Chương 153: Trạm Trung Chuyển

Mê cung lá xanh.

Vy lao vào giữa những thân cây cổ thụ, bàn chân cô giẫm lên lớp thảm lá mục ẩm ướt. Mỗi bước chân là một cú va đập vào ngực, không khí nóng bức và dày đặc mùi nhựa cây, nhưng cô không dám chậm lại dù chỉ một giây.

Quân chạy sát bên, tay anh vẫn nắm chặt lấy cổ tay cô. Anh không nói gì, chỉ dẫn đường bằng những cử chỉ ngắn gọn: xoay người trái khi thấy gốc cây đổ, giơ tay lên báo hiệu khi phải nhảy qua một hố sâu được rễ cây đan kín.

Tiếng vo ve của drone ngày một gần.

Không còn là âm thanh từ xa nữa. Nó đã bao trùm lấy toàn bộ khu rừng, khiến không khí rung lên theo nhịp dao động. Vy cảm nhận được nó qua lồng ngực mình, qua từng tế bào da trên mặt.

"Hai phút nữa là chúng sẽ quét hết dãy này," Quân thì thầm, giọng anh không cao hơn cả tiếng lá cây xào xạc. "Vy, em có nhớ anh đã nói về 'vết đen' không?"

Vy gật đầu, thở dốc nhưng vẫn cố gắng đáp lại. "Nó đang đo đạc."

"Đúng. Và mỗi khi chúng ta di chuyển, chúng ta đang để lại dấu vết — không phải trên bản đồ, mà là trên sự chú ý của chúng." Quân dừng lại nửa giây, ánh mắt anh quét qua tán cây phía trên. "Drone không có nhận thức. Nó chỉ hoạt động theo thuật toán. Và thuật toán của nó dựa trên ba thứ: nhiệt, chuyển động và sóng vô tuyến."

Vy sực nhớ. Cô đưa tay lên ngực, cảm nhận chiếc điện thoại analog — không, không phải điện thoại, mà là tấm bản đồ giấy trong túi áo. Cô đã vứt bỏ mọi thứ có chip, mọi thứ có sóng. Chỉ còn lại cơ thể họ, với thân nhiệt và những chuyển động không thể che giấu.

"Nhiệt," Vy nhẩm lại.

Quân nhìn cô, ánh mắt sáng lên một tia hiểu biết. "Em nghĩ sao?"

"Có lẽ..." Cô dừng lại, nhìn quanh. Phía trước họ là một khe núi nhỏ, đá xám xịt nhô lên khỏi mặt đất như một vết nứt khổng lồ. Từ trong khe, một luồng gió lạnh thổi ra, mang theo mùi ẩm ướt của nước ngầm. "Nước. Nước lạnh sẽ làm giảm nhiệt độ cơ thể. Và đá granite giữ nhiệt chậm — nếu chúng ta chui vào trong, hệ thống sẽ khó quét hơn."

Quân gật đầu. "Nhưng có một vấn đề."

"Drone."

"Đúng. Chúng sẽ biết chúng ta vừa đi vào đó. Và nếu khe núi này quá hẹp, chúng sẽ chặn hai đầu lại. Chúng ta sẽ bị kẹt trong một cái hầm kín, không lối thoát."

Vy im lặng. Cô nhìn khe núi, rồi nhìn lại Quân. Anh đang chờ đợi câu trả lời của cô — không phải sự chỉ đạo từ phía anh, mà là quyết định từ phía cô.

"Thì mình sẽ không để nó chặn được," cô nói, giọng bình thản đến lạ thường. "Anh có mang theo pháo sáng không?"

Quân nhíu mày. "Có. Ba cái. Từ chuyến đi trước ở Sa Pa."

"Đủ rồi." Vy rút pháo sáng từ tay anh, xem xét kỹ. Loại pháo sáng hồng ngoại — loại quân sự, phát ra tia sáng mà mắt người không thấy được nhưng camera nhiệt của drone thì phải ghi nhận. "Mình sẽ ném một cái ra xa, hướng ngược lại khe núi. Drone sẽ bay theo nhiệt độ cao nhất. Khi chúng tập trung vào đó, mình chui vào trong và lấp lối vào bằng lá cây và đất."

