Chương 168: Một Bài Kiểm Tra Bình Thường

Thủ tục hành chính của một đại tông môn luôn vận hành bằng sự tẻ nhạt đến phát ngán.

Sáng sớm ngày thứ năm trước kỳ Hành Thế, sảnh lớn của Viện Học Vụ chật kín người. Không có cờ dong trống mở, cũng không có áp lực căng thẳng như những đợt khảo thí thực chiến; nơi đây chỉ có tiếng thẻ tre va lách cách, tiếng bút lông quét sột soạt trên giấy bản và những hàng dài đệ tử áo xám đang kiên nhẫn nhích từng bước một về phía dãy bàn của các chấp sự.

Đây là đợt kiểm tra khí tức và rà soát hồ sơ học vụ định kỳ — một bước thẩm tra bắt buộc áp dụng cho toàn bộ đệ tử đủ điều kiện nhận phân công nhiệm vụ trong đợt Hành Thế mùa hạ, bao gồm cả những ứng viên đang trong quy trình xét tuyển Nội Môn lẫn các vị trí phối thuộc, hỗ trợ dã ngoại.

Lục Trầm đứng ở giữa hàng người của Đệ Thất Ban.

Hắn mặc bộ đạo bào áo xám sạch sẽ, vạt áo phẳng phiu, hai tay buông thõng tự nhiên bên hông. Hắn không nhắm mắt điều tức để tạo vẻ cao thâm, cũng không nhìn ngó xung quanh như kẻ bồn chồn. Hắn chỉ lặng lẽ đứng đó, thỉnh thoảng liếc nhìn gáy áo của đệ tử đứng trước, nhịp thở duy trì đều đặn hệt như bao người xung quanh.

Từ canh tư, Lục Trầm đã đưa hai tầng vận khí nội tại về trạng thái chuẩn: Dòng năng lượng trên các tuyến dẫn phụ được ghìm xuống mức lưu lượng rỉ rả tối thiểu, trả toàn bộ linh lực bão hòa của chín tầng về mười hai chính kinh truyền thống, trong khi 《Quy Tức Liễm Khí Quyết》 vận hành đều đặn ở lớp ngoài để san phẳng những dao động cơ học vi mô.

Hai tầng còn lại không nằm ở việc vận công, mà nằm ở chính cách hắn đứng, thở và phản ứng trước người khác: Kỷ luật hành vi từ bài học của Liễu Như Yên giúp hắn giữ đúng độ lún của bước chân và nhịp thở của một đệ tử Luyện Khí tầng chín; còn Persona Model đóng vai trò như một chiếc thước đo vô hình, liên tục đối soát cử chỉ của hắn với hình mẫu một người thợ bảo trì trầm mặc, cẩn trọng đã định hình suốt nhiều tháng qua.

Một trạng thái Luyện Khí tầng chín viên mãn tiêu chuẩn, không thừa nửa phân lực, không thiếu một tấc khí.

“Người tiếp theo. Đệ Thất Ban, Lục Trầm.”

Tiếng gọi khô khốc của vị chấp sự trung niên vang lên từ phía bàn gỗ lim.

Lục Trầm bước lên hai bước, dừng lại cách mép bàn đúng ba thước, khom người đưa hai tay dâng lên tấm lệnh bài Ngoại Môn bằng gỗ mun: “Đệ tử Lục Trầm, bái kiến Chấp sự sư thúc.”

Vị chấp sự họ Tống liếc mắt nhìn hắn một cái, nhận lấy lệnh bài rồi đặt lên một tấm phù thạch kiểm tra. Ánh sáng vàng nhạt lóe lên trên mặt đá, xác nhận thân phận và điểm Công Huân tích lũy hợp lệ.

“Đưa tay phải ra.” Tống chấp sự cất giọng đều đều, tay kia với lấy chiếc Khí Tức Nghiên bằng ngọc xám đặt giữa bàn.

Khí Tức Nghiên là khí cụ thường quy dùng để ước lượng mức độ bão hòa linh lực thông qua phản hồi khí tức bề mặt của tu sĩ Luyện Khí. Nó không phải là bảo vật nhìn thấu kinh mạch, càng không thể phóng thần niệm xâm nhập sâu; nó hoạt động tựa như một chiếc đồng hồ đo áp lực cơ học, chỉ ghi nhận độ phẳng và độ đầm của dòng linh lực khi người đo áp tay vào.

Lục Trầm không do dự, đặt bàn tay áo xám chai sạn lên mặt nghiên ngọc.

Ý niệm khẽ động, hắn dẫn một luồng linh lực thuần khiết từ kinh Thái Âm ở cổ tay chảy ra, chạm vào bề mặt ngọc thạch.

Ong...

Mặt ngọc xám khẽ rung lên một nhịp trầm đục. Ba vòng tròn khắc chìm trên thân nghiên lần lượt sáng lên ánh sáng màu lam nhạt, vòng thứ nhất sáng rõ, vòng thứ hai đượm đặc, và vòng thứ ba bừng sáng trọn vẹn rồi dừng lại ở trạng thái tĩnh lặng.

