Chương 78: Tiệm Giám Định Cổ Vật

Mười giờ sáng.

Tấm biển nhỏ bằng hợp kim đồng thau mạ niken được chuyển đến văn phòng 4002 trong một hộp nhung đen. Trên mặt kim loại phay xước, dòng chữ khắc chìm phủ sơn đen hiện lên sắc nét:

VĂN PHÒNG GIÁM ĐỊNH & PHỤC CHẾ CỔ VẬT KỸ THUẬT VƯƠNG PHẠM

Bên dưới là dòng chữ nhỏ hơn:

GIẤY PHÉP NHÀ THẦU ĐỘC LẬP HẠNG B // MÃ BẢO TRỢ: TBIO-CONSULT-88

Tô Miên dùng tua-vít điện siết hai con ốc nở, cố định tấm biển bên cạnh chuông cửa ngoài hành lang. Tiếng động cơ nhỏ rít lên hai lần rồi tắt. Cô kiểm tra độ chắc chắn, lùi lại nhìn một lượt, sau đó mới cầm hộp nhung bước vào.

Giữa văn phòng, chiếc bàn thép nặng trịch đã thay thế bộ bàn ghế tiếp khách cũ. Trên mặt bàn là một chiếc khay gỗ lót nỉ đỏ. Tô Miên đặt hộp nhung xuống cạnh đó, kéo ghế ngồi.

“Đơn hàng đầu tiên. Người gửi là một nhà buôn cổ vật kỹ thuật ở Khu Trung tâm. Hắn đã đặt cọc năm nghìn G-coin cho phí thẩm định sơ bộ.”

Vương Phạm đứng bên cột bê tông chịu lực. Anh nhìn tấm biển ngoài cửa qua khoảng trống giữa hai vách ngăn.

“Vũ Thành Đạt muốn văn phòng hoạt động sớm đến vậy?”

“Anh ta không bỏ ra năm mươi nghìn G-coin để nhìn khoản tiền đó nằm yên trong tài khoản.” Tô Miên mở máy tính bảng. “Nhưng tôi nói rõ trước: khoản tài trợ vẫn được theo dõi riêng trong tài khoản dự án CONSULT-VP-01. Phí dịch vụ của khách hàng sẽ được ghi nhận thành doanh thu của văn phòng, không nhập chung với khoản tài trợ. Tôi kiểm tra chứng từ và dòng tiền, không xác nhận kết luận chuyên môn thay anh.”

“Cô sợ tôi làm giả báo cáo?”

“Tôi sợ anh quên rằng một văn phòng mới mở có thể bị kiểm tra bất cứ lúc nào.” Cô ngước lên. “Đặc biệt là một văn phòng mang mã bảo trợ của T-Bio, lại được Khối Thương mại cấp vốn.”

Vương không tranh luận. Anh bước đến bàn, kéo chiếc ghế kim loại ra rồi ngồi xuống. Chân trái mang nẹp titan-carbon. Chốt trượt mới giúp khớp nẹp vận hành êm hơn, nhưng vùng cơ quanh đầu gối vẫn sưng và nóng. Mỗi lần anh đổi tư thế, cơn đau lại âm ỉ lan lên đùi.

Cẳng tay trái đặt cạnh mép bàn. Liệu trình thần kinh hôm trước đã tạm thời khống chế những cơn co rút ngoại biên, nhưng cảm giác ở các đầu ngón tay vẫn suy giảm. Anh có thể cử động chúng, song không còn nhận biết chính xác lực đang đặt lên một vật nhỏ. Bàn tay phải vì thế phải đảm nhận gần như toàn bộ công việc tinh vi. Vết thương ở ngón cái vẫn chưa lành hẳn.

Tô Miên mở hộp nhung.

Một cụm cơ khí hình cầu nằm trên lớp nỉ đỏ, lớn gần bằng quả bưởi. Vỏ ngoài bằng kim loại màu đồng xám, phủ những rãnh xoắn đều đặn. Trên đỉnh là mặt kính thạch anh đã ngả vàng. Sau lớp kính, ba kim chỉ thị mảnh nằm chồng lên nhau, phía dưới là một hệ bánh răng nhỏ đến mức gần như không thể quan sát bằng mắt thường.

