Chương 22: Máu Của Kẻ Tự Do

Khói xanh từ ba vệt pháo hiệu quân sự chưa kịp tản đi trên nền mây xám chì, chiến trường Shiganshina đã lập tức đáp lại lời hiệu triệu của Nữ hoàng bằng sự tàn khốc nguyên thủy nhất của chiến tranh cơ giới.

Không có khúc khải hoàn ca nào vang lên từ đống đổ nát. Sự đoàn kết vừa nhen nhóm giữa quân chính quy và phe Yeagerist không hề biến những người lính đảo Paradis thành những chiến binh bất tử. Trái lại, khi bức màn bí ẩn của Titan Thủy Tổ không thể triệu hồi ngày tận thế, đế quốc Marley đã trút toàn bộ nỗi kinh hoàng biến chất thành một cơn cuồng nộ hỏa lực trần trụi.

Từ độ cao ba trăm mét, cỗ khí cầu số ba của Marley xé toạc làn mưa đạn phòng không lao xuống. Dù lớp vỏ thép bên mạn sườn đã bị đạn nổ phá mảnh từ trên đỉnh thành băm nát từng mảng lớn, khoang bụng của nó vẫn kịp mở toang cửa xả.

Hàng chục quả bom phá mảnh và bom cháy phốt pho trút xuống đại lộ số bốn tựa như một cơn mưa thiên thạch rực lửa.

OÀNG! OÀNG! OÀNG!

Sóng xung kích mang theo bão lửa quét sạch cả một dãy phố dài hơn trăm mét. Gạch ngói nổ tung, mặt đường đá hoa cương nứt toác phả ra luồng nhiệt lượng thiêu đốt da thịt. Ngay phía dưới, toán lính Đồn Trú do viên đại úy Quân Cảnh chỉ huy vừa rời khỏi sân ga để thiết lập rào chắn cát thì bị một quả bom rơi chệch mười mét phát nổ trực diện. Sức ép không khí hất văng sáu người lính đập mạnh vào tường gạch, quân phục bắt lửa bốc cháy ngùn ngụt giữa màn mưa.

Đứng trên nóc tòa nhà hành chính ba tầng, Historia Reiss cảm nhận rõ ràng mặt sàn bê tông dưới chân mình rung chuyển dữ dội.

Gió nóng từ đám cháy tạt thẳng vào mặt nàng, cay xè và nồng nặc mùi da thịt cháy khét. Nàng nhìn thấy người lính Yeagerist trẻ tuổi — kẻ mà nàng vừa liều mạng kéo ra khỏi thanh dầm sắt nóng đỏ ở sân ga nửa giờ trước — lúc này đang nằm gục bên góc tường đổ nát của đại lộ. Một mảnh bom phá mảnh tiện đứt ngang ngực cậu ta. Đôi mắt cậu ta mở trừng trừng nhìn lên bầu trời xám xịt, bàn tay còn lại vẫn nắm chặt khẩu súng trường kiểu cũ.

Nàng đã cứu mạng cậu ta một lần. Nhưng chiến tranh không có thói quen chờ đợi lòng trắc ẩn của con người. Cậu ta vẫn chết, ngay trước mắt nàng, trên mảnh đất mà nàng đang cố bảo vệ.

Đây chính là cái giá trần trụi của việc từ chối hủy diệt thế giới.

Nếu nàng để Eren bước vào Con Đường và phát động Địa Minh, hàng triệu Titan Đại Hình đã san phẳng mọi họng súng của Marley trong vòng vài phút. Những người lính này sẽ không phải chết dưới làn bom cháy, Shiganshina sẽ không biến thành một lò mổ rực lửa. Nhưng đổi lại, toàn bộ nhân loại ngoài kia sẽ bị nghiền nát thành bình địa, và hòn đảo này sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong tội ác diệt chủng tàn bạo nhất lịch sử.

Nàng đã chọn giữ lại nhân tính cho dân tộc mình. Và giờ đây, dân tộc của nàng đang phải trả món nợ tự do đó bằng chính xương tủy của mình trên từng mét đường phố.

Trong thức hải, Băng Nguyệt đứng lặng ngắt. Đôi mắt màu tím của Kẻ Can Thiệp nhìn vào những sợi chỉ nhân quả đang đứt đoạn dưới mặt đất. Lần đầu tiên, nàng không hề liên tưởng cảnh tượng này tới sự trừng phạt của Cơ chế Hiệu chỉnh hay Đạo Trời.