Tống chấp sự nhìn vào các vòng sáng, gật đầu nhẹ:

“Khí tức thuần khiết, linh lực lắng sâu, không có tạp chất hay xung lực trôi dạt. Luyện Khí tầng chín bão hòa, căn cơ củng cố rất đầm.”

Y cầm bút lông chấm mực đỏ, vạch một nét chuẩn thuận dứt khoát lên cuốn sổ bộ dày cộp trước mặt:

“Trạng thái chuẩn bị Trúc Cơ: Đạt. Tốt, giữ vững tâm cảnh này, hoàn tất đợt Hành Thế rồi hãy sang Công Huân Điện hỏi thủ tục chuẩn bị Trúc Cơ. Nhận lại lệnh bài đi.”

“Đa tạ Chấp sự sư thúc.”

Lục Trầm nhận lại lệnh bài gỗ mun, cúi đầu tạ lễ rồi thong thả xoay người bước ra ngoài.

Không có gì bất thường xảy ra. Một cuộc thẩm tra hành chính diễn ra trơn tru, lạnh lùng giữa hàng trăm lượt thẩm tra khác trong ngày.

Vừa bước ra khỏi cổng vòm của Viện Học Vụ, một bàn tay to lớn đã vỗ mạnh lên vai Lục Trầm.

“Thế nào rồi Lục huynh? Chấp sự có gây khó dễ gì về vụ điểm danh bảo trì cọc trận mấy bữa trước không?”

Cao Minh Viễn từ bên hông cột đá bước ra, khuôn mặt tròn trĩnh hớn hở, tay cầm hai chiếc bánh bao nóng hổi vừa mua từ quán ăn đối diện.

Lục Trầm lắc đầu, khóe môi khẽ cong lên một nét cười nhẹ: “Không sao, kiểm tra khí tức đạt chuẩn rồi. Vừa xong thủ tục.”

“Ta biết ngay mà!” Cao Minh Viễn cười khà khà, đưa một chiếc bánh bao sang cho hắn: “Ta đứng đằng sau quan sát nãy giờ. Khí tức của huynh lúc chạm vào Khí Tức Nghiên sáng rõ mà phẳng lặng lắm, nhìn qua là biết căn cơ vững hơn đám người Đệ Lục Ban nhiều. Mà này...”

Cao Minh Viễn đột nhiên hạ giọng, ngó nghiêng xung quanh rồi ghé sát tai Lục Trầm:

“Nói thật nhé, độ hơn nửa tháng trở lại đây, ta thấy huynh cứ khác khác thế nào ấy.”

Ngón tay Lục Trầm đang cầm chiếc bánh bao khẽ siết nhẹ lại một phần mười lực, nhưng nét mặt hắn tuyệt đối không biến đổi lấy nửa tia cảm xúc. Hắn cắn một miếng bánh, thong thả nhai rồi hỏi lại bằng giọng điệu bình thản:

“Khác chỗ nào?”

“Thì... ổn định hơn hẳn!” Cao Minh Viễn gãi đầu, cố tìm từ ngữ để diễn tả: “Hồi mới lên tầng chín, thỉnh thoảng đối luyện giáp lá cà, ta còn thấy huynh thở dốc, bước chân đôi lúc bị khựng lại một nhịp. Nhưng mấy tuần nay, nhất là sau cái hôm bị Liễu trợ giáo phạt chém thước một ngàn nhát ấy, cả người huynh cứ đầm chắc lại như một tảng đá ngâm dưới nước sâu. Đi đứng thì nhẹ tênh, khí tức thì trầm lắng, mắt nhìn lúc nào cũng tỉnh bơ. Đúng là phong thái của người sắp bước một chân vào Trúc Cơ có khác!”

Lục Trầm nhìn biểu cảm thán phục chân thành trên khuôn mặt của người bạn cùng phòng, đáy lòng khẽ thở phào một nhịp.

Một hiện tượng tâm lý rất điển hình: Thiên kiến xác nhận (Confirmation bias).

Khi một người đã mặc định rằng đối phương đang ở đỉnh phong Luyện Khí tầng chín và chuẩn bị bước vào giai đoạn Trúc Cơ, mọi sự biến đổi tích cực về mặt thể chất, phong thái hay sự ổn định của người đó sẽ tự động được gom vào chiếc khung nhận thức có sẵn ấy.

Không ai có lý do bỏ qua lời giải thích hiển nhiên ấy để nhảy tới một cảnh giới thứ mười vốn không tồn tại trong giáo trình họ biết.

“Cũng nhờ Liễu trợ giáo gõ cho một trận nên mới tỉnh ra.” Lục Trầm mỉm cười, giọng điệu tự nhiên: “Căn cơ không mài giũa cho kỹ thì ra ngoài Hành Thế chỉ có nước nộp mạng. Huynh lo mà chỉnh lại tấn bộ đi, danh sách phân công dã ngoại đợt này nghe bảo kiểm tra thể lực gắt gao lắm đấy.”

