Chương 15: Nấm Mồ Bên Sông

Canh hai, giờ hợi.

Hơi đêm từ mặt sông bốc lên, lạnh và ẩm. Trong làng, tiếng chó sủa đã thưa dần. Một đoàn chừng mươi người cầm đuốc, chân trần xuất phát từ nhà Lý Diễm, lặng lẽ bước đi trong đêm.

Trước khi đi, Thác Phong đã căn dặn kỹ chuyện trong nhà. Mọi lối ra vào đều phải đóng cửa cài then cho chặt. Chàng còn chưa yên tâm, dùng giấy vàng vẽ vài lá bùa dán trước cửa, lại lấy sợi đay nhuộm máu gà quấn quanh bốn góc giường Cúc. Vì bà vú già đã chết, đành phải để mụ bếp duy nhất thay việc săn sóc bên cạnh. Cả thằng Ất đang bị thương cũng được cho ở lại canh gác ngay trước cửa. Vài người khác cũng được bố trí đứng ở những nơi nhất định.

Chàng không dặn chung mà đi đến từng người, ghé sát tai nói thầm, mỗi người một câu khác nhau, và không kể lại cho ai.

– Nhớ đấy, dù có nghe thấy gì, tuyệt đối không được mở cửa phòng, cũng không được rời khỏi nửa bước, càng không được đáp lại nếu có ai gọi tên anh. Đại tiểu tiện gì thì cứ… đi tại chỗ luôn cũng được.

Thác Phong nhắc lại cho thằng Ất, thấy gã gật như giã gạo thì mới tạm hài lòng, giắt kiếm cất bước.

Lặng lẽ trong đêm, theo con đường vắng, đoàn người đến một khu đất hoang cỏ dại ngút lối ven bờ sông. Nơi ấy, cách mép nước không xa lắm có một nấm đất nhỏ trụi lơ nhô lên, nhỏ đến mức nếu đi ngang qua khó mà nhận biết.

Lý Diễm bước lên phía trước thằng Khoai, dưới ánh đuốc lập lòe, tay bắt chéo vai xoa xoa như đang rét lắm:

– Đây này. Nhà họ chôn nó ở ngay dưới chỗ này.

– Nhà Điêu chôn con cái kiểu này à? còn không có nổi một tấm bia mộ cho đàng hoàng? – Thác Phong nghi hoặc tiến lại gần.

– Nhà ấy nói sợ bại hoại gia phong nên không dám nhập mộ trong làng, cũng không được lập bia.

Thác Phong chả buồn lôi thôi, đành miễn cưỡng chấp nhận đáp án ấy. Chàng đi một vòng đánh dấu rồi quay về vị trí cũ, ra hiệu:

– Bày lễ đi, theo những gì tôi đã bảo.

Đám người theo lệnh mà bày ra trên đất một mâm lễ cúng. Một bát cháo loãng, thêm quả trứng luộc, một nhúm gạo muối và một nhánh gừng già. Tám cây nến cũng được cắm vòng quanh nấm mồ.

– Ông dẫn người lùi ra tận chỗ cái cây kia. – Chàng nói, rút sợi dây đay ra.

– Cậu định làm gì? – Lý Diễm không nhịn được tò mò hỏi.

– Làm gì… kệ xác tôi.

Thác Phong đi về phía góc đã đánh dấu, xách theo mấy cái cọc tre chuẩn bị sẵn, cắm chiếc đầu tiên xuống đất, cách nấm mồ ba thước, quay đầu lại cười lạnh:

– Lát nữa tốt nhất là quay mặt đi, không thì đái ra quần đừng có trách đấy nhé.

Mấy tên đứng sau lập tức lùi thêm chục bước. Thật ra từ lúc ở nhà đã sắp xếp sẵn phận sự cho họ, nhưng ấy là phòng khi bất trắc. Chàng cắm đủ bốn cọc, theo bốn hướng Đông Tây Nam Bắc. Rồi chàng cắn đứt đầu sợi chỉ, buộc lần lượt vào cọc thứ nhất cho đến thứ tư. Mỗi lần buộc lại lẩm bẩm niệm chú. Khi vòng chỉ gần khép, chàng dừng lại cắm thêm hai cái cọc rồi tạo thành lối mở khoảng một sải tay hướng ra phía sông.