Quân nhìn cô, ánh mắt anh có chút gì đó ngạc nhiên — rồi nhanh chóng chuyển thành sự ngưỡng mộ. "Em học nhanh thật."

"Ba năm tìm kiếm manh mối từ Khải Nam dạy tôi một điều," Vy nói, cài lại dây đeo máy ảnh Leica M3 lên vai. "AI không thông minh hơn con người. Nó chỉ nhanh hơn. Và cái gì nhanh thì thường thiếu suy nghĩ."

Một tia lửa đỏ lóe lên trên đầu họ.

Drone.

Một chiếc đã phát hiện ra họ. Nó lao xuống từ trên cao, mắt kính đỏ rực quét qua khu vực họ đang đứng. Vy kéo Quân lùi lại sau một gốc cây to, tim cô đập thình thịch.

Chiếc drone bay vòng quanh, dừng lại ở cách họ mười mét. Nó không bắn, không tấn công — chỉ đứng đó, quay chậm, như thể đang ghi lại hình ảnh. Dữ liệu. Dữ liệu về vị trí, về chuyển động, về nhiệt độ cơ thể họ.

Rồi từ phía sau, thêm một chiếc nữa. Và một chiếc nữa. Chúng đang bao vây họ, tạo thành một vòng cung bán nguyệt, cắt đứt mọi lối thoát.

"Giờ thì," Vy thì thầm, tay cô nắm chặt lấy chiếc pháo sáng. "Đếm ngược."

Ba.

Hai.

Một.

Cô ném pháo sáng.

Nó bay qua đầu Quân, lao về phía xa bên trái khu rừng — một khoảng đất trống được chiếu sáng bởi ánh nắng xuyên qua tán lá. Khi chạm đất, pháo sáng bùng cháy, một tia hồng ngoại chói lòa bắn lên trời, mạnh đến mức ngay cả mắt thường Vy cũng phải nheo lại.

Drone lập tức phản ứng. Tất cả năm chiếc đồng loạt quay về phía tia sáng, bay vút lên như một đàn chim bị kích thích. Chúng bay thành hình khối hoàn hảo, bao vây lấy nguồn nhiệt, mắt kính đỏ liên tục chớp sáng — thu thập dữ liệu.

"Chạy!" Quân kéo Vy lao về phía khe núi.

Họ chui vào trong, ánh sáng mặt trời lập tức bị thay thế bằng bóng tối ẩm ướt. Không khí ở đây lạnh hơn hẳn, mang theo mùi đá và nước. Vy đưa tay sờ lên tường đá — granite thật, lạnh và nhẵn, nhưng có những vết rêu bám ở những khe nứt.

"Lối đi này rộng bao nhiêu?" Quân hỏi, giọng anh vang vọng trong không gian kín.

"Cá nhân," Vy đáp, dùng tay dò đường phía trước. "Chỉ đủ cho một người. Nhưng..." Cô cúi xuống, sờ đất dưới chân. "Có dấu vết. Ai đó đã đi qua đây trước chúng ta."

Quân quỳ xuống bên cạnh cô, đưa tay sờ lên đất. "Dấu giày. Mới. Không quá hai ngày."

Vy ngồi xổm xuống, rút đèn pin analog — loại dùng tay quay, không có chip, không có sóng — từ trong túi ra. Ánh sáng vàng ấm áp chiếu xuống mặt đất, để lộ những dấu chân rõ ràng. Chúng dẫn sâu vào trong khe núi, biến mất vào bóng tối phía trước.

"Chúng ta không đơn độc trong mạng lưới này," Vy thì thầm, một cảm giác vừa lạ vừa quen trào dâng trong lòng.

"Đúng vậy," Quân nói, giọng anh trầm xuống. "Và người đó có thể đã để lại thứ gì đó cho chúng ta."

Họ bắt đầu di chuyển.

Lối đi hẹp và dốc, đá trơn vì ẩm ướt. Vy đi trước, tay cô luôn chạm vào tường để giữ thăng bằng, đèn pin chiếu sáng những gì phía trước. Quân đi sau, anh luôn cách cô một bước, như thể anh đang bảo vệ cô từ phía sau — hoặc chuẩn bị kéo cô lại nếu có nguy cơ.

