Chương 9: Đêm Thu, Rượu Đục

Thấm thoát đã bốn ngày trôi qua.

Thương thế trên hai bàn chân của Hạo Quân lành nhanh hơn dự tính, lớp vảy bên ngoài đã bong, để lộ từng mảng da non hồng nhạt, cảm giác chỉ còn hơi ngứa một chút. Hắn không biết đó là nhờ thảo dược của thôn trưởng, hay nhờ bản thân trời sinh có thể chất hơn người, hoặc có lẽ là cả hai.

Buổi sáng khi gà vừa gáy, hắn đã dậy, cầm cuốc theo chân A Thanh ra đồng. Hắn làm việc không nhanh không chậm, vừa đủ để người ta thấy hắn chịu khó, nhưng không đến mức nổi bật. Giữa trưa, hắn ngồi nghỉ dưới bóng liễu cùng đám nông phu, nghe họ tán gẫu chuyện mùa màng, chuyện giá lúa, chuyện vặt vãnh trong làng. Đến chiều, hắn về căn nhà cũ ở cuối thôn, đan giày cỏ đến khi trời tối hẳn.

Mỗi ngày đều trôi qua yên ả như vậy, người trong thôn dần quen mặt hắn. Bọn họ không còn thì thầm to nhỏ khi đi ngang qua, có người còn nhét cho hắn nắm rau, quả trứng gà. Đám trẻ con thì bạo dạn hơn, buổi chiều khi hắn đi làm đồng về đều tụ tập đến trước sân nhà, nài nỉ đòi nghe kể chuyện thế giới bên ngoài thôn ra làm sao.

Hạo Quân cũng không từ chối. Mỗi lần đều ngồi xuống bậc cửa, vừa đan giày cỏ vừa kể chuyện cho chúng nghe.

Chuyện về cuộc đời của mình, hắn không muốn nhắc tới. Những ký ức chôn sâu tận đáy lòng, từ thuở sinh ra giữa minh tranh ám đấu, cho đến những năm tháng trưởng thành trong đói khát, chẳng có điều gì thích hợp để kể cho bọn trẻ nghe.

Câu chuyện của hắn đa phần là những gì nghe được ở tam gia phường thị, thêm thắt vài chi tiết kịch tính rồi kể bằng giọng chậm rãi, đều đều.

Hôm nay như thường lệ, Hạo Quân ngồi trong sân nhỏ, đám trẻ nhỏ vây quanh, mê mẩn nghe hắn kể chuyện. Trời tối từ lúc nào chẳng ai hay, mãi đến khi cha mẹ gọi về ăn cơm, chúng mới nháo nhào chạy tản đi.

Lúc này hắn mới đứng dậy, thu dọn mấy đôi giày cỏ vừa đan xong rồi treo chúng lên trước hiên nhà.

Dưới mái hiên, giày cỏ đã treo thành từng chùm, đôi nào cũng do chính tay hắn đan, vậy mà chẳng bán được cho ai. Không hiểu sao hắn vẫn cứ đan, có lẽ chỉ để cho vui.

Cạnh góc sân nhỏ là một cái chum nước sứt miệng, bên trong có hai con cá chép lớn cỡ cổ tay đang khẽ quẫy nước. Hạo Quân bước tới, đưa tay bắt gọn cả hai rồi rời khỏi nhà.

Nhà thôn trưởng nằm ở giữa làng, trong sân trồng một cây liễu già, dưới gốc đặt một bàn cờ vây bằng đá, ban ngày thường có mấy lão nhân ngồi đánh cờ. Giờ này sân đã vắng, trong nhà vẫn sáng ánh đèn dầu, thoảng ra mùi khói rơm và âm thanh sắp bát bày đũa.

Hạo Quân đứng ngoài cổng tre xập xệ, đưa tay gõ nhẹ vài tiếng cho phải phép. Một lát sau, lão thôn trưởng đã bước ra mở cổng, giọng niềm nở:

“Bạch tiểu hữu đấy à? Cậu tới đúng lúc lắm, mau vào đi, cơm canh vừa mới nấu xong.”

Hạo Quân hơi cúi người, giơ hai con cá lên, nở nụ cười ngượng ngùng:

“Vãn bối quấy rầy thôn trưởng rồi, mấy hôm nay được mọi người chiếu cố, trong lòng vãn bối vô cùng cảm kích. Hôm nay bắt được hai con cá, mang đến biếu ngài làm canh cá để bồi bổ cơ thể, mong ngài đừng chê.”

