Chương 1: Thiên Môn Khai Mạch

HỒI 1: Ngày mở sơn môn

Từ lúc trời chưa sáng, trấn Thanh Khê đã náo nhiệt khác thường.

Thuyền khách nối nhau cập bến. Trên con đường lớn dẫn về phía bắc, xe ngựa, khách bộ hành và những đoàn người mang tay nải chen kín cả mặt đường. Các hàng cơm mở cửa sớm hơn thường lệ, tiếng người gọi thức ăn, hỏi đường vang lên khắp trấn.

Huyền Thiên Tông lại đến kỳ tuyển đệ tử.

Hàng trăm thiếu niên, thiếu nữ từ các huyện thành, thôn trấn xa gần đổ về Thanh Khê. Có người mang theo cả gia nhân, có người chỉ có một bộ áo thay và ít lương khô. Dưới chân núi, những gia đình đưa tiễn con cháu đứng thành từng nhóm, dặn dò mãi vẫn chưa chịu rời đi.

Huyền Thiên Tông tọa lạc trên dãy núi phía bắc Thanh Khê. Tông môn đã truyền thừa qua nhiều thế hệ, thanh danh tuy chưa vang khắp thiên hạ nhưng đủ khiến các thế lực quanh vùng kính trọng. Những làng trấn dưới chân núi từ lâu vẫn nhận được sự che chở của Huyền Thiên. Trên các con đường xuyên rừng, thỉnh thoảng còn thấy bia đá ghi lại công tích của những đời tu sĩ trước.

Tiếng chuông sớm ngân xuống từ những đỉnh núi phủ mây.

Ở đầu đường, một thiếu niên cao lớn vừa mua hai chiếc bánh nóng đã quay lại gọi:

“Hàn Dạ Minh! Ngươi có ăn không?”

Hàn Dạ Minh đang xem tấm biển chỉ lối. Nghe gọi, chàng ngẩng lên:

“Ngươi vừa dùng điểm tâm xong mà,” Dạ Minh nói.

Mộ Dung Cảnh bật cười: “Thì sao? Lên núi còn lâu mới tới.”

“Vậy cứ giữ lấy,” Dạ Minh đáp.

Mộ Dung Cảnh bật cười, cắn một miếng bánh.

Hàn Dạ Minh bước tới, nhìn những đoàn người đang nối nhau ra khỏi trấn.

“Đi thôi. Còn phải ghi danh.”

“Gấp gì chứ? Sơn môn đã mở thì đâu thể đóng ngay trước mặt chúng ta.”

Mộ Dung Cảnh cười, song vẫn mau chân theo Hàn Dạ Minh rời con đường ấy.

Phía đối diện, Lê Hạ Tuyết dừng chân trước một quán nước. Nàng mua thêm một túi nước, buộc chắc miệng túi rồi cẩn thận bỏ vào hành trang. Chủ quán vừa nhận mấy đồng xu vừa đưa mắt nhìn đoàn người lên núi.

Chủ quán hỏi: “Cô nương đi một mình?”

Hạ Tuyết đáp: “Vâng.”

Chủ quán bảo: “Sơn đạo còn dài, cô nương nên tranh thủ lúc trời mát.”

Hạ Tuyết cảm tạ, đeo tay nải lên vai, bước về phía sơn đạo.

Một lát sau, Tống Mạc Ngôn mới từ một ngõ khác đi đến. Chàng dừng trước sạp hàng bán giấy bút, mua thêm một cây bút nhỏ rồi cất vào túi vải. Chủ sạp hỏi:

Chủ sạp bút hỏi: “Lên Huyền Thiên cũng cần mang bút à?”

Mạc Ngôn đáp: “Biết đâu lên núi phải chép kinh sách?”

Người bán cười: “Đã chắc được nhận đâu mà ngươi lo cả giấy bút?”

Mạc Ngôn cầm cây bút xoay nhẹ giữa các ngón tay.

Chàng cất bút vào túi, cười đáp: “Mang theo một cây bút, nặng được mấy lạng?”

Chàng trả mấy đồng xu rồi bước ra khỏi chợ.

Tại một quán điểm tâm gần cuối trấn, Tần Mộng Dao chọn mấy chiếc bánh hấp còn nóng. Nàng nhận gói bánh, nhường lối cho một phụ nhân dắt theo tiểu đồng đến bàn hàng.

“Cô nương!” Bà chủ quán gọi với. “Mấy đồng xu còn thừa của ngươi đây!”

