạt vọng qua khe cửa.

Mặc Bạch đưa ngọn đèn tới gần. Vệt đỏ từ dưới mép băng nâu chạy lên quá khuỷu tay A Thuận, nổi rõ dưới ánh lửa chập chờn. Ngoài phố, quầy bánh đã tắt bếp, chỉ còn mùi than nguội thoảng qua cửa sổ. Vãn Ca dịch ghế sát giường hơn. Nàng vẫn giữ đầu ngón tay trên mạch thiếu niên khi tiếng trống canh đầu tiên vọng tới từ cuối chợ.

HỒI 03 — MƯỢN DANH TIÊN MÔN

Sáng hôm sau, một cỗ xe chở vải dừng tại Thanh Khê. Người đánh xe gửi hàng ở quán trọ, rồi một mình theo sơn đạo lên núi. Đến sơn môn Huyền Thiên, áo nâu trên người chàng đã thấm mồ hôi. Chàng lấy từ tay áo tờ giấy đóng dấu son đỏ, xin được trình một việc liên quan đến danh nghĩa tông môn.

Đệ tử trực sơn môn hỏi rõ lai lịch, nghe xong bèn dẫn người lên Ngoại Vụ Điện.

Khi Tăng Tử Y bước vào, thương nhân ấy vội quỳ xuống. Nàng ngăn lại, đưa mắt nhìn đôi giày dính bùn của chàng rồi rót một chén trà.

“Đường lên núi xa, cứ ngồi xuống đã. Ngươi muốn trình chuyện gì?”

“Tiểu nhân họ Phan, buôn vải ở Lạc Kim Thành.” Chàng đón chén trà bằng cả hai tay, nhưng chưa uống. “Mấy kẻ khoác áo tiên môn mang tờ giấy này tới quầy, nói phụng mệnh quý tông thu bạc. Tiểu nhân không dám trái, nhưng càng nghĩ càng thấy bất an. Hôm nay đành liều lên núi, xin các vị xem giúp đó có thật là lệnh của Huyền Thiên hay không.”

Tử Y nhận tờ giấy.

Trên đầu trang là ba chữ “Huyền Thiên Tông” viết rất lớn. Bên dưới là lời yêu cầu những nhà buôn trên một đoạn đường thương đạo góp bạc để tu sửa trận pháp hộ sơn, đổi lại sẽ được ban phù bình an. Cuối trang đóng một dấu son đỏ thẫm, nét mực cố ý kéo dài như hình kiếm.

Tử Y đọc hết, rồi đưa cho đệ tử bên cạnh chuyển sang Nghị Sự Điện.

“Ngươi đã nộp chưa?”

“Họ đến quầy hai lần. Lần đầu tiểu nhân trả một nửa. Lần sau họ đòi cả phần còn thiếu, lại nói nếu không nộp thì ngày sau gặp yêu thú trên đường, Huyền Thiên sẽ không cứu.”

“Bọn họ mặc pháp y tông môn?”

“Có người khoác áo trắng viền xanh. Còn treo một chiếc lệnh bài gỗ ở thắt lưng. Tiểu nhân không dám nhìn kỹ.”

Tử Y nhìn vị thương nhân trước mặt, giọng dịu xuống. “Điều gì khiến ngươi nghi ngờ bọn chúng không phải người của Huyền Thiên?”

Người họ Phan ngần ngừ, cuối cùng cúi nhìn bàn tay mình.

“Phụ thân tiểu nhân từng được đệ tử quý tông cứu khỏi nạn lũ. Trước khi mất, ông dặn: người Huyền Thiên xuống núi cứu người, chưa từng chìa tay đòi bạc. Tiểu nhân không hiểu đạo lý lớn, chỉ nhớ được câu ấy.”

Tử Y đặt chén trà xuống rất nhẹ.

“Câu ấy ngươi nhớ không sai.”

Nàng sai người sắp chỗ nghỉ cho vị thương nhân. Chàng bước ra cửa còn quay đầu nhìn, như muốn hỏi thêm điều gì, nhưng ánh mắt đã bớt hoang mang.

✦ ✦ ✦

Trong Nghị Sự Điện, tờ giấy của Phan chưởng quầy nằm giữa bàn đá, vệt son đỏ nổi bật dưới ánh sáng cửa sổ. Chín vị trưởng lão đã tới đông đủ. Quách Minh Thạch, trưởng lão Bách Công Viện, đang nghiêng tờ giấy để xem nét mực; bên cạnh là Nghiêm Cảnh Hành của Kiếm Viện. Đỗ Trầm Sơn, trưởng lão Luyện Thể Viện, vừa trở về từ việc chỉnh đốn quân hậu chiến, áo bào còn vương bụi đường.

