Chương 99: Cái Lồng Vàng Của Phép Màu Và Chuyến Xe Xuyên Màn Đêm

Ánh tà dương dội những giọt nắng cuối ngày nhuộm đỏ cả một dải thung lũng đá vôi. Rặng núi hùng vĩ vươn những đường gân xù xì, in bóng đen sẫm xuống mặt sông Sào Khê giờ đây đã phẳng lặng, gợn lên từng vòng sóng mỏng tang, thanh khiết.

Chẳng còn cung điện dát vàng, cũng chẳng còn hương quả thị nồng nặc đến nghẹt thở. Cõi địa đàng dối trá đã hoàn toàn bốc hơi, trả lại cho nhân gian cái vẻ đẹp hoang sơ, tịch liêu vốn có của nó.

Dưới gốc một cây vối già, Tấm đang ngồi bệt trên một phiến đá ong.

Nàng vươn đôi bàn tay đầy những vệt xước, khẽ chạm vào bề mặt sần sùi, thô ráp của vỏ cây. Đôi mắt đen láy trong veo ngước nhìn một chiếc lá úa vừa lìa cành, chầm chậm rơi xuống, chạm vào vai nàng rồi trượt xuống lớp cỏ ướt sương. Không có bàn tay ánh sáng nào hiện ra bắt lấy chiếc lá. Không có sự xót thương ép buộc nào hô biến chiếc lá thành dải lụa mềm. Nó chỉ là một chiếc lá héo úa, chết đi và trở về với cát bụi.

Nàng khẽ cong khóe môi, một nụ cười đượm vẻ hoang mang nhưng vô ngần rạng rỡ. Lần đầu tiên sau hàng vạn kiếp luân hồi, nàng được phép nếm trải sự tàn lụi chân thực của đất trời.

Nguyễn Thanh Khanh đứng tựa lưng vào hông chiếc xe thiết giáp cách đó mươi bước chân, lặng lẽ quan sát người con gái ấy.

Bàn tay phải của cậu giấu sâu trong túi quần. Hư Kim đã chìm vào tĩnh lặng, nhưng lồng ngực cậu thì không. Nơi góc khuất tối tăm nhất của linh hồn một gã thanh niên vừa cưa đứt bàn tay của Thượng đế, một cảm xúc vô cùng dị hợm, nực cười, nhưng lại buốt nhói đang từ từ dâng lên.

Sự ghen tị.

Cậu ghen tị với Tấm.

Một sự ganh tị hèn mọn đến mức Khanh phải cắn chặt má trong để không tự chế giễu chính mình. Cậu vừa tự tay đập nát cái nhà mồ dát vàng đó, cậu thấu hiểu sự độc ác của kẻ ban phát phép màu. Thế nhưng... tận sâu trong vô thức, khi nhìn sự sụp đổ của đấng sáng tạo mang tên "Bụt", Khanh lại thấy khao khát cái vòng tay ảo ảnh ấy đến nao lòng.

Suốt mười chín năm tồn tại ở cõi trần này, đã có kẻ nào vì tiếng khóc của cậu mà hạ phàm chưa? Có bàn tay nào rủ lòng thương, cố tình dệt nên cả một bầu trời giả tạo, cất công bắt ép cả những kẻ khác sắm vai ác chỉ để bao bọc cậu trong sự an toàn ngọt ngào?

Chưa từng. Cậu chỉ biết đến những xấp hóa đơn tàn nhẫn, những tiếng đòi nợ dội vỡ cánh cửa phòng trọ, và sự lựa chọn lạnh băng: hoặc là ném cơ thể vào giữa vực thẳm để cào cấu lấy đường sống, hoặc là nằm chờ chết đói.

Thế mà cậu lại đi tước đoạt sự che chở bệnh hoạn nhưng êm ái đó của người khác. Sự mâu thuẫn cào xé lương tri, biến Khanh thành một gã mộng du lạc lối giữa chính thứ công lý mà cậu vừa thi hành.

Cơn gió bấc mang theo hơi lạnh vùng núi lướt qua, thổi tung mái tóc bết mồ hôi của cậu. Nhìn bờ vai mỏng manh đang run lên dưới lớp áo tứ thân rách nát của Tấm, Khanh chầm chậm cởi chiếc áo khoác denim sờn màu của mình ra, lầm lũi bước tới.

Cậu phủ chiếc áo mang mùi khói bụi thị thành lên đôi vai gầy guộc ấy.