“Bộ điều áp kết hợp điều tốc quán tính,” Tô Miên đọc thông tin trên máy tính bảng. “Theo lời bên gửi, thiết bị được thu hồi từ khoang máy khoan ngầm trước thời Galaxy. Họ muốn xác định cụm bánh răng có còn nguyên bản hay không, đặc biệt là trục thứ cấp. Nếu đủ điều kiện, họ sẽ đưa nó vào một cuộc đấu giá tư nhân.”

“Giá chào?”

“Hai mươi nghìn G-coin. Bên gửi khẳng định thiết bị chưa từng bị tháo khỏi niêm phong kho.”

Vương nhìn vật nằm trên khay.

“Anh ta muốn tôi xác nhận điều gì?”

“Thành phần hợp kim phosphor-bronze của cụm bánh răng, mức độ nguyên bản và khả năng phục chế. Họ cũng muốn có một kết luận đủ rõ để đưa vào hồ sơ đấu giá.”

“Vậy họ muốn mua một lời xác nhận, không phải một bản giám định.”

Tô Miên không đáp ngay. Cô xoay máy tính bảng về phía anh. Trên màn hình là bản cam kết do người gửi cung cấp, bên dưới có sẵn một dòng chờ chữ ký của chuyên gia.

“Anh có thể từ chối nếu không đủ căn cứ.”

“Đưa dụng cụ đây.”

Vương kéo chiếc hộp dụng cụ đến gần. Anh chọn kính lúp công nghiệp, một đầu dò mảnh và cặp kẹp có đầu bọc vật liệu mềm. Vết thương ở ngón cái nhói lên khi anh cầm kẹp. Anh đổi cách nắm, để chuôi dụng cụ tựa vào phần ngón tay ít đau hơn.

Bàn tay trái tê lì giữ cố định đế khay. Anh không cố dùng nó cho những thao tác đòi hỏi cảm giác chính xác.

Vương quan sát mặt ngoài trước. Những rãnh xoắn trên vỏ cầu còn khá đều, dù lớp gỉ đã ăn sâu ở một số chỗ. Mép nối giữa hai bán cầu có dấu hiệu từng bị mở. Không phải một vết nứt tự nhiên: lớp bám cũ bị đứt thành từng đoạn, còn vài vệt đánh bóng mảnh nằm sát đường ráp.

Anh đưa đầu dò đến khớp ren số bốn.

Mũi kim chạm nhẹ, trượt qua lớp gỉ rồi dừng ở một đoạn có màu kim loại khác biệt. Vương đổi góc kính lúp, quan sát chân trục thứ cấp nằm phía sau mặt kính thạch anh. Ở đó, bề mặt gia công không ăn khớp với những chi tiết còn lại. Các vết tiện mảnh hơn, khoảng cách giữa chúng cũng không đồng đều. Một lớp mạ màu xám bạc phủ lên phần kim loại lộ ra ở mép tiếp xúc.

Anh im lặng thêm một lúc.

“Thiết bị này từng bị tháo ra.”

Tô Miên nhìn xuống chiếc máy tính bảng.

“Anh chắc chứ?”

“Đường ghép đã bị can thiệp. Có dấu dụng cụ ở mép vỏ, lớp bám cũ bị phá vỡ. Người sửa có thể đã làm khá cẩn thận, nhưng không thể khiến bề mặt trở lại trạng thái trước khi tháo.”

Vương chỉ vào trục thứ cấp.

“Trục này nhiều khả năng không phải chi tiết nguyên bản. Bề mặt gia công khác với trục chính và các bánh răng xung quanh. Lớp phủ bên ngoài cũng không đồng nhất với phần kim loại ở chỗ tiếp xúc.”

“Có thể xác định nó làm bằng thép mạ cadmium không?”

“Chưa thể. Muốn xác định thành phần phải lấy mẫu hoặc dùng thiết bị phân tích phù hợp. Nhìn màu và lớp phủ chỉ đủ để nói rằng vật liệu bề mặt có dấu hiệu khác biệt. Tôi sẽ không ghi một tên hợp kim vào báo cáo chỉ vì nó trông giống.”

Tô Miên gật nhẹ. Cô chuyển sang trang tiếp theo.

“Còn nguồn gốc? Người gửi nói thiết bị được thu hồi từ một khoang máy khoan ngầm trước thời Galaxy.”

