Chương 4: Linh Thú Phạm Sơn

Ở TẬP TRƯỚC…

Tại Huyền Thiên Tông, một trăm tân đệ tử vừa được phân về bảy viện để bắt đầu con đường tu luyện. Giang Tinh Hà lần theo tiếng chuông đến Đài Quan Tinh Cũ phía đông, trông thấy những vành đồng và dấu khắc kỳ lạ trong tòa đài bỏ hoang.

Ngày đầu nhập học chưa qua, bảy viện cùng lúc chấn động. Dưới quảng trường Bách Viện lộ ra một cổ hoàn tám nhánh. Các trưởng lão không nhận rõ trận pháp nên chỉ gia cố bên ngoài, phong tỏa khu trung tâm và cắt người tuần tra. Tạ Vân Ly, Lương Nghi Lam và Mạc Ly Sương được đưa tới Dược Cốc điều trị.

Đêm ấy, Bách Viện dần yên tiếng. Ngoài khu phong tỏa, những phù lệnh canh giữ vẫn sáng tới tận khuya.

HỒI 1: Mây xé sơn môn

◆

Sáng hôm sau, khu trung tâm Bách Viện vẫn bị phong tỏa. Bảy con đường dẫn về quảng trường đều có chấp sự canh giữ. Các tân đệ tử theo lệ lên lớp, chỉ người bị thương từ hôm trước còn ở lại Dược Cốc.

Tạ Vân Ly nhìn bát thuốc Tô Băng Nghi vừa đặt xuống, nhăn mặt.

“Đắng quá.”

“Uống hết rồi hãy than.”

Vân Ly định cãi, nhưng Băng Nghi đã đưa bát tới gần hơn. Nàng đành nhận lấy.

Bên Thân Pháp Viện, Mục Thanh Nghi đang dặn đệ tử tập hợp. Tăng Tử Y xếp lại mấy túi dược mới chuyển tới thì nghe Tống Mạc Ngôn nói:

“Gió lạ.”

Hạ Ngân Sương vừa ngẩng đầu, một đàn chim đã vụt khỏi rừng phía đông. Tiếng chuông cảnh giới dội xuống từ đỉnh chính, liên tiếp ba hồi.

“Tất cả đệ tử vào hành lang trú ẩn!” Mục Thanh Nghi truyền lệnh. Nghiêm Cảnh Hành bên Kiếm Viện dẫn học trò rời sân; Quách Minh Thạch cho khóa xưởng Bách Công. Những lối qua quảng trường lập tức đóng lại.

Một bóng xanh thẫm hiện trên trời. Đôi cánh rộng che ngang vầng nắng sớm. Linh cầm lượn trên sơn môn một vòng, rồi lao thẳng về phía quảng trường bị phong tỏa.

Trận giới vừa sáng lên, nó đã đập cánh đổi hướng. Một đợt cuồng phong quất xuống mái ngói. Hàn Dạ Minh kịp kéo một đệ tử tránh thanh xà rơi; Hạ Ngân Sương đỡ người ngã ở bậc thềm. Tăng Vô Cực ghé vai chắn giá sách đang đổ, cánh tay lập tức tê dại.

Ở Dược Cốc, Tô Băng Nghi đưa người bệnh vào trong. Một mảnh ngói sượt qua cẳng tay nàng, để lại vệt máu. Vân Ly vừa đứng lên đã bị nàng đẩy ngồi trở xuống.

“Ngươi lo uống thuốc đi.”

Tiếng kiếm ngân từ chính điện vụt tới. Tạ Huyền Dương đạp lên phi kiếm sáng bạc, đón đầu linh cầm giữa khoảng trời trước quảng trường. Lưỡi kiếm vừa nghiêng, bóng xanh đã vút qua, nhanh đến mức chỉ để lại một luồng gió buốt.

HỒI 2: Kiếm trận giữa trời

◆

Tạ Huyền Dương giữ vững thân trên phi kiếm. Ông và linh cầm đều có khí tức Kim Đan hậu kỳ, nhưng tốc độ đôi cánh kia vượt xa kiếm độn của ông. Chưa kịp chuyển thế, ông đã thấy móng vuốt quét tới từ bên sườn.