"Trời chuyển lạnh rồi. Không có áo bào đính trân châu nữa đâu, mặc tạm thứ rách rưới này đi," Khanh hắng giọng, cố ép thanh âm trở nên bình phàm và thô ráp nhất có thể.

Tấm hơi giật mình, nhưng ngay lập tức kéo vạt áo khoác rộng thùng thình quấn sát vào người. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua những mảng sẹo tấy đỏ đang rịn máu trên yết hầu và hõm cổ của cậu - cái giá của việc dùng sinh mạng tước đoạt quy luật thế gian.

"Mùi của thứ vải này... đắng chát, không giống lụa tơ tằm," Tấm thì thầm, bàn tay sần sùi miết nhẹ lên vạt áo denim. "Nhưng nó ấm. Và nó không bắt thiếp phải trả nợ bằng tiếng khóc."

Nàng dời ánh nhìn, chiếu thẳng vào đôi mắt thâm quầng tĩnh lặng của Khanh. Một sự giao thoa không lời, sắc lẹm và sâu thẳm thấu tận đáy giếng linh hồn.

"Huynh đang buồn," Tấm cất lời, không phải một câu hỏi, mà là một lời phán xét mang tính khẳng định.

"Tôi vừa gạch tên một cõi mộng khỏi trần gian. Có kẻ ngạo nghễ nào lại đi buồn khi chiến thắng chứ?" Khanh nhếch mép, né tránh ánh nhìn trong vắt kia, đút tay vào túi quần.

"Cái ngai vàng bọc lụa son kia... đập vỡ nó thì dễ, nhưng thứ bụi vàng nó để lại dễ làm người ta cay mắt," Nàng nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói mộc mạc như tiếng đất vỡ. "Huynh tước đi vị tiên của thiếp. Rồi huynh lại mang theo vẻ mặt của một đứa trẻ thèm khát có người đưa tay che chở để che đi cái giá lạnh."

Lồng ngực Khanh đánh thót một nhịp. Cô gái chui ra từ cổ tích này, kẻ mà mọi người lầm tưởng là đóa hoa yếu đuối, lại mang một nhãn quan xuyên thấu tận cùng nỗi uất nghẹn của phàm nhân.

Tấm hơi rướn người, đôi mắt đen láy in bóng hoàng hôn tĩnh lặng dán chặt vào gương mặt cậu.

"Vị tiên nữ mang mùi hương ngọc lan ấy... kẻ đã nhét vào lồng ngực huynh thứ lưỡi dao bóng tối này," Nàng thì thầm, từng chữ nhả ra mang theo sức nặng của một ngàn năm kinh nghiệm bị đọa đày trong cưng chiều. "Bà ấy có bao bọc huynh trong nhung lụa... để rồi đẽo gọt xương tủy của huynh giống như cách mà ta đã từng chịu đựng không?"

[Tàn Dư Cộng Hưởng]

Khanh nín thở. Lớp vỏ bọc phớt đời của cậu nát vụn. Tấm đã nhìn thấu bóng ma của Thiên Cơ đang phủ rợp tâm trí cậu. Nàng nhận ra sự đồng điệu tàn nhẫn giữa "Luồng sáng vàng kim" của Bụt và "Chiếc bàn cờ" của Nữ Hoàng Giả Thuyết. Cả hai đều là những kẻ vắt kiệt tự do của người khác để xưng thần, chỉ khác nhau ở phương thức luận.

Giữa ánh chiều tà hắt hiu, hai nạn nhân của những đấng sáng tạo nhìn nhau. Sự thương hại trở thành thừa thãi. Họ chia sẻ chung một vực thẳm của những kẻ sống sót bước ra từ một cái lồng vàng.

"Lên xe đi. Đường về phía Nam còn dài lắm," Khanh cụp mắt xuống, che đi một mảng xao động dữ dội trong lòng. Cậu xoay người bước về phía chiếc xe thiết giáp, giọng khàn đục nhưng vô cùng kiên định. "Và cô nhớ cho kỹ. Tôi không phải hoàng tử, tôi cũng chẳng biết cưỡi bạch mã. Lên cái xe này rồi, tự bấu víu lấy mà sống, sẽ không có ai rớt nước mắt hộ cô nữa đâu."

