Chương 13: Dưới Ánh Đèn Khuya

– Chúng mày canh chừng cho cẩn thận. Có việc gì thì phải báo động ngay rõ chưa? Còn hai thằng Khoai và Ất. Hễ thấy đứa nào lạ mặt trà trộn vào thì chém chết ngay, tội vạ đâu ông chịu.

Lý Diễm chắp tay sau lưng, hiên ngang bước qua đống đèn nến trước cửa, đi vào phòng. Theo ngay sau là bà vú già tay bưng bát thuốc. Lão đóng sập cửa lại, nhìn cô con gái đang nằm yên trên giường, gật gù:

– Đấy. Cứ thế này thì chấp cái giống kia có ba đầu sáu tay cũng chẳng làm gì nổi.

Thác Phong chỉ im lặng, lắc đầu thở dài. Chàng cũng mong mọi chuyện kết thúc ngay đêm nay.

Sự im lặng ấy vẫn kéo dài gần một canh giờ. Lý Diễm đã lim dim từ lúc nào. Thác Phong ngáp liên tục nhưng lại không dám ra rửa mặt. Chỉ có Cúc trên giường và bà vú già bên cạnh là còn tỉnh. Nói đúng hơn thì chỉ có bà vú, bởi Cúc cả ngày vẫn luôn trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Bên ngoài, đám gia nhân hình như đang xôn xao.

Thác Phong nhoài người, dỏng tai lên nghe. Sau một thoáng chần chừ, chàng liền đứng dậy, đi đến đánh thức Lý Diễm.

– Hả… có chuyện gì? – Lý Diễm giật mình, nước dãi chảy ròng xuống tận cổ.

– Ngoài sân có chuyện. Ông ở yên đây.

Chưa để lão kịp hiểu mô tê, chàng đã xách kiếm kéo cửa bước ra.

– Nhìn kìa… Đuổi nó đi… Xùy xùy…

Cánh cửa còn chưa khép, chàng đã thấy đám người, cả hai thằng Khoai và Ất cùng đang ngửa cổ lên trời, đưa tay chỉ trỏ. Lập tức Thác Phong xông ra khỏi hiên, ngước đầu nhìn theo.

Hai con chim. Không biết từ đâu tới, đang bay vòng vòng trên cao, cách mái nhà chừng một trượng. Chúng không kêu, cứ quấn lấy nhau, một con đuổi con kia, rồi con kia lại đuổi lại, cánh đập vào cánh phần phật, lông bay lả tả trong ánh đuốc.

Lý Diễm cũng vừa mới chạy ra, lão trông thấy hai con chim ấy thì quát lên:

– Chúng bây còn đứng đấy à? Có cầm đá ném bỏ mẹ nó đi không thì bảo!

Vài tên nghe theo, toan chạy đi nhặt đá thì bỗng hai con chim đang đuổi bắt đâm sầm vào nhau. Bịch một tiếng, cùng lúc cả hai rơi xuống sân, ngay chính giữa vòng người. Con này nằm đè lên con kia, không động đậy.

Cả đám theo phản xạ dạt ra. Hai ba thằng cùng lên tiếng:

– Nó… chết rồi ông ơi.

Thác Phong chen qua, ngồi xổm xuống, lấy kiếm khều khều, tách từng con ra xem thử. Là chết thật, vừa mới chết. Chàng thoáng nhẹ rùng mình.

Lý Diễm đứng sau lưng gằn giọng, thế nhưng chẳng thể giấu nổi âm điệu run run:

– Chết rồi… thì thôi. Còn định ma chay cho nó à? Đem vứt ra ngoài nhanh. Chim với chả chóc.

Lão vỗ mạnh vào vai tên người ở, rồi bỏ thằng vào trong phòng. Một thằng mang xác hai con chim đi. Mấy đứa khác cũng tản về vị trí cũ.

Thác Phong vừa đứng dậy, toan bước về phòng chợt khựng lại.

Rạt…

Tai chàng bắt được tiếng động rất khẽ, phát ra từ bên trên mái nhà. Thác Phong liền ngẩng lên hướng phát ra âm thanh ấy.

Không có gì cả.

Rạt… Rạt…

Mái ngói lại lạo xạo, từ góc đông chạy dần về góc tây, như có đôi chân trần đang dẫm đi trên đó. Thác Phong đạp một bước, lao nhanh về cuối sân, một góc khuất nằm bên hông dãy nhà. Chắc chắn là ở đó.