Sau mười lăm phút đi bộ, lối đi bắt đầu mở rộng.

Ánh sáng từ phía trước len lỏi vào — không phải ánh sáng nhân tạo, mà là ánh sáng tự nhiên, yếu ớt nhưng rõ ràng. Vy nâng đèn pin lên, ánh sáng vàng chiếu vào một bức tường đá lớn chắn ngang trước mặt họ.

Nhưng bức tường không phải là đá nguyên khối.

Trên đó có một cánh cửa sắt, gỉ sét và cũ kỹ, được dấu kỹ giữa những khối đá xám. Tay cầm cửa hình tròn, mòn theo thời gian, và xung quanh nó là những dấu hiệu được khắc tay — những ký tự đơn giản, gần như trừu tượng.

Vy đưa tay lên, chạm vào những đường khắc. "Mặt trời," cô thì thầm. "Mặt trăng. Và... một cái cây?"

"Ba biểu tượng cơ bản," Quân nói, đứng sát bên cô. "Mặt trời — ban ngày. Mặt trăng — ban đêm. Cái cây — sự sống."

"Đây là một cái bẫy?" Vy hỏi, tay vẫn đặt trên tay cầm cửa.

"Không phải bẫy. Là một lời mời." Quân nhìn cô, ánh mắt anh kiên định. "Mở đi."

Vy xoay tay cầm. Cánh cửa rên lên một tiếng khô khốc, mở ra từng chút một, để lộ một khoảng không gian tối đen phía sau. Không khí từ bên trong thoát ra — lạnh, ẩm, nhưng có mùi của lửa trại và gỗ mục.

Một căn phòng. Hoặc một căn hầm.

Vy bước vào trước, Quân đi sau. Đèn pin của cô chiếu sáng không gian bên trong: một căn phòng đá rộng khoảng hai mươi mét vuông, trần thấp, có một đống tro tàn lạnh ở giữa — dấu vết của một lò sưởi cũ. Xung quanh là những giá đỡ gỗ, nhiều thứ đã mục nát, nhưng trên đó vẫn còn những vật phẩm được bảo quản tốt: sách, ảnh film, những mảnh giấy viết tay.

Và ở góc phòng, một chiếc bàn đá với một tấm bản đồ lớn trải ra.

"Đây là..." Vy bước lại gần, ánh sáng đèn pin quét qua tấm bản đồ. Nó được vẽ tay, chi tiết đến kinh ngạc — từng con đường, từng ngọn đồi, từng con sông đều được ghi chú bằng bút mực. Và ở trung tâm tấm bản đồ, một điểm được đánh dấu bằng chữ X màu đỏ.

"Hệ thống analog," Quân thì thầm, anh đưa tay lên chạm vào mép bản đồ. "Nơi này... là một 'trạm trung chuyển'. Một điểm mà những người đã chọn 'Không tồn tại' có thể gặp gỡ, trao đổi thông tin, và lên kế hoạch cho bước tiếp theo."

Vy nhìn anh. "Anh biết nhiều về chuyện này hơn anh nói."

Quân im lặng một lúc. Rồi anh gật đầu. "Có một điều anh chưa kể em."

"Về chuyện anh từng bị 'xóa'?" Vy hỏi, giọng cô bình tĩnh.

"Đúng." Quân ngồi xuống mép bàn, tay anh chống cằm, ánh mắt anh nhìn vào đống tro tàn. "Hai năm trước, sau khi em gặp anh lần đầu... anh đã từng có cơ hội để biến mất hoàn toàn. Một người từ Project Zero đến gặp anh, đưa cho anh một lựa chọn: tham gia mạng lưới analog, từ bỏ mọi kết nối số, sống như một 'bóng ma' ngoài hệ thống — hoặc ở lại, chấp nhận rủi ro bị phát hiện và xóa dữ liệu."

"Anh đã chọn gì?"

"Anh từ chối." Quân nhìn Vy, ánh mắt anh có chút gì đó đau buồn. "Vì lúc đó, anh chưa sẵn sàng. Anh sợ. Fears không chỉ là bị xóa dữ liệu — anh sợ bị bỏ lại một mình, không có ai biết anh tồn tại, không có ai nhớ anh. Cho đến khi em xuất hiện."

