Chương 8: Thôn Hạ Liễu

Thôn Hạ Liễu nằm nép mình dưới chân núi, quanh thôn có trồng rất nhiều cây liễu, bên trong chỉ có chừng bốn, năm chục nóc nhà tranh thấp lè tè, khói bếp lững lờ bay lên từ những mái rạ cũ kỹ. Một con đường đất nhỏ chạy xuyên qua giữa thôn, hai bên là ruộng rau và vài hàng rào tre xiêu vẹo

Giữa không gian đó, tiếng gà gáy, tiếng nông phu ra đồng làm ruộng và tiếng trẻ con nô đùa hòa lẫn vào nhau, đem lại một cảm giác yên bình đến mức khiến người ta cảm thấy dường như mọi ưu phiền, tranh đấu của thế gian đều đã bị bỏ lại phía sau.

Hạo Quân ngồi bệt bên vệ đường, lưng tựa vào một gốc liễu già, trước mặt bày ra mấy đôi giày cỏ mới đan. Thứ này hắn làm rất quen tay, từ những năm tháng trước khi làm cướp ở Đại Vương Trại, có những lúc đói quá chẳng còn gì ăn, hắn cũng từng ngồi đan giày để kiếm sống.

Mười ngón tay cứ thoăn thoắt luồn qua luồn lại, từng sợi rơm được bện chặt, vài nhịp đã thành một đoạn gót chân.

Nhìn hắn hiện tại chẳng khác nào một tên ăn mày, quần áo rách tả tơi, hai bàn chân quấn vải bê bết, vẻ ngoài lôi thôi, tóc tai rối mù, trên người toả ra thứ mùi hôi khó tan.

Hắn đến đây đã được nửa ngày, nghĩ lại vẫn thấy tức tối trong lòng.

Hôm ấy, sau khi thoát khỏi rừng sâu, hắn chạm mặt một đoàn thương buôn, nhờ họ chỉ đường mới biết mình đang ở đâu. Từ đó hắn đi thẳng đến thôn này, ngay cổng thôn, hai tên thủ vệ đã chặn hắn lại, cẩn thận kiểm tra từ đầu đến chân. Hắn chỉ đành nặn ra vài lời giải thích, may mà cuối cùng cũng được cho qua.

Vào được thôn rồi, hắn dựa vào thông tin trên xấp thư của lão già, thuận miệng bịa một câu chuyện để hỏi thăm nhà lão. Người trong thôn cũng chỉ đường rất nhiệt tình, nhưng cũng nhờ đó hắn mới biết lão già không sống một mình, trong nhà còn có một đứa cháu nhỏ.

Hạo Quân lúc đó chỉ muốn chửi ầm lên. Tính toán bao nhiêu, lặn lội bao nhiêu, rốt cuộc lại chẳng có nổi một chỗ dung thân, chẳng lẽ lại đi dọa nạt trẻ con để chiếm chỗ ở?

Hắn đành đi gõ cửa từng nhà xin tá túc, nhưng nhà nào cũng nhìn hắn bằng ánh mắt dè chừng rồi lạnh lùng từ chối. Hắn hiểu rõ lý do, thôn xóm nhỏ thế này vốn chẳng có bao nhiêu nhân lực, người trong làng ngày ngày đều gặp qua nhau, quen thuộc đến từng gương mặt, nay bỗng dưng xuất hiện một kẻ lạ, thái độ bài xích cũng là điều hiển nhiên.

Thật ra, chuyện tá túc đối với Hạo Quân chẳng phải điều gì khó khăn. Trên người hắn còn hơn chục khối nguyên thạch, chỉ cần tiện tay đưa ra một mảnh vụn cũng đủ để thôn dân vui vẻ mở cửa chào đón.

Nhưng chính vì thế hắn mới không dám làm, hành động như vậy rõ ràng không hề thích hợp với thân phận hiện tại.