Mộng Dao quay lại nhận mấy đồng xu, mỉm cười cảm tạ. Khi nàng ra tới cửa trấn, đoàn người trên sơn đạo đã kéo dài như một dải lụa sẫm giữa rừng trúc.

Bên một gốc cây ngoài trấn, Hứa Vân Thâm ngồi nghỉ, trước mặt đặt chiếc tay nải đã sờn. Có người qua đường hỏi còn bao xa, chàng giơ tay chỉ lên sơn đạo. Người ấy cảm tạ rồi đi trước. Vân Thâm chờ cho đám đông thưa bớt mới đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo, nhập vào đoàn.

Cách đó không xa, Khương Vân Sách đang giúp một người đánh xe thu lại mấy cuộn dây rơi xuống đường.

“Công tử cứ đi trước,” người đánh xe nói. “Chậm thêm nữa lại lỡ việc.”

Khương Vân Sách đáp: “Vẫn còn sớm.”

Vân Sách đặt cuộn dây cuối cùng lên xe, phủi tay áo rồi nhận lại hành trang.

Một thiếu niên đứng gần đó đã quan sát từ nãy. Khi Vân Sách quay đi, chàng cất tiếng:

“Ngươi cũng tới Huyền Thiên?”

Thiếu niên nọ đáp: “Phải.”

“Ta là Tần Huyền Sâm.”

Vân Sách chắp tay: “Khương Vân Sách.”

Huyền Sâm chắp tay.

Huyền Sâm nhìn lên sơn đạo: “Vậy cùng đường rồi.”

Hai người nhập vào đám đông.

Tăng Tử Y vừa rời khỏi một quán trọ nhỏ bên đường.

Nàng đến từ Nam An, mất mấy ngày đường mới tới Thanh Khê. Hành trang chỉ có vài bộ y phục, chút bạc vụn và mấy chiếc bánh khô được bọc cẩn thận.

Trước khi rời Nam An, Tử Y đã đến viếng mộ phụ thân.

Từ thuở nàng còn nhỏ, hai người đã nương tựa vào nhau. Phụ thân nàng hiền lành, thường giúp đỡ người trong xóm. Những năm cuối đời, sức khỏe ông yếu dần, rồi một đêm yên giấc mà đi.

Tử Y ở lại thu xếp việc nhà, mãi đến khi Huyền Thiên truyền tin tuyển đệ tử mới lên đường. Nàng mong một ngày có đủ bản lĩnh để giúp người gặp nạn, như phụ thân khi trước vẫn thường làm.

Nàng kéo chặt quai hành trang, mua một túi nước rồi bước theo đoàn người đang rời trấn.

Trên sơn đạo, từng hồi chuông vẫn chậm rãi vang xuống.

HỒI 2: Sơn đạo

Đường lên Huyền Thiên rộng chừng vài trượng, men theo triền núi rồi khuất giữa rừng trúc.

Ở đầu đường, hai đệ tử mặc đạo bào xanh đứng cạnh một tấm biển gỗ.

Một đệ tử áo xanh đứng cạnh biển gỗ gọi lớn: “Người dự tuyển cứ theo đường chính. Qua ba đình nghỉ sẽ tới sơn môn. Đến nơi ghi danh, chờ khảo căn cơ!”

Một thiếu niên trong đoàn hỏi:

“Sư huynh, năm nay thu nhận bao nhiêu người?”

Vị đệ tử đáp: “Một trăm.”

Thiếu niên tròn mắt: “Đông thế này mà chỉ một trăm?”

Vị đệ tử mỉm cười.

“Bởi vậy mới cần khảo căn cơ.”

Mấy người đứng gần phá lên cười. Thiếu niên kia gãi đầu, vội bước lên núi.

Đi hết một đoạn rừng trúc, con đường bắt đầu dốc hơn. Dưới những tán cây cao, ánh nắng xuyên qua từng lớp lá, rải những đốm sáng trên bậc đá.

Mộ Dung Cảnh đi nhanh, chẳng mấy chốc đã vượt qua một nhóm người.

Hàn Dạ Minh gọi phía sau:

Hàn Dạ Minh cất giọng gọi theo: “Ngươi định lên trước tất cả sao?”

Cảnh quay lại.

“Ta thử đếm xem sơn đạo có bao nhiêu bậc!”

Dạ Minh hỏi: “Đếm được bao nhiêu rồi?”

“Đến khúc ngoặt thì quên mất.”