Nàng bắt đầu nhận ra một chân lý sâu hơn: Đế quốc Marley không phải là một công cụ máy móc của định mệnh. Bọn chúng là một tập hợp sống của nỗi sợ hãi, tham vọng công nghiệp và bản năng sinh tồn của cả một nền văn minh lục địa. Khi Historia tước đi nỗi sợ Địa Minh, thế giới ngoài kia không tự động hướng thiện; nó chỉ lập tức phản ứng bằng thứ ngôn ngữ quân sự thực tế nhất mà nó sở hữu.

Tự do không đi kèm sự bảo đảm an toàn. Tự do chỉ đơn giản là tước đi sự bảo hộ của số phận để ném con người vào sự va chạm tàn nhẫn của thực tại.

"Historia..." Giọng Băng Nguyệt vang lên, trầm đục và sắc lạnh. "Đại lộ số bốn sắp vỡ trận. Nếu xe pháo tự hành của Marley tiến thêm năm mươi mét, chúng sẽ có góc bắn thẳng vào sườn của Eren."

Historia hít sâu một hơi luồng không khí bỏng rát, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến rỉ máu nơi khóe môi. Nàng nén lại cơn đau nhói buốt nơi lồng ngực, bấm chốt van khí nén của bộ cơ động, lao mình xuống tầng hai của tòa nhà, nơi Floch Forster đang chỉ huy một tổ lôi thương nép sau bức tường nứt nẻ.

"Floch!" Tiếng quát của Historia xé toạc tiếng súng đạn.

Floch quay ngoắt lại, trên mặt gã bê bết máu và bụi vôi, khẩu súng trường trong tay bốc khói nghi ngút: "Nữ hoàng! Chúng ta không qua được! Hai cỗ xe pháo của Marley đang dựng trận địa sau đống đổ nát của tòa ngân hàng! Một tiểu đội của ta vừa lao lên đã bị súng máy quét sạch!"

"Không đi đường mặt đất," Historia chỉ kiếm về phía dãy hành lang vòm của cống dẫn nước trên cao nối liền giữa các dãy phố cổ. "Đưa mười tay súng cơ động men theo tuyến đường ống trên cao. Lợi dụng làn khói đen từ cỗ khí cầu đang cháy để che khuất tầm nhìn của các tổ súng máy. Khi tiếp cận được cự ly năm mươi mét phía trên nóc ngân hàng, bắn toàn bộ số lôi thương vào khoang chứa đạn của xe pháo!"

Floch nhìn theo hướng ngón tay nàng chỉ, rồi nhìn sang toán lính Đồn Trú đang bị hỏa lực Marley ghim chặt dưới hẻm.

"Còn những người dưới đó thì sao?" Floch gằn giọng hỏi. "Nếu ta kéo quân lên ống dẫn nước, hỏa lực của Marley sẽ dồn toàn bộ xuống ngõ cụt. Bọn họ sẽ chết hết!"

Một nhịp thở khựng lại trong lồng ngực Historia.

Đó là bài kiểm tra tàn nhẫn nhất của một vị chỉ huy chiến trường. Nàng không thể vừa cứu nhóm lính dưới hẻm, vừa triệt hạ trận địa pháo đang nhắm vào Eren. Nếu nàng chuyển quân cứu viện, trận địa pháo Marley sẽ nã nát gáy Titan Tiến Công, và toàn bộ Shiganshina sẽ sụp đổ.

Đôi mắt xanh biếc của Historia co rút lại trong đau đớn, nhưng giọng nói của nàng lạnh buốt tựa như thép nguội:

"Mục tiêu tối thượng là phá hủy trận địa pháo. Lên đường ống, Floch!"

Floch nhìn thẳng vào mắt thiếu nữ trước mặt. Gã không thấy sự ngây thơ của một hoàng tộc được bảo bọc trong cung điện; gã nhìn thấy sự tàn nhẫn cần thiết của một kẻ sẵn sàng chấp nhận hy sinh một phần thân thể để giữ lại mạng sống cho toàn cục. Floch nghiến chặt răng, không hỏi thêm một lời nào, vung tay ra hiệu cho toán Yeagerist:

"Theo ta! Lên đường ống trên cao!"

Mười bóng người bắn cáp thép vút lên màn khói đặc. Và ngay phía dưới hẻm, tiếng lựu đạn Marley nổ rền vang, dập tắt những tiếng súng trường cuối cùng của toán lính Đồn Trú bị bỏ lại. Historia quay mặt đi, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay phồng rộp. Nàng đã tự mình đưa ra một lựa chọn đẫm máu.

Cùng lúc đó, tại trung tâm quảng trường Shiganshina.