Lão trưởng thôn cười lên, làm bộ oán trách một tiếng:

“Ây da, quấy rầy gì chứ? Chẳng phải là lão mời cậu đến hay sao? Tới thì cũng tới rồi, còn mang theo quà biếu làm gì?”

Miệng thì nói vậy, nhưng tay lão đã nhanh nhẹn đón lấy hai con cá, nắm mang xách lên ngắm nghía, đôi mắt già nua híp lại thành một đường chỉ.

“Chà, cá ngon thế này, lâu lắm rồi ta cũng chưa được ăn…” Lão thôn trưởng xuýt xoa.

“Để ta bảo bà nhà mang vào làm thành đồ nhắm, lát nữa chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện, có việc quan trọng muốn bàn với cậu đây.”

Lát sau, từ gian bếp dạ, một bà lão tóc bạc lưng hơi còng, tay lau tạp dề bước ra. Thấy hai con cá còn quẫy tanh tách, bà bật cười hiền hậu, đôi tay nhăn nheo nhận lấy rồi gật đầu chào Hạo Quân.

“Đứa nhỏ này khách sáo quá. Để lão nương làm canh chua, lát nữa múc cho cậu một bát to.” Nói xong lão bà lại lụi cụi đi vào bếp.

“Làm phiền đại nương rồi ạ.” Hạo Quân cúi người đáp, giọng ngoan ngoãn.

Lão thôn trưởng kéo tay áo hắn dẫn vào nhà. Gian ngoài đơn sơ nhưng gọn gàng, giữa nhà kê một chiếc bàn gỗ vuông, trên bàn đã bày sẵn một niêu cơm, một đĩa rau luộc cùng một bát đậu phụ kho và một đĩa tép rang vàng ươm.

Hạo Quân hơi bất ngờ trước mâm cơm “thịnh soạn” này. Phải biết rằng một gia đình phàm nhân đến bữa, thường chỉ ăn mấy loại củ như khoai sắn, mấy món cần nêm gia vị như thế này cũng chỉ có dịp lễ tết quan trọng mới dám dùng đến.

Nhìn gia cảnh nhà lão thôn trưởng cũng chẳng khá giả gì. Vậy mà lão vẫn tiếp đón nhiệt tình đến thế, đủ thấy trong lòng lão thật sự coi trọng hắn.

Lão thôn trưởng đẩy ghế ra hiệu cho Hạo Quân ngồi xuống, sau đó tự tay rót hai chén rượu đục.

“Nhà ít khi có khách, tiếp đãi còn chỗ nào chưa chu đáo mong Bạch tiểu hữu đừng trách. Ở đây lão có chút rượu thuốc tự nấu, cậu uống thử xem.”

Hạo Quân đưa hai tay nhận lấy, hơi nghiêng người tỏ vẻ cung kính, nhấp một ngụm nhỏ rồi ho khan hai tiếng, như người không quen uống rượu. Lão thôn trưởng nhìn bộ dạng ấy, bật cười khoái chí, gắp một miếng đậu phụ bỏ vào bát hắn.

“Mấy hôm nay ta nghe người trong thôn khen cậu mãi. Siêng năng, hiểu chuyện, lại còn biết kể nhiều chuyện hay, lũ trẻ nhờ thế mà ngoan hơn hẳn. Người tốt như cậu, thật sự hiếm có lắm.”

“Thôn trưởng quá lời rồi.” Hạo Quân cúi đầu, trong lòng thầm cho rằng nếu đám người Trương Vân mà nghe được những lời này, không biết chừng sẽ tức giận đến mức đội mồ sống lại.

Hai người cứ thế vừa ăn vừa nói chuyện trên trời dưới đất. Không lâu sau, bà lão bưng nồi canh cá chua nghi ngút khói lên, múc cho mỗi người một bát đầy. Hạo Quân nhận lấy, thổi nguội rồi uống một ngụm, vị chua của canh quyện với vị ngọt của thịt cá, ngon đến lạ.

Thấy hắn rất nhanh đã uống hết bát canh cá, bà lão vui ra mặt, vội múc thêm một bát nữa đưa tới. Hạo Quân cũng không khách sáo, nhận lấy rồi chan với cơm thô, ăn một cách ngon lành.

Bà lão ngồi nhìn hắn ăn, nụ cười trên môi dần nhạt lại, khóe mắt bỗng rơm rớm nước. Có lẽ ký ức nào đó đang ùa về, bà khẽ run giọng:

“Đứa trẻ ngoan… Không biết cậu có muốn làm con nuôi của lão nương này hay không?”

