Chương 3: Thất Viện Cộng Minh

Ở tập trước…

Sau kỳ tuyển đệ tử ở Huyền Thiên Tông, một trăm người được thu nhận vào ngoại môn, cùng chịu sự quản lý của Tạ trưởng lão. Từ những nẻo đường khác nhau, Tăng Tử Y, Cù Tĩnh Y, Tần Mộng Dao và các đồng môn bắt đầu những ngày đầu trên núi.

Các tân đệ tử đi qua bảy viện, tự chọn nơi theo học rồi nhận sách nhập môn. Khi đêm xuống, Giang Tinh Hà nghe một tiếng ngân lạ từ phía đông, lần theo lối trúc mà đi. Đến giờ kiểm danh, chàng vẫn chưa về; chấp sự bèn sai người tìm kiếm.

HỒI 1 — Đài Quan Tinh Cũ

◆

Đêm xuống, Giang Tinh Hà vẫn chưa trở về ngoại môn.

Chàng đi men theo con đường phía đông, qua cầu đá, rồi dừng lại trước một lối mòn ngập cỏ. Tiếng ngân mà chàng nghe từ sơn đạo khi chiều lại vọng ra từ rừng trúc. Thứ âm thanh mảnh như tiếng kim chạm ngọc, ngân một lần rồi lặng, khiến chàng lần theo mãi.

Mảnh trăng treo thấp trên ngọn tùng. Đường càng lên cao càng khó đi; rễ cây đội vỡ những bậc đá, rêu ướt phủ kín lan can. Qua một cổng nguyệt môn mất nửa mái, Tinh Hà nhìn thấy một tòa đài bát giác khuất giữa dây leo. Trên bức hoành mục nát còn bốn chữ: ĐÀI QUAN TINH.

“Trên núi lại có nơi như thế này…”

Từ bé, chàng đã thích ngắm sao. Ở quê, mỗi khi trời quang, Tinh Hà thường đem tấm lịch cũ cha mượn được ra sân, vừa dò những nét mực đã bạc vừa tìm các chòm sao trên trời. Bây giờ trước mắt chàng là cả một tòa đài cổ dùng để quan sát tinh tượng.

Sân trước đài có cột đồng cao hơn đầu người. Trên đỉnh cột treo nửa chiếc chuông vỡ, chạm nhẹ vào móc sắt mỗi khi gió xoay. Tinh Hà giữ mảnh đồng đứng yên. Tiếng ngân lập tức dứt.

Chàng bước lên cầu thang. Bên trong gian đài, những vành đồng lồng nhau treo quanh một trục đứng. Mái thủng để lộ một khoảng trời tròn; bóng sao rơi qua khung đồng thành những vệt sáng lấm tấm trên nền đá. Có vành đã rơi, có vành vẫn còn nguyên, phủ lớp bụi dày.

Tinh Hà thắp đèn, cúi xem nét khắc dưới chân trục. Bảy vạch ngắn xếp quanh một phiến đá, một vạch khác kéo dài về mé đông. Chàng ngước nhìn hình sao trên vành đồng, lại nhìn sao trời, rồi khẽ thử lay vành gần nhất. Nó chẳng nhúc nhích.

Đúng lúc ấy, chuông vỡ dưới sân ngân lên.

Không một ngọn trúc nào lay động.

Một sợi sáng nhợt lướt qua rãnh đá dưới chân Tinh Hà rồi biến mất vào khe nứt. Chàng đứng bất động, đợi thêm một hồi lâu, song không thấy gì nữa. Nghĩ ngợi chốc lát, chàng lấy giấy bút, chép lại những vạch khắc và vị trí của chúng.

“Có người trên đài sao?”

Ánh đuốc bỗng rọi qua cửa. Hai đệ tử trực tuần đã tìm tới.

Tinh Hà vội xuống thềm, chắp tay: “Đệ tử Giang Tinh Hà, mới nhập ngoại môn.”

“Canh hai rồi. Ai cho ngươi vào đây?”

“Đệ tử theo tiếng chuông mà tới. Không ngờ tìm được Đài Quan Tinh.”

Người cầm đuốc nhìn lên mái đài, rồi nhìn tờ giấy trong tay chàng.

“Đưa đây. Theo chúng ta về gặp chấp sự.”

Tại khu ngoại môn, chấp sự kiểm danh nghe bẩm báo xong liền truyền người canh lối phía đông, đồng thời giữ tờ giấy để sáng trình Tạ trưởng lão.

“Còn ngươi,” ông nhìn Tinh Hà, “ba ngày quét sân, lau bậc đá sau giờ học. Từ nay không được tự ý rời nơi ở sau chuông tối.”

“Đệ tử nhận phạt.”

Tinh Hà cúi đầu trở về. Trong phòng, các bạn đồng môn đã ngủ. Chàng đặt cuốn Phi Vân Bộ ngay ngắn bên gối, nhưng mãi tới khuya vẫn chưa quên được những vạch sao dưới chân đài.

✦ ✦ ✦

Canh năm, chuông gọi đệ tử vang khắp khu ngoại môn.

Mộ Dung Cảnh vừa chạy qua sân vừa thắt đai lưng. Hàn Dạ Minh theo sau, thong thả cầm gói bánh hấp.

“Ngươi cứ chạy thế, có ngày quên cả giày,” Dạ Minh nói.

“Ta mang đủ hai chiếc!”

Cảnh cúi xuống kiểm lại, khiến mấy đệ tử bên giếng phá lên cười.

