Chương 24: Rời Xa

Sáng hôm sau, con chuột lại tìm đến tảng đá trên sườn núi.

Con rắn vẫn nằm ở nơi quen thuộc, ánh nắng đầu ngày phủ lên phần lưng trắng. Khi nghe tiếng chân nhỏ từ phía bụi cỏ, nó chậm rãi ngẩng đầu. Con chuột chạy đến gần, không ở lại lâu như mọi khi mà lập tức quay về phía ngoài dãy núi.

Con rắn rời khỏi tảng đá, chậm rãi trườn xuống sườn dốc.

Thân hình đồ sộ lướt qua lớp cỏ thấp, những bụi cây ven đường khẽ nghiêng sang hai bên khi nó đi qua. Con chuột chạy phía trước, thỉnh thoảng ngoảnh đầu nhìn lại, sau khi thấy con rắn vẫn đang theo sau mới tiếp tục di chuyển.

Lối đi ban đầu vẫn còn khá quen thuộc. Hai bên là những phiến đá lớn, cây cối mọc dày, rễ nổi lên khỏi mặt đất tạo thành những khoảng trống nhỏ. Con chuột dễ dàng luồn qua các khe hẹp, đôi khi chỉ cần nhảy qua một đoạn rễ cây là đã đến phía bên kia. Con rắn thì không thể đi theo mọi lối như vậy, có những nơi thân mình quá lớn, nó phải vòng sang một khoảng đất rộng hơn rồi mới tiếp tục men theo sườn núi.

Một lần, con chuột chạy qua khe hở giữa hai tảng đá, đến bên kia mới nhận ra con rắn vẫn chưa đi qua. Nó đứng trên một phiến đá thấp, quay đầu nhìn lại.

Con rắn thử đưa đầu vào khe đá, nhưng hai bên quá gần nhau. Nó thu đầu lại, men theo một đoạn đất dốc bên cạnh, vòng qua tảng đá lớn rồi mới đến được chỗ con chuột đang chờ.

Con chuột nhìn nó một lúc, sau đó tiếp tục chạy về phía trước.

Đường đi dần xa khỏi những nơi con rắn thường lui tới. Những phiến đá quen thuộc ít xuất hiện hơn, thay vào đó là những khoảng đất phủ đầy lá khô và các bụi cây mọc cao. Có những đoạn sườn núi thoải, có những nơi đất dốc xuống rồi lại nhô lên, khiến lối đi không còn liền mạch như trước.

Con chuột dường như đã quen với những thay đổi ấy. Nó không đi theo một đường thẳng, đôi khi còn rẽ sang những bụi cây bên cạnh, tìm kiếm thứ gì đó dưới lớp lá mục rồi mới tiếp tục. Có lúc nó luồn qua một đám cây thấp, có lúc lại men theo những phiến đá nằm rải rác trên mặt đất. Con rắn cứ chậm rãi đi theo, thỉnh thoảng phải chọn một lối khác rộng hơn để vượt qua những đoạn đường nhỏ.

Càng đi xa, cảnh vật phía sau càng trở nên xa lạ. Những tảng đá lớn từng nằm rải rác trên sườn núi dần khuất sau những thân cây, các bụi cỏ quen thuộc cũng không còn xuất hiện. Thay vào đó là những khoảng đất mới, có nơi phủ đầy lá khô, có nơi chỉ còn đất trơ xen lẫn sỏi đá.

Phía sau, những ngọn núi quen thuộc dần bị cây cối che khuất.

Đến gần giữa trưa, hai bên dừng lại bên một dòng nước nhỏ.

Nước từ sườn núi chảy xuống, len qua những phiến đá rồi tụ lại thành một đoạn suối cạn. Mặt nước trong, bên dưới có thể nhìn thấy những viên sỏi nằm rải rác. Dòng chảy không mạnh, chỉ lặng lẽ len qua những khe đá, thỉnh thoảng tạo thành những gợn sóng nhỏ khi va vào vật cản.

Con chuột chạy đến mép nước, cúi xuống uống vài ngụm rồi ngồi trên một tảng đá khô.