“Vậy đếm lại từ đầu đi.”

Mộ Dung Cảnh nhìn Dạ Minh một lát, rồi bật cười.

Ở một khúc ngoặt khác, Hạ Tuyết dừng bên khe suối, nhúng chiếc khăn vào nước mát. Khi nàng ngẩng lên, một nhóm thiếu niên đang tranh cãi xem mái điện thấp thoáng phía trên thuộc điện nào. Hạ Tuyết vắt khăn, cất lại vào túi rồi đi tiếp. Đám đông vẫn còn tranh luận khi nàng khuất sau rặng tùng.

Tống Mạc Ngôn đi phía sau một đoàn khách từ xa tới. Chàng dừng trước tấm bia đá ghi tên những người từng sửa đường núi, cúi đọc mấy hàng chữ đã mờ. Đến khi nghe tiếng gọi từ đầu đoàn, chàng mới vội cất bước.

Ở đình nghỉ thứ hai, Tần Huyền Sâm đặt hành trang xuống một chiếc ghế đá. Khương Vân Sách ngồi đối diện, mở túi lấy cơm nắm.

Vân Sách ngẩng đầu hỏi: “Ngươi có mang lương khô không?”

Huyền Sâm gật đầu: “Có.”

Huyền Sâm lấy ra một gói lương khô.

“Vậy thì tốt.”

Huyền Sâm nhìn chàng: “Hỏi thế làm chi?”

“Sợ ngươi chưa kịp dùng bữa.”

Huyền Sâm nhìn gói cơm trong tay Vân Sách.

Huyền Sâm nhìn bọc cơm trong tay Vân Sách: “Ngươi mang nhiều lắm sao?”

Vân Sách đáp: “Đủ dùng.”

“Thế còn lo cho ta?”

Vân Sách mỉm cười, bẻ đôi nắm cơm đặt lên chiếc lá sạch.

“Nhưng cơm đã lấy ra, ngươi cứ dùng thêm một ít.”

Tần Mộng Dao tới đình đúng lúc một tiểu đồng đi theo huynh trưởng làm đổ túi nước bên thềm. Nước chảy lênh láng trên đá. Nàng tránh sang một bên, nhặt chiếc nắp lăn đến chân mình rồi trao lại. Tiểu đồng lí nhí cảm tạ. Mộng Dao gật đầu, đi ra phía giếng lấy nước.

Bên lan can phía ngoài, Hứa Vân Thâm đang nhìn xuống Thanh Khê. Một khách bộ hành chỉ lên ngọn núi phủ mây, hỏi nơi ấy có phải sơn môn không. Vân Thâm nhìn theo rồi lắc đầu, chỉ sang con đường đá khuất sau rặng thông. Tiếng chuông vọng xuống khiến cả hai cùng ngẩng đầu.

Dưới mái đình, tiếng người hỏi nước, tiếng bát đũa va nhau mỗi lúc một rộn.

Tăng Tử Y đến sau, tìm được chỗ ngồi ở mép thềm. Nàng mở bọc bánh, ăn được một nửa thì túi nước đã cạn.

Thấy túi nước của Tử Y đã cạn, thiếu nữ ngồi cạnh khẽ nhắc: “Phía sau đình có giếng.”

“Đa tạ.”

Tử Y đứng dậy, ra sau đình lấy nước. Khi trở lại, thiếu nữ kia đang đeo hành trang lên vai.

Tử Y hỏi: “Ngươi cũng đi dự tuyển sao?”

Thiếu nữ gật đầu: “Ừ.”

“Ta là Tăng Tử Y.”

“Cù Tĩnh Y,” thiếu nữ đáp.

Tử Y hỏi tiếp: “Ngươi từ đâu đến?”

Tĩnh Y đáp: “Nhà ta có quán trà ngoài thành. Từ đây về đến nhà cũng mất cả ngày đường. Còn ngươi?”

“Nam An,” Tử Y nói.

Tĩnh Y ngạc nhiên: “Xa đến thế ư?”

Tử Y gật đầu: “Ta đi mấy ngày mới tới.”

Tiếng gọi tập hợp vang lên từ đầu đường. Tĩnh Y chỉnh lại quai túi.

“Ta đi trước.”

Tử Y chắp tay: “Ừ, hẹn gặp lại.”

Tử Y uống thêm một ngụm nước rồi cũng đứng dậy.

Ngoài đình, đoàn người tiếp tục lên núi.