Ở phía đối diện, Kỷ Trường Minh của Trận Viện lặng nhìn hình kiếm in cuối giấy; Lâm Chấn Phong, trưởng lão Linh Pháp Viện, đặt chén trà xuống khi thấy Tử Y bước vào. Tạ Huyền Dương, người phụ trách tân đệ tử, ngồi gần Mục Thanh Nghi của Thân Pháp Viện. Hạ Thanh Cốc, trưởng lão đứng đầu Dược Cốc, đã dành một chỗ bên cạnh cho Cù Tĩnh Y.

Tĩnh Y ngồi ngay ngắn nơi chiếc ghế ấy. Trước đây, mỗi lần theo sư phụ đến gặp các bậc trưởng bối, nàng thường đứng nép phía sau. Hôm nay, trước mặt nàng cũng có một phần công văn như mọi người. Thấy nghĩa tỷ bước vào với thân phận Tả Sứ, nàng cùng các vị trưởng lão đứng dậy chắp tay. Tử Y hoàn lễ, mời tất cả an tọa rồi đưa mắt nhìn tờ giấy.

“Xin các vị trưởng lão xem giúp. Có kẻ lấy danh nghĩa Huyền Thiên thu bạc của dân ở Lạc Kim Thành. Ta đã hỏi người mang giấy, nhưng mới chỉ biết chuyện tại một quầy vải.”

Quách trưởng lão gõ nhẹ lên nét son. “Khắc dấu khá tinh, nhưng nét nối ở mũi kiếm này không đúng. Người làm chưa từng thấy dấu thật ở khoảng cách gần, hoặc chỉ dựa vào một bản vẽ chép lại.”

Kỷ trưởng lão xoay tờ giấy về phía mình. “Nó còn lấy cớ tu sửa trận pháp hộ sơn. Trận pháp của tông môn ở trên núi, lấy đâu ra chuyện phàm nhân ở Lạc Kim phải góp bạc mới được bảo hộ?”

“Lời nói dối càng vô lý, kẻ sợ hãi lại càng dễ tin.” Lâm trưởng lão khẽ nhíu mày. “Chúng nhắc tới yêu thú và bình an phù, đánh đúng vào nỗi lo của người vừa trải qua chiến loạn.”

Đỗ trưởng lão không nhìn dấu son nữa. “Đám đó dám khoác pháp y, công khai dọa người giữa đường, hẳn đã làm hơn một lần. Nhưng ta chưa muốn điều quân xuống thành. Vừa thấy người Huyền Thiên, bọn chúng sẽ biến mất.”

“Huống chi,” Tạ Huyền Dương tiếp lời, “đám tân đệ tử cũng phải được nhắc nhở. Chúng ta chưa biết bọn giả mạo có thể lấy trộm lệnh bài, hay chỉ tự làm vật giống lệnh bài. Đừng để người mới vào tông vô tình tiếp tay cho chúng.”

Tử Y nghe hết, ngón tay chặn mép giấy khỏi cuộn lên. Nàng nhìn sang Nghiêm trưởng lão. “Đệ tử tuần sơn có đi qua đoạn thương đạo ấy không?”

“Có, nhưng chỉ tới bến đổi ngựa phía bắc, thưa Tả Sứ.” Nghiêm trưởng lão chỉ lên mép tờ địa đồ đặt bên án. “Đường vào Lạc Kim lệch khỏi tuyến tuần sơn. Chúng chọn đúng khoảng trống ấy để ra tay.”

Tử Y nhìn con đường được đánh dấu rồi gật đầu. “Ta muốn phái một toán nhỏ xuống đó, trước tiên tìm nơi làm giả giấy lệnh và đường chuyển số bạc. Người thu bạc chưa chắc là kẻ đứng sau. Nếu có quan sai nhúng tay, phải có chứng cứ rõ ràng mới được trình sang phía triều đình.”

Mục sư phụ ngồi ở đầu bàn khẽ đặt tay lên tờ giấy. “Con tính vậy là thỏa đáng. Nhưng phải nghĩ tới người dân. Họ đã sợ đến mức đem bạc ra nộp, nếu đệ tử chúng ta vừa đến đã bắt người giữa chợ, kẻ chủ mưu sẽ trốn, còn dân chúng lại tưởng tiên môn đang tranh nhau thu tiền.”

Tĩnh Y vẫn lặng nghe. Đến lúc ấy nàng mới cất tiếng, giọng không lớn nhưng rõ ràng: “Tả Sứ, Dược Cốc vừa phái đệ tử xuống Thanh Khê chăm sóc những người chịu thương tổn sau chiến sự. Theo ta, kẻ giả mạo không chỉ nhắm vào nhà buôn. Người có thân nhân đau yếu, nghe dọa không được Huyền Thiên cứu giúp, có khi còn sợ hơn. Nhờ người xuống thành hỏi cả những nhà đã nộp bạc, chúng ta mới biết chúng đã hại bao nhiêu người.”