Con rắn cũng tiến lại gần. Nó đưa đầu xuống mặt nước, uống một lúc rồi ngẩng lên. Dòng nước ở đây mang theo mùi của đất và đá, khác với con suối nhỏ trong khu rừng cũ, nhưng không có gì bất thường.

Bờ bên kia có một lối đất hẹp, chạy qua những bụi cây thấp rồi khuất sau một đoạn dốc. Con chuột nhảy qua trước, men theo lối ấy một đoạn rồi dừng lại, cúi đầu ngửi ngửi mặt đất. Một lúc sau, nó lại tiếp tục đi sâu vào những bụi cây.

Con rắn bò đến mép nước. Phía trước có một khoảng đá khá rộng, nước không sâu, nhưng dòng chảy len qua những khe nhỏ khiến mặt đá trở nên trơn trượt. Nó chậm rãi trườn qua, thân mình lướt trên mặt đá, nước khẽ bắn lên khi phần thân lớn lần lượt vượt qua.

Khi đến bờ bên kia, con chuột đã đi trước một đoạn. Nó đang ở dưới một bụi cây thấp, dùng hai chân trước gạt những chiếc lá khô sang bên. Nghe động tĩnh phía sau, nó quay đầu nhìn thoáng qua rồi lại cúi xuống, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó trên mặt đất.

Con rắn tiếp tục tiến lên. Không lâu sau, con chuột cũng rời khỏi bụi cây, chạy theo lối đất phía trước.

Càng về sau, cây cối càng có những thay đổi nhỏ. Có những thân cây mọc thưa hơn, khoảng đất giữa chúng rộng và ít cỏ thấp. Ánh sáng chiếu xuống mặt đất nhiều hơn, không còn bị những tán lá dày che phủ hoàn toàn. Những bụi cây ven đường cũng thấp dần, để lộ một phần sườn núi phía xa.

Gió cũng thoáng hơn, đôi lúc mang theo những mùi hương mà con rắn chưa từng gặp.

Nó thỉnh thoảng dừng lại, lưỡi khẽ thè ra rồi thu về. Những mùi ấy rất nhạt, có mùi khô của cỏ, mùi đất đã phơi nắng và một chút hương lạ thoảng qua trong gió. Chúng không giống mùi của những loài thú thường xuất hiện trong khu rừng cũ, cũng không giống mùi của những nơi có nhiều cây cối và đất ẩm.

Con chuột vẫn đi phía trước, dường như đã quen với con đường này. Nó thỉnh thoảng rẽ sang một bên, men qua những bụi cỏ rồi lại quay về lối đất cũ. Có những đoạn nó đi nhanh hơn, nhưng cũng có lúc chậm lại để quan sát xung quanh, đôi tai nhỏ khẽ động đậy theo từng âm thanh truyền đến từ xa.

Con rắn không biết nơi này còn kéo dài đến đâu. Nó chỉ chậm rãi theo sau, để mặc con chuột dẫn đường qua những triền núi đang dần trở nên thấp hơn.

Buổi chiều, hai bên đi qua một khoảng đất trống nằm giữa những thân cây thấp.

Nơi này có vẻ khác với những khu vực xung quanh. Những thân cây mọc cách xa nhau, dưới mặt đất không có nhiều cành khô hay lớp lá mục dày. Một vài bụi cỏ thấp nằm rải rác, để lộ những khoảng đất trống tương đối bằng phẳng.

Con chuột chạy qua trước, men theo một lối nhỏ giữa những bụi cây. Con rắn theo sau, thân hình dài lướt qua mặt đất, làm những nhánh cỏ hai bên khẽ lay động.

Phía trước, lối đi dần rộng hơn. Cỏ mọc ven đường thấp hơn những nơi khác, có những đoạn bị ép sát xuống mặt đất, để lộ một dải đất cứng kéo dài giữa những thân cây. Thỉnh thoảng, trên đó còn xuất hiện những vết lõm không đều, đã khô lại từ lâu, không còn rõ hình dạng ban đầu.