Gần trưa, rừng trúc nhường chỗ cho những hàng tùng cổ thụ. Con đường mở ra trên một sườn núi cao, từ đây có thể nhìn thấy trấn Thanh Khê nằm bên dòng sông xanh uốn lượn.

Xa xa, những mái điện ngói xanh hiện dần giữa tầng mây.

Một thiếu niên phía trước reo lớn:

“Huyền Thiên Tông!”

Hàng trăm người đồng loạt ngẩng đầu.

Trên nền trời trong vắt, một con chim trắng lớn bay ngang những mái điện rồi khuất sau rặng thông. Phía dưới, một chiếc cầu đá dài nối sơn đạo với quảng trường trước sơn môn.

Ba chữ HUYỀN THIÊN TÔNG khắc trên biển đá lớn hiện rõ giữa hai trụ cổng.

Mộ Dung Cảnh đứng lại, đưa tay che nắng.

“Cuối cùng cũng đến!”

Hàn Dạ Minh nhìn đoàn người đang xếp hàng trước cổng.

“Còn phải chờ lâu đấy.”

“Chờ thì chờ!”

Cảnh bước nhanh về phía quảng trường.

Tiếng chuông từ trong tông môn ngân lên lần nữa.

HỒI 3: Ngọc trắc căn

Quảng trường trước sơn môn rộng lớn, lát bằng những phiến đá xanh đã mòn theo năm tháng.

Dọc hai bên sân là những hàng tùng cổ thụ. Phía trước dựng ba bàn ghi danh, bên cạnh đặt những phiến ngọc trắng trên giá đá.

Hàng trăm người dự tuyển đứng thành nhiều hàng dài.

Một vị chấp sự bước lên thềm, cất giọng:

“Chư vị từ xa đến đây cầu đạo, Huyền Thiên Tông xin ghi nhận tấm lòng ấy. Năm nay, tông môn thu nhận một trăm đệ tử. Mời mọi người lần lượt ghi danh, sau đó tiến hành khảo căn cơ.”

Một thiếu niên ở hàng đầu giơ tay:

Thiếu niên nọ chắp tay hỏi: “Bẩm sư huynh, kẻ chưa từng luyện võ có được khảo không?”

Vị chấp sự đáp: “Được.”

Thiếu niên lại hỏi: “Nếu chưa biết chữ thì sao?”

“Đến đây là để học, tự nhiên cũng được.”

Tiếng bàn tán lập tức nổi lên.

Các chấp sự bắt đầu gọi người.

Từng người bước tới đặt tay lên ngọc trắc căn. Ánh sáng trong ngọc lúc đậm, lúc nhạt, có người vừa chạm vào đã xuất hiện quầng sáng, có người phải chờ khá lâu mới thấy phản ứng.

Các chấp sự ghi kết quả vào sổ, rồi hướng dẫn người đã khảo sang nơi chờ.

“Tần Huyền Sâm!”

Huyền Sâm chỉnh lại vạt áo, bước lên.

Chàng đặt tay lên phiến ngọc. Một vệt sáng lan từ giữa mặt đá, chậm rãi tỏa ra rồi lắng xuống.

Vị chấp sự ghi chép, đưa lại thẻ.

Chấp sự trao lại thẻ: “Xong rồi, sang bên kia chờ.”

Huyền Sâm cúi chào, lui xuống.

“Khương Vân Sách!”

Vân Sách bước tới, đặt tay lên ngọc. Ánh sáng xuất hiện rõ ràng, vị chấp sự nhìn một lát rồi cúi xuống ghi sổ.

Đến lượt Hàn Dạ Minh, chàng tiến lên rất bình thản. Nhưng vừa chạm vào phiến ngọc, bàn tay lại hơi siết lại.

Chấp sự nhắc: “Buông lỏng bàn tay.”

Dạ Minh làm theo.

Ánh ngọc hiện lên.

Hàn Dạ Minh vừa bước xuống đã bị Mộ Dung Cảnh kéo lại hỏi:

“Thế nào?”

Dạ Minh đáp: “Ngươi lên thử rồi sẽ rõ.”

“Ta hỏi ngươi kia mà!”

Tên Mộ Dung Cảnh vừa được xướng lên.

Chàng lập tức quay người, bước nhanh đến trước bàn khảo.

Mấy người đứng dưới bật cười.

“Lê Hạ Tuyết!”