“Biết rồi, lát nữa đến lượt kiểm tra hồ sơ của ta, ta vào ngay đây!” Cao Minh Viễn nhét vội mẩu bánh bao còn lại vào mồm, vẫy vẫy tay rồi hớt hải chạy ngược vào trong sảnh.

Buổi trưa, Lục Trầm một mình trở về phòng Thất Hào.

Căn phòng vắng lặng, ánh nắng đầu hạ rọi qua khung cửa sổ in những vệt sáng hình thoi lên nền gạch đá. Hắn ngồi xuống bên bàn, nhắm mắt lại, kích hoạt chức năng hậu kiểm của Hệ Thống.

Dải quang hoa lam nhạt chầm chậm hiện lên trong tâm thức, mở ra bảng đối soát sau buổi sáng:

【Hậu kiểm tương tác công khai: Hoàn tất.】

【Khí Tức Nghiên: Phản hồi khớp baseline Luyện Khí tầng chín viên mãn.】

【Persona deviation trong tương tác với đối tượng quen thuộc (Cao Minh Viễn): Trong ngưỡng an toàn.】

【Kết luận: Hồ sơ công khai ổn định.】

Từng dòng phản hồi hiện ra rành rọt, xác nhận bài kiểm tra trên thực địa đời sống đã vượt qua một cách êm thấm.

Lục Trầm mở mắt, nhìn vào thanh thước lim bọc đồng đặt trên mặt bàn gỗ.

Thế nhưng, cảm giác an tâm ấy nhanh chóng nhường chỗ cho một sự suy ngẫm trầm lắng.

Cuộc đối thoại ngắn ngủi với Cao Minh Viễn ban sáng đã phơi bày một bài toán thực tế mà hắn phải đối mặt: Vỏ bọc của một kẻ nằm vùng không bao giờ là một tấm mặt nạ tĩnh.

Khi mới bước chân vào Thái Huyền Đạo Tông, việc che giấu bản thân chủ yếu là đối phó với những người xa lạ — các chấp sự kiểm tra ở cổng thành, các bài khảo hạch giấy tờ vô cảm, những cặp mắt lướt qua trên đường. Đối phó với người lạ rất dễ: Chỉ cần làm đúng quy trình, giữ số liệu nằm trong dải an toàn, và biến mất vào đám đông là đủ.

Nhưng khi đã sống ở đây qua nhiều tháng ngày, vỏ bọc ấy bắt buộc phải tương tác với những con người bằng xương bằng thịt.

Cao Minh Viễn đã ăn học, luyện tập và làm việc cùng hắn suốt nhiều tháng.

Liễu Như Yên đã theo dõi từng bước chân của hắn trên thao trường.

Những đệ tử Đệ Thất Ban đã cùng hắn chia nhau từng bát canh, từng miếng lương khô trong những chuyến dọn dẹp phế tích dã ngoại.

Những con người ấy không dùng thần thức Kim Đan để soi xét hắn. Nhưng họ dùng ánh mắt, thói quen và sự gắn kết đời thường để quan sát hắn mỗi ngày. Họ bắt đầu đặt niềm tin vào sự cẩn trọng của hắn, coi hắn là một người đồng môn đáng tin cậy.

Và chính sự tin tưởng ấy lại tạo nên một bài toán tâm lý phức tạp.

Trong nghiệp cắm chốt, càng được tin tưởng, việc duy trì lời nói dối sẽ càng trở nên đắt đỏ.

Sự gần gũi tạo ra một lớp đệm dung sai nhất định: Một sai lệch nhỏ có thể được mối quan hệ đời thường hấp thụ, bởi người quen thường có xu hướng tự tìm ra những lời giải thích vô hại để bao biện giúp hắn — hệt như cách Cao Minh Viễn vừa tự quy sự ổn định của hắn cho việc chuẩn bị Trúc Cơ.

Thế nhưng, nếu các sai lệch ấy tiếp tục tích tụ và lặp lại thành một quy luật mới, chính những người hiểu rõ thói quen của hắn nhất sẽ là những người đầu tiên nhận ra sự bất thường.

Bản năng sinh tồn vẫn là ràng buộc hắn chưa bao giờ cho phép mình quên.

Hắn không thể và không bao giờ được phép xem thường cái giá vô hình ấy. Sự tin tưởng của những người xung quanh là lớp áo giáp che chắn tốt nhất cho hắn trước sự nghi ngờ của môn phái; nhưng đổi lại, nó đòi hỏi hắn phải duy trì sự nhất quán cao độ trong từng cử chỉ, lời nói và quyết định thường nhật.

Tiếng chuông trưa của Ngoại Viện ngân vang từ xa, trầm ấm và thanh thoát, xua tan sự tĩnh mịch trong căn phòng đá.

Lục Trầm đứng dậy, cầm lấy thanh thước lim cài lại bên hông áo.

Hắn bước ra cửa, hòa mình vào ánh nắng chói chang của buổi trưa đầu hạ. Bài kiểm tra nội bộ đã khép lại an toàn.

Và ở phía trước, khi cánh cổng Tông môn mở ra cho chuyến Hành Thế, bài kiểm tra thực tế ngoài sơn môn vẫn đang chờ đợi.