Tạ Huyền Dương xoay kiếm tránh. Mũi kiếm lướt qua mấy sợi lông xanh, không chạm được vào thân nó. Ông lập tức truyền âm: “Cảnh Hành, giữ hướng tây! Trường Minh, dựng trận dưới sân!”

Nghiêm Cảnh Hành, sư phụ Kiếm Viện, ngự kiếm đón tới. Hai người thay nhau xuất chiêu chặn đường, không cố đuổi theo Thanh Vũ. Kỷ Trường Minh của Trận Viện mở từng vạch trận trên các tháp canh. Thế gọng kìm vừa thành, linh cầm đã thu cánh lách qua khe hở giữa hai đường kiếm.

Trương Mặc Vũ đứng dưới mái hiên, trông theo mà siết chặt tay.

“Hai vị trưởng lão vẫn không bắt kịp?”

Lăng Tuyết Tâm đáp: “Nó chỉ cần lượn một vòng. Hai vị ấy còn phải giữ cả sơn môn.”

Thanh Vũ rẽ sát sườn bắc. Gió cánh làm đá trên triền núi đổ xuống. Đỗ Trầm Sơn, sư phụ Luyện Thể Viện, vận kình đẩy một khối đá ngang đường, cùng chấp sự chặn dòng đá lăn. Mảnh vỡ rạch qua bắp tay, ông vẫn quát: “Đưa người qua hành lang phía nam!”

Lâm Chấn Phong của Linh Pháp Viện ngự kiếm giữ mé đông, hai đạo linh quang nối nhau chặn lối rẽ. Hạ Thanh Cốc, sư phụ Dược Cốc, lo cứu thương và giữ đường chuyển dược; Mục Thanh Nghi đưa đệ tử Thân Pháp sang nơi an toàn. Quách Minh Thạch cùng người Bách Công gia cố cọc trận cho Kỷ Trường Minh.

Có trận pháp hỗ trợ, Tạ Huyền Dương và Nghiêm Cảnh Hành mới ép được Thanh Vũ hạ thấp. Nghiêm Cảnh Hành chém chếch từ mé tây, buộc nó tránh sang trái; kiếm của Tạ Huyền Dương vừa tới, rạch một đường mảnh dưới lớp lông ngực. Linh cầm rít lên, quạt mạnh thoát vây.

“Nó về đó nữa!” Kỷ Trường Minh hô.

Các trưởng lão đổi thế đón đầu. Đến giữa trưa, cả người lẫn thú đều hao lực mà chưa phân thắng bại. Thanh Vũ có thể rời núi bất cứ lúc nào; thế nhưng lần nào thoát vòng kiếm, nó cũng quay về quảng trường.

HỒI 3: Đường bay trở lại

◆

Bách Viện ngổn ngang ngói vỡ. Tại tuyến trú, Hàn Dạ Minh cùng Hạ Ngân Sương đưa người qua những hành lang còn nguyên. Tống Mạc Ngôn đứng ở góc sân, nhìn hướng gió để báo chấp sự mỗi khi linh cầm sà thấp.

Tăng Tử Y vừa băng lại vai cho Tăng Vô Cực vừa nhìn lên trời.

“Đừng ấn mạnh,” chàng nhăn nhó.

“Vậy ngồi yên.”

Nàng thắt nút băng, ngẩng đầu đúng lúc Thanh Vũ thoát khỏi hai đường phi kiếm rồi lượn rộng về phương bắc.

Nó có thể đi. Nhưng vừa lên cao, nó đã quay đầu, thu cánh lao về phía quảng trường. Tử Y nhìn thêm hai lần nữa: càng gần khu trung tâm, linh cầm càng tự hạ thấp, bất kể phía trước có bao nhiêu người chặn.

Một chấp sự Thân Pháp đi ngang, nàng vội gọi:

“Tiền bối, xin nhìn đường bay của nó.”

“Có gì?”

“Nó luôn trở lại quảng trường. Nếu chặn từ xa, nó sẽ có chỗ lấy đà để bay lên.”

Chấp sự nhìn theo. Tạ Huyền Dương vừa cùng Nghiêm Cảnh Hành ép Thanh Vũ chếch về tây; chỉ một vòng lượn, nó lại xuất hiện trước khu trung tâm.

“Ý ngươi là gì?”