Nàng bước lên từ hàng bên phải, đặt tay lên ngọc. Một vệt sáng dịu lan dưới lớp đá trắng. Hạ Tuyết nhìn theo cho đến khi ánh sáng tan đi. Nàng nhận lại thẻ rồi xuống sân chờ.

Ở hàng bên kia, Tống Mạc Ngôn vẫn đang cúi nhìn tấm thẻ ghi danh của mình. Đến khi người đứng trước bước lên, chàng mới ngẩng đầu.

“Tống Mạc Ngôn!”

Mạc Ngôn chắp tay chào, đặt lòng bàn tay lên ngọc. Khi hoàn thành, chàng nhìn lại những nét chữ ghi trên thẻ, gấp thẻ gọn gàng rồi đứng sang một bên.

“Tần Mộng Dao!”

Mộng Dao cất gói bánh còn lại vào túi, bước tới trước giá ngọc. Nàng đặt tay lên mặt đá, chờ những vệt sáng nhỏ hiện ra dưới các đầu ngón tay. Chấp sự ghi kết quả; nàng nhận thẻ, cúi chào rồi rời thềm.

“Hứa Vân Thâm!”

Từ cuối hàng, Vân Thâm bước lên. Sau một lát, trong phiến ngọc ánh sáng chậm rãi tụ lại. Chấp sự ghi vài dòng, trao lại thẻ. Vân Thâm bước xuống, đứng dưới bóng tùng cùng những người đã khảo xong.

Ở một hàng khác, Cù Tĩnh Y cũng vừa hoàn thành sơ khảo.

Tăng Tử Y đứng sau vài người, chờ đến lượt mình.

“Tăng Tử Y!”

Nàng bước lên.

Mặt ngọc mát lạnh dưới lòng bàn tay. Chốc lát sau, những tia sáng nhạt hiện ra trong lòng phiến đá.

Chấp sự ghi tên nàng vào sổ.

Chấp sự gật đầu: “Được rồi.”

Tử Y nhận lại thẻ, lui xuống sân.

Cuộc sơ khảo kéo dài đến xế chiều.

Có người bước xuống vẫn nhìn mãi lòng bàn tay; có người thoáng mừng vì ngọc tỏa sáng, rồi lại lo chẳng biết đã đủ hay chưa. Dưới hàng tùng, những người dự tuyển lần lượt tìm chỗ ngồi, chờ tiếng gọi từ bậc điện.

Đến khi người cuối cùng hoàn thành, các vị chấp sự thu sổ, cùng bước vào điện bên cạnh.

Ngoài sân, hàng trăm người ngồi chờ dưới những tán tùng.

Mộ Dung Cảnh đi tới đi lui trước hàng tùng, khiến Hàn Dạ Minh phải ngẩng lên:

“Ngồi xuống nghỉ chân đi.”

Cảnh lắc đầu: “Ta ngồi chẳng yên.”

“Vậy đứng một chỗ.”

Mộ Dung Cảnh hỏi: “Ngươi không hồi hộp sao?”

Dạ Minh gật đầu: “Có chứ.”

“Thế sao mặt ngươi bình thản thế?”

Dạ Minh nhìn chàng.

“Đi quanh mấy vòng cũng chẳng khiến danh sách đổi khác.”

Mộ Dung Cảnh thở hắt ra, cuối cùng chịu ngồi xuống.

HỒI 4: Một trăm ngoại môn đệ tử

Khi bóng chiều bắt đầu phủ xuống quảng trường, cửa đại điện mở ra.

Một vị lão giả mặc đạo bào xanh sẫm bước xuống thềm. Mái tóc ông đã bạc quá nửa, dáng người thanh gầy, ánh mắt sáng và trầm tĩnh.

Các đệ tử đang đứng quanh sân đồng loạt chắp tay hành lễ.

“Tạ trưởng lão!”

Ông khẽ gật đầu, bước tới trước quảng trường.

Một vị chấp sự mang danh sách đến, kính cẩn dâng bằng hai tay.

Tạ trưởng lão nhận lấy, đưa mắt nhìn đám người đang chờ.

“Huyền Thiên Tông năm nay thu nhận một trăm ngoại môn đệ tử.”

Ông mở danh sách.

“Tần Huyền Sâm.”

Giữa đám đông, Huyền Sâm ngẩng đầu rồi bước ra.

“Khương Vân Sách.”

Vân Sách đứng dậy, chỉnh lại hành trang, đi tới bên Huyền Sâm.

Những cái tên tiếp tục vang lên.