Trong thiện đường, Tăng Tử Y vừa ngồi xuống cạnh Cù Tĩnh Y và Tần Mộng Dao. Tĩnh Y cầm đũa, nhớ tới những nong thuốc phải nhận mặt sáng nay mà khẽ thở dài. Mộng Dao thì đang nghĩ đến mười lượt kiếm thế giảng sư đã dặn từ chiều qua.

“Thôi,” Tử Y đẩy đĩa bánh về giữa bàn, “ăn đã rồi hãy lo.”

Tiếng chuông thứ hai vang lên. Các đệ tử sửa lại y phục, chia nhau theo bảy con đường dưới nắng sớm.

HỒI 2 — Buổi học đầu

◆

Trên sân Kiếm Viện, Tần Mộng Dao cùng Sở Linh Nhi, Tô Lưu Ly và Cung Thiên Tuyết xếp thành hai hàng. Vị nữ giảng sư đưa kiếm gỗ cho từng người, bắt đứng đúng thế rồi mới được rút kiếm.

Đến lượt thứ mười, cổ tay Mộng Dao đã mỏi. Nàng hạ mũi kiếm hơi thấp, liền nghe tiếng giảng sư:

“Giữ tay. Kiếm chưa chắc, chớ nghĩ tới xuất chiêu.”

Mộng Dao im lặng chỉnh lại. Thiên Tuyết ở hàng bên vừa suýt đánh rơi kiếm, bị Lưu Ly đưa tay giữ giúp. Mấy người nhìn nhau cười, rồi vội đứng nghiêm khi giảng sư quay lại.

Trận Viện cách đó một dãy hành lang. Giảng sư phát những mảnh thẻ khắc trận văn, bảo đệ tử ghép thành một lối đi có đường về. Hàn Dạ Minh vừa đặt thẻ thứ ba đã phải đổi chỗ; Trương Mặc Vũ gạch đi mấy nét trên giấy. Lê Hạ Tuyết không vội đặt thẻ, chỉ nhìn kỹ những ngã rẽ. Nàng đưa một thẻ sang mé trái, bỗng nhận ra lối ra đã khép kín.

“Đi tới được, chưa hẳn trở về được,” nàng nói nhỏ.

Mặc Vũ ngẩng lên nhìn, rồi cúi xuống đổi hai miếng thẻ. Cả hai lại chăm chú với phần việc của mình.

Dưới Dược Cốc, mùi dược thảo hong khô theo gió tràn qua cửa. Cù Tĩnh Y lật mặt dưới từng chiếc lá, lựa thứ còn ẩm khỏi nong đã phơi. Ninh Thanh Trúc ngồi cạnh, thỉnh thoảng hỏi nàng vì sao đổi lá sang rổ khác. Tô Băng Nghi làm xong lượt đầu, bị dược sư giữ lại một phiến lá đổi màu.

“Chỉ nhìn mà đoán, có khi hại người,” dược sư nói. “Ngửi thử.”

Băng Nghi nhận lại chiếc lá, cúi đầu làm theo. Tạ Vân Ly đang giúp đưa nong lên giá phơi; thấy Thanh Trúc ôm quá nhiều, nàng bước tới đỡ một đầu.

Tại Luyện Thể Viện, Mộ Dung Cảnh phải giữ trụ gỗ ngang lưng dưới nắng. Chưa đầy nửa khắc, hai cánh tay đã run. Lục Tử Linh liếc nhìn chàng.

“Ban sáng ngươi chẳng bảo có gì khó sao?”

“Ta chỉ bảo nhấc được, chưa từng bảo giữ mãi được!”

Giảng sư gõ thước. Cả hàng tức khắc im bặt.

Sân Thân Pháp có những vòng dây đỏ và vạch đá ngoằn ngoèo. Tăng Tử Y qua được hai khúc rẽ, tới khúc thứ ba lại chạm dây, đành quay về. Hạ Ngân Sương chỉ nàng cách đặt chân ở lối hẹp. Tống Mạc Ngôn đứng phía ngoài đếm nhịp, hết một vòng còn xin sư tỷ cho thử lại. Giang Tinh Hà đến sau giờ điểm danh, mặt vẫn còn ngái ngủ, bị nhắc chiều nhớ chịu phạt quét sân.

Linh Pháp Viện bên hồ yên ắng hơn. Khương Vân Sách, Diệp Vô Trần, Lương Nghi Lam và Giang Vãn Hà ngồi trước những chén nước. Giảng sư chỉ dạy cách điều tức, không cho ai tự dẫn khí. Vãn Hà muốn hỏi mấy lần, sau cùng vẫn đợi tới lúc được phép mới cất tiếng.

Ở Bách Công Viện, tiếng đục gỗ vang thành nhịp. Hứa Vân Thâm giữ giá đỡ để Tần Huyền Sâm ghép mộng; Lạc Tử Lan xoay chiếc bánh răng nhỏ, nghe từng tiếng khớp. Mạc Ly Sương thử đẩy một chốt đồng vào rãnh, đến lần thứ ba mới vừa. Nàng phủi tay, hài lòng nhìn khung gỗ đã dựng thẳng.

Chuông giữa buổi vang lên. Bảy viện đồng loạt ngừng học cho đệ tử uống nước. Mây trắng lững lờ qua những mái điện xanh, mặt hồ dưới Linh Pháp vẫn phẳng lặng như buổi sớm.

HỒI 3 — Bảy nơi cùng động

◆

Tiếng động đầu tiên nổi lên từ Trận Viện.

Trương Mặc Vũ đang vẽ lại một đường trận thì hạt cát cạnh án đá tự lăn khỏi rãnh. Nàng ngỡ tay mình vừa chạm, nhưng cả chiếc thước gỗ cũng rung lên.