“Chừa một đường cho nó hạ xuống. Khóa hai sườn, đợi nó thu cánh rồi mới khép trận. Phong tỏa cổ hoàn vẫn phải giữ nguyên.”

Chấp sự không trả lời ngay. Chờ thấy Thanh Vũ lại bay về đúng lối cũ, ông mới đốt truyền phù đưa tin lên tháp trận. Kỷ Trường Minh nghe xong, nhìn xuống chỗ Tử Y đứng, rồi truyền tiếp cho Tạ Huyền Dương.

“Tân đệ tử Thân Pháp?” Tạ Huyền Dương hỏi.

“Vâng. Đã nhìn đúng ba lượt.”

Tạ trưởng lão nhìn linh cầm trước mặt, nói gọn:

“Làm theo.”

HỒI 4: Khép vòng vây

◆

Thế trận đổi ngay giữa lúc giao chiến. Nghiêm Cảnh Hành và Tạ Huyền Dương ngự kiếm dạt sang hai phía, giả như để hở một đường xuống quảng trường. Lâm Chấn Phong giữ sẵn linh quang phía trên; Kỷ Trường Minh chuyển những đường trận văn từ chính diện sang hai sườn. Dưới đất, Đỗ Trầm Sơn và Quách Minh Thạch giữ chắc các cọc neo.

Thanh Vũ thoáng chần chừ rồi lao xuống. Từ hành lang phía nam, Trương Mặc Vũ thấy khe trống trước mặt linh cầm, thất thanh:

“Họ để nó qua sao?”

Lê Băng Tâm chỉ về hai sườn núi: “Nhìn trận!”

Linh cầm hạ thấp rất nhanh. Một vạch trận đã sáng, Tử Y lập tức lên tiếng:

“Chưa! Nó còn đủ cao để thoát!”

Chấp sự truyền phù. Lâm Chấn Phong dừng hợp ấn trong một nhịp.

Thanh Vũ thu thêm một phần cánh, dốc thân xuyên qua khoảng hẹp. Tử Y thấy đầu cánh gần chạm đường trận phía dưới, bèn nói:

“Bây giờ!”

Lâm Chấn Phong kết ấn. Hai dải linh quang từ hai sườn dựng lên chặn lối phía trên; Kỷ Trường Minh thúc trận văn trên cọc neo khép lại. Nghiêm Cảnh Hành và Tạ Huyền Dương đón hai hướng ngự kiếm, ép Thanh Vũ không thể lấy lại độ cao.

Linh cầm nhận ra bị lừa, đập cánh dữ dội. Một dải linh quang vỡ tung. Phi kiếm dưới chân Lâm Chấn Phong chao lệch; Đỗ Trầm Sơn phải dùng thân giữ điểm neo, vết thương trên tay bật máu. Hạ Thanh Cốc lập tức kích phù che cho tuyến dưới.

Thanh Vũ xoắn thân tìm lối thoát bên phải. Tử Y thấy cánh nó vừa mở quá sớm, liền nói với chấp sự:

“Nhường bên phải một nhịp. Để nó tự quay vào giữa!”

Kỷ Trường Minh đổi ấn. Lưới phải nới ra, Thanh Vũ lập tức nghiêng thân lao tới. Nghiêm Cảnh Hành cắt ngang đầu cánh; Tạ Huyền Dương tiếp một kiếm ở hướng đối diện. Bị chặn đúng lúc mất đà, linh cầm rơi xuống khoảng sân trống ngoài giới tuyến cổ hoàn.

“Giữ trận!” Tạ trưởng lão quát.

Quách Minh Thạch siết lại cọc neo, Kỷ Trường Minh nối đường trận vừa vỡ. Đỗ Trầm Sơn cùng các chấp sự giữ tuyến dưới; Lâm Chấn Phong chắn phía trên. Tạ Huyền Dương và Nghiêm Cảnh Hành vẫn ngự kiếm phòng chừng Thanh Vũ bật lên.

Con linh cầm gầm giận, vùng cánh khiến lưới sáng rung liên hồi. Nhưng sau nửa ngày quần thảo, nó không còn khoảng trống để lấy đà. Các vị trưởng lão cũng chẳng đủ sức buông lỏng một khắc. Mãi khi bóng chiều đổ xuống mé núi, Thanh Vũ mới chịu nằm yên giữa vòng khóa. Không ai xuống tay sát hại nó.

