Chương 77: Bóng Đè Công Nghiệp

Sáu giờ ba mươi phút sáng.

Vương Phạm giật mình tỉnh giấc.

Một vệt sáng xám lạnh xuyên qua lớp kính cường lực hai lớp, nằm im trên sàn đá hoa cương. Bên ngoài, Sector-07 vẫn chìm trong màn sương công nghiệp. Những tháp tản nhiệt khổng lồ nhả từng cột hơi trắng lên bầu trời, còn các tuyến đường trên cao đan chéo nhau thành một mạng lưới kim loại lặng lẽ. Xa hơn, đoàn tàu chở công nhân ca sớm vừa lướt qua một nhánh cầu, ánh đèn vàng đục trượt khỏi tầm mắt rồi biến mất sau những tòa nhà.

Vương không nằm trên giường.

Suốt đêm, anh ngồi trên chiếc ghế kim loại trong góc khuất sau cây cột bê tông, lưng tựa vào tường. Cổ áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi, hai bàn tay lạnh ngắt. Anh không nhớ mình đã thiếp đi từ lúc nào.

Một tiếng tách khẽ vang lên.

Rơ-le nhiệt của quầy nước tự động vừa ngắt mạch.

Trong khoảnh khắc, cơ thể Vương phản ứng trước cả khi ý thức kịp nhận ra âm thanh ấy đến từ đâu. Vai anh co rúm, bàn tay phải đập xuống sàn, chân trái giật lùi như thể có thứ gì đó đang tràn tới từ phía trước. Đầu gối va vào chân cột bê tông.

Cơn đau lập tức kéo anh trở lại.

Vương cúi gập người, một tay giữ lấy đầu gối trái. Hơi thở mắc nghẹn trong cổ họng. Anh phải mất vài giây mới nhận ra mình đang ở tầng bốn mươi, trong căn phòng 4002, chứ không phải giữa một buồng đốt đang chuẩn bị xả áp.

Không có tiếng còi báo động.

Không có luồng khí nóng quất vào mặt.

Không có ai nằm lại phía sau lớp cửa thép.

Chỉ có tiếng gió điều hòa thổi đều đều trên trần nhà.

Vương tựa đầu vào cột bê tông, nhắm mắt. Mùi sơn mới và gỗ ép công nghiệp vẫn còn nồng trong không khí. Căn phòng quá sạch sẽ, quá yên tĩnh, đến mức anh không biết phải đặt sự cảnh giác của mình vào đâu.

Ở những tầng thấp của Sector-08, âm thanh và mùi vị đều có ý nghĩa. Mùi khét có thể báo một đường điện quá tải. Hơi lưu huỳnh nồng lên có thể là dấu hiệu áp suất đường ống bất thường. Một tiếng rít kéo dài đôi khi là cảnh báo cuối cùng trước khi van xả vỡ tung.

Ở đây, mọi thứ đều vận hành đúng cách. Không tiếng rung của đường ống, không tiếng kim loại va đập, không những cơn gió nóng bất chợt luồn qua khe tôn.

Nhưng Vương vẫn nhìn lên họng gió trên trần.

Anh tự hỏi nếu khí trơ tràn vào từ đó, mình sẽ mất bao lâu để bò tới cửa thoát hiểm.

Ý nghĩ ấy khiến anh thấy buồn cười. Anh không cười nổi.

Bóng đè công nghiệp. Có lẽ đó là cách thích hợp nhất để gọi thứ đang bám lấy mình. Một phần của anh vẫn sống trong lò thiêu, vẫn chờ đợi những tín hiệu báo trước một tai họa mà nơi này không hề có.

Vương cúi xuống kéo ống quần bên trái.