Cộc. Cộc. Cộc.

Ba tiếng gõ trầm vọng từ dưới nền sân.

Lê Hạ Tuyết ngừng đặt thẻ. Giảng sư bước tới, áp hai ngón tay xuống đá. Sắc mặt ông đổi khác.

“Ngừng học. Các ngươi ra hành lang phía nam.”

Họ vừa rời sân thì tại Kiếm Viện, đường sáng mà nữ giảng sư dẫn dọc rãnh kiếm thế bỗng rẽ ngược. Ba thanh kiếm gỗ trên giá đồng loạt va nhau. Tần Mộng Dao đưa kiếm xuống, giúp Sở Linh Nhi thu đồ rồi theo lệnh rời khỏi sân.

Dưới Dược Cốc, chum nước bên cửa nổi ba vòng sóng. Cù Tĩnh Y chưa kịp gọi thì chiếc giá tre phía sau đã nghiêng. Ninh Thanh Trúc ôm hai nong lá đứng ngay dưới chân giá.

“Tránh ra!”

Tạ Vân Ly lao tới đẩy Thanh Trúc sang một bên. Thanh ngang rơi trúng vai trái nàng, tiếp đó chân giá quật xuống cổ chân. Vân Ly khuỵu gối, đau đến mặt trắng bệch.

Tô Băng Nghi cùng Tĩnh Y chạy lại. Dược sư từ phòng trong ra, lập tức giữ hai người không tự nâng nàng dậy.

“Đi lấy cáng. Giữ yên vai trái.”

Thanh Trúc cắn môi chạy đi. Chum nước sau lưng họ lại rung ba lượt.

Ở Bách Công Viện, guồng gỗ đột ngột giật ngược. Hứa Vân Thâm kịp hô cho Huyền Sâm buông trục, nhưng Mạc Ly Sương vừa giơ tay giữ chốt đã bị mép đồng rạch qua mu bàn tay. Máu thấm đỏ đầu ngón. Lạc Tử Lan vội lấy khăn sạch; sư huynh trực xưởng ra lệnh dừng hết guồng máy.

Linh Pháp Viện cũng chẳng yên. Chén nước trước giảng sư nổi những vòng xoáy nghịch chiều. Một luồng khí lạnh thoáng ép vào ngực Lương Nghi Lam; nàng ho khan, hai tay siết chặt vạt áo. Khương Vân Sách đỡ nàng ngồi xuống, Diệp Vô Trần kéo ghế. Vị giảng sư thu linh lực, cho người dìu Nghi Lam xuống Dược Cốc xem mạch.

Tại Luyện Thể Viện, những trụ gỗ dịch khỏi vạch đứng. Mộ Dung Cảnh vừa định đưa tay giữ đã bị giảng sư quát lui. Lục Tử Linh cùng Phó Cảnh Nhu kéo chàng ra ngoài; một đầu trụ lăn xuống, va vào đá đúng ba tiếng.

Trên sân Thân Pháp, vòng dây đỏ cũng rung ba nhịp giữa lúc gió lặng. Tăng Tử Y bước khỏi vạch, đỡ người phía sau xuống sân. Tống Mạc Ngôn chặn lối cạnh lan can, Hạ Ngân Sương dẫn cả hàng sang thềm an toàn.

Giang Tinh Hà đứng cuối hàng, nghe giữa những tiếng rung có một âm thanh rất mảnh.

Tiếng chuông vỡ ở Đài Quan Tinh Cũ.

Chàng tìm ngay vị chấp sự gần nhất.

“Bẩm sư huynh, đêm qua đài phía đông cũng động ba lượt như thế. Đệ tử đã vẽ lại những dấu khắc ở đó.”

Chấp sự không hỏi thêm. Ông dẫn Tinh Hà đi gặp Tạ trưởng lão.

Chuông cảnh giới bỗng dội xuống Bách Viện. Từ bảy lối, đệ tử được dẫn về sân phía nam. Khi người cuối cùng vừa qua cầu đá, cả bảy viện đồng thời vang lên một tiếng trầm sâu đến mức đàn chim trên đỉnh tùng vụt bay tán loạn.

HỒI 4 — Thất viện cộng minh

◆

Tiếng chuông cảnh giới vừa dứt, quảng trường trung tâm Bách Viện đã chìm trong bầu không khí căng thẳng.

Tạ trưởng lão đứng trước bậc thềm chính điện, sắc mặt nghiêm nghị. Các giảng sư từ bảy viện lần lượt chạy tới. Có người còn mang theo thẻ trận, có người tay áo dính bụi đá, một vị dược sư thậm chí chưa kịp tháo chiếc tạp dề dùng khi phân loại linh dược.

“Bẩm trưởng lão, trận văn ở Trận Viện tự nhiên chấn động, ba lần liên tiếp!”

“Kiếm Viện cũng xảy ra dị biến. Kiếm thế đang vận hành thuận chiều bỗng nghịch chuyển, kiếm gỗ trên giá đồng loạt rung lên.”

“Dược Cốc có ba đợt chấn động. Nước trong các chum thuốc tự nổi sóng, giá phơi đổ xuống khiến một đệ tử bị thương.”

Những lời bẩm báo nối tiếp nhau.

Luyện Thể Viện có trụ gỗ tự dịch chuyển. Thân Pháp Viện xuất hiện những đợt rung trên dây luyện tập dù trời hoàn toàn lặng gió. Linh Pháp Viện bị linh lực phản chấn, còn guồng đồng trong Bách Công Viện đột nhiên quay ngược.