HỒI 5: Sau tiếng gầm

◆

Tiếng gầm vừa dứt, các chấp sự đã mở lối kiểm thương, điểm lại người và dựng những đoạn giới tuyến bị phá. Tô Băng Nghi ngồi để dược sư băng cẳng tay, mắt vẫn nhìn sang Tạ Vân Ly.

“Đừng đứng lên,” Băng Nghi nhắc.

Vân Ly đáp: “Lần này ta định bảo ngươi ngồi xuống.”

Hạ Thanh Cốc buộc lại vết thương cho Đỗ Trầm Sơn. Vị sư phụ Luyện Thể vừa nhăn mặt, ông đã siết chặt nút băng:

“Lúc chặn đá không biết đau, giờ mới biết sao?”

Tạ Huyền Dương thu phi kiếm hạ xuống. Sắc mặt ông tái đi, bàn tay trong tay áo còn run sau nửa ngày giao chiến. Kỷ Trường Minh tới bẩm:

“Cổ hoàn không bị động. Thanh Vũ đã khóa giữ, thương thế không nặng.”

“Tiếp tục trông coi. Chớ ai đụng tới phong ấn.”

Ngừng một lát, Tạ trưởng lão hỏi:

“Đệ tử hiến kế là ai?”

“Tăng Tử Y, ngoại môn Thân Pháp Viện.”

Tử Y được dẫn tới bậc đá. Nàng cúi đầu hành lễ.

“Ngươi biết linh cầm muốn tìm gì chăng?” Tạ Huyền Dương hỏi.

“Bẩm, đệ tử không biết.”

“Vậy sao dám chừa đường?”

“Đệ tử chỉ nhìn đường nó bay. Nếu khóa khi nó còn ở cao, nó lại thoát.”

Tạ Huyền Dương nhìn nàng, gật đầu:

“Ta nhớ tên ngươi.”

Cù Tĩnh Y đợi ở cuối hành lang. Thấy mu bàn tay Tử Y bám đầy bụi, nàng đưa một chiếc khăn.

“Lau đi.”

“Ta giặt rồi trả.”

“Nhớ đấy.”

Hai người sóng vai đi ngang những mái hiên đang được sửa. Tiếng người đã trở lại, nhưng thi thoảng vẫn có ai đó ngước nhìn chỗ Thanh Vũ bị giữ.

Tĩnh Y hỏi khẽ: “Lúc ấy ngươi sợ không?”

“Có chứ.”

“Ta tưởng ngươi chỉ mải nghĩ kế.”

“Vừa nghĩ vừa sợ.”

Tĩnh Y bật cười, không hỏi thêm.

HỒI 6: Khách cuối chiều

◆

Xế chiều, một đường kiếm quang xanh bạc từ phía bắc lướt đến. Mới thoáng thấy ở cuối dãy núi, chớp mắt đã tới trước trận giới sơn môn. Đang bay nhanh, phi kiếm bỗng dừng êm cách màn sáng vài bước; người trên kiếm đứng thẳng, vạt áo xám xanh chỉ khẽ lay.

“Vãn bối Hàn Trường Uyên, chân truyền đệ tử Vân Cực Tông, phụng mệnh tới đón Thanh Vũ. Xin được bái kiến các vị trưởng lão.”

Trên hành lang, mấy tân đệ tử ngẩng phắt đầu. Nghiêm Cảnh Hành cũng nhìn sang. Kiếm độn vừa rồi nhanh mà cực ổn, nhất là khoảnh khắc thu thế trước trận giới.

Tạ Huyền Dương truyền lệnh mở một lối. Hàn Trường Uyên thu kiếm, nhẹ nhàng đáp xuống thềm đá rồi chắp tay hành lễ. Dưới ánh mắt của bảy vị sư phụ, chàng vẫn ung dung, lễ độ không thiếu nửa phần.

Bên kia sân, Thanh Vũ đang vùng trong trận khóa đột nhiên ngẩng đầu. Nó nhìn chằm chằm người vừa tới, đôi cánh căng cứng, móng vuốt cào một vệt dài trên nền đá.

Hàn Trường Uyên bước tới trước giới tuyến, dừng cách trận quang một quãng, cất giọng trầm ổn:

“Thanh Vũ.”