Phía sau cậu, khóe môi tước máu của Tấm vẽ lên một nụ cười rạng rỡ và tự do nhất trên đời. Nàng chống tay lên tảng đá, bước những bước đi vững chãi đầu tiên trên mặt đất không có sự dắt díu của phép màu, bám theo cái bóng lưng gầy gò phía trước.

***

Đêm khuya, dải đường nhựa Quốc lộ 1A cắt ngang màn đêm như một vết mực đen dài tít tắp.

Bên trong khoang chiếc thiết giáp của tổ đội Vanguard, ánh đèn huỳnh quang tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt, mờ ảo.

Lê Đình Phong cầm vô lăng, gã Tanker khổng lồ đã rã rời sau khi cạn kiệt khí lực, mắt dán chặt vào cung đường tối tăm nhưng không than vãn nửa lời. Trần Thị Yến cuộn tròn trong băng ghế phụ, đầu tựa vào lớp kính lạnh lẽo, cặp kính gọng tròn đã được cất đi, để lại một gương mặt bình yên đến lạ sau chuỗi ngày vắt óc đo đạc xác suất tử vong.

Băng ghế phía sau chìm trong tĩnh lặng.

Khanh tựa đầu vào thành xe thép. Sự kiệt quệ sau những lần ép ranh giới sinh tồn lên đỉnh điểm đang giáng xuống từng đợt rùng mình nhức nhối. Ở phía khóe mắt cậu, những mảng ký ức lại bắt đầu nhòe đi, đứt gãy. Sự thu tô của tạo hóa vẫn đang âm thầm bào mòn nhận thức của kẻ vừa thay trời hành đạo.

Cậu nhắm nghiền mắt, cố dằn vặt mình trong cơn buồn ngủ đầy sợ hãi. Cậu sợ khi tỉnh dậy, gương mặt của Yến, tiếng cười của Phong, hay chính tên của mình cũng sẽ bị xóa trắng.

Một sự trôi dạt vào hư vô.

Nhưng rồi, một trọng lượng khe khẽ tựa vào vai phải cậu.

Hơi ấm lan tỏa qua lớp áo. Tấm đã ngủ gục từ lúc nào. Đôi bờ vai gầy guộc quấn trong chiếc áo denim của Khanh khẽ nhấp nhô đều đặn. Khuôn mặt thanh tú, bình phàm tựa sát vào hõm cổ cậu.

Nhịp thở.

Cậu lắng nghe. Không phải là những xung động đinh tai nhức óc của các sợi tơ định mệnh. Nó đơn thuần là tiếng thở ra hít vào của một con người bằng thịt bằng xương, thô ráp, nhọc nhằn, nhưng đập những nhịp vững chãi của sự sống thực tại.

Hơi ấm của người con gái ấy lan truyền qua vai Khanh, xuyên qua những mạch máu lạnh buốt, tựa như một sợi xích vô hình nhưng kiên cố nhất đóng đinh thẳng vào tảng băng trong đại não. Sự lãng quên đang định gặm nhấm trí nhớ cậu bỗng khựng lại, dội ngược ra ngoài.

Thực thể mang tên Tấm không nằm trong bất cứ bộ mã nguồn Lẽ Thường nào của thế giới này. Nàng là "Cái Cớ" để sự hoại diệt không thể chạm tới điểm kết. Một nghịch lý được sinh ra từ chính nhát chém của cậu. Một chiếc mỏ neo mới.

Nguyễn Thanh Khanh hé mắt nhìn bóng đêm vùn vụt lướt qua ngoài ô cửa.

Xa xa nơi đường chân trời, những quầng sáng neon đỏ rực của đô thị Sài Gòn đã bắt đầu phản chiếu trên tầng mây thấp. Cõi giam cầm ngột ngạt mang mùi mộc lan, những ánh nhìn từ giới tinh hoa tàn nhẫn, những mỏ vàng thấm đẫm mùi xác thịt... tất cả đang đợi cậu ở đó. Món nợ nửa tỷ, bản khế ước bán mạng vẫn chưa từng được xóa bỏ.

Thế nhưng, giữa khoang xe quân sự xóc nảy, mùi xăng dầu khét lẹt, và tiếng ngáy khe khẽ của gã bạn chí cốt, Khanh nhẹ nhàng nhích bờ vai lại một chút, để cái đầu đang tựa vào vai mình tìm được một góc thoải mái hơn.

Mọi đắng cay của Sài Gòn cứ chờ ở đó đi. Đêm nay, gã thợ khóa muốn yên tâm chìm vào một giấc ngủ dài.