“Hàn Dạ Minh.”

“Mộ Dung Cảnh.”

Mộ Dung Cảnh bật đứng dậy nhanh đến mức suýt va vào người bên cạnh.

“Ta được nhận rồi!”

Hàn Dạ Minh kéo tay áo chàng.

“Đi lên trước đã.”

Cảnh cười lớn, vội vàng bước theo.

“Lê Hạ Tuyết.”

Hạ Tuyết đứng dậy từ mép sân, phủi những lá thông vương trên vạt áo. Nàng chắp tay hành lễ rồi bước lên thềm.

“Tống Mạc Ngôn.”

Từ một nhóm chờ phía xa, Mạc Ngôn ngẩng đầu, cất chiếc thẻ vào tay áo và đi về hàng người được chọn.

“Tần Mộng Dao.”

Mộng Dao khẽ mỉm cười, đứng lên theo lời xướng danh. Phía sau, một thiếu niên vừa quen trên đường chúc mừng nàng. Mộng Dao đáp lời rồi bước tới trước sân.

“Hứa Vân Thâm.”

Vân Thâm cúi đầu, nhấc tay nải đặt dưới gốc tùng rồi theo đệ tử dẫn đường đến hàng mới.

Ở phía cuối sân, Tử Y nắm chặt chiếc thẻ trong tay.

“Cù Tĩnh Y.”

Tĩnh Y đứng dậy, bước về phía hàng người được chọn.

Một lúc sau:

“Tăng Tử Y.”

Nàng ngẩng phắt đầu, vội bước lên.

Danh sách tiếp tục được đọc.

Mỗi cái tên vang lên lại khiến trong đám đông có người cười rạng rỡ, người thở dài. Một thiếu niên nghe bằng hữu được chọn liền vỗ mạnh lên vai chúc mừng. Gần bậc thềm, một thiếu nữ vẫn chưa nghe tên mình, cúi đầu cất tấm thẻ vào tay áo.

Sau cùng, Tạ trưởng lão cuộn danh sách lại.

“Đủ một trăm người.”

Ông nhìn những thiếu niên, thiếu nữ đang đứng dưới thềm.

“Từ hôm nay, các ngươi chính thức là ngoại môn đệ tử của Huyền Thiên Tông, do lão phu quản lý.”

Một trăm người đồng loạt cúi mình hành lễ.

“Đệ tử bái kiến Tạ trưởng lão!”

Tiếng đáp vang khắp quảng trường.

Tạ trưởng lão gật đầu.

“Ngày mai bắt đầu học môn quy. Các sư huynh, sư tỷ sẽ đưa các ngươi tới giảng đường, chỉ dẫn mọi việc trong ngoại môn.”

Ông quay sang một đệ tử đứng cạnh.

“Đưa các sư đệ, sư muội về khu ngoại môn, sắp xếp chỗ ở cho ổn thỏa.”

“Đệ tử tuân lệnh!”

Những người được chọn lần lượt nhận thẻ ngoại môn rồi đi theo các đệ tử dẫn đường.

Con đường từ quảng trường dẫn qua một dãy hành lang dài, hai bên trồng trúc xanh. Sau hành lang là những khoảng sân nhỏ nối tiếp nhau, xa hơn có thiện đường, giảng đường và các dãy nhà dành cho đệ tử mới.

Mộ Dung Cảnh vừa đi vừa ngẩng nhìn khắp nơi.

“Rộng thật!”

“Nhìn đường đi,” Hàn Dạ Minh nhắc.

“Ta đang nhìn đây!” Mộ Dung Cảnh đáp.

Vừa dứt lời, Cảnh suýt vấp bậc cửa.

Mấy người phía sau bật cười.

Tần Huyền Sâm đang hỏi vị đệ tử dẫn đường về giờ giấc trong môn; Khương Vân Sách đi bên cạnh, nghe xong liền nhường lối cho những người phía sau.

Hạ Tuyết cùng một nhóm nữ đệ tử rẽ theo con đường bên trái.

Tống Mạc Ngôn đứng lại đọc tấm biển chỉ đường, đến khi nghe người phía trước gọi mới vội bước theo.

Mộng Dao vào sân, tìm một chỗ đặt hành trang rồi mở cửa sổ cho thoáng. Ở dãy nhà phía ngoài, Vân Thâm đang giúp một tân đệ tử đặt chiếc hòm nặng xuống thềm. Người kia cảm tạ, Vân Thâm chắp tay đáp lễ rồi trở về gian phòng được phân.