Hạ trưởng lão nhìn học trò một thoáng rồi gật đầu. “Cù trưởng lão nói có lý. Những nhà ấy chưa chắc dám tự tìm đến tiên môn tố cáo. Nếu người điều tra biết lắng nghe, họ có thể kể ra những chuyện không thấy trên tờ giấy này.”

Nghe sư phụ gọi mình bằng chức vị trước mặt mọi người, Tĩnh Y thoáng đỏ tai. Nàng không cúi mặt né tránh như thuở trước, chỉ bình tĩnh đón lấy tờ giấy Hạ trưởng lão chuyển sang. Một nét lo lắng vẫn còn trong mắt, song lời nàng vừa nói đã được cả điện nghiêm túc cân nhắc.

“Cũng phải giữ kín thân phận,” Nghiêm trưởng lão nói, đưa mắt về phía Tử Y. “Nếu người được phái xuống mặc pháp y Huyền Thiên, e chưa vào tới chợ đã có kẻ báo tin.”

“Ta dự định để họ giả làm khách buôn và người làm nghề,” Tử Y đáp. “Đổi y phục, giấu lệnh bài cùng binh khí, thu liễm linh tức; vào thành theo những lượt khác nhau rồi mới tới chỗ hẹn. Khi chưa có chứng cứ, không để ai biết họ thuộc Huyền Thiên.”

Quách trưởng lão tiếp lời: “Nên chọn một người am hiểu nghề khắc dấu đi cùng. Không chỉ nhìn tờ giấy, còn phải nhìn loại gỗ của lệnh bài giả. Có khi một vết đục còn đáng giá hơn mười lời khai.”

Đỗ trưởng lão tán thành, song vẫn nhắc một điều: “Khi che giấu thân phận, gặp chuyện cũng không thể tùy tiện xuất thủ. Đã đóng vai người buôn thì phải biết mặc cả, đã đóng vai thợ thì phải cầm được dụng cụ. Nhưng nếu dân gặp nguy hiểm, trước hết phải cứu người.”

“Đội ngũ không cần đông.” Tử Y khép tờ địa đồ. “Ta sẽ chọn người biết ứng biến, giao rõ giới hạn nhiệm vụ. Họ được dò xét, giữ vật chứng, bảo vệ dân chúng; còn việc liên quan quan phủ hoặc cần điều động thêm người phải truyền về điện để cùng quyết định.”

Kỷ trưởng lão nhìn sang Lâm trưởng lão, hai người cùng gật đầu. Tạ Huyền Dương nhận lời nhắc các đệ tử trực sơn môn lưu ý giấy lệnh khả nghi; Quách trưởng lão sẽ đối chiếu mọi vật chứng được gửi về. Mục sư phụ không nói thêm, chỉ nhìn ái đồ một thoáng, ánh mắt mang theo vẻ tin cậy.

Không ai phản đối. Nghiêm trưởng lão chắp tay trước Tử Y. “Tả Sứ cứ chọn người. Nếu cần thêm lực lượng, các viện sẽ phối hợp. Việc ở Lạc Kim phải tra cho đến nơi đến chốn, nhưng tuyệt đối không để kẻ gian có cớ bôi nhọ tông môn lần nữa.”

Tử Y đáp lễ, thu lại tờ giấy. Thấy Tĩnh Y còn đứng bên Hạ Thanh Cốc, nàng không vội rời đi mà chậm bước đợi ngoài cửa điện.

Hạ trưởng lão dặn học trò đôi câu rồi đi trước. Tĩnh Y vừa bước qua ngưỡng cửa đã trông thấy nghĩa tỷ đứng bên hành lang, đôi mắt cong cong đầy ý cười.

Tử Y lập tức chắp tay, làm ra vẻ nghiêm trang.

“Cù trưởng lão, lời bàn vừa rồi quả thực khiến tại hạ bội phục!”

Tĩnh Y thoáng ngẩn người, rồi bật cười, đưa tay kéo ống tay áo nàng.

“Tỷ đừng trêu muội nữa! Lúc sư phụ gọi muội là Cù trưởng lão trước mặt mọi người, muội đã hồi hộp đến mức suýt đánh rơi cả tờ giấy.”

“Ta thấy rồi.” Tử Y cười khúc khích, nhưng khi nhìn vào mắt nghĩa muội, giọng nàng bỗng dịu xuống. “Có điều, muội nói rất hay. Ta còn chưa nghĩ tới những nhà có người đau yếu mà bọn giả mạo có thể lợi dụng. Hôm nay nghe muội lên tiếng, ta thật sự rất vui.”