Trong cái thôn nghèo mà một khối nguyên thạch cũng đủ cho một nhà ăn cả tháng này, thứ ấy chẳng khác nào mồi lửa ném vào đống rơm. Nhẹ thì bị dò hỏi lai lịch, nặng thì chưa biết chừng khiến người ta nổi lòng tham, nửa đêm gõ cửa, hắn vừa thoát khỏi miệng cọp, không muốn lại tự chui vào hang sói.

Cho nên hắn chỉ có thể giả làm một kẻ lang bạt nghèo khó, nghèo đến mức đáng thương và vô hại.

Người trong thôn qua lại không nhiều, mấy nông phu ra đồng liếc nhìn hắn rồi thì thầm to nhỏ, bọn trẻ rón rén đứng ở xa, chỉ trỏ cái chân quấn vải của hắn. Hạo Quân coi như không thấy, chỉ lặng lẽ đan giày.

Đến gần trưa, một lão nhân bước tới trước mặt hắn, khẽ cười hỏi:

“Tiểu huynh đệ, lão là thôn trưởng ở đây, không biết cậu từ nơi nào đến?”

Hạo Quân ngẩng đầu lên, đưa tay gãi gãi tỏ vẻ ngại ngùng:

“Ra là thôn trưởng đại nhân, vãn bối họ Bạch, tên Hạo Quân. Trước đây vãn bối vẫn theo phụ thân sống trên núi, làm nghề săn bắn. Nhưng vài ngày trước có đàn thú dữ tràn qua, phụ thân vì muốn bảo vệ vãn bối mà…”

Nói đến đây, hắn cúi thấp đầu, giọng nghẹn lại, mơ hồ còn nghe được tiếng nức nở, bàn tay gầy yếu siết đến trắng bệch.

Lão thôn trưởng nhìn biểu cảm ấy, lại nghĩ đến động tác đan giày cỏ thành thục của hắn, sự cảnh giác trong lòng nhanh chóng biến mất. Lão khẽ thở dài một hơi, nói:

“Cũng là một đứa trẻ đáng thương… Ở cái đất Thiên Vẫn này, núi non trùng điệp, thú dữ đầy rẫy. Ngươi còn sống sót mà đến được đây, cũng coi như phúc lớn mạng lớn.”

Hạo Quân vẫn cúi đầu, đôi vai gầy khẽ run, như đang cố nuốt tiếng nấc xuống cổ họng. Trong lòng hắn lại thầm thở phào, biết rằng mình đã qua được ải trước mắt.

Lão thôn trưởng vắt tay sau lưng nhìn hắn một lúc rồi khẽ gật đầu, như đã quyết định điều gì:

“Ngươi muốn ở lại thôn này sao?”

Hạo Quân ngẩng phắt đầu, nở một nụ cười mừng rỡ xen lẫn ngây ngô:

“Vãn bối… Vãn bối nguyện làm bất cứ việc gì, chỉ cần có chỗ che mưa che nắng, có miếng cơm ăn.”

Lão thôn trưởng đưa tay vuốt chòm râu bạc, từ tốn nói:

“Chuyện cơm nước, nhà nào trong thôn cũng chẳng dư dả, ta không thể đảm bảo cho ngươi được. Ở cuối làng có một ngôi nhà tranh bỏ hoang, người chủ trước kia ra ngoài du ngoạn rồi không may chết trong miệng thú. Tuy hơi tồi tàn, nhưng che mưa chắn gió thì vẫn được, ngươi muốn thì cứ dọn vào đó.”

Hạo Quân vội vàng cúi đầu cảm ơn rối rít. Hắn tỏ ra rất biết điều, miệng không ngừng hứa sau khi ổn định sẽ giúp dân làng làm ruộng, giọng chân thành đến mức khiến chính bản thân cũng cảm thấy lạ lẫm.

Thôn trưởng thấy hắn hiểu chuyện như vậy, cũng không nói gì thêm. Lão vẫy tay gọi một thanh niên đang vác cuốc đi ngang qua:

“A Thanh, ngươi giúp ta dẫn tiểu huynh đệ này đến căn nhà cũ của lão Ngưu, tiện thể lấy cho hắn vài tấm chăn mền cũ và một ít thảo dược để chữa trị vết thương.”