Con rắn dừng lại trong chốc lát, đưa đầu nhìn về phía trước.

Con chuột đã chạy ra khỏi khoảng đất trống, đang men theo một đoạn dốc thấp. Nó không còn phải liên tục rẽ sang những bụi cây để tìm lối, mà cứ đi dọc theo dải đất đã hiện rõ trước mặt.

Con rắn tiếp tục di chuyển.

Càng về sau, những khoảng đất trống xuất hiện càng nhiều. Có nơi cỏ hai bên mọc thành từng đám thấp, có nơi mặt đất gần như không có cây cỏ, chỉ còn lớp đất nâu sẫm trải dài. Những bụi cây lớn cũng thưa dần, không còn che kín tầm nhìn như lúc đầu.

Lối đi phía trước dường như đã được nhiều sinh vật qua lại. Mặt đất bị nén xuống thành một dải tương đối bằng phẳng, hai bên cỏ mọc nghiêng ra ngoài. Đôi lúc, con chuột chạy qua một khoảng đất rộng, thân hình nhỏ bé thoắt ẩn thoắt hiện giữa những bụi cỏ thấp.

Con rắn chậm rãi đi theo. Những đoạn đường nhỏ trước kia phải vòng qua giờ đã dần ít đi, thân mình có thể trườn thẳng qua những khoảng đất rộng mà không bị cành cây hay đá lớn cản trở.

Gió từ phía trước thổi đến rõ hơn.

Lẫn trong tiếng lá cây xào xạc là những âm thanh rất xa, lúc đầu chỉ thoáng qua rồi biến mất, sau đó lại xuất hiện, khiến con rắn thỉnh thoảng phải ngẩng đầu nhìn về phía trước. Những âm thanh ấy không giống tiếng thú rừng hay tiếng chim thường nghe trong núi, nhưng khoảng cách quá xa khiến nó không thể nhận ra chúng phát ra từ đâu.

Con chuột dường như cũng nhận thấy điều gì đó. Nó chạy nhanh hơn một chút, vượt qua một đoạn đất trống rồi men theo lối dốc thoải phía trước.

Con rắn vẫn chậm rãi theo sau.

Đoạn dốc không quá cao. Hai bên chỉ có vài bụi cây thấp, phía trên là những phiến đá lớn nằm lộ ra khỏi mặt đất. Con chuột chạy lên trước, vòng qua một bụi cỏ rồi dừng lại trên phiến đá nhô ra khỏi sườn núi. Từ nơi đó, tầm mắt phía trước không còn bị những thân cây che khuất.

Con rắn chậm rãi bò đến.

Khi vượt qua phiến đá, cảnh vật phía trước bất chợt mở rộng.

Bên dưới là một vùng đất rộng nằm giữa thung lũng. Những sườn núi thấp bao quanh một khoảng đất tương đối bằng phẳng, ở đó có nhiều thửa ruộng nằm cạnh nhau, màu sắc xen lẫn giữa xanh và vàng. Có những khoảng ruộng trải dài thành từng mảnh lớn, cũng có những phần nhỏ hơn nằm sát bên nhau, được ngăn cách bởi những dải đất hẹp.

Một con đường đất chạy xuyên qua những khoảng ruộng, kéo dài đến một cụm nhà nằm gần dòng nước. Có đoạn đường quanh co men theo những thửa ruộng, có đoạn lại khuất sau những căn nhà rồi tiếp tục xuất hiện ở phía xa.

Những căn nhà có kích thước không đồng đều, phần mái xếp chồng lên nhau thành từng dãy. Có căn nằm tách biệt giữa những khoảng đất trống, có căn lại sát bên những căn khác. Mái nhà mang những màu sắc khác nhau, có chỗ sáng, có chỗ sẫm, dưới ánh nắng chiều tạo thành những mảng màu nối tiếp nhau giữa thung lũng.