Tĩnh Y nhìn nàng một lúc, khóe môi khẽ cong lên. Được các vị trưởng lão lắng nghe đã khiến nàng mừng rỡ, nhưng lời khen từ nghĩa tỷ còn khiến lòng nàng ấm áp hơn nhiều.

“Muội chỉ nói điều mình nghĩ thôi. Với lại...” Nàng ngập ngừng, rồi khẽ nắm lấy tay Tử Y. “Trước kia, muội toàn đứng sau lưng tỷ. Hôm nay ngồi cùng các trưởng lão, quả thật có chút không quen.”

“Vậy cứ từ từ mà quen.” Tử Y siết nhẹ tay nàng, nét mặt rạng rỡ. “Sau này muội còn phải thay Dược Cốc gánh vác nhiều chuyện nữa. Ta chờ xem Cù trưởng lão của chúng ta lợi hại đến đâu!”

Tĩnh Y phì cười.

“Tỷ cứ gọi thế mãi, muội giận thật đấy!”

“Được, được! Không gọi nữa.” Tử Y lập tức chịu thua, nhưng nụ cười tinh nghịch vẫn chẳng chịu biến mất.

Hai tỷ muội sóng vai đi dọc hành lang. Đến lúc phải chia đường, Tĩnh Y chợt dừng bước, đưa tay sửa lại nếp cổ áo hơi lệch của nghĩa tỷ.

“Tỷ cũng đừng mải lo công vụ mà quên nghỉ ngơi. Muội không muốn vừa nhận chức trưởng lão đã phải tự tay sắc thuốc cho tỷ đâu.”

Tử Y chớp mắt.

“Thế nếu ta thật sự bệnh thì sao?”

“Muội vẫn chữa.” Tĩnh Y đáp ngay, rồi nhìn nàng đầy bất lực. “Nhưng chữa xong nhất định sẽ mắng tỷ một trận!”

Tiếng cười trong trẻo của Tử Y vang dọc hành lang.

Nàng đứng nhìn nghĩa muội trở về Dược Cốc, nụ cười vẫn còn vương trên môi. Mãi đến khi bóng Tĩnh Y khuất sau dãy mái cong, nàng mới quay đi.

Vừa hay một đệ tử Kiếm Viện đang bước ngang qua, Tử Y bèn gọi lại hỏi Mộng Dao ở đâu.

✦ ✦ ✦

Tần Mộng Dao đang lau vỏ cổ kiếm dưới hiên Kiếm Viện thì thấy Tử Y tới. Nàng còn chưa hỏi đã bị cô nàng dúi vào tay một túi vải nhỏ.

“Quà gì thế?”

“Bánh hạt sen.”

Mộng Dao mở túi, nhìn thấy đúng ba chiếc.

“Muội định nhờ tỷ chuyện gì?”

“Sao tỷ biết?”

“Muội đến thăm không mang chuyện thì ít nhất cũng có sáu chiếc.”

Tử Y bật cười, kéo ghế ngồi xuống bên nàng. Đợi Mộng Dao ăn hết nửa chiếc bánh, nàng mới kể chuyện người họ Phan và tờ giấy giả. Nụ cười trên mặt Mộng Dao dần thu lại.

“Lấy danh nghĩa tông môn để đòi bạc của dân?”

“Ừ. Ta muốn tỷ dẫn người xuống Lạc Kim nhìn tận mắt. Chưa cần kinh động cả thành, càng không vội kết tội ai.”

Mộng Dao buộc lại túi bánh, ngẫm một lát.

“Ta đi được. Hạ Tuyết và Mạc Ngôn từng theo đoàn quân vừa rồi, biết cách phối hợp, cũng có thể cùng đi. Nhưng chuyện nhìn dấu, xem đồ giả, tỷ còn muốn thêm một người.”

“Tỷ nghĩ tới ai?”

“Huyền Sâm. Chuyện dấu khắc, giao hắn thích hợp hơn.”

Tử Y gật đầu. “Huyền Sâm lanh mắt. Chỉ sợ xuống núi chưa kịp hỏi người, hắn đã mải ngắm đồ của phường thợ.”

“Vậy muội dặn hắn chỉ được ngắm sau khi làm xong việc.”

“Được rồi, Tả Sứ đại nhân. Muội giữ sức ở đây. Chuyện bên dưới, để bọn tỷ thử xem.”

Lúc tới Bách Công Viện, hai người thấy Tần Huyền Sâm đang ngồi trước án gỗ. Một tấm ván nhỏ và mấy món dụng cụ được xếp ngay ngắn trên bàn. Chàng cầm một mảnh gỗ mới tiện, nghiêng dưới ánh sáng để xem đường thớ.