Lý Diễm í ới từ đằng xa:

– Sao không đóng lại luôn, nó chạy thoát thì sao?

– Cho nên mới bảo đừng có nhìn!

Chàng không thèm bận tâm nữa, tự tay thắp ba nén hương cắm trước mộ, đứng chắp tay, đọc nhỏ nhưng rõ ràng từng chữ:

– Tháng tám ngày mười ba giờ Hợi. Lấy lễ mọn thỉnh vong linh Điêu Thị Then. Sinh thời có điều oan khuất, thác rồi chưa yên, mồ mả không tên tuổi, thương xót thay. Ở đâu mau mau quay về hưởng chút hương khói, bớt sự đói rét. Nếu có điều ủy khuất, nói với kẻ sống. Cháo còn nóng, hương còn nồng, đừng để nguội, đừng để tàn. Ra mà ăn, ra mà nói. Phụng lệnh… ta. Cấp cấp… cấp cấp như là… mau nhanh lên đây.

Thác Phong không thuộc bài lắm, bởi thuở nhỏ lười học, mà cũng vì trước giờ chàng vốn không hay dùng cách này. Cách của chàng thường trực tiếp hơn, một người một kiếm gỗ, thuyết phục không xong thì đánh cho ma quỷ đến khi phục thì thôi. Thế nhưng cái khó nhất lúc này là làm sao tìm thấy quỷ hồn của Điêu Thị Then mà giải quyết.

Chờ thêm một lúc không thấy gì, nhang đã sắp tàn. Thác Phong sốt ruột:

– Hỡi hồn Điêu Thị Then ở đâu hãy về giải trừ oán kết. Đừng chấp mê bất ngộ, gây sát nghiệp thêm nặng. Còn như cứ nấp mãi không ra… thì đừng trách ta không nhẹ tay.

Đáp lại chàng chỉ có tiếng dế kêu hòa cùng tiếng nước chảy, hoàn toàn chẳng có động tĩnh nào khác. Một nén hương đã tàn hẳn.

– Đồ… bất lịch sự. Đã thế thì ta sẽ…

Thác Phong đang lẩm bẩm trong đầu thì chợt ngẩng đầu lên, hai mắt khẽ lay động.

Ngay cạnh bờ sông, hướng lối ra của hình vuông quây bằng chỉ, xuất hiện một làn sương trắng. Rồi dần hiện lên giữa màn sương ấy, là một bóng người đàn bà mờ nhòe.

Chàng không động đậy, mắt không rời bóng người đàn bà, miệng tiếp tục khấn:

– Điêu Thị Then. Hãy theo lối mà trở về mộ tiếp nhận lễ…

Thế nhưng bóng người ấy không đáp lại. Nó cứ đứng yên trong màn sương. Khi tiếng khấn vừa dứt, nó lặng lẽ quay người bước đi dọc bờ sông. Từng bước chầm chậm, nặng nề như kẻ hành hương vĩnh viễn không tìm được chốn về. Màn sương ấy cũng mỏng dần rồi chốc lát đã tan biến.

Thác Phong không hiểu, hoàn toàn không hiểu. Bởi trước khi cái bóng ấy khuất dạng, dù cách xa, chàng đã nhìn rõ: vai nó hơi rộng, chân cũng không cao, búi tóc thấp như đàn bà đã lấy chồng. Chắc chắn không phải cô gái sắp sửa tuổi trăng tròn, chắc chắn không phải Điêu Thị Then.

Phụt…

Hai nén hương gần tàn phía dưới bỗng cháy bùng lên rồi vụt tắt. Thác Phong đánh mắt nhìn xuống, quả trứng trên mâm từ lúc nào đã nứt toác ra, đen sì.

Bỗng sau lưng chàng có tiếng hô hoán:

– Ông ơi! Trong nhà có chuyện rồi!