Và đúng như vậy. Trên mái ngói trải dưới trăng như mặt sóng, ở cuối đầu hồi, có một bóng người đứng quay lưng, toàn thân xám xịt.

Chàng rút kiếm chừng nửa vỏ, định mở miệng quát. Chợt gió thổi tà áo cái bóng xám bay lên rồi hạ xuống.

– Cậu này… trên đó có gì à?

Giọng nói bất thình lình từ đằng sau khiến Thác Phong suýt thì nhảy dựng lên. Quay phắt lại thì hóa ra là một gã người ở cũng đang nhìn lên trên.

– Anh không thấy gì sao? – Thác Phong hỏi nhỏ, chỉ tay rồi lại ngước về phía nóc nhà. Nhưng cái bóng đã biến mất.

– Gì là gì? Nãy giờ tôi canh chừng cẩn thận lắm. Làm gì có đứa nào dám cả gan trèo lên đấy. – Gã người ở đáp.

Chợt Thác Phong có linh cảm chẳng lành.

– Thôi chết rồi… – Chàng ngay tức khắc chạy thục mạng về phòng.

Chàng đẩy cánh cửa, nhảy vèo qua đống đèn dưới chân, mấy ngọn lửa nhỏ nảy lên một cái rồi co rúm lại. Lý Diễm đang ngồi bên trong, nhìn chàng với vẻ hơi ngạc nhiên nhưng không hỏi han gì. Bà vú già vẫn đang đứng cạnh giường Cúc như chưa từng rời nửa bước. Còn Cúc thì có vẻ đã chìm vào giấc ngủ.

Thác Phong bấy giờ mới thở phào, đóng cửa rồi buông lỏng bàn tay, trở lại góc phòng ngồi xuống ghế. Đặt thanh kiếm ngay ngắn lên đùi. Chưa được bao lâu thì chàng bỗng nhướng mày, áp bàn tay vào thân kiếm. Nó đang rung lên nhè nhẹ.

Chàng cẩn thận đánh mắt đảo quanh gian phòng. Mọi thứ vẫn vậy, cửa vẫn đóng chặt, đèn vẫn sáng, hai người kia vẫn còn thức.

Lý Diễm ngáp dài một cái rồi cầm chén hất nước về phía góc tường:

– Trà nguội hết rồi, bà ra ngoài lấy thêm nước nóng cho ta.

– Đừng! – Thác Phong đứng bật dậy.

Lão ta nhìn chàng không hiểu gì, chỉ thấy mặt Thác Phong dần biến sắc. Chàng đang nhìn đăm đăm vào bức tường ngay sau lưng lão:

– Trong… trong phòng có mấy người?

– Thì bốn. – Lý Diễm trả lời dửng dưng.

Thác Phong từ từ đưa chuôi kiếm chĩa về phía tường. Lão ta cũng bắt đầu cảm nhận được điểm bất thường, quay người lại.

Trên bức tường, ánh đèn từ bốn góc chiếu vào, in lên những cái bóng lớn đậm nhạt chồng nhau. Lão đếm thầm trong đầu:

Một, Hai, Ba, Bốn… Năm.

Bốn người, năm cái bóng. Một của Thác Phong đang cầm kiếm. Một của Cúc nằm ngay ngắn trên giường. Một của Lý Diễm đang ngồi. Và hai, của bà vú đang đứng cúi đầu cạnh giường.

Bà vú già vẫn đứng im lìm.

“Rắc” một tiếng. Chợt bà ta quay ngoặt cổ lại nhìn thẳng Lý Diễm, nhe răng cười một nụ cười quái đản rồi ngã gục xuống đất chết tươi.

Lý Diễm kinh hãi, cả người nhào về sau, ngã dúi dụi dưới nền nhà. Thác Phong còn chưa kịp phản ứng gì, thì từ cái xác bà vú, hay phải nói là từ cái bóng trên tường của cái xác ấy, nó dần thu lại thành kích thước người thật, rõ nét hơn.

Mười mấy ngọn đèn trong phòng cùng lúc nghiêng đi. Không hề có gió. Tất cả ngọn lửa đều cúi về một hướng như bị hút vào. Là hướng của cái bóng đang vặn vẹo trong tường.