Nghe kể xong, chàng không hỏi nên đánh ai, chỉ hỏi:

“Hai người có mang tờ giấy ấy không?”

Tử Y đưa bản sao đã lấy dấu. Huyền Sâm nhìn hồi lâu, bỗng cười khẽ.

“Người làm dấu này có tay nghề, nhưng không biết vì sao dấu chính của tông môn phải khắc sâu ở chỗ nào.”

“Chỗ nào?” Tử Y ghé lại.

Chàng chỉ vào nét son gần cán kiếm.

“Nét này đáng lẽ phải dứt, hắn lại nối liền cho đẹp. Người biết dấu Huyền Thiên thì sẽ thấy giả; người không biết, lại tưởng càng cầu kỳ càng đáng tin.”

Mộng Dao chăm chú nhìn, rồi lắc đầu.

“Đúng là việc của người thạo nghề. Ta nhìn mãi chỉ thấy một vệt đỏ.”

“Ta cũng vậy,” Tử Y thú nhận. “Nếu xuống núi mà ngươi tìm được người khắc dấu, trở về ta mời một bàn rượu.”

“Nhớ giữ lời đấy.” Huyền Sâm đặt bản sao xuống, mắt ánh ý cười. “Ta muốn một bàn cho đủ bốn người, không phải chỉ một vò rượu.”

“Ngươi chưa đi đã nghĩ đến ăn uống?” Tử Y tròn mắt.

Tử Y phẩy tay đuổi khéo. “Đi đi, tìm được người rồi hãy tới đòi!”

✦ ✦ ✦

Gần trưa, cả bốn thay đổi dáng vẻ để xuống núi. Mộng Dao và Hạ Tuyết bỏ pháp y tông môn, vận áo vải của khách buôn; Mộng Dao vấn tóc thấp, điểm chút phấn sẫm bên gò má, còn Hạ Tuyết mang giỏ hàng và những xấp vải thật. Kiếm được quấn kín trong tay nải, lệnh bài tông môn cất sâu dưới lớp áo. Hai nàng thu liễm linh tức, cả bước chân lẫn ánh nhìn đều giống khách buôn quen đường.

Mạc Ngôn giả làm thư sinh giúp chủ hiệu ghi sổ, tay cầm bàn tính cũ; Huyền Sâm đeo túi thước, đục, bào như thợ mộc vào thành tìm việc. Họ theo đường thương khách, không qua cổng thành cùng một lượt. Xế chiều, khi gặp lại gần khu chợ Lạc Kim, cả bốn đã chẳng còn vẻ của đệ tử tiên môn.

Lạc Kim Thành vẫn đông người. Ngoài cổng đông, xe thóc chờ kiểm hàng; trong phố, tiếng búa thợ bạc lẫn tiếng rao của gánh hàng. Tin thắng trận Vụ Tỏa Cốc đã lan tới đây; một lão kể chuyện trên bục gỗ còn quả quyết Tả Sứ Huyền Thiên thổi một hơi khiến ba tên Nguyên Anh bay qua vách núi.

Mộng Dao nghe chuyện Tả Sứ chỉ thổi một hơi đã đánh bay ba Nguyên Anh thì thoáng cong môi, nhưng không dừng chân.

Tần Huyền Sâm mặc áo vải nâu, đeo túi dụng cụ như một thợ đi nhận việc. Chàng vừa đi vừa chú ý những bảng hiệu có nét đục tinh xảo bên đường. Mộng Dao thấy chàng dừng mắt trước cửa tiệm mộc, bèn chậm bước.

“Có gì lạ?”

“Không.” Chàng khẽ lắc đầu. “Chỉ thấy người khắc bảng hiệu ở đây khá khéo tay.”

“Mọi người tới đây vì một cái dấu giả, không phải để khen hết thợ mộc trong thành đâu.” Hạ Tuyết nhướng mày.

“Khéo tay mới đáng xem,” Huyền Sâm đáp. “Kẻ muốn làm đồ giả giống thật, cũng phải tìm đến người biết dùng đục.”

Khi nắng xế chạm những mái nhà phía tây, Mộng Dao dẫn cả nhóm vào quán mì gần chợ, chọn bàn nhìn ra phố thương đạo. Mì vừa bưng tới, Mạc Ngôn đã nghe tiếng cãi vã ngoài đường.

Một người bán dầu đang đứng chắn trước quầy, hai tay ôm chiếc cân. Đối diện ông ta là ba nam nhân áo xám, người đi giữa khoác áo trắng viền xanh. Ở thắt lưng hắn đeo một tấm lệnh bài gỗ sơn đen, mặt trước khắc hình núi và kiếm. Hắn đưa ra một xấp giấy có dấu son.