Khớp gối sưng đỏ. Vùng da quanh xương bánh chè căng lên, nóng và đau khi anh chạm vào. Anh thử co chân, nhưng cơn đau lập tức chạy dọc cẳng chân, buộc anh dừng lại. Nẹp titan-carbon đặt cạnh ghế vẫn còn nguyên những vết xước từ lần sử dụng trước. Nó có thể giữ chân ổn định hơn, nhưng không thể thay thế phần mô đang tổn thương bên trong.

Cẳng tay trái đặt trên đùi khẽ co giật. Ngón trỏ và ngón giữa lại quắp vào lòng bàn tay. Vương dùng tay phải chậm rãi kéo chúng ra, giữ vài giây rồi buông. Những ngón tay run lên, sau đó lại co lại như thể không còn thuộc quyền điều khiển của anh.

Vết xước trên ngón cái tay phải đã khô, nhưng mép da vẫn đau rát.

Anh nhìn bàn tay mình một lúc rồi đứng dậy, vịn vào tường.

Thiết bị đầu cuối trên bàn sáng lên.

THỜI GIAN ĐẾN GIỜ XUẤT QUÂN: 62 GIỜ 15 PHÚT.

THỜI GIAN ĐẾN VÒNG QUÉT ÂM HỌC: 50 GIỜ 15 PHÚT.

Bên dưới là thông báo của hệ thống bưu chính tòa nhà. Kiện hàng từ kho cung ứng ngoại vi đã được chuyển đến hòm thư bảo mật số mười bốn dưới chân tháp.

Vương nhìn thông báo, sau đó nhìn chiếc nẹp.

Anh không có thời gian để chờ cơ thể tự hồi phục.

Mười lăm phút sau, Vương quay lại phòng 4002 với chiếc hộp kim loại bọc màng chì kẹp dưới nách.

Anh vừa đặt nó xuống thì có tiếng gõ cửa.

Tám giờ sáng.

Tô Miên bước vào cùng hai công nhân bảo trì. Cô mặc bộ âu phục màu xám tro, máy tính bảng kiểm toán vẫn được kẹp bên sườn. Hai người thợ đẩy một chiếc xe nâng tay vào phòng. Trên đó là bàn thép nguội, chân đế chữ U và một ê-tô cơ khí lớn đã được lắp sẵn.

Bộ sô-pha da bò, chiếc bàn gỗ mun và kệ trang trí được chuyển ra ngoài. Tiếng bánh xe lăn trên sàn, tiếng dụng cụ va vào nhau, tiếng khoan nở xuyên qua lớp bê tông nối tiếp nhau trong căn phòng vốn quá yên tĩnh.

Vương đứng tựa vào cột, quan sát.

Tô Miên liếc qua chiếc hộp kim loại đặt trên bàn thép, sau đó nhìn xuống chân trái của anh.

“Hóa đơn mười tám nghìn năm trăm G-coin đã được ngân hàng liên khu xác nhận vào sáng nay.”

“Nó được trừ từ tài khoản cá nhân của tôi.”

“Tôi biết. Khoản đó không nằm trong sổ kiểm toán của Tổng giám đốc Đạt.” Cô mở máy tính bảng, kiểm tra lại chứng từ. “Nhưng tôi cần nhắc anh một chuyện. Gói kiểm chuẩn trước khi xuất quân có quy định riêng về các chế phẩm tác động lên hệ thần kinh. Nếu anh sử dụng sản phẩm chưa được cấp phép, gây ra phản ứng nghiêm trọng trước khi kiểm tra, TCcorp có quyền xem xét lại tư cách bảo trợ.”

Vương nhìn cô.

“Tôi không định dùng thứ gì khiến mình chết trước khi bước vào đấu trường.”

“Tôi hy vọng anh hiểu rõ giới hạn của những gì mình đang sử dụng.”

“Cô Tô, cô phụ trách kiểm toán khoản vốn của Đạt. Tôi không nghĩ trong hợp đồng có điều khoản cho phép cô quyết định tôi được phép chịu đau đến mức nào.”

Tô Miên không đáp ngay.