Trận chiến giữa các Titan Shifter đã bước vào giai đoạn giằng co khốc liệt nhất.

Eren Yeager không hề sở hữu một nguồn năng lượng vô tận. Ymir Fritz trong Con Đường đã nhào nặn lại xương thịt và tủy sống cho hắn, trả lại cho hắn sự sống; nhưng nàng không hề ban phát cho hắn bất kỳ một phép thuật thần thánh nào. Nguồn thể lực duy trì Titan vẫn rút tỉa trực tiếp từ sinh lực của cơ thể người. Mỗi một mũi chông Búa Chiến đâm tủa ra từ nắm đấm hay bắp chân đều đốt cháy lượng oxy và đường huyết trong huyết quản của Eren với một tốc độ kinh hoàng.

RẮC!

Cú móc hàm bọc tinh thể của Eren đập vỡ một mảng giáp mặt của Titan Thiết Giáp, hất văng Reiner sang một bên. Nhưng ngay khoảnh khắc lớp tinh thể màu trắng va chạm với kim loại, nó không còn giữ được độ trong suốt hoàn hảo như ban đầu; những vết rạn nứt li ti xuất hiện, phả ra từng đợt hơi nước sôi sục. Hơi thở của Titan Tiến Công bắt đầu khò khè, các khớp cơ bắp rung lên vì quá tải.

Từ phía sau đống đổ nát của tòa thị chính, bóng đen của Titan Hàm bất ngờ lao vút tới.

Porco Galliard chiến đấu bằng tất cả sự thù hận của một chiến binh Marley. Dù phần bụng vẫn còn rỉ máu bầm vì vết thương cũ, Porco vẫn phóng mình lên không trung, bốn chi sắc bén cắm ngập vào bả vai trái đang hở thịt của Eren. Bộ hàm kim cương mở toang, cắn phập vào khớp xương cổ của Titan Tiến Công.

RẮC!

Đau đớn dữ dội giáng thẳng vào hệ thần kinh của Eren. Trong cơn nguy khốn, Eren không thể duy trì việc tạo hình Búa Chiến diện rộng. Hắn chỉ kịp cô đọng một mũi chông tinh thể ngắn ngay dưới cằm, đâm ngược lên vòm họng của Titan Hàm, đồng thời vung cánh tay phải bọc giáp đập thẳng vào mạn sườn của Porco.

ẦM!

Lực đập cực mạnh nghiền nát lớp giáp hàm và hộp sọ của Porco Galliard, hất văng con quái vật nhỏ bé xuống mặt đường đá. Thân thể Titan Hàm co giật dữ dội, lớp da thịt bắt đầu bốc hơi mù mịt, để lộ nửa thân hình đầy máu và bất tỉnh của Porco bên trong khối gáy vỡ nát. Hắn chưa chết, nhưng đã hoàn toàn mất khả năng tác chiến.

"Porco!"

Reiner Braun gầm lên một tiếng rống tuyệt vọng từ trong lồng ngực vỡ nát. Nhìn thấy người đồng đội thuở thiếu thời nằm bất động giữa vũng máu, tâm trí của Reiner chấn động dữ dội. Một tích tắc mất tập trung vì đau đớn và hoảng loạn khiến tư thế phòng thủ của Titan Thiết Giáp xuất hiện một sơ hở chí mạng.

Eren không bỏ lỡ một phần ngàn giây đó. Hắn lao tới, dậm mạnh gót chân bọc tinh thể đè nghiến khớp gối của Reiner xuống đất. Nhưng Eren cũng không thể tung ra đòn kết liễu; lớp cơ bắp quanh mắt Titan Tiến Công bắt đầu teo tóp dần, tầm nhìn của hắn mờ đi vì kiệt sức.

Cách đó một trăm mét, cỗ khí cầu số bốn của Marley vừa hạ thấp độ cao xuống cách mặt đất chưa đầy hai trăm mét, hai họng pháo tầm xa dưới khoang bụng đã khóa chặt vào bóng lưng đang loạng choạng của Eren.

Đoàng!

Phát đạn pháo công phá xé gió lao tới.

Đúng lúc đó, một bóng người từ trên đỉnh tháp chuông gần đó lao mình rơi tự do.

Levi Ackerman.