“Mấy hôm trước đã báo đủ rồi. Hôm nay còn không nộp, ngày sau gặp yêu thú đừng cầu Huyền Thiên cứu mạng!”

Người bán dầu mặt đỏ bừng.

“Ta chỉ có một quầy nhỏ. Tháng trước đóng bạc sửa đường, hôm qua lại nộp tiền giữ cổng. Giờ còn thứ gì nữa?”

“Đường là việc của quan, cổng là việc của thành. Còn phù bình an là việc của tiên gia. Ngươi hỏi nhiều làm gì?”

Tên áo trắng nói trơn tru như đã thuộc lòng. Hắn giơ tờ giấy ra, để dấu đỏ hướng về phía đám người đang xem.

Mộng Dao hạ đôi đũa xuống.

Mạc Ngôn cũng thôi cười. Chàng hơi nghiêng chén trà, để nhìn ra phố mà không phải ngoảnh hẳn đầu. Hạ Tuyết im lặng kéo chiếc rèm mỏng bên cửa sổ xuống một chút. Huyền Sâm thì chỉ nhìn tấm lệnh bài gỗ.

“Thứ đó không giống đồ chúng ta dùng,” chàng nói đủ nhỏ để ba người nghe.

“Có chắc không?” Mộng Dao hỏi.

“Chắc là giả. Nhưng ai làm, ta chưa biết.”

Bên ngoài, người bán dầu không chịu đưa bạc. Tên áo trắng ra hiệu, một gã đứng cạnh lập tức nắm cổ áo ông ta, kéo giật về phía trước. Chiếc cân rơi xuống, quả cân bằng sắt lăn ra giữa đường. Một cô bé chạy tới nhặt thì bị đám đông chen lấn suýt ngã.

Mộng Dao vừa nhích người, Mạc Ngôn đã đặt tay lên mép bàn. Hạ Tuyết cũng lặng lẽ rời ghế, vòng qua đầu sạp bên cạnh.

“Để ta.”

Chàng bước ra phố, cúi xuống nhặt quả cân, còn cố tình phủi bụi thật lâu.

“Vị huynh đài này,” chàng ngẩng lên nhìn tên áo trắng, “ta từ xa tới, chưa nghe nói mua phù bình an phải nộp bạc. Nếu nộp đủ, yêu thú thật sự không dám tới sao?”

“Đương nhiên!” Gã kia ưỡn ngực. “Có tiên gia hộ trì, ngươi còn sợ gì?”

“Vậy hay quá.” Mạc Ngôn đặt quả cân lên bàn dầu, làm ra vẻ nghiêm túc. “Nhà ta nuôi một con chó, gặp khách thường sủa. Nếu mua phù này, nó có hết sủa không?”

Mấy người đứng xem bật cười. Tên áo trắng sa sầm mặt.

“Ngươi đem tiên phù so với chó?”

“Ta đâu dám.” Mạc Ngôn thở dài. “Chỉ là bạc trong túi không nhiều. Nếu phù không trị được chó sủa thì mua về, mẫu thân ta vẫn phải thức đêm.”

Tiếng cười lan rộng hơn. Gã áo xám đang giữ cổ áo người bán dầu buông tay để quay sang Mạc Ngôn.

“Cút đi, đừng gây chuyện!”

Hắn vung cùi chỏ, tưởng có thể đẩy một thư sinh áo vải khỏi đường. Mạc Ngôn nghiêng vai tránh, chân lùi nửa bước như bị xô thật. Gã áo xám đẩy hụt, bước lảo đảo, vai va mạnh vào mép quầy. Một chum dầu nhỏ chao mạnh.

Hạ Tuyết đã vòng tới đầu sạp từ trước, kịp đưa tay đỡ chiếc chum trước khi nó đổ. Nàng đặt lại ngay ngắn rồi nhìn gã áo xám.

“Đánh người giữa chợ mà còn định đập cả hàng của người ta?”

Gã sượng mặt. Đám đông đã bắt đầu xì xào. Tên áo trắng nhận ra càng đứng càng mất mặt, bèn giật xấp giấy lại, chỉ vào người bán dầu.

“Hạn ba hôm. Quá hạn, tự chịu hậu quả!”

Hắn quay đi. Hai kẻ kia vội theo sau, cố chen qua vòng người đang nhìn chúng với vẻ bất bình.

Người bán dầu níu tay Mạc Ngôn cảm ơn. Chàng cười, đùa rằng lần sau ông nên buộc quả cân cho chặt, kẻo nó lại lăn xuống đường.

Mộng Dao đứng cách đó không xa, mắt vẫn dõi theo ba bóng áo xám mất hút ở cuối phố.

“Đừng theo sát,” nàng khẽ dặn khi cả nhóm gặp lại trong ngõ nhỏ. “Bọn chúng biết có người lạ vừa chọc tức chúng.”