Thác Phong tức thì bỏ lại mâm lễ, đứng bật dậy bước nhanh về phía đám người Lý Diễm. Chàng biết đã xảy ra chuyện chẳng lành. Giọng nói ấy là của một gã trong nhà mà chàng đã dặn dò riêng lúc trước.

– Có… có chuyện gì? Sao mày không ở trong nhà? Con Cúc bị làm sao à? – Lý Diễm cũng nhận ra điều gì, hốt hoảng hỏi liên tục.

– Tôi dặn hắn đến báo tin đấy. Hắn đến nghĩa là Cúc vẫn chưa sao. – Thác Phong chen ngang. Quả thật, nếu Cúc gặp nạn, kẻ đến báo tin cho chàng sẽ là một người khác.

– Bẩm… phải ạ. Nhưng mà trong nhà…

– Thế rốt cuộc có chuyện gì!? – Lý Diễm không giữ nổi bình tĩnh, quát rống lên.

Gã kia thở hổn hển rồi nhìn cả hai đáp một mạch:

– Không phải cô Cúc mà là thằng Ất, thằng Ất chết rồi ông ạ.

……

Cánh cổng bật tung ra, Thác Phong xông vào trong nhà trước tiên. Lý Diễm cùng những người khác vẫn đang trên đường về. Chàng không chậm trễ bước thẳng xuống sân sau, gian phòng của Cúc. Dọc lối đi, vệt máu vương vãi khắp nơi, vài cây cột còn hằn lên những vết chém sâu hoắm. Những dấu vết ấy dường như đang chỉ đến một nơi. Chuyện gì đã xảy ra?

Những kẻ còn lại trong nhà đều đang đứng canh trước phòng Cúc. Cửa phòng vẫn đóng kín, lá bùa dán trên cửa còn nguyên. Họ thấy chàng về thì thở phào, thả lòng người nhưng sắc mặt vẫn chưa hết xanh xao. Thác Phong cất tiếng trước:

– Ất chết ở đâu?

– Khiếp lắm cậu ạ. Nó chết ở…

Vừa đúng lúc ấy, tiếng bước chân rầm rập của Lý Diễm cùng thằng Khoai và vài tên khác chạy vào. Gã kia nhìn Lý Diễm thì run run chỉ tay về phía sau lão, hướng khu nhà trên:

– Thằng Ất nó chết… trong phòng cụ Lý ạ.

Mọi người cùng quay đầu, rồi tức khắc chạy ngay về phòng Lý Diễm. Thác Phong không theo vội, chàng mở hé cửa phòng Cúc ra. Bà bếp thấy chàng, định đứng dậy thì Thác Phong đưa ngón tay ra hiệu im lặng, chàng nhìn qua Cúc một lượt rồi từ từ khép lại cánh cửa vào.

Dù chưa bước đến nơi, song từ xa Thác Phong đã cảm nhận được mùi máu tanh nồng nặc phía cuối hành lang. Những âm thanh xì xào, tiếng nôn thốc nôn tháo của đám người trước cửa phòng Lý Diễm. Lão đứng đã không vững, phải để thằng Khoai đỡ mới có thể miễn cưỡng ngoái lại nhìn chàng, song chẳng thể nói được câu nào.

Thác Phong nhìn gương mặt tái mét của lão thì thầm hiểu, thế nhưng đến khi chính chàng vừa bước đến cửa nhìn vào, sắc mặt cũng nhợt hẳn đi, bởi ngay bên dưới nền nhà, là cái xác Ất đang nằm co quắp một cách vô cùng tởm lợm. Thân thể vốn của một thằng ôn thần giờ lại nằm quéo không khác gì con cá nằm trên thớt, theo đúng nghĩa đen. Quần áo gã nát tươm, trên người là hàng trăm vết cắt chồng chéo ngang dọc như vẩy ngược nhoe nhoét máu, mà thủ phạm không đâu xa chính là cây mã tấu vẫn còn nắm chặt trên tay.

