Chương 79: Bàn Cờ Đối Thủ

Mười lăm giờ trước giờ xuất quân.

Mưa axit phủ kín Sector-07 từ sáng sớm. Qua lớp kính hai lớp của văn phòng 4002, những dải nước xám chảy ngoằn ngoèo trên mặt kính, để lại các vệt mờ như dấu tay bẩn. Hệ thống lọc khí vẫn hoạt động, nhưng thỉnh thoảng một mùi kim loại chua gắt len qua miệng thông gió, nhắc người bên trong rằng lớp kính kia chỉ là một ranh giới tạm thời.

Tô Miên đặt một tập hồ sơ bìa đen lên bàn thép.

Con dấu điện tử của Ban Điều phối Trung tâm TCcorp nằm ở góc trên cùng. Bên dưới là dòng chữ:

DANH SÁCH HẠT GIỐNG THỬ THÁCH S-02 // PHÂN BỔ ĐẠI DIỆN BẢO TRỢ

“Danh sách chính thức vừa được chuyển xuống,” cô nói. “Ba mươi hai người chơi được bảo trợ. Các khối đã hoàn tất việc lựa chọn đại diện.”

Vương Phạm đang kiểm tra lại chiếc nẹp gối. Anh kéo dây cố định qua đầu gối trái, siết vừa đủ để khung titan-carbon không trượt khi chịu lực. Chốt mới vận hành êm hơn trước, nhưng vùng cơ quanh khớp vẫn đau âm ỉ. Anh không cố siết thêm. Một chiếc nẹp quá chặt có thể giữ chân đứng yên, nhưng sẽ khiến mỗi bước đi trở thành một lần tự hành hạ.

“Đạt gửi danh sách cho cô?”

“Khối Thương mại nhận được một bản. Tôi được phép chuyển phần hồ sơ liên quan đến nhóm bảo trợ của họ cho anh.” Tô Miên đẩy tập tài liệu sang. “Tôi không có quyền truy cập hồ sơ y tế hoặc dữ liệu bí mật của những người còn lại.”

Vương kéo ghế ngồi xuống.

“Ba mươi hai người. Chia thế nào?”

“Bốn nhóm.”

Cô mở trang tổng hợp đầu tiên.

Tám người đến từ bãi xỉ Sector-08. Phần lớn từng là cai thầu, thợ lò hoặc đầu mối thu mua phế liệu. Người đứng đầu danh sách mang biệt danh Ba Móng. Hồ sơ của hắn không dài, nhưng phần quan hệ thương mại và nợ tồn đọng chiếm gần hai trang.

“Mạng lưới của hắn kiểm soát nhiều điểm thu mua phế liệu thép ở Sector-08,” Tô Miên nói. “Những người đi cùng đều có kinh nghiệm sinh tồn trong khu công nghiệp. Họ không có trang bị tốt, nhưng quen làm việc theo nhóm và không ngại tranh chấp.”

Vương nhìn bức ảnh Ba Móng. Người đàn ông trong ảnh có một bên tai khuyết mất một mảng, cổ áo kéo cao che gần hết hàm dưới. Anh lật sang trang kế.

Mười hai người từng làm việc trong hệ thống hạ tầng TCcorp. Có kỹ sư, chuyên viên bảo trì và nhân sự điều phối từng bị giáng cấp hoặc kỷ luật vì sai phạm kỹ thuật. Một số người đã rời khỏi tập đoàn, số khác vẫn giữ chứng chỉ chuyên môn nhưng mất quyền tiếp cận những khu vực quan trọng.

“Nhóm này hiểu đường ống, hệ thống phân phối hơi và mạng lưới điều khiển,” Vương nói.

“Đúng. Nhưng đừng mặc định họ sẽ đứng cùng một phía. Có người từng làm chung, có người từng tố cáo lẫn nhau. Danh sách chỉ xác nhận họ được bảo trợ, không chứng minh họ là một đội.”

Sáu đại diện tiếp theo đến từ các đơn vị thương mại và nghiên cứu y sinh. Một số mang thiết bị truyền dữ liệu độc quyền, một số được ghi nhận là chuyên viên phân tích phản xạ thần kinh. Hồ sơ không nói rõ họ sẽ trực tiếp tham gia tranh chấp hay chỉ làm nhiệm vụ thu thập dữ liệu cho bên tài trợ.