“Thế còn giấy?” Hạ Tuyết hỏi.

Mạc Ngôn lấy từ tay áo ra một tờ giấy gấp đôi, đặt lên đầu ngón tay.

“Người bán dầu bảo hôm trước đã bị ép nhận thứ này. Ta xin lại một tờ, nói mang về hỏi mẫu thân xem có nên bỏ bạc không.”

Huyền Sâm nhận tờ giấy. Vừa nhìn nét son, chàng đã nhận ra đúng chỗ nối dài trên bản sao mang từ Huyền Thiên xuống. Lần này dấu in rõ hơn. Chàng lật nghiêng tờ giấy dưới ánh sáng, đưa mắt theo những sợi xơ nổi trên mặt giấy.

“Cùng một khuôn dấu,” chàng nói. “Mực cũng có lẫn bột khoáng mịn. Người làm không dùng thứ son thông thường.”

“Tra ra được nơi làm không?” Mộng Dao hỏi.

“Chưa thể. Nhưng khuôn này được khắc rất khéo, không phải ai tiện tay đục mấy nhát cũng làm được. Ta muốn nhìn tấm lệnh bài của tên kia.”

“Muốn xem thì chờ hắn tự tháo ra,” Hạ Tuyết nói. “Đừng giật giữa chợ.”

“Ta còn chưa hấp tấp đến thế.” Huyền Sâm cười, cất tờ giấy vào túi vải. “Cứ để hắn đeo, nhìn cách hắn nhận bạc trước đã. Nếu vội giật lệnh bài, cả lũ chạy mất.”

Mộng Dao khẽ gật đầu. Cả bốn trở lại quán mì dùng nốt bữa ăn bỏ dở, trả tiền rồi mới rời đi. Khi bóng chiều đã dài trên mặt phố, họ đổi sang quán trà ở đầu đường, chọn chỗ dễ quan sát người qua lại. Mạc Ngôn ghé hàng bánh gần đó, vừa mua ít bánh mang theo vừa để mắt tới đường lớn.

Đang đứng đợi bánh, Mạc Ngôn thấy tên áo trắng khi nãy đi ngang với hai thuộc hạ. Chúng không trở về đường thương đạo mà rẽ vào lối sau những kho hàng. Một thiếu niên áo xanh đứng sẵn ở đó, nhận từ tay chúng chiếc túi nặng rồi vội đi tiếp. Tên áo trắng không theo, chỉ phủi tay áo, ung dung trở lại phố đông.

Mạc Ngôn không đuổi theo. Chàng nhận bánh, đi về phía quán như chẳng thấy gì, khi tới bàn mới ghé sát nói lại.

“Có người tới nhận bạc. Đi về phía kho sau phố tây.”

Mộng Dao nhìn sang Huyền Sâm.

“Ngươi ở lại trông chừng tên áo trắng. Nếu hắn quay về quán, cứ giả làm khách đường xa, đừng để hắn nghi.”

“Được.” Huyền Sâm đặt chén trà xuống. “Ta còn muốn tìm hiểu cái lệnh bài ấy làm ở đâu.”

“Hạ Tuyết đi cùng ta. Mạc Ngôn vòng qua hàng bánh, đừng để lộ cùng một nhóm.”

Ba người rời bàn cách nhau một quãng, lần lượt hòa vào đám người mua bán. Huyền Sâm ngồi lại dưới mái hiên, nhìn ra phố như một thợ mộc đang tìm mối hàng.

✦ ✦ ✦

Chập choạng tối, hẻm phía sau kho thóc vẫn có người tan chợ qua lại. Mộng Dao đi lẫn trong đám người, thấy thiếu niên áo xanh ôm túi bạc cúi đầu bước gấp. Gã không có vẻ tu sĩ; dép cỏ mòn vẹt, cổ áo thấm mồ hôi. Đến cuối hẻm, gã dừng trước cánh cửa gỗ có then đồng.

Một tiếng gõ ngắn, hai tiếng dài.

Cửa mở hé. Người bên trong nhận túi, đếm sơ qua sức nặng rồi trao lại một bọc giấy nhỏ. Thiếu niên áo xanh giấu bọc vào ngực, quay ra.

Mộng Dao đã lùi tới quầy rau gần đó, giả vờ chọn mớ cải. Nàng chỉ kịp thấy trên bọc giấy có một vệt son đỏ thẫm, chưa rõ là dấu gì.

Thiếu niên đi qua nàng. Một chiếc xe kéo từ đầu hẻm đột ngột rẽ vào, chất đầy thúng gạo. Người đánh xe hô tránh đường, nhưng hai đứa trẻ đang nô đùa vẫn đứng ngay trước bánh xe. Mộng Dao đưa tay giữ mép xe, vừa đủ để bánh không lăn tới chân chúng. Người đánh xe kinh hãi, vội kéo dây ghìm la.