Hạo Quân đang ăn liền khựng lại, đầu óc trống rỗng như vừa bị thiên lôi đánh trúng.

Hắn còn chưa kịp phản ứng thì lão thôn trưởng đã xua tay, khẽ gắt:

“Cái bà này, đừng làm khó Bạch tiểu hữu như vậy chứ.”

Bà lão cúi gằm đầu, im lặng hồi lâu rồi lặng lẽ đứng dậy, từng bước nặng nề trở vào gian nhà trong.

“Thôn trưởng… Rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Hạo Quân ngồi im như tượng, nửa ngày sau mới thốt ra được một câu.

Lão thôn trưởng quay sang nhìn hắn, thở dài một hơi:

“Bạch tiểu hữu chớ trách bà ấy… Ta nói thế này cậu đừng hiểu lầm, nhưng tướng ăn của cậu vừa rồi rất giống thằng con nhà ta. Nó cũng tầm tuổi cậu, nhưng nhiều năm về trước vào rừng đi săn rồi không may bị thú dữ ăn thịt.”

Giọng lão nhỏ dần, bàn tay già nua cầm chén rượu khẽ run lên. Hạo Quân cúi đầu, không biết nên nói gì cho phải, mấy chuyện tình cảm như thế này hắn rất vụng về, càng không biết cách an ủi người khác.

Một lát sau, lão thôn trưởng ngửa cổ uống cạn chén rượu, đặt mạnh xuống bàn như muốn dứt khỏi dòng ký ức, gượng cười nói:

“Thôi, chuyện cũ không nhắc nữa. Ăn đi, ăn đi, kẻo nguội mất.”

Hạo Quân gật đầu, cầm đũa gắp một miếng cá, nhưng cho vào trong miệng lại không còn cảm thấy hương vị giống như trước. Trong lòng hắn tự hỏi, bữa cơm này rốt cuộc rồi sẽ đi về đâu.

Hai người im lặng thêm một lúc, lão thôn trưởng mới tặc lưỡi một cái, chuyển sang đề tài khác:

“Suýt nữa thì quên mất, lão còn một chuyện quan trọng muốn bàn với cậu.”

Hạo Quân đặt đũa xuống, thái độ nghiêm túc hẳn lên:

“Thôn trưởng cứ nói.”

“Sắp vào cuối thu rồi.” Lão nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng tròn vành vạnh giống như viên ngọc sáng treo giữa trời cao.

“Mỗi năm vào thời gian này, thôn ta đều chọn ra mấy thanh niên khỏe mạnh nhất vào rừng săn thú để tích trữ lương thực cho mùa đông. Thịt tươi, da thú, xương thú đem bán cũng đổi được ít muối, ít vải.”

“Dạ.” Hạo Quân khẽ đáp, trong lòng mơ hồ đã hiểu ra ý đồ của lão.

“Lại nói, dân trong thôn quanh năm chỉ biết cuốc đất, trồng lúa, chẳng mấy ai quen với núi rừng, mỗi lần đi săn đều mất người, chuyện của tiểu tử nhà ta cũng là như vậy.”

Lão thôn trưởng tiếp tục rót thêm một chén rượu, đôi mắt mờ đục nhìn hắn đầy ẩn ý.

“Hôm trước cậu đến thôn có nói mình từng theo cha làm thợ săn trên núi, chắn hẳn biết cách nhận biết dấu vết thú rừng, biết nơi nào nguy hiểm, nơi nào có thể nghỉ chân. Cho nên ta muốn nhờ cậu dẫn đầu chuyến đi săn lần này, có như vậy mới khiến thôn dân yên tâm.”

Hạo Quân nhìn nước rượu ngà ngà trong chén, rồi lại nhìn vẻ mặt khó xử của lão, cười khiêm tốn đáp:

“Thôn trưởng quá đề cao rồi, vãn bối chỉ theo cha đi săn vài năm, kinh nghiệm còn non kém, cũng chưa từng dẫn đầu ai cả. Vạn nhất nếu có sai sót, e rằng sẽ không thể đảm bảo an toàn cho những người đi cùng.”

Lão thôn trưởng đưa tay vỗ nhẹ lên vai hắn, giọng mềm mỏng:

“Chuyện này ta hiểu, bản thân cậu dù sao vẫn đang dưỡng thương, không nên gắng sức làm gì. Còn một tuần nữa đội săn mới xuất phát, cậu cứ về suy nghĩ cẩn thận rồi quyết định cũng chưa muộn.”

Hạo Quân gật đầu, đưa tay nâng chén rượu rồi một hơi uống cạn.