Vương dừng ở một dòng ghi chú về thiết bị giám sát.

“Những người này có thể nhìn thấy nhiều hơn người chơi bình thường.”

“Hoặc chỉ được phép ghi lại những gì nhà tài trợ muốn họ thấy.” Tô Miên khép nhẹ một góc trang giấy. “Tôi không có tài liệu chứng minh họ được quyền can thiệp vào đấu trường.”

Nhóm cuối cùng nằm trong phụ lục riêng.

Ba người thuộc Iron-Vanguard, một tập đoàn quân sự tư nhân. Ba người còn lại được đăng ký dưới danh nghĩa mẫu thử chiến thuật của Viện Nghiên cứu Động lực học Thần kinh Sector-01, đơn vị do Tướng Lê Hoàng Sơn trực tiếp giám sát.

Ảnh chân dung của sáu người đều được chụp trong điều kiện kiểm soát. Không có hồ sơ bệnh án dân sự đi kèm. Phần mô tả chỉ ghi những cụm từ ngắn: khung trợ lực tích hợp, khả năng chịu tải cơ học cao, điều chỉnh phản hồi đau ngoại vi.

Vương nhìn kỹ bức ảnh của một người thuộc Iron-Vanguard. Dưới lớp da sát xương đòn có một đường gồ chạy xuống ngực, không giống vết sẹo phẫu thuật thông thường.

“Nhóm này sẽ có lợi thế trong tranh chấp trực diện,” anh nói.

“Đạt cũng nghĩ vậy.” Tô Miên nhìn anh. “Khối Thương mại có ba đại diện, trong đó có anh. Họ muốn anh tìm cách tiếp cận các Nút Vận Hành. Nhưng nếu những người kia thực sự có khung trợ lực, anh sẽ không thể dùng sức để tranh với họ.”

“Vậy thì không tranh sức.”

Vương lật sang phần quy chế kỹ thuật được đính kèm.

Tài liệu chỉ cung cấp một sơ đồ tổng quát của đấu trường Sector-05. Những khu vực được phép tiếp cận chia thành nhiều tầng, nối với nhau bằng các trục vận chuyển và đường ống kỹ thuật. Ba điểm được đánh dấu bằng ký hiệu vận hành nổi bật hơn cả: Nút Tách Quặng và Lọc Thải ở tầng năm; Trạm Điều Áp Cấp Hơi ở tầng ba; Van Bơm Dung Môi Đáy ở tầng một.

Anh lấy bút chì, đặt đầu bút lên sơ đồ.

“Đạt muốn tôi chiếm cả ba?”

“Anh ta muốn đại diện của Khối Thương mại có quyền tiếp cận các Nút Vận Hành. Cụ thể đến đâu, anh ta chưa nói.”

“Ba điểm này không ngang nhau.”

Vương kéo một đường mảnh từ Nút Tách Quặng và Lọc Thải lên trục kỹ thuật trung tâm. Anh dừng lại ở nhánh hồi lưu, rồi lần theo đường dẫn đến hệ thống điều áp tầng ba.

“Trạm tầng ba có thể cung cấp hơi và năng lượng cho các khu vực lân cận. Ai chiếm được nó sẽ có lợi thế trước mắt. Nhưng sơ đồ này cho thấy đường hồi lưu và xả cặn ở tầng năm nằm trước nhánh phân phối chính. Nếu hệ thống lọc thải bị nghẽn, áp suất có thể dội ngược lên các tuyến phía trên.”

Tô Miên cúi xuống nhìn đường bút chì.

“Anh cho rằng tầng năm quan trọng hơn?”

“Tôi cho rằng nó có thể là điểm yếu.” Vương đặt bút xuống. “Sơ đồ không cho biết hệ thống sẽ phản ứng thế nào khi bị can thiệp. Tôi cũng chưa biết các van có được khóa tự động hay không. Nhưng nếu phải chọn nơi để bắt đầu, tôi sẽ chọn chỗ mà người khác ngại bước vào.”

“Vì đó là nơi nhiều rác nhất?”

“Vì người ta thường nhìn lên nơi có nhiều năng lượng mà quên mất thứ gì đang giữ cho nó vận hành.”

