Chương 80: Chuyến Xe Áp Tải Không Giờ

Mười giờ ba mươi phút sáng.

Mùi clo khử trùng từ Cổng Kiểm soát Trung tâm vẫn còn vương trên cổ áo măng-tô khi Vương Phạm trở lại văn phòng 4002. Cánh cửa khép sau lưng anh bằng một tiếng khóa từ khô khốc. Bên ngoài, mưa axit vẫn gõ lộp bộp lên những tấm kính chống ăn mòn của Commerce Tower.

Anh đặt tấm thẻ kim loại SP-22 lên mặt bàn thép.

Một chấm sơn vàng ở góc phải đánh dấu diện kiểm chuẩn có điều kiện. Vương nhìn nó vài giây rồi kéo ghế ngồi xuống. Đầu gối trái đau âm ỉ dưới nẹp. Sau buổi kiểm tra, vùng lưng và sườn trái vẫn căng tức, mỗi lần xoay người đều kéo theo một cảm giác bỏng rát âm thầm.

Anh nới dây đai phía trên của nẹp chân, để khớp gối được thả lỏng đôi chút. Chốt trượt gốm sapphire giữ trục chân ổn định hơn trước, nhưng phần mô quanh khớp vẫn sưng. Thiết bị giúp anh đứng vững; nó chưa thể trả lại cho anh một cái chân lành lặn.

Vương đưa tay bật thiết bị đầu cuối đặt ở góc khuất sau cây cột bê tông. Màn hình phụ yêu cầu xác thực quyền truy cập. Anh áp ngón trỏ vào khe nhận diện.

Dữ liệu của Satellite Pod Recovery Facility No.06 hiện ra.

MÃ BUỒNG: VY-09-RECOVER

TRẠNG THÁI HỆ THỐNG DUY TRÌ: ỔN ĐỊNH

KHÓA CAN THIỆP TỦY: CẤP 3

CẢNH BÁO KỸ THUẬT: KHÔNG CÓ

THỜI HẠN BẢO TRỢ THƯƠNG MẠI: CÒN 29 NGÀY 09 GIỜ

Vương dừng mắt ở dòng cuối.

Hai mươi chín ngày. Thỏa thuận với Diệp Thiệu Khanh vẫn còn hiệu lực. Ít nhất trong khoảng thời gian ấy, buồng phục hồi của Nhã Vy chưa bị đưa vào danh sách thanh lý. Anh không biết tình trạng bên trong của cô đã thay đổi ra sao; quyền được cấp chỉ cho phép anh theo dõi hoạt động của thiết bị và những cảnh báo liên quan.

Không có cảnh báo mới.

Anh đóng cửa sổ dữ liệu, ngắt kết nối mạng ngoài rồi rút ổ cứng cá nhân khỏi thiết bị đầu cuối. Bản sao F1-DIRECT vẫn nằm trong tay anh. Những gì có thể chứng minh, những gì mới chỉ là nghi vấn, anh đã tách riêng từ trước. Xuống Sector-05, anh không định để một lần sơ suất khiến toàn bộ phần việc đã làm trở thành vô nghĩa.

Từ hộc bàn thép, Vương lấy chiếc cặp da công vụ cũ.

Ba khối vi mạch NEURAL-ROUTER // MIL-SPEC-09 được đặt vào ngăn có lớp xốp chống sốc. Anh chèn đĩa dữ liệu ngoại tuyến F1-DIRECT vào túi bọc riêng, sau đó gấp tập sơ đồ đường ống Sector-05 đặt sát vách cặp. Bộ dụng cụ nguội gồm kìm bấm, dao trổ, thước kẹp cơ học và đồng hồ đo áp suất mini được xếp ở ngăn đáy.

Anh kiểm tra từng khóa kéo, từng lớp đệm, rồi đóng cặp.

Đến gần trưa, văn phòng trở lại yên tĩnh. Vương tranh thủ ăn một phần thực phẩm đóng gói, uống thuốc theo chỉ định của bộ dụng cụ phục hồi rồi ngồi tựa lưng nghỉ. Đầu gối trái vẫn nhức. Những ngón tay bên trái đôi lúc co giật nhẹ, khiến anh phải dùng tay phải giữ chúng lại. Anh không cố thử sức thêm. Từ giờ đến lúc xuất quân, thứ anh cần giữ là phần thể lực còn lại.

Tiếng gõ cửa vang lên lúc mười bốn giờ.

