Chương 29: Săn Mồi

Người đàn ông có mái tóc bạc dài nghiêng bình rượu, rót đầy hai chiếc ly đất nung. Sau đó, ông ngước nhìn người ngồi đối diện qua làn khói mỏng.

"Anh có ý định quay trở lại Tarmos không?"

Người đối diện khẽ thở dài, ngón tay chậm rãi miết dọc theo miệng chiếc ly đã sứt mẻ.

"Ở đó không còn ai chào đón tôi nữa... Sao nơi ấy có thể gọi là nhà được, Machali?"

Lời than thở vừa dứt, chiếc ly trên tay Machali bỗng trượt khỏi những ngón tay. Nó rơi xuống sàn gỗ, vỡ tan thành nhiều mảnh. Rượu đỏ thẫm loang ra giữa những khe ván, phản chiếu ánh lửa bập bùng. Không gian xung quanh như bị bịt kín. Bên tai Machali vang lên hàng chục lời thì thầm chồng chéo, tựa tiếng hàng ngàn trang giấy da mục nát đang cọ xát vào nhau. Chúng len lỏi vào sâu thẳm tâm trí ông:

"Nadi đang chết dần dưới những khế ước gãy đổ... Gideon, con quỷ Tham Lam bậc 3, đang ở đó, chờ tiếng chuông nửa đêm để hoàn tất nghi thức thăng cấp. Kẻ duy nhất có thể dập tắt ngọn lửa nợ nần ấy... chính là ngươi, Machali."

Thông điệp ngắn ngủi lặp đi lặp lại trong tâm trí. Từng câu chữ rõ ràng đến mức Machali có cảm giác như ai đó đang thì thầm ngay bên tai mình.

Bàn tay ông vẫn giữ nguyên tư thế rót rượu, dù chiếc bình đã nghiêng hẳn sang một bên. Machali không hề hay biết. Ánh mắt ông đông cứng, đồng tử co rút đến mức gần như chỉ còn một chấm nhỏ. Hơi thở Machali thoáng chốc trở nên nặng nề. Ông nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, cố gắng sắp xếp những thông tin vừa tiếp nhận. Nếu nghi thức kia thực sự hoàn tất, toàn bộ Nadi có thể phải đối mặt với một tai họa khôn lường.

Thế nhưng, điều khiến ông nghi ngại hơn cả lại là cách thức thông điệp được truyền đến. Ông chưa từng biết đến năng lực nào có thể gửi thông tin trực tiếp vào tâm trí người khác. Một kẻ thuộc bậc 4? Hay thậm chí bậc 5 của một giáo hội nào đó?

Khoan đã...

Vì sao đối phương lại tìm đến ông? Và liệu toàn bộ thông tin này có đáng tin cậy không?

Hàng loạt câu hỏi hiện lên, song ông không có thời gian tìm lời giải. Nếu chỉ một phần thông điệp là thật, chậm trễ thêm một phút cũng có thể khiến hàng trăm nghìn người ở Nadi phải trả giá.

Machali lập tức ngẩng đầu, bỏ qua ánh mắt khó hiểu của người đối diện.

"Alist! Anh có biết một người tên Gideon ở Nadi không?"

Người bạn cũ hơi khựng lại. Ánh mắt anh thoáng hiện vẻ dè chừng khi nghe thấy cái tên ấy.

"Sao anh lại biết hắn? Gideon là một doanh nhân có tiếng ở Nadi. Một kẻ chẳng có chút nhân tính nào, không biết bao nhiêu người đã phải khốn khổ vì những món nợ của hắn. Có chuyện gì sao?"

Machali không trả lời ngay. Ông nhìn những mảnh vỡ dưới chân, sắc mặt vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Một thoáng do dự lướt qua trước khi ông lên tiếng:

"Tôi vừa nhận được một tin. Gideon thực chất là một con quỷ Tham Lam bậc 3. Hắn đang chuẩn bị thực hiện nghi thức thăng cấp ngay trong đêm nay!"

"Anh nói gì cơ?"

Sắc mặt Alist lập tức thay đổi. Anh nhìn thẳng vào Machali, dường như muốn xác nhận rằng mình không nghe nhầm.

"Một con quỷ bậc 3? Lại còn chuẩn bị thăng cấp?"

Chỉ trong thoáng chốc, vẻ bình tĩnh thường ngày đã bị thay thế bởi sự kinh hãi khó che giấu.

"Nếu tin tức này là thật thì chúng ta không còn thời gian nữa! Một khi nghi thức hoàn tất, hậu quả có thể không chỉ dừng lại ở vài khu phố. Toàn bộ Nadi đều có nguy cơ bị cuốn vào thảm họa!"