Tô Miên nhìn lại danh sách đối thủ. Cô không phản bác, nhưng cũng không tỏ vẻ tin tưởng hoàn toàn.

“Anh có thể sẽ phải đối đầu với những người mạnh hơn mình rất nhiều.”

“Vậy tôi sẽ tránh để họ quyết định cách đánh.”

Vương khép hồ sơ.

Anh không biết ba mươi hai người kia thực sự có năng lực đến đâu. Một bản danh sách chỉ cho thấy những gì các khối quyền lực muốn công khai. Phần quan trọng nhất thường nằm ở những chỗ bị lược bỏ: quan hệ giữa các thành viên, mục tiêu riêng của từng người, và những thứ họ sẵn sàng đánh đổi để giành quyền kiểm soát.

Anh đã từng sống đủ lâu trong một hệ thống công nghiệp để hiểu rằng sơ đồ đẹp đẽ nhất thường được vẽ bởi người không phải đứng cạnh đường ống khi nó nổ.

“Chuẩn bị xe,” anh nói. “Tôi phải đến trung tâm kiểm chuẩn.”

Tô Miên nhìn đồng hồ.

“Còn hai giờ mười lăm phút.”

“Đừng để họ phải chờ.”

Tám giờ bốn mươi lăm phút sáng.

Cổng Kiểm soát Cộng hưởng Trung tâm Sector-07 nằm sâu dưới lòng đất, sau ba lớp cửa thép chống nổ. Khu vực tiếp nhận được chia thành các luồng riêng cho nhân viên TCcorp, người chơi tự do và người chơi được bảo trợ. Những vạch sơn trên sàn phân định ranh giới rõ ràng đến mức không ai có thể nhầm lối đi của mình.

Vương bước xuống xe ở cửa dành cho Sponsored Player.

Anh mặc áo sơ mi đen, khoác ngoài chiếc măng-tô than chì. Cặp da đựng giấy tờ nằm trong tay phải. Chân trái vẫn bước chậm hơn chân phải, nhưng khung nẹp giữ được đầu gối ổn định. Cẳng tay trái được giấu dưới tay áo. Những đầu ngón tay tê dại không còn co rút liên tục, song anh vẫn không thể nắm chắc một vật nhỏ bằng bàn tay ấy.

Tô Miên đi cạnh anh đến vạch phân cách.

“Sau vạch này, tôi không được vào.”

Vương đưa giấy phép bảo trợ cho nhân viên kiểm soát. Người kia quét mã, đối chiếu ảnh và trả lại thẻ.

“SP-22. Vương Phạm. Buồng kiểm chuẩn số bốn.”

Một cánh cửa thép mở ra ở cuối hành lang.

Sảnh chờ bên trong có vài người đã hoàn tất khử khuẩn. Ba người thuộc Iron-Vanguard đứng gần cửa ra, mặc áo sát nách màu xám. Dưới lớp vải mỏng, một số đường viền cứng nổi lên ở vai và ngực. Họ không nói chuyện. Một người nhìn qua Vương, ánh mắt dừng ở chân trái anh trong thoáng chốc rồi quay đi.

Ở phía đối diện, một người đàn ông mặc áo liền thân màu trắng đang được nhân viên kỹ thuật kiểm tra thiết bị gắn sau gáy. Trên cổ hắn có một đường sẹo mảnh kéo xuống dưới cổ áo. Người đó không nhìn ai, chỉ lặng lẽ chờ đến lượt.

Vương không cố đoán họ mạnh đến đâu. Anh ghi nhớ vị trí, trang phục và cách họ phản ứng với nhân viên kiểm soát. Chừng đó đã đủ cho lần gặp đầu tiên.

Trên tầng quan sát, qua lớp kính chịu lực, Đặng Quốc Vũ đang đứng cùng hai sĩ quan An ninh Nội bộ.

Ông ta không nhìn xuống Vương ngay. Một nhân viên đưa hồ sơ lên bàn điều khiển. Quốc Vũ lật qua vài trang, dừng ở thông tin định danh rồi mới ngẩng đầu.

Vương không biết ông ta đang nghĩ gì. Nhưng anh nhận ra người đàn ông ấy đã xuất hiện ở đây với tư cách giám sát, không phải một người tình cờ đi ngang qua.