Chuyện cần nói cũng đã nói xong, bữa cơm không lâu sau thì kết thúc. Thôn trưởng tiễn hắn ra tận cổng sau đó mới quay vào dọn bát đũa.

Về đến nhà, Hạo Quân nằm dài trên chiếc giường gỗ, nhất thời không biết nên quyết định thế nào.

Với bản lĩnh quen thuộc núi rừng của hắn, dẫn đám thanh niên trong thôn đi săn rồi bình an trở về là chuyện trong khả năng. Nhưng vấn đề là làm như vậy chẳng đem lại lợi ích gì cho hắn. Hắn vốn là kẻ thực dụng, không có lợi thì không làm, ngược lại nếu có lợi, dù phải quỳ xuống van xin hắn cũng không ngại.

Hạo Quân vẫn chưa quên mục đích thật sự khi đến đây. Hắn nhất định phải mau chóng tìm ra bí mật trong nhà lão già họ Văn. Có như vậy, hắn mới hiểu được con đường tu hành, từ đó bước ra thế giới bên ngoài, tự thân trải nghiệm những đặc sắc của thế gian.

Nghĩ đến đây, Hạo Quân bỗng bật dậy khỏi giường, nhanh chóng điều chỉnh tư thế sang ngồi xếp bằng, hai mắt khép hờ.

Nói ra cũng thấy buồn cười. Hắn đã khai khiếu được mấy ngày, vậy mà chưa một lần nào thật sự nhìn xem thứ gọi là không khiếu kia rốt cuộc ra làm sao.

Hạo Quân hít sâu một hơi, thả lỏng toàn thân rồi theo bản năng đưa tinh thần chìm xuống đan điền.

Hắn giữ nhịp thở thật chậm, thật đều, kiên nhẫn quan sát. Một lúc lâu sau, giữa khoảng tối mù mịt trong tinh thần hắn, một thứ gì đó chậm rãi hiện ra.

Đó là một quả cầu trơn nhẵn, to chừng nắm tay, nằm giữa không gian tại đan điền trong cơ thể, nhưng kỳ lạ ở chỗ nó không hề xung đột với lục phủ ngũ tạng xung quanh mà giống như một tồn tại khác biệt với máu thịt thông thường. Mặt cầu tỏa ra một lớp ánh xanh đồng mờ ảo, mỏng như màng nước, lúc sáng lúc tối theo từng nhịp thở.

Đây chính là không khiếu.

Bên trong không khiếu là thứ gì, Hạo Quân cũng không rõ. Hắn chỉ thấy một khoảng không mênh mông, tĩnh lặng, trải dài không thấy điểm cuối. Quả cầu bên ngoài trông chỉ nhỏ bằng nắm tay, vậy mà bên trong lại rộng lớn như một vùng trời.

Giữa không gian ấy, lơ lửng những đám mây màu xanh đồng.

Chúng dày đặc, gần như che kín tầm mắt của hắn. Hạo Quân nhớ rất rõ, những đám mây này vốn không có từ đầu, chúng chỉ xuất hiện sau khi không khiếu thành hình.

“Lẽ nào đây chính là nguyên khí mà lão già từng nhắc đến? Không biết nó có tác dụng gì…”

Hắn thử dùng ý niệm điều khiển một đám mây. Quả nhiên, đám mây khẽ run lên, tan ra thành những sợi khí mảnh như tơ, rồi ngoan ngoãn từ không khiếu truyền sang kinh mạch, đến tận đầu ngón tay hắn. Cảm giác mát lạnh như sương sớm, đi đến đâu da thịt tê dại như kiến bò đến đó.

Hạo Quân kinh ngạc nhìn bàn tay đã nhuốm sắc xanh đồng của mình. Hắn khẽ nuốt nước bọt, chậm rãi nắm tay thành quyền rồi đấm xuống nền gạch.

“Cộp!”

Một tiếng trầm đục vang lên. Nền gạch chẳng hề xây xát, mà hắn cũng không cảm thấy cú đấm này mạnh hơn bình thường chút nào.

“Xem ra thứ gọi là nguyên khí này không giúp tăng sức mạnh bản thân.” Hắn nhíu mày, khó tránh khỏi có chút thất vọng.

Hạo Quân nhớ lại lời gã trại chủ từng nói, hình như phải có phương pháp thích hợp mới vận dụng được nguyên khí này. Nhưng phương pháp ấy là gì, hắn hoàn toàn không biết, sau khi thử thêm vài lần vẫn chẳng thu được kết gì, chỉ đành bỏ cuộc mà đi ngủ.