Tô Miên bước vào, mang theo một tập biên bản và chiếc máy quét cầm tay. Cô đặt giấy tờ lên bàn, trước tiên kiểm tra số niêm phong trên chiếc cặp của Vương.

“Danh mục tài sản anh mang theo đã được đối chiếu với hồ sơ kiểm tra an ninh,” cô nói. “Ba khối vi mạch, một đĩa dữ liệu ngoại tuyến, một tập sơ đồ và bộ dụng cụ cơ khí. Không có thiết bị phát sóng nào được khai báo trong cặp.”

Vương đẩy tờ danh mục về phía cô.

“Cô đã kiểm tra đủ rồi.”

Tô Miên quét mã trên biên bản, sau đó mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

“Đạt nhắc tôi một việc. Khoản tài trợ năm mươi nghìn G-coin vẫn được giữ trong tài khoản dự án CONSULT-VP-01. Tôi tiếp tục theo dõi chứng từ và các khoản chi thuộc phạm vi tài trợ. Anh cần mua thêm thiết bị hay thuê người ở dưới đó thì phải có hóa đơn hợp lệ, nếu không khoản chi sẽ không được quyết toán.”

“Còn tiền cá nhân?”

“Bốn mươi ba nghìn tám trăm chín mươi G-coin. Tôi đã đối chiếu số dư lần cuối theo sao kê anh gửi. Khoản đó không nằm trong tài khoản dự án.”

Vương gật đầu. Anh không hỏi thêm. Tiền có thể giữ lại, nhưng khả năng sử dụng nó ở nơi sắp đến còn tùy vào quy tắc của khu vực thử thách. Một con số trong ngân hàng không giúp anh mở được cánh cửa nếu bên dưới chỉ chấp nhận một loại hạn ngạch khác.

Tô Miên thu máy quét lại. Ánh mắt cô dừng trên chiếc cặp đã khóa.

“Đạt không yêu cầu anh phải mang về danh hiệu hay điểm tích lũy. Ông ấy muốn ít nhất một van khóa nhánh hồi lưu ở tầng năm được đấu nối vào hệ thống định danh của Khối Thương mại.”

“Ông ta muốn có quyền kiểm soát một phần hạ tầng.”

“Đó là điều ông ấy nói.”

“Còn cô?”

Tô Miên hơi khựng lại, rồi cúi xuống xếp thẳng mép tập biên bản.

“Tôi chỉ có trách nhiệm ghi nhận khoản tài trợ được sử dụng thế nào. Việc anh có nhận lời hay không thuộc về anh.”

Vương nhìn cô một thoáng.

“Vậy cứ ghi đúng những gì đã xảy ra.”

“Tôi vẫn làm thế.”

Cô đứng lên, kiểm tra lại tem niêm phong trên cặp rồi đặt biên bản vào bìa hồ sơ.

“Xe của ban tổ chức sẽ tập kết lúc hai mươi giờ ba mươi. Sáu xe được phân bổ cho ba mươi hai thí sinh theo danh sách tiếp nhận. Anh thuộc xe số 04. Giờ xuất quân chính thức là hai mươi giờ bốn mươi lăm.”

“Đã rõ.”

Tô Miên đi đến cửa. Trước khi bước ra, cô quay lại nhìn Vương.

“Chúc anh trở về nguyên vẹn.”

Vương kéo chiếc cặp lại gần chân.

“Tôi sẽ cố.”

Cửa khép lại. Anh không nói thêm gì.

Hai mươi giờ ba mươi phút.

Loa phát thanh của Commerce Tower vang lên ba hồi còi hơi trầm đục. Âm thanh chạy dọc những hành lang trống, vọng xuống các tầng dưới rồi chìm vào tiếng máy thông gió.

Vương đứng dậy, khoác chiếc măng-tô màu than chì. Anh siết lại dây đai nẹp chân trái, thử chuyển trọng lượng từ chân phải sang chân trái. Cơn đau vẫn còn đó. Anh dừng lại một nhịp, chờ khớp gối ổn định rồi mới cài thẻ SP-22 vào mặt trong ve áo.

Chiếc cặp da được xách bằng tay phải.

Hành lang tầng bốn mươi vắng tanh. Dưới ánh đèn LED trắng lạnh, tấm biển đồng mạ niken mang dòng chữ Văn phòng Giám định & Phục chế Cổ vật Kỹ thuật Vương Phạm vẫn nằm cạnh khung cửa đóng kín. Một góc biển còn phản chiếu ánh sáng từ dãy đèn trên trần.