“Số báo danh SP-22!” Loa gọi. “Vương Phạm. Mời vào buồng kiểm chuẩn số bốn.”

Tô Miên đưa tập giấy tờ bảo trợ cho anh.

“Đừng tự ý ký thêm bất kỳ văn bản nào ngoài biên bản kiểm chuẩn.”

“Tôi biết.”

Anh nhận lấy hồ sơ, bước qua cửa.

Buồng kiểm chuẩn có hình trụ, bề mặt bên trong nhẵn và sáng. Chính giữa là một bục đứng bằng vật liệu dẫn điện. Trên trần, một vòng thiết bị hình xuyến nằm im trong rãnh trượt. Những đầu dò nhỏ xếp thành nhiều hàng dọc theo mặt trong của nó.

Một giọng nói tổng hợp vang lên:

“Người được kiểm chuẩn, vui lòng cởi bỏ trang phục bên ngoài. Đặt thiết bị hỗ trợ cơ học vào hộc tiếp nhận số hai. Giữ nguyên tư thế theo hướng dẫn.”

Vương cởi áo măng-tô, đặt cặp da vào ngăn quy định. Anh tháo giày, rồi lần lượt mở ba chốt của khung nẹp gối.

Khi thanh đỡ rời khỏi chân, đầu gối trái mất đi điểm tựa. Cơn đau lập tức dội lên, khiến anh phải vịn vào mép bục. Anh không cố đứng thẳng ngay. Một hơi thở chậm đi qua lồng ngực, rồi anh chuyển trọng lượng sang chân phải, chờ cơn đau lắng xuống trước khi bước lên.

“Thiết bị hỗ trợ đã được tiếp nhận.”

Anh cởi áo sơ mi, đặt cạnh quần áo bên ngoài.

Ánh đèn trắng chiếu rõ những vùng da sẫm màu và các mảng sẹo cũ trên lưng, vai trái và mạn sườn. Những tổn thương ấy không còn chảy máu, nhưng da vẫn căng và nhạy cảm ở một vài điểm. Khi luồng khí lạnh từ hệ thống điều hòa chạm vào, cơ lưng anh co lại theo phản xạ.

“Đứng vào vị trí. Hai tay dang theo dấu chỉ dẫn. Giữ nhịp thở tự nhiên.”

Vương làm theo.

Vòng thiết bị trên trần bắt đầu hạ xuống. Nó dừng ở phía trên đầu anh, sau đó từ từ trượt dọc theo ray dẫn. Một âm thanh trầm thấp lan qua căn phòng.

Ban đầu, Vương chỉ cảm thấy rung nhẹ ở lồng ngực. Sau đó, âm thanh thay đổi. Có lúc nó giống tiếng kim loại ngân ở phía bên kia một bức tường dày; có lúc lại dội vào xương sườn, khiến anh phải cố giữ nhịp thở đều.

Anh hiểu thiết bị đang đo phản ứng truyền dẫn qua các lớp mô. Những vùng cơ thể có cấu trúc khác thường sẽ tạo ra tín hiệu khác với vùng mô bình thường. Điều anh không biết là hệ thống sẽ diễn giải những sai lệch ấy đến mức nào.

Vòng quét đi qua đầu gối trái.

Một cảm giác nặng nề lan dọc khớp. Anh vô thức dồn trọng lượng sang chân phải. Hệ thống phát ra một tiếng báo ngắn, nhưng vòng quét vẫn tiếp tục.

Khi thiết bị đi ngang qua cẳng tay trái, các ngón tay anh co nhẹ. Cảm giác tê dại khiến anh khó phân biệt được bàn tay đang thả lỏng hay đã siết lại. Anh cố giữ cánh tay ở vị trí quy định.

Rồi vòng quét đến vùng lưng.

Âm thanh trầm đột ngột đổi nhịp.

Một cơn rung sâu chạy dọc mạn sườn. Vùng da từng bị tổn thương nóng lên, không phải vì nhiệt độ tăng mà bởi cảm giác khó chịu như có thứ gì đang gõ liên tục vào bên dưới lớp thịt. Hơi thở của Vương khựng lại nửa nhịp. Anh lập tức thả lỏng vai, buộc mình hít vào chậm hơn.

Bên ngoài buồng quét, một kỹ thuật viên cúi sát màn hình.