Alist đứng bật dậy, giọng nói trở nên gấp gáp.

"Machali, hiện tại anh là người duy nhất ở đây có thể đối phó với nó. Chúng ta phải đến trung tâm Nadi ngay lập tức. Tôi sẽ đi cùng anh. Dù chỉ có thể hỗ trợ đôi chút, cũng còn hơn đứng đây chờ tin dữ!"

"Không sao." Machali cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh. Ông đứng lên, ánh mắt dần trở nên kiên định. "Tôi cũng đang muốn tận dụng cơ hội này để vượt qua ngưỡng cửa Thánh Vệ."

Rầm!

Cánh cửa căn nhà đóng sầm lại. Chẳng bao lâu sau, cỗ xe ngựa đã lao vun vút giữa màn tuyết trắng, hướng thẳng về trung tâm Nadi.

---

Tiếng chuông đồng hồ quả lắc vang lên, báo hiệu điểm 0 giờ.

Tại Báng Mạ Vàng, Silvan không khỏi sốt ruột. Cậu đã quyết định gửi lá thư cho Machali, vị Thánh Vệ bậc 3 duy nhất mà mình biết. Thú thật, Silvan vẫn có chút chột dạ vì đã cố tình phóng đại thông tin về Gideon. Cậu không biết Machali có tin lời cảnh báo ấy hay không, càng không chắc ông có sẵn lòng ra tay tiêu diệt con quỷ kia. Suy cho cùng, Machali đã rời khỏi Giáo hội từ lâu, chẳng còn bị ràng buộc bởi những trách nhiệm của một Thánh Vệ nữa.

Silvan chỉ có thể đánh cược.

Cậu đang đi đi lại lại trong phòng thì một giọng nói bất chợt vọng đến từ phía sau.

"Này, Silvan!"

Cậu quay đầu. Là Crave.

"Nửa đêm chán quá. Đi ra ngoài săn thú với tao."

Silvan thoáng ngạc nhiên. Tên điên này lại muốn đi săn vào giữa đêm hôm khuya khoắt sao? Cậu cân nhắc trong giây lát rồi cũng không từ chối. Dù sao, ra ngoài một chuyến có lẽ sẽ giúp cậu khuây khỏa hơn. Hơn nữa, nếu Machali thực sự ngăn chặn được Gideon, Crave cũng khó lòng trốn thoát.

Bên ngoài, gió tuyết thét gào, từng luồng khí lạnh rít qua những thân cây. Càng tiến sâu vào rừng thông, ánh sáng từ khu nghỉ dưỡng càng lùi xa, nhường chỗ cho bóng tối dày đặc. Silvan theo sát Crave, trên tay chỉ có một khẩu súng săn và chiếc đèn bão.

Bất chợt, một bóng đen khổng lồ lao ra từ phía trước!

Một con gấu nâu lớn, thân hình cao gần bốn mét, vồ thẳng về phía hai người. Silvan lập tức giương súng. Tiếng nổ liên tiếp vang lên giữa rừng đêm. Những viên đạn ghim vào thân con thú, khiến nó đổ nhào xuống nền tuyết. Một vệt đỏ nhanh chóng loang ra bên dưới thân hình đồ sộ.

Crave quay sang nhìn Silvan với vẻ tán thưởng.

"Khá lắm, Silvan. Tao thấy mày rất giống một người quen của tao đấy."

"Ai thế?"

"Là Thorn."

Silvan giật mình.

Cậu còn chưa kịp hỏi thêm, Crave đã bất ngờ xoay nòng súng, nã liên tiếp về phía cậu!

Không ổn!

Silvan chỉ kịp đổ người sang một bên, lăn vài vòng rồi núp sau một thân thông lớn. Viên đạn sượt qua người cậu, xuyên thẳng vào chiếc đèn bão. Kính vỡ tung, ngọn lửa bên trong lập tức tắt ngấm.

"Thằng chó chết! Mày dám lừa tao!"

Tiếng Crave vọng đến giữa rừng đêm. Hắn vừa thong dong bước tới, vừa liên tục nổ súng, chẳng khác nào một thợ săn đang chậm rãi dồn con mồi vào đường cùng.

Hắn biết thân phận của mình từ khi nào? Tại sao ban nãy vẫn còn tiết lộ nhiều thông tin đến vậy?