Thoạt nghe, đó dường như là bảy sự cố hoàn toàn khác biệt.

Thế nhưng Tạ trưởng lão không vội kết luận.

Ông đưa tay ngăn mọi người nói tiếp.

“Các ngươi vừa nói... đều xảy ra ba lần?”

Vị giảng sư Trận Viện gật đầu.

“Không sai. Mỗi lần cách nhau một khoảng ngắn, nhịp trước vừa dứt, nhịp sau liền tới.”

“Kiếm Viện cũng vậy,” nữ giảng sư tiếp lời. “Ba lần, không hơn không kém.”

Những người còn lại nhìn nhau. Qua một hồi đối chiếu, cả bảy đều xác nhận hiện tượng ở viện mình tuân theo cùng một nhịp chấn động.

Tạ trưởng lão chậm rãi quay đầu nhìn ra quảng trường.

Bảy viện của Huyền Thiên Tông vốn được xây dựng quanh khu trung tâm, mỗi nơi đảm nhiệm một con đường tu luyện riêng biệt. Kiếm Viện chuyên kiếm đạo, Trận Viện nghiên cứu trận pháp, Dược Cốc phụ trách dược lý, các viện còn lại lần lượt truyền thụ luyện thể, thân pháp, linh pháp và kỹ nghệ chế tác.

Pháp cụ của mỗi viện khác nhau, phương thức vận hành linh lực cũng chẳng giống nhau. Một đường kiếm thế nghịch chuyển vốn không có lý do gì khiến chum nước ở Dược Cốc nổi sóng, càng không thể đồng thời làm guồng đồng trong Bách Công Viện quay ngược.

Vậy mà tất cả đều chấn động theo cùng ba nhịp.

“Đem bản đồ Bách Viện tới đây.”

Một chấp sự lập tức lĩnh mệnh.

Chẳng bao lâu sau, tấm bản đồ được trải rộng trên án đá. Vị giảng sư Trận Viện lấy bảy viên sỏi nhỏ, lần lượt đặt lên vị trí của bảy viện.

“Bẩm trưởng lão, đây là Kiếm Viện, đây là Trận Viện. Phía nam là Dược Cốc và Luyện Thể Viện. Ba nơi còn lại phân bố quanh hai phía đông, tây.”

Ông vừa nói vừa dùng bút nối các vị trí trên bản đồ.

Bảy viên sỏi nằm rải rác quanh quảng trường.

Tạ trưởng lão nhìn chăm chú, sau đó đặt ngón tay xuống khoảng trống ở chính giữa.

“Nếu chỉ một viện xảy ra dị biến, có thể là pháp cụ trục trặc. Hai viện đồng thời chấn động, cũng chưa đủ chứng minh chúng có liên hệ. Nhưng cả bảy viện cùng động ba nhịp...”

Ông dừng lại.

Vị giảng sư Trận Viện tiếp lời, giọng đã thấp hơn trước:

“Chỉ e chúng đang cùng đáp lại một luồng chấn động nào đó.”

Đúng lúc ấy, mặt đất dưới chân mọi người khẽ rung.

Cộc.

Một tiếng động trầm đục vọng lên từ sâu trong nền đá.

Những viên sỏi trên bản đồ đồng loạt nảy nhẹ.

Mấy vị giảng sư lập tức im bặt.

Một hơi thở trôi qua.

Cộc.

Tiếng thứ hai lại vang lên.

Lần này, từ con đường dẫn tới Kiếm Viện, một sợi sáng nhợt bất chợt hiện ra trong khe ghép giữa hai phiến đá.

Nó lướt đi chừng vài thước rồi tắt.

Gần như ngay sau đó, những rãnh đá phía Trận Viện cũng lóe sáng. Tiếp đến là lối đi Dược Cốc, Luyện Thể Viện, Thân Pháp Viện, Linh Pháp Viện và Bách Công Viện.

Bảy nơi không sáng lên hoàn toàn cùng lúc.

Chúng lần lượt đáp lại nhau, tựa như bảy dây đàn được khảy nối tiếp. Mỗi dây phát ra một âm sắc riêng, nhưng tất cả đều bị cuốn theo một nhịp điệu chung.

Vị giảng sư Trận Viện bất giác bước lên nửa bước.

“Trưởng lão, người xem!”

Không cần ông nhắc, Tạ trưởng lão cũng đã nhìn thấy.

Các đường sáng không xuất hiện tùy tiện. Chúng hiện lên đúng tại những rãnh đá cũ chạy dọc các lối đi giữa bảy viện và quảng trường trung tâm.

Những rãnh đá ấy vốn đã tồn tại từ rất lâu. Ngày thường, đệ tử đi qua chỉ thấy đó là những khe ghép giữa các phiến đá lát đường. Chưa từng có ai nhận ra chúng có thể dẫn truyền ánh sáng.

Cộc!

Tiếng động thứ ba vang lên.

Lần này, cả bảy đường sáng đồng thời bừng lên.

Một luồng chấn động trầm sâu lan khắp quảng trường. Mặt đất khẽ nhấp nhô, bụi mịn từ những kẽ đá bay lên, những chiếc lá khô nằm trên sân đồng loạt bật khỏi mặt đất rồi rơi xuống.

Bảy đường sáng rung lên cùng một nhịp.

Trong khoảnh khắc ấy, sự liên hệ giữa bảy viện đã hiện rõ trước mắt tất cả mọi người.

Không phải Kiếm Viện xảy ra chuyện rồi tình cờ ảnh hưởng tới Trận Viện, cũng không phải linh lực của một đệ tử nào đó mất khống chế mà lan sang những nơi khác.