“Không có dấu niêm phong còn nguyên, không có biên bản thu hồi, cũng không có hồ sơ bàn giao. Tôi chỉ có thể thẩm định tình trạng hiện tại của vật thể.” Vương đặt kính lúp xuống. “Những vết tiện này cho thấy trục đã được gia công lại bằng máy công nghiệp. Chúng không đủ để xác định máy thuộc Sector-06, càng không thể xác định thời điểm gia công.”

“Vậy kết luận của anh là?”

“Đã qua sửa chữa. Trục thứ cấp có khả năng đã bị thay. Tính nguyên bản của cụm bánh răng không được bảo đảm. Thành phần hợp kim và khả năng chịu tải chưa xác định.”

Tô Miên nhìn anh.

“Với kết luận đó, món đồ hai mươi nghìn G-coin sẽ mất giá đáng kể.”

“Nó mất giá vì người bán đã đưa ra một cam kết không có căn cứ, không phải vì tôi viết sai.”

Vương lấy một tờ phiếu giám định sơ bộ, ghi lần lượt những dấu hiệu quan sát được. Anh không ký vào bản xác nhận nguyên bản mà bên gửi đã chuẩn bị. Thay vào đó, anh đánh dấu vào mục “cần phân tích vật liệu và thử tải trước khi xác nhận khả năng phục chế”.

Tô Miên nhìn tờ giấy được đẩy về phía mình.

“Anh không định giữ khách bằng một kết luận dễ nghe?”

“Nếu họ muốn mua lời nói, họ đã tìm nhầm người.”

Câu trả lời không lớn tiếng. Vương chỉ đẩy chiếc khay trở lại giữa bàn.

Tô Miên cầm máy tính bảng lên, đọc lại bản thẩm định. Cô không cố thuyết phục anh thay đổi kết luận. Một lúc sau, cô mở hồ sơ giao dịch.

“Tôi sẽ gửi báo cáo cho bên ủy thác. Khoản đặt cọc năm nghìn G-coin được tính là phí thẩm định sơ bộ theo thỏa thuận. Nếu họ yêu cầu phân tích vật liệu hoặc thử tải, đó sẽ là hạng mục khác và phải có báo giá riêng.”

“Được.”

“Còn chuyện họ có tiếp tục giao dịch hay không, tôi không thể bảo đảm.”

“Tôi mở văn phòng để làm việc, không phải để giữ chân một người mua.”

Tô Miên lưu hồ sơ. Trên màn hình, khoản phí dịch vụ được ghi nhận vào sổ thu của văn phòng, tách biệt với tài khoản tài trợ CONSULT-VP-01. Cô kiểm tra lại mã giao dịch, sau đó đóng máy.

“Ít nhất, hôm nay anh đã có một hồ sơ hoạt động hợp lệ. Nhưng đừng nhầm nó với tấm khiên. Một giao dịch thật có thể chứng minh văn phòng đang hoạt động; nó không ngăn được những người muốn kiểm tra anh.”

“Tôi không cần họ ngừng kiểm tra.”

“Anh cần họ không tìm thấy thứ anh đang giấu.”

Vương ngẩng mắt.

Tô Miên không nói thêm. Cô thu khay gỗ, cẩn thận đặt cụm cơ khí trở lại hộp nhung rồi đứng dậy.

Khi cô vừa đi đến cửa, Vương gọi lại.

“Tô Miên.”

Cô quay đầu.

“Cô có danh sách những cơ sở được cấp phép phân tích mô sinh học và đo truyền âm không?”

“Có thể tìm được. Anh cần làm gì?”

“Tôi cần kiểm tra một số vật liệu mô hình. Thiết bị thử ở đây không đủ chính xác để mô phỏng phản ứng của mô sống.”

“Anh định dùng kết quả đó để chuẩn bị cho vòng quét?”

“Đó là một phần.”

Tô Miên nhìn cánh tay trái đang đặt trên bàn của anh. Cô không hỏi thêm về vết thương, cũng không hỏi anh định kiểm tra thứ gì.

“Tôi có thể gửi danh sách cơ sở và báo giá dịch vụ công khai. Nếu anh muốn đặt mua vật tư y tế kiểm soát đặc biệt, anh phải có chỉ định và giấy phép phù hợp. Tôi không thể ghi chúng thành hóa chất phục chế để đưa qua sổ tài trợ.”