Chàng quay đi hít một hơi rồi bước lại gần cái xác. Không có vết thương chí mạng nào, gã chết vì mất máu quá nhiều. Gương mặt gã vẫn còn nguyên vẻ hoảng loạn tột độ trước lúc lìa đời, chắc hẳn là đã phải gặp thứ gì đáng sợ lắm. Nhưng tại sao gã lại tự có thể chém vào người mình vô số nhát như vậy thì vĩnh viễn không ai có thể biết được.

Hai người, hai cách chết khác nhau. Đều vào những lúc chàng đã nắm chắc phần tự tin, cho rằng mình đã chuẩn bị đủ cẩn thận. Quá quỷ quyệt.

– Mỷ ơi, cô định làm gì nữa đây? – Thác Phong mím chặt môi, lắc đầu tự hỏi.

Nếu chỉ là muốn trả thù nhà Lý Diễm vì điều tra cái án diệt môn mà đằng nào cũng không thoát được, thì cớ gì lại phải giết hại những kẻ ăn người ở này, họ vốn chỉ là phận tôi tớ cùng đinh hay thực sự có liên quan gì đến vụ án ấy. Trong lòng chàng lúc này sinh ra loại cảm giác hoang mang pha lẫn oán hận. Cho dù là Mỷ hay Then xuất hiện vào lúc này, chàng sẽ không ngần ngại rút kiếm chĩa thẳng vào cả hai.

– Gã từ chỗ Cúc xông thẳng vào đây à? – Thác Phong hỏi, mắt vẫn dõi theo những vết máu xung quanh phòng.

Một gã cạnh đó thưa:

– Theo đúng lời cậu dặn, chúng tôi không rời vị trí nửa bước. Thằng Ất nó đột nhiên phi ra giữa sân, cầm mã tấu chém loạn xạ vào không khí rồi cứ đuổi theo cái gì đó. Nó còn xoay ngược mã tấu lại, vừa chém vào người mình vừa chửi bới loạn cả lên. Chúng tôi không dám đuổi theo, chạy hết về trước cửa phòng cô Cúc. Đến khi tiếng gào thét của nó tắt hẳn thì…

– Thôi… thôi đủ rồi. – Lý Diễm đưa tay ra thều thào. – Lấy chiếu quấn lại rồi mang đi. Nó theo ông nhiều năm rồi, chôn cất cho tử tế.

Thác Phong không nói năng gì, chàng nhận ra vết máu chưa đứt quãng ở đây, nó còn kéo dài thêm một đoạn nữa. Lần theo vào bên trong chính là giường của Lý Diễm. Chăn nệm bị băm bổ tứ tung, và điều khiến chàng chú ý nhất, phía trên đầu giường, nơi ấy có dán một lá bùa, đã bị chém rách. Thác Phong đăm chiêu nhìn nó hồi lâu. Trên đó vẽ bằng nét nâu sậm những ký hiệu cổ quái mà chàng không hiểu, ít nhất là trong số những loại bùa chú từng học, chưa thấy bao giờ.

Xác thằng Ất cuối cùng cũng được đưa đi, còn đưa đi đâu thì có trời mới biết. Thác Phong vẫn đứng ngây như ngỗng, cho đến khi có tiếng bước chân đến sát bên cạnh. Chàng không cần quay sang mà hỏi:

– Vật này ở đây lâu chưa?

Giọng Lý Diễm hơi bối rối:

– Cái này… cái này là của một vị khách năm ngoái đến chơi, tặng cho ta bảo là bùa cầu an. Sao bây giờ lại…

Không. Chắc chắn không phải bùa cầu an. Bởi vì bùa cầu an không vẽ bằng máu. Chàng quyết định chưa nói cho lão nghe chuyện này, quay người bước nhanh ra ngoài. Vừa ra khỏi phòng, Thác Phong không tự chủ tham lam hít lấy từng ngụm gió đêm, cảm giác này giống như một người vừa bước ra từ cõi âm u đầy mùi tử khí.