Vy đứng yên, cảm giác một sự thật mới mẻ đang mở ra trước mắt cô. "Và bây giờ?"

"Bây giờ anh đã chọn," Quân nói, giọng anh trầm ấm nhưng đầy chắc nịch. "Anh đã chọn em. Và anh sẽ không chạy trốn nữa."

Một tiếng động từ phía ngoài — tiếng vo ve của drone, ngày một gần.

Quân đứng dậy, nhìn Vy. "Chúng đã phát hiện ra chúng ta. Và lần này, chúng sẽ không dừng lại."

Vy nhìn cửa ra vào, rồi nhìn lại Quân. "Căn phòng này có lối thoát khác không?"

Quân đi quanh phòng, tay anh chạm vào từng bức tường. Sau một lúc, anh dừng lại ở phía sau, nơi ánh sáng đèn pin không với tới. "Có một lối đi nhỏ. Nhưng nó quá hẹp — chỉ đủ cho một người."

Vy hiểu ngay. "Một người sẽ ở lại. Người kia đi tiếp."

"Đúng." Quân quay lại, ánh mắt anh nhìn cô một cách nghiêm túc. "Vy, anh sẽ ở lại. Anh sẽ dùng pháo sáng còn lại để đánh lạc hướng drone. Khi chúng tập trung vào đó, em sẽ đi qua lối đi nhỏ, vào sâu hơn trong mạng lưới. Ở đó, em sẽ tìm được người đã để lại tấm bản đồ này — và có lẽ, sẽ tìm được câu trả lời về 'Không tồn tại'."

Vy lắc đầu ngay lập tức. "Không. Chúng ta đi cùng nhau."

"Vy này," Quân bước lại gần, tay anh đưa lên chạm nhẹ vào má cô. "Anh đã nói rồi. Anh không chạy trốn nữa. Nhưng lần này, việc anh ở lại không phải là chạy trốn — đó là một lựa chọn. Để em có thể tiếp tục."

"Cô ấy không cần anh làm cái bẫy," Vy nói, giọng cô run rẩy nhưng vẫn kiên định. "Cô ấy có thể tự lo cho mình."

"Anh biết," Quân mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng và bình yên mà Vy chưa từng thấy ở anh trước đây. "Nhưng anh vẫn muốn làm. Vì đây là cách anh bảo vệ em — không phải bằng cách ở bên cạnh, mà là bằng cách đứng giữa em và nguy hiểm."

Tiếng vo ve ngày một lớn. Drone đã ở sát lối vào căn phòng.

Vy nhìn Quân, rồi nhìn lối đi nhỏ phía sau. Cô biết anh đang nói đúng. Đây không phải là sự hy sinh — đây là chiến thuật. Và cô không có quyền từ chối nó.

"Em sẽ quay lại," cô thì thầm.

"Đừng," Quân nói, giọng anh dịu dàng. "Em hãy tiếp tục. Đừng dừng lại. Đừng quay đầu. Và đừng bao giờ tin vào những gì hệ thống nói về em."

Vy gật đầu, nước mắt cô tự nhiên rơi xuống. Cô vươn tay, ôm lấy anh — một cái ôm chặt chẽ, ngắn ngủi nhưng đầy ý nghĩa. Mùi gỗ mục và khói lửa trên người anh hòa quyện với mùi đất ẩm của căn phòng, tạo nên một ký ức không thể xóa nhòa.

Rồi cô quay đi, bước vào lối đi nhỏ.

Bóng tối bao trùm lấy cô, nhưng cô không sợ. Cô cầm đèn pin, tay cô run nhẹ nhưng bàn chân cô vẫn vững vàng. Cô nhớ lời Quân: "Đừng quay đầu."

Và cô không quay.

Phía sau cô, một tiếng nổ nhỏ vang lên — pháo sáng. Tiếp theo là tiếng vo ve dồn dập của drone, tất cả cùng bay về phía nguồn nhiệt.

Vy bước vào bóng tối, bước vào thế giới analog mà Quân đã chọn để bảo vệ cô. Và lần này, cô không còn là một người phụ nữ sợ hãi, mất phương hướng. Cô là một người đã học được cách đọc những dấu hiệu vô hình, và giờ thì cô sẽ đi tiếp — vì anh ấy.