“Có vùng phản xạ khác biệt ở mô sâu phía lưng trái.”

Đặng Quốc Vũ bước đến gần bàn điều khiển.

“Nguyên nhân?”

“Chưa thể xác định. Dữ liệu hiện tại chỉ cho thấy cấu trúc truyền dẫn tại vùng đó khác đáng kể so với những khu vực lân cận. Có thể liên quan đến tổn thương cũ hoặc biến đổi mô. Chúng tôi cần đối chiếu thêm nếu muốn phân loại chính xác.”

“Có dấu hiệu khớp với hồ sơ công dân không?”

“Chưa có kết luận. Hệ thống chỉ ghi nhận sai lệch.”

Quốc Vũ nhìn màn hình thêm vài giây.

“Kiểm tra quyền truy xuất dữ liệu lưu trữ.”

Kỹ thuật viên ngập ngừng.

“Thưa Thượng tá, yêu cầu đối chiếu với hồ sơ các mùa trước cần có căn cứ và phê chuẩn tương ứng. Quy trình không cho phép chúng tôi tự động mở kho dữ liệu chỉ vì một vùng mô có phản xạ khác thường.”

“Vậy hãy gửi yêu cầu.”

Bên trong buồng, Vương nghe thấy một tiếng báo khác. Vòng quét dừng lại giữa lưng và vai. Đèn trên thành thiết bị chuyển từ xanh sang vàng.

“Quá trình kiểm chuẩn tạm dừng. Vui lòng giữ nguyên tư thế.”

Vương nhìn qua lớp kính phía trước. Anh không thể nghe rõ cuộc trao đổi bên ngoài, nhưng nhận ra người đàn ông đứng cạnh bàn điều khiển. Đặng Quốc Vũ đang nhìn anh.

Một nhân viên kỹ thuật tiến đến, đọc thông báo trên màn hình phụ:

“Đối tượng SP-22 có sai lệch sinh trắc cần đánh giá bổ sung. Đề nghị xác minh nguồn gốc tổn thương và kiểm tra quyền đối chiếu dữ liệu lưu trữ.”

Cánh cửa bên ngoài mở ra.

Diệp Thiệu Khanh bước vào phòng điều hành cùng hai luật sư của Ban Pháp chế T-Bio. Cô đặt một thiết bị xác thực lên bàn, mở hồ sơ bảo trợ của Vương.

“Trước khi các anh gửi yêu cầu truy xuất, tôi muốn làm rõ phạm vi kiểm tra.”

Đặng Quốc Vũ quay sang.

“Đây là quy trình kiểm chuẩn của TCcorp. T-Bio không có quyền can thiệp vào đánh giá sinh trắc.”

“Tôi không can thiệp vào kết quả đo.” Thiệu Khanh mở trang điều khoản trên màn hình. “Tôi yêu cầu các anh phân biệt giữa kiểm tra thể trạng và truy xuất hồ sơ thử thách cũ. Hợp đồng bảo trợ của Vương Phạm cho phép TCcorp đánh giá khả năng tham gia và mức độ an toàn khi xuất quân. Nó không tự động trao cho An ninh Nội bộ quyền mở toàn bộ dữ liệu lưu trữ của các mùa trước.”

“Điều khoản xác minh danh tính và lịch sử tham gia đã được ghi trong quy chế.”

“Đúng. Nhưng quy chế cũng yêu cầu phê chuẩn đối với dữ liệu thuộc lớp hạn chế. Một sai lệch mô sâu chưa đủ để chứng minh người này từng tham gia thử thách trước đây.”

Quốc Vũ nhìn cô.

“Cô muốn chúng tôi bỏ qua một dấu hiệu bất thường?”

“Tôi muốn các anh làm đúng quy trình. Nếu có căn cứ khác, hãy trình lên Hội đồng Điều phối. T-Bio sẽ không cản trở một cuộc điều tra hợp lệ. Nhưng chúng tôi sẽ phản đối việc dùng một kết quả y tế chưa được phân loại để tự ý truy xuất hồ sơ hạn chế của người được bảo trợ.”

Không ai lên tiếng trong vài giây.

Kỹ thuật viên vẫn đứng cạnh bảng điều khiển. Vòng quét trong buồng chưa khởi động lại. Trên màn hình, vùng phản xạ bất thường vẫn được đánh dấu màu vàng, chờ phân loại.