Ánh mắt cô dừng ở bàn tay trái đang khẽ run của anh. Cô nhìn thấy cách Vương dồn trọng lượng sang chân phải, nhưng không hỏi về đầu gối. Cũng không hỏi vì sao anh đã thức cả đêm.

“Tôi sẽ không ghi khoản mua sắm này vào báo cáo vốn khởi nghiệp,” cô nói. “Bàn làm việc của tôi ở phòng ngoài. Chứng từ dự án sẽ được tổng hợp lúc mười bảy giờ.”

“Được.”

“Còn một việc nữa. Hai người thợ sẽ ở lại đến khi hoàn tất lắp đặt. Nếu anh cần điều chỉnh vị trí bàn, hãy nói với họ.”

“Không cần.”

Vương quay người, kéo chiếc hộp kim loại về phía mình.

“Đóng cửa lại khi họ xong việc.”

Tô Miên nhìn anh thêm một thoáng rồi gật đầu.

Cánh cửa khép lại sau lưng cô.

Chiếc hộp được mở bằng một nhát dao trổ dọc theo lớp niêm phong.

Bên trong là ba ngăn xốp chống sốc. Ba thanh dẫn hướng vi mô bằng hợp kim gốm sapphire nằm trong hộp riêng. Một bộ chế phẩm phục hồi thần kinh có kèm các ống dung dịch hỗ trợ kiểm soát co thắt ngoại vi. Cuối cùng là hai cuộn màng polymer sinh học, vật liệu collagen được gia cường bằng các hạt khoáng thạch anh.

Mười tám nghìn năm trăm G-coin.

Vương không mong đợi những thứ này sẽ biến mình thành một người khỏe mạnh. Anh chỉ cần chúng giúp mình có đủ khả năng bước qua vòng kiểm chuẩn mà không gục xuống giữa chừng.

Anh bắt đầu với đầu gối.

Nẹp titan-carbon đã được sử dụng quá lâu. Cụm dẫn hướng ở khớp trượt không còn ổn định, khiến mỗi lần chuyển trọng lượng, chân trái đều có cảm giác lệch đi một nhịp. Vương tháo cụm cũ, làm sạch phần tiếp xúc rồi thay thanh dẫn hướng mới.

Công việc vốn không khó.

Khó khăn nằm ở chính bàn tay anh.

Cẳng tay trái thỉnh thoảng giật nhẹ, khiến ngón tay mất kiểm soát. Ngón cái tay phải đau khi phải giữ dụng cụ quá lâu. Có lúc, anh phải dừng lại, đặt cả hai tay lên mặt bàn và đợi cơn run qua đi.

Một con ốc nhỏ rơi xuống sàn.

Vương cúi nhìn nó.

Anh không cúi xuống nhặt ngay. Anh ngồi yên một lúc, chờ đầu gối bớt đau rồi mới vịn vào bàn đứng dậy.

Khi cụm dẫn hướng mới được lắp xong, anh kiểm tra chuyển động vài lần. Nẹp trượt ổn định hơn. Không còn cảm giác khớp cơ khí bị xô lệch mỗi khi chân chịu lực.

Nhưng khi đứng lên, cơn đau bên trong đầu gối vẫn còn nguyên.

Vương bước dọc theo mép bàn. Một bước, rồi thêm một bước nữa. Chân trái run lên khi anh chuyển trọng lượng. Anh phải bám vào mặt thép mới giữ được thăng bằng.

Nẹp đã được sửa.

Cơ thể thì chưa.

Anh ngồi xuống, lấy bộ chế phẩm phục hồi thần kinh ra.

Trên bao bì có ghi rõ cảnh báo: sản phẩm chỉ hỗ trợ kiểm soát co thắt ngoại vi trong thời gian ngắn, không phục hồi những đường dẫn truyền đã tổn thương và có thể làm giảm cảm giác ở vùng được xử lý.