……

Đêm dần khuya hơn, chàng chưa ngủ mà ngồi trên giường, cố suy nghĩ tìm cho ra một manh mối nào đó. Lý Diễm đương nhiên không thể ở lại trong căn phòng ấy mà tạm thời đêm nay sẽ ngủ trong gian phòng sát cạnh chàng. Mặc kệ lão, điều chàng băn khoăn nhất lúc này có lẽ là nấm mồ kia, Lý Diễm đã cam đoan mười phần rằng ấy chính là nơi chôn Then, vậy tại sao Then không thể bị triệu hồi mà vẫn có thể vô tư xâm nhập rồi sát hại thêm Ất. Bóng người đàn bà đi ngang qua kia là ai, hay chỉ là một hồn ma bóng quế vất vưởng như bao linh hồn lưu lạc khác giữa non sông loạn thế. Ngày mai có nên quật ngôi mộ ấy lên xem cho rõ không?

Chỉ có một điều mà chàng chắc chắn được lúc này, Mỷ đang ở đâu đó quanh đây, ngay trong cái làng này, và thậm chí còn có khả năng quan sát nhất cử nhất động mọi thứ đang diễn ra, kể cả chàng. Cô ta và đứa em gái hóa quỷ sẽ còn tiếp tục, sẽ còn giết thêm, vì Cúc, vẫn còn sống.

Thác Phong ghé đầu thổi tắt đèn rồi nằm xuống nhắm mắt. Chàng quyết định sáng mai sẽ bí mật đến chợ hỏi thăm vài người trong làng về chuyện một năm trước, dù cũng không mấy phần hy vọng. Từ thái độ của họ với Lý Diễm, chưa chắc đã thu được kết quả gì. Trong trường hợp ấy, vẫn còn một cách, dù cách này vô cùng nguy hiểm: nếu người sống đã không chịu nói, thì để người chết nói thay.

Canh ba, cũng có thể là canh tư.

Xột xoạt… xột xoạt…

Tiếng động quấy nhiễu giấc ngủ khiến Thác Phong đang mê man khẽ nhíu mày, cổ họng khó chịu hừm một tiếng rồi tự động vùi đầu sâu vào gối, xoay người tìm tư thế dễ chịu hơn.

Lạch cạch… lạch cạch …ư…ư…

Thác Phong mở bừng hai mắt trong bóng tối. Tiếng động kia vẫn tiếp tục, nó phát ra từ phía góc phòng, cạnh cửa, ngay sau lưng chàng, giống như tiếng ai đó đang rên rỉ. Chàng nín thở lắng nghe, rồi nhẹ nhàng đưa tay luồn xuống dưới, nắm lấy chuôi kiếm.

Chàng rón rén lật người từ từ, xoay thẳng mặt về phía phát ra tiếng động ấy. Giữa một khoảng tối, ngay dưới những ô cửa leo lét ánh sáng từ ngoài sân, vừa đủ để chàng thấy rõ có một cái bóng đen đang cuộn tròn trong góc phòng, nó vẫn đang cử động, phát ra âm thanh. Chàng cắn chặt răng cố giữ bình tĩnh, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương, từng ngón tay nhẹ nhàng đặt lên thành giường, bàn chân chầm chậm đưa ra khỏi chăn. Nhẩm đếm từng nhịp:

– Hai… ba…

Phạch!

Tấm chăn bị hất tung, cả người Thác Phong vọt dậy, đứng thẳng trên giường. Hai tay đưa kiếm đến trước ngực thủ thế. Trái với dự đoán, cái bóng đang run rẩy trong góc không hề phản ứng lại, nó vẫn ư ử những tiếng đứt quãng. Chàng dường như nhận ra âm điệu có hơi quen, nheo mắt lại cố nhìn cho rõ trong bóng tối.

Một cơn rùng mình chạy từ đầu xuống tận ngón chân khi Thác Phong mơ hồ đoán ra điều gì. Không mất một giây nào mà nhảy hẳn xuống giường tiến lại góc phòng, đưa tay chạm vào vai cái bóng đen ấy.

– Ư-a…!!

Tiếng kêu rú lên của cái bóng khiến Thác Phong giật lùi về sau, suýt ngã ngửa. Nó vừa quay đầu lại, hiện lên giữa ánh đèn yếu ớt từ ngoài hắt vào, là một vẻ mặt khiếp đảm đến tột cùng. Nó không phải ai khác, mà chính là Lý Diễm.