Vương bước qua nó, đi thẳng vào thang máy trung tâm.

Anh bấm nút xuống tầng hầm B4.

Thang máy lao xuống. Cáp tải rung lên một tiếng trầm sau vách kim loại. Vương giữ tay phải trên quai cặp, tay trái đặt hờ lên đầu gối. Mỗi lần buồng thang đổi tốc độ, khớp chân lại nhói lên một chút.

Cửa mở.

Sân bốc dỡ ngầm hiện ra dưới ánh đèn công nghiệp. Mùi dầu diesel, cao su nóng và khí xả quẩn trong không khí. Sáu chiếc xe van bọc thép màu đen nhám đỗ thành hàng theo các vạch vàng phản quang. Chúng không có cửa sổ bên hông. Phía trước sân, những xe hộ tống của Khối An ninh Nội bộ đã nổ máy, đèn cảnh báo tắt nhưng động cơ vẫn chạy đều.

Cảnh vệ mặc giáp chống bạo động đứng thành từng nhóm ở các trạm tiếp nhận. Súng trường được giữ trước ngực, nòng hướng xuống đất. Người của ban tổ chức kiểm tra thẻ, đối chiếu danh sách rồi chỉ từng thí sinh về đúng xe đã phân công.

Vương đến trạm số 2.

Viên sĩ quan phụ trách nhận thẻ SP-22, quét mã rồi đối chiếu mống mắt bằng thiết bị cầm tay.

“Xe số 04. Thiết bị phát sóng cá nhân để lại khay cách ly.”

Vương đặt thiết bị đầu cuối cầm tay vào chiếc khay chì bên cạnh. Chiếc cặp da đã được kiểm tra từ buổi trưa vẫn còn nguyên tem niêm phong kiểm chuẩn của T-Bio. Viên sĩ quan nhìn tem, đối chiếu số hiệu trên danh sách rồi trả cặp lại cho anh.

“Được phép mang theo. Không tự ý mở niêm phong trong quá trình vận chuyển.”

Vương xách cặp, bước lên bậc thép của xe số 04.

Khoang xe chật, trần bọc những tấm thép tán đinh dày. Hai bên là các dãy ghế kim loại hàn cố định xuống sàn, mỗi chỗ có một đai nịt ngang ngực. Không khí lạnh và ẩm, phảng phất mùi cao su lưu hóa. Phía trước có một vách ngăn kín, che khuất khoang điều khiển.

Ba người đã ngồi bên trong.

Ở góc trong cùng là Ba Móng, tay cai thầu bãi xỉ Sector-08. Vết sẹo cụt một bên tai khiến khuôn mặt hắn mất đi một mảng đường nét. Hắn mặc áo gilê da cũ, hai cổ tay quấn vải bạt công nghiệp. Khi Vương bước vào, ánh mắt hắn dừng ở nẹp chân trái, rồi chuyển xuống chiếc cặp da. Hắn quan sát trong chốc lát trước khi tựa lưng vào ghế.

Đối diện Ba Móng là một phụ nữ tóc ngắn, mặc bộ đồ bảo hộ màu xám tro. Trên ngực áo có thẻ nhân sự cũ của bộ phận hạ tầng TCcorp. Cô đặt một chiếc hòm đồ nghề giữa hai chân, một tay giữ quai khóa, tay kia đang kiểm tra chốt an toàn của ghế.

Người thứ ba mang dấu hiệu nhận diện của Khối Giải Trí. Một cổng truyền dẫn dữ liệu được cấy ở gáy, phần viền kim loại ánh lên dưới đèn đỏ dự phòng. Anh ta không nhìn ai, chỉ cúi đầu kiểm tra thiết bị đeo ở cổ tay.

Vương chọn ghế sát vách ngăn. Anh đặt chiếc cặp dưới chân, kiểm tra tem niêm phong lần cuối rồi cài đai an toàn qua ngực. Khi cúi xuống, đầu gối trái bị ép vào mép ghế. Anh phải đổi tư thế, kéo chân hơi chếch sang một bên mới cài được khóa.

Ba Móng nhìn thấy động tác ấy.

“Chân hỏng mà vẫn đăng ký xuống đây?”

Vương kéo đai an toàn cho vừa người.

“Thẻ của tôi vẫn hợp lệ.”