“Vâng, thôn trưởng.” A Thanh gật đầu đáp.

Hạo Quân vội vàng thu dọn mấy đôi giày cỏ, nhét vào lớp vải rồi chống tay đứng dậy. Mỗi bước chân tuy không còn đau nhói như trước, nhưng hắn vẫn cố làm ra vẻ chật vật hơn thực tế một chút, để người ta càng thêm thương hại.

Trên đường đi theo A Thanh, hắn lặng lẽ đảo mắt quan sát xung quanh. Ngang qua nhà của lão già kia, hắn làm như không biết, tò mò hỏi một câu:

“A huynh, đây là nhà của ai vậy? Ta thấy nơi này tương đối khang trang, chắn cũng thuộc hàng khá giả trong thôn đấy nhỉ?”

A Thanh nhìn theo hướng tay hắn chỉ, lên tiếng giải thích:

“Khá giả gì đâu, đó là nhà lão Văn. Cả đời lão chỉ quanh quẩn trong làng, chẳng qua có một người con trai đi làm đội buôn, hàng tháng đều gửi về một ít vụn nguyên thạch nên mới có căn nhà như thế.”

“Có điều khoảng nửa năm trở lại đây, con trai lão không thấy gửi thư từ cùng nguyên thạch về nữa. Cũng chẳng hiểu lão lo lắng hay sao mà ra ngoài từ mấy ngày trước, đến giờ vẫn chưa thấy về.” A Thanh hạ giọng, vừa đi vừa liếc về phía căn nhà.

“Trong nhà chỉ còn lại một đứa cháu gái, năm nay mới mười hai tuổi, ngày nào cũng ra đầu thôn ngóng ông trở về. Mẹ nó mất sớm, cha thì đi làm ăn xa, giờ ông nội lại biệt tăm mấy ngày. Người trong thôn ai cũng thương, cứ đến giờ cơm là lại mang đồ ăn sang.”

Hạo Quân khẽ “ồ” một tiếng, không hỏi thêm. Hắn chỉ hơi cúi đầu, che đi ánh mắt đang lạnh dần.

Nghe những lời này, hắn càng thêm chắc chắn sau lưng lão già còn có điều mờ ám.

Chuyện lão muốn kiếm nguyên thạch thì còn có thể hiểu. Tuổi già sức yếu, lại lo con trai ở xa gặp chuyện chẳng lành, lão tìm cách tích góp chút vốn liếng cho đứa cháu nhỏ cũng là lẽ thường tình.

Nhưng có một điều hắn nghĩ mãi không thông. Nếu thật sự cần nguyên thạch, lão hoàn toàn có thể đem Khai Khiếu Cổ bán cho một trong ba đại gia tộc, không chỉ được giá cao mà còn có thể tăng thêm một tầng quan hệ với bọn họ, việc gì phải mạo hiểm xuống chợ đen?

Hơn nữa, theo lời A Thanh, cả đời lão chưa từng rời khỏi thôn nhỏ này. Một lão nông như vậy, làm sao biết đường xuống chợ đen, lại còn am hiểu chuyện tu sĩ đến thế? Lẽ nào tất cả đều là nhờ vị tu sĩ kia chỉ điểm…

Nghĩ theo hướng này, việc lão biết vài điều về tu sĩ cũng giải thích được. Nhưng lại sinh ra một nghi vấn khác, trong câu chuyện “tu sĩ trả ơn” mà lão kể, vị tu sĩ kia là người chủ động đưa Khai Khiếu Cổ ra. Nếu lão thật sự thiếu nguyên thạch, sao không mở lời xin thẳng cho xong chuyện?

Càng nghĩ, Hạo Quân càng thấy mọi chuyện rối như tơ vò. Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã theo A Thanh đến tận cuối làng.