Người chiến binh mạnh nhất nhân loại hành động với sự tàn nhẫn lạnh lùng của một lưỡi dao mổ. Mượn gia tốc rơi, hai sợi cáp thép cắm phập vào vỏ ngoài của cỗ khí cầu, kéo vút thân hình anh lướt qua làn khói đen. Hai lưỡi gươm thép xoay tròn, chém đứt hệ thống dây chằng thăng bằng và cánh lái đuôi của cỗ pháo đài bay. Levi rút hai thanh lôi thương cắm thẳng vào khoang nhiên liệu bên mạn trái, giật nụ xòe kích nổ.

UỲNH——!

Cỗ khí cầu số bốn nổ tung thành một khối cầu lửa khổng lồ giữa không trung.

Nhưng cái giá phải trả lập tức giáng xuống. Sức ép từ vụ nổ ở cự ly quá gần hất văng Levi bay ngược vào không gian. Dù đã kịp bắn cáp thép vào một mái nhà để hãm đà, cú tiếp đất dữ dội trên lớp ngói trơn trượt vẫn khiến mắt cá chân của anh kêu lên một tiếng răng rắc khô khốc. Lưỡi kiếm thép gãy đôi, mảnh kim loại cứa một đường dài rách toạc bắp tay anh, máu tươi nhuộm đỏ cả vạt áo choàng Trinh Sát.

Levi quỳ sụp một bên gối trên mái ngói, thở dốc từng cơn nặng nhọc, hai mắt mờ đi vì khói độc. Ngay cả người chiến binh mạnh nhất cũng không phải là thần thánh; cơ thể bằng xương bằng thịt của anh đang run lên vì kiệt sức và thương tích.

Cùng lúc đó, trên đại lộ số bốn, mười mũi lôi thương của toán Floch đồng loạt phát nổ vào khoang chứa đạn của hai cỗ xe pháo Marley, tạo ra một trận bão lửa thiêu rụi toàn bộ trận địa hỏa lực mặt đất.

Bộ binh Marley mất đi hỏa lực yểm trợ, bắt đầu vỡ trận. Titan Xe Ngựa của Pieck Finger từ trên nóc pháo đài buộc phải lao xuống, ngậm lấy thi thể đẫm máu của Porco vào miệng, vừa bắn trả cầm chân vừa yểm trợ cho Reiner lảo đảo rút lui về phía bờ sông.

Trên chiếc khí cầu chỉ huy đang chao đảo ở đường chân trời phía nam, Thống chế Theo Magath đứng chết trân bên khung cửa sổ cabin vỡ nát.

Lão nhìn xuống bãi tha ma Shiganshina.

Hai cỗ khí cầu bị bắn hạ, Titan Hàm bị phế truất, Titan Thiết Giáp kiệt sức, và trận địa pháo binh dã chiến hoàn toàn bị quét sạch. Canh bạc đánh nhanh thắng nhanh của lão đã đổ vỡ.

Nhưng trong ánh mắt của vị tướng già không có sự hoảng loạn của kẻ thất bại. Trái lại, nó lóe lên một tia sáng sắc lạnh và nguy hiểm của một nhà chiến lược vừa phát hiện ra tử huyệt của đối phương.

"Bọn chúng... không dùng Địa Minh," Magath lẩm bẩm, bàn tay siết chặt thanh gươm chỉ huy. "Không phải bọn chúng không muốn dùng. Mà là bọn chúng... không thể dùng được nữa."

Lão nhìn thấy Eren kiệt sức, nhìn thấy binh lính Paradis phải dùng xương máu để giằng co từng mét đất. Thứ vũ khí răn đe thần thánh mà cả thế giới sợ hãi suốt một thế kỷ qua thực chất đã bị vô hiệu hóa. Paradis lúc này chỉ là một quốc gia thông thường với quân đội mỏng manh và công nghệ lạc hậu.

"Bắn pháo hiệu rút lui," Magath cất giọng đanh thép, lạnh lùng ra lệnh. "Thu hồi toàn bộ các Titan chiến binh còn sống sót. Chúng ta rút về hạm đội ngoài khơi."

Lão quay đầu lại nhìn vệt khói đen bốc lên từ thành Maria lần cuối:

"Báo cáo toàn bộ sự việc cho Bộ Tổng tham mưu tại Liberio. Nói với họ: Con ác quỷ của hòn đảo này đã mất đi nanh vuốt tối thượng của nó. Hãy triệu tập tất cả các đại sứ của liên minh toàn cầu. Trận chiến tiếp theo... sẽ không chỉ có một mình Marley."

PẰNG!

Chùm pháo hiệu màu đỏ rực xé toạc màn mưa phía nam — quân viễn chinh Marley bắt đầu cuộc rút lui chiến lược ra bờ biển.

Khói súng dần dần lắng xuống trên quận Shiganshina.