Trên một vài mái nhà, những ống khói nhô lên khỏi mặt mái. Từ miệng ống, từng cột khói trắng đục chậm rãi cuộn lên, lúc đầu tụ thành những dải dày, sau đó bị gió kéo nghiêng rồi tản ra giữa không trung. Ở những mái nhà xa hơn, những cột khói cũng lần lượt bay lên, nối tiếp nhau giữa những căn nhà nằm rải rác.

Con rắn dừng lại trên phiến đá.

Nó chưa từng nhìn thấy cảnh vật như vậy.

Trong khu rừng nơi nó sống, cây cối nối liền nhau, những phiến đá nằm rải rác trên sườn núi, còn phía dưới thường chỉ có cỏ và đất. Nhưng nơi này lại khác. Những khoảng đất trống được chia thành nhiều phần, có những lối đi nối chúng lại với nhau, còn những căn nhà nằm gần nhau thành một cụm lớn.

Bên dưới, có những bóng dáng đang di chuyển.

Từ khoảng cách này, chúng không quá lớn, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ hình dáng. Có bóng người đi trên con đường đất, có người đứng bên cạnh những căn nhà, một vài người khác lại tụ tập gần dòng nước. Thỉnh thoảng, một bóng dáng rời khỏi nhóm rồi đi sang một nơi khác.

Con rắn nhìn theo.

Những sinh vật ấy đều có hình dáng tương tự nhau. Chúng đứng bằng hai chân, thân thể thẳng, hai chi phía trước có thể nâng lên, cầm giữ những vật nhỏ. Dù không nhìn rõ từng động tác, con rắn vẫn nhận ra chúng khác hẳn những con vật từng gặp trong khu rừng.

Có một nhóm người đang đi dọc theo con đường đất. Một người trong đó dừng lại bên một căn nhà, những người còn lại tiếp tục di chuyển. Ở phía gần dòng nước, vài bóng người đứng cạnh nhau, thỉnh thoảng lại có một người tách ra, đi về phía những thửa ruộng.

Tất cả đều nhỏ bé khi nhìn từ trên cao, nhưng những chuyển động nối tiếp nhau khiến nơi này không hề tĩnh lặng như khu rừng mà con rắn vẫn sống.

Con chuột ngồi bên cạnh nó, cũng hướng mắt xuống thung lũng.

“Người.”

Nó nói, rồi đưa chân chỉ về phía những bóng dáng đang di chuyển.

“Ở... đó.”

Con rắn không rời mắt.

Người.

Cái tên ấy nó đã nghe con chuột nhắc đến nhiều lần. Trước đây, nó chỉ biết đó là những sinh vật sống ở một nơi rất đông, nằm ngoài những dãy núi phía xa. Còn bây giờ, những sinh vật ấy đang ở ngay trước mắt nó, dù vẫn cách một khoảng khá xa.

Gió thổi qua sườn núi, lay động những bụi cỏ thấp. Phía dưới, những bóng người vẫn qua lại giữa các căn nhà, có người đi dọc theo con đường đất, có người dừng lại bên những khoảng ruộng. Từng cột khói tiếp tục bay lên từ những ống khói trên mái, lúc tụ lại thành những dải trắng đục, lúc bị gió kéo nghiêng rồi tan dần vào nền trời chiều.

Con rắn nằm yên trên phiến đá, lặng lẽ quan sát.

Con chuột vẫn ngồi bên cạnh, cái đuôi khẽ lay động. Nó nhìn xuống thung lũng với vẻ quen thuộc, không có nhiều phản ứng trước những căn nhà hay bóng người đang di chuyển phía dưới.

Đây chính là nơi nó thường lui tới.

Còn con rắn, hôm nay là lần đầu tiên nhìn thấy nơi ấy.

Ánh mặt trời dần nghiêng xuống sau những dãy núi, phủ một lớp sáng nhạt lên mái nhà và mặt đất trong thung lũng. Những cột khói vẫn tiếp tục bay lên, nổi bật giữa nền trời đang đổi màu, rồi chậm rãi tan vào gió chiều.

Trên phiến đá cao, một lớn một nhỏ vẫn lặng lẽ nhìn xuống nơi ấy.