Căn nhà tranh bỏ hoang hiện ra trước mắt hắn, mái rạ lụp xụp, cửa gỗ xộc xệch, cỏ dại mọc um tùm đến tận bậc thềm.

“Đây là nhà lão Ngưu.” A Thanh đẩy cửa vang lên tiếng “kétttt” ghê tai, một đám bụi bay lên khiến cả hai cùng ho sặc sụa.

“Cậu cứ tạm ở, tôi về lấy chăn với thuốc rồi mang qua cho cậu.”

Nói xong hắn rời đi, để lại Hạo Quân một mình đứng giữa nhà.

Hạo Quân cũng không nói gì, hắn chú ý đến không gian bên trong căn nhà. Ngoài vài thứ đồ linh tinh dùng trong sinh hoạt thường ngày đang bám bụi ra, còn có một cái giường gỗ tạm dùng được và một cái bếp đất sét đã nứt toác.

Mái nhà bên trên cũng chẳng khá hơn, nhìn đâu cũng ra lỗ thủng, tia nắng giữa ngày theo đó đâm xuống, không biết đến lúc trời mưa còn tệ như thế nào.

Nhưng Hạo Quân lại cảm thấy mãn nguyện, hắn từng ngủ trong lều vải giữa rừng, bốn phía gió lùa hay nằm cả ngày trong gốc cây với mùi nước tiểu hổ trên người. So với hoàn cảnh ấy, nơi này đã là cung điện.

Ở đây cũng không lo đám người Đại Vương Trại tìm đến, dù sao bọn chúng cũng chỉ là một đám vô lại tụ họp lại với nhau, có nhiều đến đâu cũng không dám vươn nanh vuốt ra khỏi núi. Làm như vậy chẳng khác nào không để ba đại gia tộc vào mắt, nhất định sẽ khiến bọn họ dẫn người thảo phạt.

Không bao lâu sau, A Thanh đã quay trở lại, trên tay ôm hai tấm chăn cũ cùng một ít vải sạch, bên hông còn giắt theo một chiếc giỏ nhỏ.

“Chăn này hơi mốc, cậu đem phơi chút là dùng được, còn đây là thảo dược thôn trưởng bảo ta mang đến.” Gã đặt giỏ xuống, lục ra mấy nắm lá thuốc và một bình gốm nhỏ.

“Lá này nhai nát đắp lên vết thương để cầm máu đồng thời giúp mau lành. Còn bình này là rượu thuốc, dùng nó rửa qua vết thương trước rồi mới đắp, chú ý là sẽ xót lắm đấy.”

“Đa tạ A huynh.” Hạo Quân cúi người, thật lòng nói.

A Thanh xua tay, gãi đầu cười chất phác.

“Cảm ơn gì chứ, thôn trưởng đã nói bây giờ cậu cũng như người trong thôn, sau này cứ yên tâm ở lại. Sáng mai nếu chân đỡ hơn thì ra đồng với bọn tôi, làm việc nhẹ thôi cũng được.”

“Tiểu đệ nhất định sẽ đến.”

Tiễn A Thành đi khuất, Hạo Quân đóng cửa cài then. Hắn ngồi xuống giường gỗ, tháo lớp vải quấn chân, vết thương đã khép miệng một phần nhưng chỗ rách sâu vẫn còn đỏ sẫm, rỉ nước vàng. Hắn nghiến răng đổ rượu thuốc lên.

“Xuýt…”

Hắn rít lên một tiếng qua kẽ răng, cảm giác như bị ngàn mũi kim đâm vào da thịt. Sau đó hắn nhai nát đám lá khô, đắp lên vết thương, quấn lại bằng mảnh vải sạch.

Đợi một lúc, Hạo Quân mới thử đứng dậy vận động, cảm thấy thật sự đã đỡ hơn, hắn bèn tiến tới góc nhà cầm lấy một cây chổi, bắt đầu quét dọn.