Quốc Vũ nhìn qua lớp kính.

Vương vẫn đứng trên bục. Anh không biết Thiệu Khanh đang tranh luận điều gì, cũng không thể nghe được toàn bộ lời cô nói. Anh chỉ thấy cô đứng trước bàn điều khiển, còn Quốc Vũ chưa ra lệnh tiếp tục truy xuất.

Cuối cùng, trưởng Khối An ninh Nội bộ quay lại phía kỹ thuật viên.

“Ghi nhận sai lệch mô sâu. Phân loại kết quả y tế là cần đánh giá bổ sung. Không tự động mở kho dữ liệu Season 1. Hồ sơ truy xuất, nếu có, phải trình đúng cấp phê chuẩn.”

“Rõ.”

“Tiếp tục kiểm chuẩn.”

Vòng thiết bị khẽ rung rồi chuyển động trở lại.

Vương giữ nguyên tư thế. Âm thanh trầm một lần nữa đi qua lồng ngực, vai và lưng. Lần này, anh đã biết vùng tổn thương sẽ phản ứng khác thường. Anh không cố chống lại cảm giác ấy. Anh chỉ điều chỉnh nhịp thở, giữ đầu gối phải hơi chùng để tránh dồn toàn bộ trọng lượng lên khớp trái.

Vài phút sau, vòng quét dừng trên trần.

“Kiểm chuẩn thể trạng hoàn tất. Kết quả: đủ điều kiện tham gia với hồ sơ tổn thương cần theo dõi.”

Cánh cửa mở ra.

Vương bước xuống bục. Chân trái đau buốt khi không còn khung nẹp, nhưng anh không vội. Anh lấy áo sơ mi, mặc lại rồi nhận khung trợ lực từ hộc tiếp nhận. Khi khóa chốt cuối cùng, anh phải dừng một lần để điều chỉnh vị trí vì bàn tay trái không đủ cảm giác.

Một nhân viên đưa cho anh thẻ định danh kim loại.

SP-22 // VƯƠNG PHẠM

Anh cầm lấy, nhét vào túi áo.

Ở phòng điều hành, Thiệu Khanh đã đóng hồ sơ. Cô không nhìn anh bằng vẻ mặt của người vừa lập công. Cô chỉ nói với luật sư bên cạnh một câu ngắn rồi rời khỏi phòng.

Đặng Quốc Vũ vẫn đứng sau lớp kính. Ánh mắt ông ta dừng trên Vương thêm một lúc, sau đó chuyển sang màn hình đang lưu kết quả kiểm chuẩn.

Vương bước ra hành lang.

Tô Miên đợi ở vạch sơn vàng. Khi thấy anh đi ra, cô nhìn xuống chiếc nẹp gối rồi mới hỏi:

“Qua được chứ?”

“Được phép xuất quân. Nhưng hồ sơ bị đánh dấu cần theo dõi.”

“Còn đối chiếu Season 1?”

“Chưa mở.”

Tô Miên khẽ thở ra. Cô không hỏi Thiệu Khanh đã nói gì, cũng không hỏi Vương có nghe được cuộc tranh luận hay không.

Vương nhìn tấm thẻ trong tay. Một mã số mới, một quyền tham gia mới, và một dấu ghi chú nằm trong hệ thống mà anh không thể tự xóa.

Anh đã qua được vòng kiểm chuẩn. Nhưng An ninh Nội bộ đã nhìn thấy vùng mô bất thường trên cơ thể anh. Từ giờ, chỉ cần có thêm một căn cứ hợp lệ, họ có thể quay lại yêu cầu đối chiếu.

“Xe đang đợi,” Tô Miên nói.

Vương cất thẻ vào túi áo măng-tô.

“Đi thôi.”

Khi hai người rời khỏi hành lang, màn hình phía sau lớp kính vẫn giữ nguyên một dòng trạng thái:

SP-22 // KIỂM CHUẨN HOÀN TẤT // HỒ SƠ TỔN THƯƠNG: THEO DÕI BỔ SUNG

Đặng Quốc Vũ không xóa dòng đó.

Ông ta cũng không ra lệnh truy xuất.

Chưa phải lúc.