Ở mỗi viện, cùng một đợt chấn động đã biểu hiện theo một cách riêng: kiếm thế nghịch chuyển, trận văn lay động, nước thuốc nổi sóng, trụ gỗ dịch chuyển, dây luyện tập run rẩy, linh lực phản chấn và guồng đồng quay ngược.

Bảy hiện tượng khác nhau, nhưng cùng tuân theo một nhịp.

Đó chính là điều khiến các giảng sư kinh hãi.

“Cộng minh...” vị giảng sư Trận Viện khẽ thốt lên.

Một người bên cạnh quay sang.

“Ý đạo hữu là sao?”

Ông chỉ xuống những đường sáng.

“Giống như những dây đàn cùng đáp lại một tiếng ngân. Bản thân từng dây không cần có người khảy, nhưng khi gặp đúng nhịp chấn động, chúng vẫn rung lên. Bảy viện này cũng vậy. Chúng đang cộng hưởng với nhau, dù chẳng có ai chủ động vận hành pháp trận liên kết.”

“Nhưng thứ gì đang khiến chúng cộng hưởng?”

Không ai trả lời được.

Bởi cho đến lúc này, ngay cả những giảng sư tinh thông trận pháp cũng chưa biết những đường rãnh ấy được tạo ra từ bao giờ, càng không biết chúng nối với thứ gì bên dưới quảng trường.

Tạ trưởng lão cúi nhìn phiến đá ngay dưới chân mình.

Ông chưa kịp lên tiếng thì một tiếng răng rắc đột ngột vang lên.

Phiến đá giữa quảng trường từ từ đội lên.

Một đường nứt đen sẫm chạy dọc bậc thềm. Bụi xám phụt ra từ khe hở, tràn thành một màn mỏng sát mặt đất.

“Lùi lại!”

Tạ trưởng lão quát lớn.

Các giảng sư lập tức lui khỏi khu trung tâm.

“Truyền lệnh xuống bảy viện! Ngừng toàn bộ việc dẫn khí, giữ nguyên pháp cụ! Không ai được tự ý thử cắt đứt các đường sáng!”

Một vị chấp sự chần chừ.

“Trưởng lão, nếu cứ để chúng tiếp tục cộng minh...”

“Chưa biết chúng liên kết bằng thứ gì, tùy tiện cắt một nhánh chẳng khác nào động vào cả trận!”

Giọng Tạ trưởng lão nghiêm khắc.

“Nếu bảy viện thực sự cùng nối với một cơ cấu bên dưới, phá hỏng một đường có thể khiến chấn động dồn sang những đường còn lại. Trước khi hiểu rõ, tuyệt đối không được manh động.”

Lệnh vừa ban xuống, chấp sự lập tức chia nhau chạy đi.

Dưới mái hành lang phía nam, một trăm tân đệ tử đã được tập hợp đầy đủ.

Không khí nơi đây cũng chẳng bình yên hơn bao nhiêu.

Vài đệ tử còn tái mặt sau cơn chấn động. Mộ Dung Cảnh cùng Phó Cảnh Nhu chuyển ghế dài tới cho những người bị choáng. Hàn Dạ Minh đứng cạnh chấp sự, giúp đối chiếu từng tên trong sổ. Tần Mộng Dao và Sở Linh Nhi thu gom những thanh kiếm gỗ bị bỏ lại khi sơ tán, đem đặt gọn bên mé sân.

Dây cảnh giới được giăng ngang các lối vào quảng trường. Không ai được phép vượt qua.

Tăng Tử Y theo lời sư tỷ mang nước sạch và khăn vải sang Dược Cốc.

Trong phòng thuốc, Lương Nghi Lam vừa được dìu tới, hơi thở vẫn còn ngắn. Dược sư đang xem mạch cho nàng.

Tạ Vân Ly nằm trên chiếc giường sát cửa sổ. Vai trái đã được cố định, cổ chân quấn băng kín. Tô Băng Nghi ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn bát thuốc còn đang bốc hơi.

Ở chiếc bàn phía ngoài, Mạc Ly Sương cũng đã được rửa sạch vết xước trên tay và quấn băng.

Tử Y đặt chậu nước xuống, giúp dược sư vắt khăn sạch.

Từ ngoài cửa, một tiếng rung trầm thấp lại vọng tới.

Chiếc bát trên bàn khẽ run.

Tử Y ngẩng đầu.

Mặt nước trong chậu trước mắt nàng gợn lên một vòng sóng nhỏ, dù chẳng có ai chạm vào.

Nàng nhìn chăm chú.

Một lát sau, mặt nước lại rung thêm lần nữa.

Rồi lần thứ ba.

Tử Y chợt hiểu vì sao các giảng sư phải ra lệnh ngừng toàn bộ việc tu luyện.

Ngay cả khi đã rời xa những sân viện đang xảy ra dị biến, người ta vẫn có thể cảm nhận được cùng một nhịp chấn động ấy.

Tại quảng trường, Giang Tinh Hà được chấp sự dẫn tới trước mặt Tạ trưởng lão.

Chàng cúi người hành lễ, sau đó lấy tờ giấy đã chép ở Đài Quan Tinh Cũ, trải ngay ngắn bên cạnh bản đồ Bách Viện.

“Bẩm trưởng lão, đêm qua đệ tử đã nghe thấy một tiếng chuông lạ ở phía đông.”

Tạ trưởng lão nhìn chàng.

“Ngươi đã bẩm việc này với chấp sự?”