Bụi bặm, mạng nhện, phân chuột, phân bọ, quét suốt một canh giờ mới tạm gọi là sạch sẽ. Hắn lại ra ngoài múc một xô nước từ giếng ở trong thôn rồi trở về nhà dùng vải thừa thấm ướt, lau qua một lượt.

Làm xong, mồ hôi đã ướt đẫm lưng áo, hai bàn chân có chút đau nhói trở lại, nhưng hắn vẫn chưa dừng lại mà lấy con dao nhỏ bên hông, bước ra trước sân, bắt đầu cúi người cắt lấy từng bụi cỏ dại.

Hắn xếp cỏ dại cắt được thành từng bó rồi buộc chung với nhau, sau đó lại thuần thục trèo lên mái nhà, dùng chúng để tạm thời vá vào mấy lỗ thủng, đợi ngày sau rảnh rỗi hơn mới sửa sang cẩn thận.

Làm liền một mạch như vậy Hạo Quân cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt một cái đã chập tối. Nghe tiếng bụng réo liên hồi, hắn mới chép miệng, thầm nghĩ ngày mai phải kiếm cái gì bỏ bụng, dù sao từ lúc trốn khỏi vương trại cũng chỉ ăn một ít quả dại trên rừng cùng vài ngụm nước suối.

Ngay lúc này, tiếng gõ cửa bỗng vang lên, Hạo Quân tiến tới mở cửa thì thấy lão trưởng thôn cầm theo một cái túi nải đưa cho hắn. Lão cười thân thiện, để lộ hàm răng chẳng còn mấy chiếc.

“Tiểu huynh đệ cũng thật là người chăm chỉ, chỉ nửa ngày mà đã dọn dẹp nơi này sạch sẽ như vậy. Chắc cậu đói bụng rồi nhỉ, ở đây có vài miếng bánh bột ngô dân làng biếu lão, khổ nỗi cái thân già này chẳng còn sức đâu mà nhai, cậu giúp ta ăn tạm đi vậy.”

Hạo Quân sững lại, trong lòng dâng lên một thứ cảm giác khó tả, có bất ngờ, có xúc động nhưng nhiều nhất vẫn là một sự ấm áp mà từ lâu lắm rồi hắn không còn nhớ đến.

Hắn vốn đã quen với những ngày tháng tự lo liệu mọi thứ, quen với việc sống hay chết cũng chẳng mấy ai bận tâm. Vậy mà hôm nay lại được một người gần như xa lạ chủ động quan tâm bằng hành động giản dị đến vậy…

Hắn cúi đầu nhìn túi bánh còn vương hơi ấm trong tay, nhất thời không biết nói gì. Một lát sau mới cất lời, giọng nói thật sự nghẹn lại:

“Đa tạ… Thôn trưởng.”

Lão thôn trưởng chỉ cười ha hả, khoát tay rồi quay người rời đi, như thể chẳng hề để tâm đến lời cảm tạ ấy.

Hạo Quân đứng lặng nhìn bóng lưng già nua khuất dần sau con đường nhỏ, đến khi chẳng còn thấy gì nữa mới chậm rãi đóng cửa.

Hắn ngồi xuống giường, mở túi nải ra, bên trong là năm miếng bánh bột ngô vàng ươm, còn thơm mùi mới nướng. Hắn cầm một miếng lên, cắn thử một góc.

Vị ngọt thanh của bột ngô lan ra đầu lưỡi, chẳng có gì đặc biệt, thậm chí hơi khô. Vậy mà hắn lại rất thưởng thức, chậm rãi nhai nuốt như sợ ăn nhanh quá thì thứ hương vị ấm áp này cũng sẽ tan mất.

Ngoài cửa, nắng chiều đã nhuộm vàng nửa khoảng sân, gió thoảng mùi khói bếp. Ở đâu đó, có tiếng cha mẹ gọi con nhỏ về ăn cơm, tiếng gà vào chuồng, tiếng nồi niêu lách cách, một buổi chiều rất đỗi bình thường của một thôn làng nhỏ.

Có lẽ chỉ dùng hai từ an lành là đủ…