Cơn mưa dầm lạnh buốt vẫn rỉ rả trút xuống, gột rửa đi những vệt máu tươi loang lổ trên mặt đường đá cuội, hòa cùng lớp tro tàn đen ngòm chảy tràn qua những rãnh cống ngầm. Tiếng súng thưa thớt dần rồi tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng nổ lách tách của những thanh xà gỗ đang cháy dở và tiếng rên rỉ nghẹn ngào của những người lính bị thương giữa đống đổ nát.

Quân đội Marley đã rút lui. Nhưng không có tiếng reo hò ăn mừng nào vang lên.

Giữa đại lộ ngập ngụa gạch đá, Titan Tiến Công của Eren từ từ tan rã thành từng làn khói trắng sôi sục. Eren trượt xuống khỏi khối thịt khổng lồ, ngã quỵ xuống vũng bùn lầy, hai bàn tay rướm máu chống xuống đất, thở dốc từng cơn dữ dội. Hắn không nói một lời, con mắt xanh lục nhìn trân trân vào những mảnh xác lôi thương và thi thể đồng bào nằm rải rác xung quanh.

Historia Reiss chậm rãi bước qua đống đổ nát của đại lộ.

Hai thanh gươm thép trên tay nàng đã mẻ toác lưỡi, tà áo choàng Trinh Sát Đoàn rách rưới nhuộm đỏ máu. Nàng dừng lại bên một bờ tường sụp đổ.

Dưới chân tường, một người lính trẻ của Binh đoàn Đồn Trú đang nằm thở dốc. Cả hai chân của cậu ta đã bị nghiền nát dưới một mảng bê tông, máu thấm đỏ cả lớp bùn nhão. Khi nhìn thấy bóng dáng Nữ hoàng tiến lại gần, cậu ta khó nhọc ngước khuôn mặt lấm lem bùn đất lên, bàn tay run rẩy bấu vào gấu áo nàng.

"Thưa... Nữ hoàng..." Giọng người lính đứt quãng, hơi thở phả ra làn khói mỏng manh giữa cái lạnh thấu xương. "Chúng ta... thắng rồi... phải không?"

Historia quỳ một bên gối xuống vũng bùn lầy. Nàng không rút tay lại. Nàng dùng bàn tay phồng rộp, cháy xém của mình nắm chặt lấy những ngón tay đang lạnh dần của người lính trẻ.

Nàng nhìn ra quảng trường tan hoang, nhìn thấy hàng trăm thi thể của đồng bào nằm la liệt giữa tro tàn, nhìn thấy bức tường thành Maria vẫn đứng sừng sững, câm lặng và lạnh lẽo tựa như một tấm bia mộ khổng lồ giữa đất trời.

"Thưa Nữ hoàng..." Người lính lại thì thào, đôi mắt bắt đầu mờ đục đi vì mất máu. "Nếu chúng ta đã thắng... sao... sao tôi vẫn thấy lạnh thế này?"

Historia khẽ siết chặt bàn tay cậu ta, một giọt nước mắt ấm nóng hòa cùng nước mưa lăn dài trên gò má đầy muội than của nàng. Giọng nói của nàng trầm xuống, vang lên giữa sự tĩnh lặng chết chóc của bãi tha ma:

"Vì chiến tranh... bây giờ mới thật sự bắt đầu."

Người lính khẽ mỉm cười một nụ cười yếu ớt, rồi bàn tay cậu ta từ từ buông thõng xuống lớp bùn lầy.

Trong thức hải, Băng Nguyệt đứng bất động.

Nàng cảm nhận được một gợn sóng cực kỳ mờ nhạt vừa lướt qua ranh giới của không gian — một vệt nhân quả không thuộc về bất kỳ quy luật nào của thế giới này, lặng lẽ quan sát sự hy sinh trần trụi của những con người bằng xương bằng thịt rồi tan biến vào hư không. Kẻ Quan Sát vẫn ở đó, không can thiệp, không phán xét, chỉ ghi nhận cái giá bằng máu mà nhân loại phải trả khi dám tự tay giành lấy quyền được lựa chọn.

Paradis đã sống sót qua ngày hôm nay.

Nhưng bức tường thành đã câm lặng, và bí mật về sự biến mất của Địa Minh sẽ theo đoàn tàu chiến của Marley lan truyền khắp năm châu bốn biển. Một cơn bão táp toàn cầu, mang theo hạm đội của cả thế giới, đang bắt đầu tích tụ ngoài khơi xa — nhắm thẳng vào mảnh đất không còn thần linh bảo hộ này.