“Dạ. Nhưng khi nãy bảy viện chấn động, đệ tử lại nghe được tiếng ngân ấy. Đệ tử nghĩ có lẽ hai việc có liên quan.”

Vị giảng sư Trận Viện lập tức bước tới xem tờ giấy.

Tinh Hà chỉ vào những nét vẽ.

“Đây là các vạch khắc dưới chân trục đồng bên trong Đài Quan Tinh. Có bảy vạch ngắn nằm quanh một phiến đá. Ngoài ra còn một vạch dài hơn, kéo về mé đông.”

Giảng sư cầm tờ giấy lên, xoay cho cùng hướng với bản đồ Bách Viện.

Ông nhìn một lúc, rồi đột nhiên ngừng tay.

“Trưởng lão...”

Bảy nét khắc trên giấy tuy thô sơ, nhưng khi đặt đối chiếu với bản đồ, hướng của chúng gần như tương ứng với vị trí bảy viện.

Kiếm Viện.

Trận Viện.

Dược Cốc.

Luyện Thể Viện.

Thân Pháp Viện.

Linh Pháp Viện.

Bách Công Viện.

Bảy nét, bảy hướng.

Vị giảng sư lấy ngón tay lần theo từng đường.

“Đệ tử này chỉ chép lại những nét khắc nơi đài cũ, vậy mà cách phân bố lại giống bảy lối đi quanh quảng trường.”

Một giảng sư khác khẽ hỏi:

“Chẳng lẽ Đài Quan Tinh Cũ cũng có liên hệ với nơi này?”

Tinh Hà nghe vậy, nhớ tới khoảnh khắc đứng dưới mái đài bát giác.

Khi ấy, chiếc chuông vỡ đã tự ngân dù rừng trúc hoàn toàn lặng gió. Một sợi sáng mảnh từng chạy qua rãnh đá dưới chân chàng rồi biến mất.

Bây giờ, những đường sáng tương tự lại xuất hiện khắp bảy viện.

Chàng không hiểu chúng có ý nghĩa gì, nhưng cũng nhận ra đây khó có thể chỉ là sự trùng hợp.

Tạ trưởng lão nhìn kỹ tờ giấy thêm một hồi lâu.

“Đài Quan Tinh ấy đã bỏ hoang nhiều đời. Trước mắt phong tỏa toàn bộ lối vào, không để ai tự ý tiếp cận.”

Ông quay sang Tinh Hà.

“Còn ngươi, việc tự ý đi đêm vẫn phải chịu phạt. Những gì đã nhìn thấy, ngươi đã bẩm báo là đúng. Từ nay nếu còn phát hiện điều gì khác thường, phải lập tức báo người phụ trách, tuyệt đối không được tự mình tìm hiểu.”

“Đệ tử tuân mệnh.” Tinh Hà cúi đầu, lùi khỏi án đá.

Nhưng chàng vừa lui được vài bước thì mặt đất lại rung chuyển.

Lần này không còn là ba tiếng động ngắt quãng.

Một âm thanh kéo dài vang lên từ sâu dưới quảng trường, trầm đục như tiếng chuông khổng lồ bị chôn vùi trong lòng núi.

Các giảng sư đồng loạt quay đầu.

Bảy đường sáng trên những lối đá lần lượt bừng lên, từ Kiếm Viện đến Bách Công Viện, rồi cùng sáng rực trong một khoảnh khắc.

Giữa quảng trường, phiến đá lớn bất ngờ nghiêng hẳn sang một bên.

Đất cát đổ xuống khe nứt.

Dưới lớp nền đã tồn tại bao đời, một vật bằng đồng đen từ từ lộ ra.

Đó là một phần của chiếc vòng đồng khổng lồ, bề mặt phủ kín những đường phù văn cổ xưa. Lớp đồng đã xỉn màu, nhiều chỗ bị đất đá che lấp, song các nét khắc vẫn hiện lên rõ ràng dưới ánh sáng nhợt nhạt từ những rãnh đá.

Một đường rãnh kéo ra từ mép vòng.

Rồi đường thứ hai.

Đường thứ ba.

Các giảng sư nín thở nhìn theo.

Những đường rãnh ấy kéo dài về phía các lối đi quanh quảng trường, như thể phần vừa lộ ra chính là nơi những dấu vết chìm dưới nền đá cùng hội tụ.

Tạ trưởng lão chậm rãi đếm.

Một.

Hai.

Ba.

Bốn.

Năm.

Sáu.

Bảy.

Ánh mắt ông dừng lại.

Từ mép vòng đồng còn có thêm một đường rãnh nữa.

Tám đường.

Không phải bảy.

Tạ trưởng lão lập tức quay sang tờ giấy của Giang Tinh Hà.

Trên đó, bảy vạch ngắn nằm quanh một phiến đá, còn một vạch dài hơn kéo về mé đông.

Những nét khắc ở Đài Quan Tinh Cũ và những đường rãnh dưới quảng trường không hoàn toàn giống nhau, nhưng đều có một điểm khiến người ta không thể bỏ qua.

Chúng cùng mang dấu vết của một hướng thứ tám.

Vị giảng sư Trận Viện nhìn chiếc vòng đồng, hồi lâu mới cất được tiếng:

“Trưởng lão... nếu bảy viện đang cộng minh với những đường rãnh này, vậy đường thứ tám dẫn tới đâu?”

Tạ trưởng lão không đáp.

Ông nhìn xuống những phù văn cổ đang dần chìm vào bóng tối.

Một trận pháp có thể khiến cả bảy viện cùng chấn động đã đủ khiến người ta kinh hãi. Nhưng thứ vừa xuất hiện bên dưới quảng trường còn cho thấy bảy viện có lẽ chưa phải toàn bộ kết cấu của nó.