Vương đọc lại hướng dẫn hai lần.

Anh không muốn dùng nó. Nhưng nếu cánh tay trái tiếp tục co rút như hiện tại, anh sẽ khó giữ được dụng cụ, chưa nói đến việc phản ứng trong một tình huống nguy hiểm.

Anh sử dụng liều thử theo hướng dẫn.

Cảm giác lạnh lan dọc cẳng tay. Ban đầu, các cơ dưới da vẫn co giật, sau đó những cơn co thắt thưa dần. Vương ngồi yên, quan sát bàn tay mình.

Ngón trỏ duỗi ra.

Ngón giữa cũng vậy.

Anh thử nắm tay rồi mở ra. Động tác không còn bị gián đoạn bởi những cơn co quắp bất chợt, nhưng cảm giác ở đầu ngón tay trở nên mơ hồ. Khi chạm vào thân tuốc-nơ-vít, anh không còn nhận rõ độ nhám của lớp kim loại.

Vương đặt dụng cụ xuống.

Anh đã lấy lại được một phần khả năng điều khiển cơ bắp, nhưng phải trả giá bằng độ nhạy của bàn tay. Nếu tiếp tục tăng liều, hậu quả có thể còn tệ hơn.

Đó không phải chữa lành.

Chỉ là một cách tạm thời buộc cơ thể im lặng.

Gần chín giờ, Vương chuyển sang hai cuộn polymer.

Anh trải chúng lên mặt bàn thép, lấy một khối vật liệu mô phỏng sinh học từ bộ dụng cụ giám định rồi đặt cạnh thiết bị đo âm học cầm tay.

Màng polymer này không dùng để dán lên cơ thể. Nó được thiết kế để tạo các mẫu vật có đặc tính truyền âm khác nhau, phục vụ kiểm tra thiết bị và hiệu chuẩn sơ bộ. Vương định dùng chúng để dựng một mô hình mô phỏng đơn giản, tìm hiểu xem vùng mô có độ đàn hồi bất thường sẽ ảnh hưởng thế nào đến tín hiệu phản hồi.

Anh không có buồng quét của TCcorp. Cũng không có bộ dữ liệu hiệu chuẩn của hệ thống đó.

Nhưng anh có thể bắt đầu từ những gì mình đang có.

Vương đặt một lớp vật liệu đàn hồi lên khối mô phỏng, sau đó tạo một vùng lõi có độ cứng khác biệt. Anh điều chỉnh vị trí đầu dò, bật thiết bị và quan sát tín hiệu chạy trên màn hình.

Lần đầu, sóng phản hồi bị nhiễu.

Anh thay đổi độ dày lớp polymer, kiểm tra lại vị trí tiếp xúc rồi thử lần nữa.

Kết quả vẫn không ổn định.

Khi đầu dò đi qua vùng lõi, tín hiệu phản hồi thay đổi rõ rệt, nhưng mức thay đổi không giống nhau giữa các lần đo. Một phần sai lệch đến từ vật liệu mô phỏng, một phần có thể đến từ cách đặt đầu dò. Thiết bị cầm tay cũng không có đủ chức năng để tái tạo phương pháp xử lý tín hiệu của buồng quét toàn thân.

Vương tắt máy.

Trên màn hình vẫn còn đường sóng cuối cùng, những đỉnh tín hiệu chồng lên nhau thành một dải rối mắt.

Anh nhìn khối mô hình trước mặt.

Nó không phải cơ thể người.

Một vùng vật liệu cứng hơn không đồng nghĩa với mô xơ hóa thật. Độ phản hồi của một mẫu vật trong điều kiện phòng thí nghiệm cũng không thể đại diện cho kết quả của một buồng quét toàn thân. Càng không thể dùng nó để dự đoán chính xác hệ thống TCcorp sẽ đánh giá anh như thế nào.

Vương đã biết điều đó trước khi bắt đầu.