Linh cầm rít lên. Chàng không lùi.

“Đủ rồi. Theo ta về.”

Đôi cánh xanh thẫm khẽ rung, rồi chậm rãi hạ xuống. Những cọc neo quanh sân thôi giật mạnh. Các đệ tử vừa tận mắt thấy bao vị trưởng lão quần thảo nửa ngày, giờ đều nín lặng.

Tạ Huyền Dương lên tiếng: “Linh thú quý tông phá giới tuyến, gây thương tích cho người trong tông, lại làm hư hại nhiều nơi. Vân Cực định xử trí thế nào?”

Hàn Trường Uyên nghiêm sắc mặt: “Việc quản thúc sơ suất, Vân Cực không thoái thác.” Chàng lấy ra một ngọc bài, kính cẩn dâng lên. “Đây là tín vật của bản tông. Thiệt hại về dược liệu, trận tài và công trình, vãn bối sẽ bẩm rõ để bồi hoàn.”

Tạ Huyền Dương nhận ngọc bài, hỏi: “Ngươi có biết vì sao Thanh Vũ đột nhiên xông vào Huyền Thiên Tông, lại nhất quyết lao xuống quảng trường?”

Hàn Trường Uyên nhìn linh cầm: “Vãn bối chưa rõ nguyên do. Sau khi đưa nó về, vãn bối sẽ bẩm sư môn tra xét.”

“Có tin tức, mong quý tông báo lại.”

“Vãn bối xin ghi nhớ.”

Tạ Huyền Dương nhìn sang Kỷ Trường Minh. Thấy đối phương khẽ gật đầu, ông mới ra hiệu rút trận. Kỷ Trường Minh cùng Lâm Chấn Phong lần lượt thu bớt thế khóa; các vị sư phụ khác vẫn giữ chặt tuyến ngoài.

Hàn Trường Uyên nhìn Thanh Vũ, nói khẽ: “Đi thôi.”

Linh cầm gượng đứng lên. Nó ngoái nhìn khu trung tâm Bách Viện hồi lâu, rồi mới thu cánh quay lại. Hàn Trường Uyên đưa tay, một làn linh quang mỏng phủ lên vết thương dưới cánh, cầm máu cho nó. Động tác nhẹ mà thuần thục, không chút luống cuống.

Trước khi rời sân, Hàn Trường Uyên chắp tay: “Hôm nay quấy nhiễu quý tông, vãn bối xin thay Vân Cực nhận lỗi. Khoản bồi hoàn cùng lời hồi đáp sẽ được đưa tới sau.”

Tạ Huyền Dương đáp: “Được. Mong quý tông sớm có tin.”

HỒI 7: Bầu trời khác

◆

Hàn Trường Uyên trở ra sơn môn. Phi kiếm vừa rời tay áo đã lơ lửng trước bậc thềm; chàng bước lên nhẹ như một chiếc lá. Thanh Vũ theo sau, đôi cánh từng khuấy đảo cả Bách Viện lúc này đã khép bớt.

Các tân đệ tử đứng dọc hành lang im phăng phắc. Có người vẫn nhìn vết nứt trên sân, lại ngẩng lên nhìn người thanh niên áo xám xanh.

Lăng Tuyết Tâm đặt chén trà xuống, mắt không rời phi kiếm ngoài sơn môn.

“Chàng ấy thu kiếm ngay sát trận giới, mà kiếm quang chẳng hề chao.”

Trương Mặc Vũ khép cuốn thẻ trận: “Chân truyền Vân Cực Tông… còn trẻ mà đã có bản lĩnh ấy.”

Bên Bách Công, Ninh Lan Chi khẽ chạm tay áo Lạc Tử Lan: “Dung mạo cũng thật xuất chúng.”

Tử Lan nhìn bóng người trên phi kiếm, cười nhẹ: “Ta lại nhớ dáng chàng bước vào giữa chư vị trưởng lão. Không vội một bước, cũng chẳng thất lễ nửa câu.”

Tống Mạc Ngôn đứng trên thềm đá, ngón tay gõ khẽ vào đầu gối. Giang Tinh Hà ngồi bên hỏi:

“Ngươi nhìn gì mà thất thần?”