Rồi cái bóng bước lên một bước. Nó bước ra khỏi tường. Không phải xuyên qua, mà là tuột hẳn ra, như tấm vải đen bị ai đó kéo mạnh. Cái bóng ấy giờ đã là một người rõ mồn một đứng giữa phòng, và nó, không hề có mặt.

– Cứu… cứu… quỷ… – Lý Diễm ú ớ không thành tiếng.

Thác Phong không nghĩ ngợi gì nữa, kiếm gỗ rút phắt ra khỏi vỏ. Toan lao tới thì một cảnh tượng khiến chân chàng khựng lại. Từ chỗ cái đầu trống rỗng kia, hàng ngàn sợi tóc rũ xuống, mảnh như tơ, bạc như sương, giăng ra, đan lại giữa trần nhà rồi hướng về phía đầu giường.

Cúc lúc này bừng tỉnh, nhìn thẳng vào cái đầu rỗng toác của con quỷ. Mắt cô trợn ngược lên, trắng dã như sắp lạc thần, môi hấp háy liên hồi. Từng sợi tóc đang treo lơ lửng giữa không trung vươn tới túm lấy tay chân Cúc.

Xoẹt!

Chỉ trong chớp mắt, Thác Phong đã vọt qua giường, chém ra một đường dứt khoát. Lưỡi kiếm gỗ nhưng sắc đến lạ thường, cắt phăng một bó tóc đang quấn vào cổ chân Cúc. Từ chỗ bị chém bốc khói, mùi khét lẹt như thịt cháy. Cùng lúc, bên tai chàng vang lên một tiếng rất dài, cọt kẹt như tiếng kẻ câm phát ra từ cổ họng. Tóc con quỷ ấy buông hẳn Cúc ra, cả người nó lùi về sau, ngay chính giữa gian phòng, đối diện chàng.

Chàng đưa một tay bắt ấn, rồi dùng hai ngón tay quét dọc thân kiếm. Trong khoảnh khắc ấy, ánh đèn trong phòng mờ hẳn đi, thanh kiếm trong tay chàng không phát sáng mà ngược lại, nó hút ánh sáng vào.

Tiếng hét của thằng Khoai vang lên từ ngoài cửa, có lẽ chúng nghe được động tĩnh bên trong.

– Có chuyện gì đấy ông ơi!

– Cứu… cứu tao!! – Lý Diễm dùng hết sức bình sinh gào thật lớn trong lúc cái thứ quái dị gớm ghiếc chỉ cách lão vài bước chân.

– Không được vào! – Thác Phong cũng hô lên một tiếng.

Quá muộn. Cánh cửa bật tung. Hai thằng Khoai và Ất lao vào, mấy tên khác cũng chạy đến trước hiên.

Cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt cả đám, mã tấu trong tay hai thằng run rẩy. Lý Diễm muốn bò thật nhanh ra ngoài nhưng chân lão mềm nhũn cả đi, cả người chỉ còn cái miệng là cử động được:

– Giết nó… giết nó cho tao!

Thằng Khoai nhắm tịt mắt lao tới, mã tấu vung lên theo bản năng, bổ thẳng vào lưng con quỷ. Lạ thay, nhát chém này xuyên qua người nó như chém vào khói. Rồi một bó tóc quật ngang, hất văng gã về phía sau.

– Á… á… !!

Ất rú lên đau đớn, tay rách toạc một đường dài, máu bắn ra. Cây mã tấu trong tay Khoai vừa theo đà chém ngược vào tay gã.

– Không được hại người! – Thác Phong cả người lộn một vòng về phía trước, hai tay nắm chặt chuôi kiếm đâm thẳng chỗ sâu hoắm nơi cái đầu trống rỗng kia. Mũi kiếm đen cắm ngập vào bóng tối.

Không có tiếng va chạm hay tiếng hét nào. Không gian lúc này chỉ còn một sự im lặng tuyệt đối. Cả thân hình con quỷ cuộn xoáy lại, theo nền nhà dưới chân rút dần về phía bức tường nó đi ra. Những sợi tóc bạc mảnh mai cháy rụi thành tro rơi lả tả như tuyết bẩn. Nó thu lại thành một cái bóng trên tường, dẹp xuống, mỏng đi rồi hoàn toàn tan biến. Không còn bất cứ dấu vết nào.