Ba Móng bật ra một tiếng cười ngắn, không rõ là chế giễu hay thấy câu trả lời thú vị. Hắn không hỏi tiếp.

Người phụ nữ tóc ngắn đã ngừng kiểm tra chốt ghế. Cô nhìn tem T-Bio trên cặp da của Vương.

“Anh làm bên phục chế thiết bị?”

“Giám định và phục chế.”

“Vậy anh mang đồ nghề xuống để sửa thứ gì?”

“Thứ nào còn sửa được.”

Cô nhìn anh thêm một lúc, rồi quay lại với chiếc hòm của mình.

Không ai tiếp tục câu chuyện.

Hai mươi giờ bốn mươi lăm phút.

Một tiếng chuông ngắn vang lên từ loa trong khoang. Cửa thép phía sau xe bắt đầu đóng. Những chốt khóa lớn lần lượt trượt vào vị trí, phát ra tiếng va đập nặng nề. Hệ thống khí nén rít lên, ép cánh cửa khép kín hoàn toàn.

Đèn trần tắt. Dải đèn LED đỏ dọc hai bên vách bật sáng.

Vương cảm nhận được rung động đầu tiên truyền qua sàn xe. Động cơ tăng vòng tua, rồi chiếc van nặng nề chuyển bánh.

Anh ngả lưng vào ghế, bàn tay phải giữ quai cặp để nó không trượt khỏi vị trí. Đường hầm phía trước bắt đầu dốc xuống. Thân xe nghiêng theo một khúc cua dài, rồi tiếp tục lao sâu vào lòng đất. Tiếng bánh xe nghiến qua những mối nối kim loại vang lên từng đợt, xen giữa tiếng động cơ và tiếng dội âm từ hệ thống thông gió khổng lồ bên dưới.

Không ai nói gì.

Đồng hồ điện tử trên vách xe chuyển sang mốc giờ xuất quân. Một dãy số sáng lên, rồi ổn định.

20:45:00 // THỜI KHẮC XUẤT QUÂN

Vương nhìn dòng chữ ấy cho đến khi màn hình chuyển sang một thông báo khác.

Ba lần chớp sáng.

Một chuỗi ký tự đỏ hiện lên trên màn hình gắn ở nóc khoang.

QUY TẮC CỦA BỤT // ĐỢT SÀNG LỌC S-02

ĐỊA BÀN: SECTOR-05 // PHÂN TẦNG ÁP LỰC

ĐIỀU KIỆN MỞ MÀN: VÒNG 1 — HẠT THÓC TRỘN TRO

KHỞI ĐỘNG SAU 10 PHÚT.

Ánh sáng đỏ phủ lên những khuôn mặt trong khoang.

Ba Móng cúi đầu, dùng ngón cái miết qua lớp vải quấn quanh cổ tay. Người nữ kỹ sư đặt chiếc hòm đồ nghề sát hơn vào giữa hai chân, kiểm tra khóa thêm một lần. Đấu thủ Khối Giải Trí ngẩng lên nhìn màn hình, cổng truyền dẫn sau gáy hắt một vệt sáng xanh nhạt.

Vương dựa đầu vào vách thép.

Bàn tay phải đặt trên đầu gối nẹp titan, cảm nhận từng đợt rung truyền từ sàn xe lên khớp chân. Anh vẫn còn đau. Cánh tay trái vẫn chưa thể cử động như trước. Ba khối vi mạch, bản sao F1-DIRECT và những hồ sơ về Batch 04 đang nằm trong chiếc cặp dưới chân.

Trên mặt đất, văn phòng 4002 đã đóng cửa. Những thỏa thuận thương mại, khoản tài trợ và quyền truy cập dữ liệu vẫn còn đó, nhưng chúng không thể giúp anh vượt qua vòng đầu tiên.

Vương nhìn lại bốn dòng chữ đỏ trên màn hình.

Ba mươi tám nghìn sáu trăm bốn mươi hai người đã chết. Anh vẫn chưa biết ai phải chịu trách nhiệm, cũng chưa biết F1-DIRECT đã được sử dụng đến đâu. Những gì anh có trong tay mới chỉ là những mảnh ghép chưa khớp.

Mười phút nữa, vòng sàng lọc đầu tiên sẽ bắt đầu.

Anh khép bàn tay phải lại, rồi thả lỏng.

Chiếc xe tiếp tục lao xuống lòng đất.