“Đa tạ cô nương!”

Nàng buông tay, khẽ gật đầu. Khi quay lại, thiếu niên áo xanh đã biến mất ở lối rẽ sau dãy nhà.

Hạ Tuyết từ phía sau bước tới, trên tay vẫn cầm gói bánh chưa mở.

“Mất dấu rồi?”

“Ừ. Nhưng ta thấy cửa hắn vào.”

“Có nên hỏi hàng xóm không?”

Mộng Dao nhìn cánh cửa gỗ cuối hẻm. Bên cạnh cửa treo một tấm biển nhỏ đã cũ, chỉ ghi tên một kho hàng. Không có huy hiệu quan phủ, cũng chẳng có dấu gì của Huyền Thiên.

“Cứ để đó đã. Người tới nhận bạc chưa chắc là chủ mưu. Hỏi vội, lời đồn có khi chạy nhanh hơn chúng ta.”

Hai người đi ra đầu phố. Từ xa, họ thấy Tần Huyền Sâm đứng dưới mái hiên quán trà, còn Mạc Ngôn đang nói chuyện với một ông lão bán giấy. Chàng chỉ vào mấy cuộn giấy thô trên sạp, vẻ mặt thành khẩn như thật sự định mua về chép sổ sách.

Khi Mộng Dao tới gần, Huyền Sâm đưa cho nàng một mảnh gỗ nhỏ, dài bằng hai đốt ngón tay.

“Ta mua ở sạp bên kia.”

Mảnh gỗ chỉ là vật thừa người thợ tiện ra lúc sửa khung cửa, mặt cắt còn mới. Huyền Sâm đặt nó cạnh tờ giấy thu bạc, dùng đầu móng tay gõ nhẹ lên thớ gỗ.

“Ông chủ sạp bảo gần đây có người đặt làm khá nhiều lệnh bài bằng loại gỗ này. Không phải gỗ quý, nhưng dễ sơn đen và ít nứt khi khắc hoa văn. Người đặt hàng không để tên, chỉ hẹn nhận qua người khác.”

“Ông ấy có nhận ra tên áo trắng không?”

“Không. Ta chưa hỏi tới. Chỉ giả vờ tìm nơi khắc bảng cho một cửa hiệu.”

Mộng Dao cất mảnh gỗ vào túi vải. Tiếng chuông báo đóng chợ chiều vừa dứt; đèn lồng các cửa hiệu bắt đầu thắp sáng. Vài người đi ngang tờ giấy thu bạc dán ở quầy dầu vẫn lắc đầu thở dài.

Hạ Tuyết chợt kéo tay áo Mộng Dao.

“Nhìn bên kia.”

Ở cuối phố, hai người mặc áo sai dịch đang đi cùng tên áo trắng. Một người vừa đi vừa nói gì đó, người kia cười lớn, vỗ vai hắn như chỗ quen biết. Tên áo trắng lập tức gấp chiếc lệnh bài vào trong áo, không còn vẻ hống hách khi đứng trước quầy dầu.

Mộng Dao không đuổi theo. Nàng thoáng nhìn hai sai dịch, ghi nhớ dung mạo và hướng họ rẽ vào, rồi mới quay sang đồng môn.

“Về quán trọ trước,” nàng khẽ nói. “Đêm nay chúng ta cần để mắt hai nơi: cửa kho trong hẻm và đám người đi cùng bọn thu bạc.”

Những ngọn đèn lồng đầu phố đã sáng. Mộng Dao nhớ ánh mắt người bán dầu khi bị túm cổ áo: vừa giận vừa sợ, nhưng nhất quyết không cúi đầu. Nàng vuốt phẳng tờ giấy có dấu son trong tay áo, cùng đồng môn rẽ vào ngõ dẫn đến quán trọ.

GHI CHÚ NHANH ·

Ngoại Vụ Điện — Nơi Tả Sứ Tăng Tử Y xử lý những công việc đối ngoại của Huyền Thiên Tông.

Dược Cốc — Nơi các dược tu của Huyền Thiên học y dược, luyện đan và chăm sóc người bị thương.

Vụ Tỏa Cốc — Địa bàn tà tu vừa bị quân Huyền Thiên đánh bại trong chiến dịch trước đó.

Thanh Khê — Thị trấn dưới chân núi Huyền Thiên, nơi tổ Dược Cốc xuống giúp những người lâm bệnh.

Lạc Kim Thành — Thành thị nơi nhóm Mộng Dao bí mật điều tra chuyện mượn danh tiên môn thu bạc.