Nhưng anh vẫn hy vọng có thể tìm được một giới hạn nào đó. Một quy luật đủ đơn giản để anh nhận ra thứ gì khiến máy quét chú ý, thứ gì chỉ là sai số thông thường.

Thử nghiệm đầu tiên không cho anh câu trả lời.

Anh mở lại tập hồ sơ TC-DIRECTIVE // S-02.

Quy chế kiểm chuẩn mô tả buồng quét cộng hưởng âm học toàn phần là thiết bị đánh giá cấu trúc mô sâu thông qua tốc độ truyền âm và tín hiệu phản hồi. Những sai lệch vượt ngưỡng phân loại được quy định sẽ dẫn đến kiểm tra bổ sung. Trong phần phụ lục, TCcorp cũng giữ quyền đối chiếu dữ liệu sinh trắc học của người chơi được bảo trợ với hồ sơ lưu trữ từ những mùa trước để xác minh danh tính và lịch sử tham gia thử nghiệm.

Vương đọc đi đọc lại đoạn đó.

Văn bản không nói rõ mọi người chơi đều bị đối chiếu. Cũng không nói rằng chỉ cần xuất hiện một chỉ số bất thường, toàn bộ hồ sơ cũ sẽ lập tức được mở ra.

Nhưng nó cho phép việc ấy xảy ra.

Đó mới là vấn đề.

Anh không cần chiếc máy quét tự nhận ra vết bỏng trên lưng mình được tạo ra ở lò thiêu nào. Chỉ cần nó phát hiện một bất thường đủ lớn để kích hoạt quy trình kiểm tra, phần còn lại có thể nằm ngoài quyền kiểm soát của anh.

Nếu TCcorp đối chiếu dữ liệu hiện tại với hồ sơ Season 1, những dấu vết anh mang theo từ lò thiêu có thể trở thành một chiếc cầu nối ngược về quá khứ.

Vương đóng tập hồ sơ.

Trên bàn là ba thứ: chiếc nẹp đã được sửa, bộ chế phẩm thần kinh chỉ giúp giảm co thắt trong thời gian ngắn, và khối mô hình không thể tái tạo chính xác phản ứng của buồng quét.

Không thứ nào giải quyết được vấn đề lớn nhất.

Anh có thể tiếp tục điều trị để cải thiện tình trạng mô tổn thương. Nhưng cơ thể không thể hồi phục hoàn toàn trong hai ngày. Anh cũng có thể nghiên cứu giới hạn của thiết bị quét, nhưng hiện tại chưa có dữ liệu đủ tin cậy để biết hệ thống ấy phân biệt tổn thương cũ với bất thường sinh học bằng cách nào.

Hai con đường, cả hai đều cần thời gian.

Và thời gian là thứ anh không có.

Vương đưa tay tắt thiết bị đo. Bàn tay trái vẫn còn tê, ngón trỏ khẽ run khi chạm vào cạnh bàn. Đầu gối trái đau âm ỉ dưới lớp nẹp mới.

Bên ngoài vách kính, ánh sáng buổi sáng đã phủ kín Sector-07. Những đoàn tàu vẫn chạy, các tháp tản nhiệt vẫn nhả hơi, những người công nhân vẫn bắt đầu một ngày làm việc như thể thế giới chưa từng có ai bị thiêu sống trong những cỗ máy khổng lồ.

Vương nhìn khối mô hình trên bàn thêm một lúc.

Anh đã tìm được cách khiến chiếc nẹp hoạt động ổn định hơn. Anh cũng tạm thời kiểm soát được những cơn co thắt ở cẳng tay.

Nhưng anh vẫn chưa biết phải làm gì với thứ đang nằm sâu dưới lớp da lưng mình.

Một tiếng tách nhỏ lại vang lên từ quầy nước.

Lần này, Vương không giật mình.

Anh chỉ ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh.

Rồi chậm rãi quay lại với công việc.