Vậy phần còn lại là gì?

Vì sao một cơ cấu cổ xưa như thế lại bị chôn kín ngay giữa Bách Viện?

Và vì sao sau bao nhiêu năm im lặng, nó đột nhiên thức động đúng vào ngày những tân đệ tử bắt đầu tu luyện?

Gió từ phía đông lùa qua quảng trường, cuốn bụi đất trôi dọc bậc thềm.

Không ai trong số các giảng sư cất tiếng.

Dưới lớp đồng đen, đường rãnh thứ tám vẫn nằm đó, kéo dài vào nơi bóng tối chưa để lộ.

HỒI 5 — Cổ văn dưới đá

◆

Ba vị trưởng lão từ hậu sơn đến vào giờ Ngọ. Người đi đầu tóc đã bạc gần hết, vừa bước qua dây cảnh giới liền dừng trước những nét khắc trên vành đồng.

Dưới lớp đá vừa hé, cổ hoàn rộng ngang cả gian điện. Bảy rãnh kéo về phía bảy viện; rãnh thứ tám khuất dưới lối trúc phía đông. Hoa văn trên mặt đồng bị cát đất che lấp từng đoạn, nhiều nét cổ lạ đến mức không ai đọc thông suốt.

Một trưởng lão định đặt tay xuống rìa vòng. Người đi đầu lập tức giữ cổ tay ông.

“Chớ dẫn khí vào trong.”

“Đạo hữu nhận ra trận này?”

Ông lắc đầu.

“Chỉ thấy cách khắc ấn không giống những trận văn đời nay. Một khi linh lực đi nhầm lối, chưa biết sẽ động đến đâu.”

Tạ trưởng lão dâng bản đồ bảy viện cùng giấy vẽ của Giang Tinh Hà. Các vị trưởng lão xem hết, đối chiếu lần nữa với tám rãnh dưới chân. Người thứ ba mở một quyển cổ tịch mang theo; lật mấy trang rồi khép lại, sắc mặt nặng nề.

“Trong sách chỉ thấy vài nét tương tự. Không đủ để luận giải.”

Dưới lòng đất, một tiếng động trầm chợt vọng tới. Không lớn, nhưng cả ba vị đều đồng thời ngẩng đầu. Vệt sáng chạy quanh mép cổ hoàn, đến đoạn phía đông thì ngập ngừng, rồi tiếp tục bò qua một phù văn khác.

Vị chủ trận trầm ngâm rất lâu.

“Có dấu phong ấn,” ông nói. “Nhưng các lớp trận đan xen quá sâu. Chẳng ai biết người xưa vì sao phải dựng đến thế này.”

Một chấp sự đứng sau khẽ hỏi:

“Hay phá một góc để xem rõ kết cấu?”

“Không được!”

Tiếng quát khiến chấp sự lập tức quỳ xuống. Vị trưởng lão chủ trận thu bớt giọng, song nét mặt vẫn nghiêm nghị.

“Chỗ bị khóa kín suốt bao đời, há có thể vì hiếu kỳ mà tùy tiện khai mở? Nếu đụng sai một nét, ai biết hậu quả sẽ tới đâu? Trước hết giữ nguyên phong ấn.”

Không ai đề nghị thử thêm.

Các trưởng lão chỉ gia cố bên ngoài. Họ dựng cọc đồng quanh khe nứt, trải phù lên những phiến đá còn nguyên để giữ nền khỏi lún; một người ngồi phía bắc, một người đứng mé tây, vị chủ trận trấn tại cửa đông nam. Từng dải linh quang men theo mép đất, tuyệt nhiên không đi vào trung tâm cổ hoàn.

Thế nhưng khi bảy viện lại đồng thời rung ba nhịp, các cọc đồng cũng run theo. Một lá phù mé đông bỗng dựng thẳng, luồng sáng mảnh lách qua đường chắn rồi chạy về phía rừng trúc.

“Nhánh đông còn động!”

“Khóa ngoài cửa trúc,” vị chủ trận truyền lệnh. “Đừng theo nó vào đài!”

Chấp sự lập tức tới Đài Quan Tinh Cũ dựng thêm phù và canh gác. Trong gian đài bát giác, chiếc chuông vỡ ngân lên một tiếng dài, sau đó bặt hẳn.

Tại quảng trường, các trưởng lão đổi thế cọc, dẫn những đạo phù mới áp xuống vành ngoài. Linh quang dưới mặt đồng co dần. Bảy đường về các viện tối đi từng đoạn; ánh ở rãnh phía đông yếu hẳn, nhưng không tắt sạch.

Đất đá lặng xuống.

Vị chủ trận vẫn ngồi đợi thêm hai tuần hương. Chỉ đến khi chuông cảnh giới không còn tự ngân, ông mới đứng dậy.

“Tạm trấn được rồi.”

Một vị trưởng lão nhìn xuống cổ hoàn. “Có nên lấp lại?”

“Chưa. Trận cũ chưa tỏ, lấp bừa cũng là động vào nó. Giữ người trông coi, đợi tra được nguồn gốc mới luận tiếp.”

Tạ trưởng lão chắp tay nhận lệnh. Cả khu trung tâm được rào kín, bảy đường dẫn vào sân đặt người tuần tra, riêng lối phía đông tăng thêm hai trạm. Những phiến đá nứt vẫn được giữ nguyên hiện trạng.