“Tôi không yêu cầu cô làm thế.”

“Hy vọng là vậy.”

Cô bước ra ngoài. Trước khi cánh cửa khép lại, cô còn nhắc:

“Chi phí nào dùng từ khoản tài trợ của Đạt, anh nhớ giữ chứng từ. Tôi sẽ kiểm tra chúng vào cuối kỳ.”

“Tôi biết.”

Cánh cửa đóng lại.

Văn phòng trở về với tiếng gió điều hòa và tiếng rung rất nhẹ từ hệ thống thông khí. Vương ngồi yên một lúc, nhìn cụm cơ khí đã được đóng lại trong hộp. Một đơn hàng nhỏ, một khoản phí đầu tiên, một bản báo cáo không chiều lòng người bán. Chừng đó chưa thể biến căn phòng tầng bốn mươi thành một cơ sở có tiếng, nhưng ít nhất nó không còn là một văn phòng chỉ tồn tại trên giấy.

Anh đứng dậy, chống tay lên mép bàn. Đầu gối trái phản ứng ngay khi trọng lượng cơ thể dồn xuống. Nẹp titan giữ khớp không sụp, nhưng không thể làm cơn đau biến mất. Anh bước chậm về phía bàn làm việc phía sau cột bê tông.

Trên mặt bàn, hai cuộn màng polymer sinh học dùng làm mô hình thử nghiệm vẫn nằm cạnh thiết bị đo cầm tay. Những đường phản xạ trên màn hình lần thử trước chưa tạo thành một kết quả đủ tin cậy. Có vùng tín hiệu lệch nhau, có vùng gần như không phản hồi. Mô hình không giống mô sống. Anh biết điều đó từ trước, nhưng biết một thiết bị không đủ tốt không đồng nghĩa với việc có thể tìm ra thiết bị tốt hơn trong vài giờ.

Vương mở thiết bị đầu cuối cá nhân.

Màn hình hiện lên hai dòng nhắc việc:

THỜI GIAN ĐẾN GIỜ XUẤT QUÂN: CÒN 58 GIỜ 45 PHÚT.

THỜI GIAN ĐẾN VÒNG QUÉT ÂM HỌC: CÒN 46 GIỜ 45 PHÚT.

Anh nhìn những con số ấy lâu hơn cần thiết.

Chưa đầy hai ngày nữa, TCcorp sẽ yêu cầu anh bước vào buồng cộng hưởng âm học. Quy định cho phép tập đoàn đối chiếu dữ liệu sinh trắc của người chơi được bảo trợ với hồ sơ các mùa trước. Anh biết điều đó. Nhưng anh không biết họ lưu lại bao nhiêu dữ liệu, đối chiếu bằng cách nào, hay một cơ thể mang dấu vết tổn thương có đủ khiến hệ thống chú ý hay không.

Cũng không có bằng chứng rằng dung môi, thuốc điều trị hay một lớp vật liệu phủ ngoài có thể che giấu được những gì buồng quét tìm kiếm. Nếu cố can thiệp mà không hiểu cơ chế, anh có thể khiến tình trạng của mình tệ hơn trước khi bước vào cửa kiểm soát.

Vương tắt màn hình.

Tấm biển ngoài hành lang đã được gắn chắc. Một văn phòng giám định độc lập, có giấy phép, có khách hàng và có khoản thu đầu tiên. Nó là một cơ sở kinh doanh thật, nhưng cũng mở ra cho anh một lối tiếp cận hợp pháp với những thiết bị, vật liệu và con người mà trước đây anh không thể tùy tiện chạm tới.

Anh không cần biến nó thành một cái vỏ rỗng.

Anh cần nó tồn tại đủ lâu.

Vương cúi xuống, nhặt chiếc kính lúp vừa đặt trên bàn. Ngón cái tay phải lại nhói lên. Anh đổi tay, đặt dụng cụ vào hộp rồi nhìn cánh tay trái bất động của mình.

Bài toán trước mắt vẫn chưa có lời giải. Nhưng lần này, anh không định đánh cược mạng sống vào một kết luận được viết sẵn bởi người khác.