“Vừa rồi, Thanh Vũ nghe hắn gọi liền chịu thu cánh.”

Tinh Hà nhìn theo bóng linh cầm đang vòng lên trời: “Chúng ta muốn làm được như thế, hẳn còn phải học nhiều.”

Mạc Ngôn thôi gõ tay. “Vậy đêm nay phải luyện thêm.”

Cù Tĩnh Y thì đang đòi lại chiếc khăn của mình. Tử Y nhét khăn sâu vào tay áo:

“Chưa giặt, sao trả?”

“Ta sợ ngươi quên.”

Tiếng cánh vang lên trên đỉnh núi, cả hai mới cùng ngẩng đầu.

Ngoài sơn môn, Hàn Trường Uyên nghiêng mũi kiếm, lướt lên trước một đoạn. Thanh Vũ vỗ cánh đuổi theo. Một người một thú mất hút về phía bắc; hồi lâu sau, những đôi mắt dưới mái hiên vẫn chưa rời khoảng trời ấy.

HỒI 8: Những ngọn đèn tắt muộn

◆

Đêm xuống, Bách Viện vẫn sáng đèn. Đệ tử Bách Công sửa mái và cọc trận; các chấp sự Trận Viện vẽ lại những đường phù bị đứt. Cổ hoàn dưới quảng trường còn nguyên phong tỏa, tuyệt không ai được bước qua dây giới tuyến.

Tại Dược Cốc, Tạ Vân Ly tiếp tục dưỡng thương; Lương Nghi Lam đã đỡ hơn, Mạc Ly Sương vẫn phải băng tay. Tô Băng Nghi gắng giúp dược sư thêm một lượt rồi mới chịu ngồi nghỉ. Đỗ Trầm Sơn cũng bị Hạ Thanh Cốc buộc ngừng công việc để dưỡng vết thương trên bắp tay. Tăng Vô Cực trở về Linh Pháp Viện, miệng nói không sao, tối đến lại phải tự xoa thuốc lên vai bầm.

Trong những sân còn lành, có người tranh thủ luyện thêm. Tần Mộng Dao trở lại Kiếm Viện cầm kiếm gỗ; Trương Mặc Vũ mở thẻ trận dưới ngọn đèn; Tống Mạc Ngôn chạy thêm một lượt hành lang Thân Pháp. Hàn Trường Uyên và Thanh Vũ đã đi xa, song cảnh tượng ban chiều vẫn khiến nhiều tân đệ tử thao thức.

Tử Y lại ngồi bên chậu nước, giặt chiếc khăn Tĩnh Y cho mượn. Khi nàng vừa treo khăn lên dây, Tĩnh Y đã tới trước hiên.

“Ngươi cũng định luyện đến khuya?”

Tử Y lắc đầu. “Hôm nay ta chỉ muốn ngủ.”

Tĩnh Y cười, kéo ghế ngồi một lát.

Trên đỉnh chính, Tạ Huyền Dương đặt chén trà nguội xuống. Ông còn phải bẩm lại trận giao chiến, tổn thất của Bách Viện và lời hồi đáp đang chờ từ Vân Cực Tông. Phía ngoài điện, chấp sự đổi canh trên những lối dẫn về quảng trường.

Từng ngọn đèn tắt dần. Khu trung tâm Bách Viện vẫn im lìm sau giới tuyến đỏ, còn dãy phòng ngoại môn cuối cùng cũng yên giấc.

Ghi Chú Nhanh

◆

Huyền Thiên Tông. Tông môn tu hành bảo hộ vùng núi Thanh Khê qua nhiều thế hệ.

Bách Viện. Khu vực tập trung bảy viện truyền dạy cho ngoại môn đệ tử.

Thanh Vũ. Linh cầm của Vân Cực Tông, có tu vi Kim Đan hậu kỳ, nổi bật bởi tốc độ phi hành.

Vân Cực Tông. Tông môn nơi Hàn Trường Uyên là đệ tử chân truyền.

Đài Quan Tinh Cũ. Tòa đài quan sát tinh tượng bỏ hoang phía đông Huyền Thiên, nơi Giang Tinh Hà đã tìm đến.

Cổ hoàn. Vòng đồng tám nhánh lộ ra dưới quảng trường Bách Viện; khu vực hiện do các trưởng lão phong tỏa.