Tử Y đi qua một khoảng sân nhỏ, nhìn thấy các dãy nhà lợp ngói xám. Dưới mái hiên, mấy bộ đạo bào xanh đã được xếp ngay ngắn bên cạnh chăn đệm mới.

Ở một gian phòng khác, Tĩnh Y vừa đặt hành trang xuống thì nghe tiếng chuông chiều từ phía đại điện vọng tới.

Tĩnh Y đẩy khung cửa gỗ ra.

Từng dãy núi xa chìm trong ánh hoàng hôn. Mây trắng lướt ngang những mái điện, đàn chim nhỏ bay về rừng tùng phía tây.

Ngoài sân, tiếng các tân đệ tử gọi nhau nhận chỗ ở vang lên không ngớt.

Một đệ tử áo xanh đi dọc hành lang, cất giọng:

“Các sư đệ, sư muội! Đến giờ dùng cơm rồi. Ai đã cất hành trang thì theo ta tới thiện đường!”

Những cánh cửa lần lượt mở ra.

Mộ Dung Cảnh xuất hiện đầu tiên.

“Thiện đường ở đâu?” Mộ Dung Cảnh hỏi.

Vị đệ tử chỉ con đường lát đá: “Cứ theo ta.”

Cảnh hỏi tiếp: “Sư huynh, cơm đã dọn rồi chứ?”

Vị đệ tử bật cười:

“Đã dọn. Đến chậm chỉ còn cơm nguội, đừng trách ta chẳng nhắc!”

Mộ Dung Cảnh lập tức bước nhanh.

Mộ Dung Cảnh giục Dạ Minh: “Thế còn đứng đây làm gì?”

Tiếng cười vang dưới mái hiên.

Thiện đường nằm ở cuối sân ngoại môn. Đèn lồng treo dưới mái hiên, ánh lửa hắt lên những hàng cột gỗ. Bên trong, những dãy bàn dài đã bày sẵn cơm trắng, canh rau, đậu hầm và mấy đĩa thức ăn nóng. Hương cơm mới khiến đám tân đệ tử vừa qua một ngày lên núi đều bước nhanh hơn.

Một vị sư huynh đứng cạnh cửa, đưa tay chỉ vào các dãy bàn: “Ai tới trước thì ngồi vào trong. Ăn xong để bát tại đầu bàn, chớ mang về phòng.”

Mộ Dung Cảnh vừa ngồi xuống đã xới đầy bát. Hàn Dạ Minh đặt mâm đối diện, nhìn chàng thêm cơm lần nữa.

“Ngươi tính ăn hết cả phần ngày mai sao?” Dạ Minh hỏi.

Cảnh nâng bát: “Ta đi cả ngày mới được bữa cơm nóng. Chẳng lẽ phải khách sáo với cơm?”

Hàn Dạ Minh cúi xuống dùng bữa, khóe môi hơi nhếch lên.

Cách đó một bàn, Khương Vân Sách đặt bình nước sát mép trong rồi ngồi xuống bên Tần Huyền Sâm. Có một tân đệ tử tìm ghế trống, Vân Sách dịch sang nhường chỗ. Người ấy chắp tay cảm tạ, cả ba cùng dùng cơm.

Huyền Sâm gắp một miếng đậu, nhìn quanh thiện đường: “Người vào ngoại môn năm nay quả thật đông.”

Vân Sách đáp: “Một trăm người. Ban nãy đứng dưới thềm trông chẳng nhiều, ngồi kín cả thiện đường mới thấy.”

“Ngày mai còn phải dậy sớm,” Huyền Sâm nói rồi tiếp tục ăn.

Ở dãy bàn gần cửa, Tăng Tử Y bưng mâm đến thì thấy Cù Tĩnh Y đang ngồi cạnh một ô cửa mở. Tử Y đặt mâm xuống đầu bên kia.

“Lại gặp ngươi rồi,” Tử Y nói.

Tĩnh Y ngẩng lên: “Ngồi đi. Bát canh còn nóng đấy.”

Tử Y vừa ngồi xuống, một thiếu nữ mang mâm cơm đi tới, nhìn chiếc ghế trống cạnh Tĩnh Y.

“Ta ngồi đây được chứ?” nàng hỏi.

“Được,” Tĩnh Y đáp, nhấc tay nải khỏi ghế.