Đến cuối giờ Thân, chấp sự đối sổ một lần nữa. Một trăm ngoại môn đệ tử đều đủ. Tạ Vân Ly, Lương Nghi Lam và Mạc Ly Sương đang được dược sư chăm sóc; không ai bị bỏ lại bên trong khu phong tỏa.

Khi các trưởng lão rời sân, Tạ trưởng lão còn đứng trước vành đồng một lát. Mặt cổ hoàn đã tối đen. Những phù lệnh mới đặt bên ngoài vẫn sáng nhạt, giống một vòng đèn giữ quanh nơi không ai muốn bước tới.

HỒI 6 — Đêm không yên

◆

Buổi chiều, Bách Viện dần có tiếng người trở lại. Kiếm Viện thu kiếm gỗ, Trận Viện khóa hòm thẻ, xưởng Bách Công chèn cố định những chiếc guồng. Các sân còn rạn đá đều tạm ngừng giảng dạy.

Mộ Dung Cảnh giúp chuyển chiếc ghế dài cuối cùng cho chấp sự trực đêm, vừa đặt xuống đã ngồi phịch lên một đầu.

“Ta chưa bao giờ khiêng nhiều đến thế.”

Hàn Dạ Minh đi ngang, đặt túi nước bên cạnh.

“Mai ngươi còn phải giữ trụ.”

“Ngươi thôi nhắc tới trụ được không?”

Dạ Minh chỉ cười, quay sang phụ khiêng hòm dụng cụ đi tiếp.

Ở Dược Cốc, Tạ Vân Ly đang nhăn mặt nhìn bát thuốc đen sẫm. Tô Băng Nghi ngồi bên, tay vẫn cầm thìa.

“Uống.”

“Đắng quá.”

“Uống xong rồi than.”

Vân Ly trừng mắt nhìn nàng, cuối cùng vẫn nhận bát. Cù Tĩnh Y cùng Ninh Thanh Trúc phơi lại những nong lá chưa hỏng, nghe tiếng Vân Ly than thở mà bật cười. Tăng Tử Y mang đến chậu khăn vừa giặt, được Tĩnh Y rót cho một chén nước ấm trước khi về Thân Pháp.

“Ngày mai ngươi lại phải tập qua vòng dây?” Tĩnh Y hỏi.

“Ừ. Chỉ mong lần này đừng chạm dây ngay lượt đầu.”

“Ta thì mong giá thuốc đứng yên.”

Hai người nhìn nhau, cùng cười. Từ xa, dây phong tỏa đỏ thấp thoáng giữa những cột đá mới dựng.

Trong thiện đường tối ấy, câu chuyện nào rồi cũng quanh về tiếng động dưới Bách Viện. Có người nhìn thấy một phần vành đồng, người khác chỉ nghe chuông cảnh giới. Không ai biết rõ sự việc ngoài những trưởng bối đang canh giữ.

Tần Mộng Dao ngồi ăn cùng nhóm Kiếm Viện, đặt thanh kiếm gỗ gọn dưới ghế. Hứa Vân Thâm cùng Tần Huyền Sâm kể chuyện khóa guồng trước khi rời xưởng. Mạc Ly Sương chỉ cầm đũa bằng bàn tay không băng, bị Lạc Tử Lan nhắc đừng đụng vào vết thương. Ở dãy bàn Trận Viện, Lê Hạ Tuyết lặng lẽ nghe Trương Mặc Vũ nhắc ba tiếng rung buổi sáng. Cách đó xa, Tống Mạc Ngôn đang đọc dở Phi Vân Bộ thì gấp sách lại để dùng cơm.

Giang Tinh Hà về phòng trước chuông tối. Chàng đặt tay nải xuống bàn, nhớ lại những dấu sao dưới chân Đài Quan Tinh, rồi lặng lẽ lấy Phi Vân Bộ ra đọc.

Người cùng phòng hỏi:

“Nghe nói ngươi tìm thấy đài xem sao thật à?”

“Ừ.”

“Trên đó có gì?”

“Một bộ vành đồng. Cũ lắm rồi.”

“Ngày mai ngươi có định lên nữa không?”

Tinh Hà lắc đầu.

“Ta còn hai ngày quét sân.”

Bên ngoài, chấp sự kiểm danh đã đi dọc hành lang. Đến tên Giang Tinh Hà, chàng đứng dậy đáp ngay, không để ai phải gọi lần thứ hai.

Khu trung tâm chìm trong màn đêm. Vòng phù mới vẫn sáng dọc mép quảng trường. Trên lối trúc phía đông, người trực tuần đổi canh, chỉnh lại sợi dây chắn trước nguyệt môn.

Bảy viện đã tắt đèn từ lâu. Chỉ nơi cổ hoàn vừa lộ diện còn có người thức suốt đêm.

Ghi Chú Nhanh

◆

Huyền Thiên Tông: Tông môn trấn giữ vùng núi trên Thanh Khê, nơi một trăm tân đệ tử vừa nhập ngoại môn.

Bách Viện: Khu vực bảy nơi theo học: Kiếm Viện, Trận Viện, Dược Cốc, Luyện Thể Viện, Thân Pháp Viện, Linh Pháp Viện và Bách Công Viện.

Đài Quan Tinh Cũ: Tòa đài quan sát tinh tượng bỏ hoang ở phía đông sơn môn, do Giang Tinh Hà lần theo tiếng chuông mà tìm thấy.

Cổ hoàn: Vòng đồng cổ tám nhánh lộ ra dưới quảng trường Bách Viện trong đợt dị tượng. Các trưởng lão ra lệnh canh giữ và tra xét.

Phi Vân Bộ: Bộ pháp nhập môn mà một số đệ tử Thân Pháp Viện đang học.