Silvan ép lưng vào thân cây, cố gắng giữ nhịp thở ổn định. Cậu vẫn chưa biết năng lực của Crave thuộc con đường nào. Tuyệt đối không thể chủ quan. Dựa vào những gì hắn thể hiện, Crave ít nhất đã đạt đến bậc 2. Silvan thận trọng đưa nòng súng ra khỏi mép thân cây, định tìm một khe hở để phản công. Thế nhưng, Crave dường như đã chờ sẵn. Một tiếng nổ vang lên. Viên đạn của hắn bắn trúng nòng súng, khiến khẩu súng săn lập tức gãy lìa. Những mảnh kim loại văng xuống nền tuyết.

"Đêm nay, tao sẽ lột từng lớp da của mày ra... để xem rốt cuộc mày là ai."

Crave vẫn chĩa súng vào thân cây trước mặt. Hắn chờ đợi một phản ứng, nhưng phía bên kia chỉ còn lại sự im lặng. Vài giây trôi qua, hắn bắt đầu cảm thấy có điều bất thường.

Không đúng!

Crave nghiêng người nhìn qua thân cây. Phía trước chỉ còn nền tuyết bị giẫm nát và khẩu súng săn đã hỏng nằm trơ trọi. Silvan không còn ở đó.

"Chết tiệt!"

Ngay khoảnh khắc ấy, một loạt tia lửa bất ngờ lóe lên từ phía bên kia.

Silvan đã tranh thủ lúc Crave tập trung vào khẩu súng hỏng để di chuyển sang một thân cây gần đó. Cậu lập tức rút những viên đạn đã được niệm Thánh lực từ trước, nã liên tiếp về phía bóng người vừa xuất hiện. Dù ánh sáng xung quanh gần như đã tắt hẳn, nhờ Thánh lực bao phủ đôi mắt, Silvan vẫn có thể xác định vị trí của Crave.

Thế nhưng, những viên đạn chưa kịp chạm đến người hắn đã lần lượt phát nổ. Từng tiếng nổ xé toạc màn đêm, ánh sáng lóe lên giữa những thân cây. Khói bụi cuộn trào, nhanh chóng che khuất khoảng rừng phía trước.

Một bóng người chậm rãi bước ra khỏi màn khói.

Vẻ mặt Crave thoáng hiện sự bất ngờ. Hắn dường như không ngờ cậu chẳng những không bỏ chạy mà còn dám ở lại phản công. Trong tay hắn là hai mảnh đá khắc đầy cổ tự. Crave khẽ cọ chúng vào nhau, âm thanh răng rắc vang lên giữa rừng thông. Hắn bắt đầu lẩm nhẩm những câu chú.

"Hỡi ngọn lửa của bóng tối, hãy thức tỉnh! Huyết Sắc Tàn Tro!"

Một ngọn lửa đen bùng lên từ đôi tay hắn. Những dải lửa cuộn xoáy, tỏa ra luồng nhiệt dữ dội, khiến màn tuyết đang quất ngang khu rừng bị đẩy bật ra xa.

"Tao sẽ cho mày biết thế nào là một Magi!"

Là con đường Magi! Giáo hội duy nhất không thờ phụng thánh thần mà Alist từng nhắc tới. Silvan chưa kịp suy nghĩ thêm, một dải lửa đã lao thẳng về phía cậu. Cậu lập tức nghiêng người né tránh. Ngọn lửa sượt qua vai, đập vào thân cây phía sau, khiến lớp vỏ thông bốc khói nghi ngút. Những vệt lửa đen bám dọc thân gỗ, âm ỉ cháy giữa màn tuyết. Silvan lập tức phản công. Cậu liên tiếp bóp cò, nhưng những viên đạn vừa bay đến gần Crave đã phát nổ, chẳng thể gây ra bất kỳ thương tổn nào.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, cậu chỉ có thể trở thành bia tập bắn cho hắn.

Silvan siết chặt khẩu súng, nhanh chóng chuyển hướng ngắm. Tiếng súng liên tiếp vang lên, những viên đạn xé gió lao sượt qua người Crave rồi cắm vào thân gỗ. Tên đầu trọc chỉ khẽ nhếch mép, dường như chẳng hề bận tâm đến loạt đạn vừa rồi.

Thế nhưng, ngay sau đó, một âm thanh răng rắc bất thường vang lên từ phía sau lưng hắn. Một cây thông hàng chục mét đang nghiêng dần, những mảng tuyết trên cành trút xuống ào ạt. Chỉ trong chớp mắt, cả thân cây khổng lồ đổ rầm về phía hắn, cuốn theo một màn bụi tuyết mịt mù giữa đêm tối.