Thiếu nữ đặt mâm xuống: “Đa tạ. Ta là Tần Mộng Dao.”

“Cù Tĩnh Y,” Tĩnh Y đáp.

Tử Y nói: “Còn ta là Tăng Tử Y.”

Mộng Dao cầm đũa, nhìn sang gói bánh khô Tử Y vẫn để bên mâm: “Cơm đã dọn đủ, ngươi còn đem theo bánh ư?”

“Đi mấy ngày đường thành quen,” Tử Y đáp. “Ta cứ sợ lát nữa lại đói.”

Mộng Dao mỉm cười: “Vậy giữ lấy. Đêm trên núi biết đâu ngươi lại thèm.”

Một thiếu nữ áo nhạt đi ngang qua, thấy chiếc khăn tay rơi dưới chân ghế bèn cúi nhặt lên. Tĩnh Y vội nhận lại: “Đa tạ cô nương.”

“Không có gì,” người ấy đáp.

Mộng Dao nhìn theo bóng nàng vừa đi: “Hình như người ấy cũng được gọi tên ở hàng bên phải.”

“Lê Hạ Tuyết,” Tĩnh Y nói. “Ta nghe chấp sự xướng tên lúc chiều.”

Ở đầu thiện đường, Tống Mạc Ngôn tìm được một chỗ gần cửa sổ. Chàng đặt cây bút mới mua xuống cạnh túi vải, vừa đưa tay lấy bát thì chiếc bút lăn khỏi mép bàn.

Người ngồi bên cạnh đưa tay giữ lại. Mạc Ngôn quay sang, nhận ra đó là thiếu niên đã đứng ở đình nghỉ trên sơn đạo.

“Đa tạ ngươi.”

“Hứa Vân Thâm,” người kia đáp, đặt cây bút trở lại.

Mạc Ngôn chắp tay: “Tống Mạc Ngôn.”

Vân Thâm nhìn cây bút: “Vừa nhập môn đã mang theo bút mực?”

Mạc Ngôn cất bút vào tay áo: “Trên núi hẳn có điều phải ghi nhớ.”

“Thế thì ngày mai ta phải tìm một cây,” Vân Thâm nói.

Đến khi những bát cơm đã vơi, bên ngoài thiện đường trăng non nhô khỏi rặng thông. Đệ tử trực bếp thu dọn bàn ăn, nhắc mọi người trở về phòng trước khi đóng cửa sân.

Tử Y đứng dậy trước, mang bát ra đầu bàn. Tĩnh Y và Mộng Dao đi theo. Tới ngã ba dưới mái hiên, mỗi người rẽ về dãy phòng được phân. Tiếng chào nhau lẫn trong tiếng dép bước trên lối đá.

Trong sân phía ngoài, Mộ Dung Cảnh vẫn còn ngoái nhìn thiện đường. Hàn Dạ Minh kéo nhẹ tay áo chàng: “Mai còn phải dậy sớm.”

“Ta biết rồi,” Cảnh đáp, lần này chịu bước thẳng về dãy phòng.

Hứa Vân Thâm mang tay nải qua hành lang phía đông. Tống Mạc Ngôn theo lối bên kia, tay áo khẽ phất qua ngọn đèn treo thấp. Dọc mái hiên, đám tân đệ tử lần lượt tắt đèn, khép cửa.

Tử Y đặt hành trang bên giường, mở cửa sổ nhìn ra khoảng sân nhỏ. Trúc xanh lay động dưới ánh trăng, phía xa là một mái điện sáng đèn. Nàng châm ngọn đèn dầu bên bàn, cất phần bánh khô còn lại vào túi rồi trải chăn.

Một hồi mõ canh vang lên từ cuối dãy nhà.

Ánh đèn trong các gian phòng thưa dần. Trên cao, những mái ngói xanh của Huyền Thiên Tông chìm giữa trùng điệp bóng núi.

Ghi chú nhanh

Thanh Khê: Trấn dưới chân dãy núi Huyền Thiên, nơi người dự tuyển tập trung trước ngày lên sơn môn.

Huyền Thiên Tông: Tông môn đã nhiều đời trấn giữ và bảo hộ vùng núi cùng các làng trấn lân cận.

Ngọc trắc căn: Phiến ngọc dùng trong kỳ sơ khảo để xem phản ứng căn cơ của người cầu đạo.

Ngoại môn: Nơi một trăm đệ tử mới được thu nhận vào Huyền Thiên Tông, do Tạ trưởng lão quản lý.