Chương 14: Lan

– Nó… nó chết chưa?

Giữa tàn dư của sự hỗn loạn đến cực điểm, Lý Diễm lúc này mới thều thào, vừa hỏi vừa thở dốc. Đám người ở dưới sân có kẻ đã quỳ sụp hẳn xuống, miệng liên tục nam mô, hai thằng Khoai và Ất thì đang ôm nhau cầm máu cho vết thương tự gây ra. Thác Phong nhìn một lượt, chỉ lắc đầu, mồ hôi trên người chàng vã ra như tắm. Chàng nhanh chóng quay lại kiểm tra Cúc. May sao, ít nhất thì cô vẫn còn sống. Bà vú già kia thì không may mắn như vậy. Thác Phong đã xác nhận chắc chắn con quỷ này với con từng gặp hôm trước là một. Nhưng nó là ai, và tại sao nó lại không có mặt?

– Bây đâu… đỡ ta dậy với…

Lý Diễm ngồi bệt, dựa lưng vào chiếc ghế đổ ngang, đưa tay ra. Hai tên ngoài sân chạy vào đỡ lão ngồi lại trên ghế.

Thác Phong không quan tâm đến lão như cách lão lẽ ra phải hỏi một câu khác về an nguy con gái mình. Chàng đăm chiêu nhìn Cúc, trái với dự đoán, cô không hề kêu gào hay hoảng loạn mà nằm im, buông thõng tay chân, hai hàng nước mắt lăn dài xuống đôi má hốc hác đầy vết rách.

Sau khi cái xác bà vú già được khiêng đi, đám người cũng lui ra ngoài cửa. Thác Phong mới quay sang Lý Diễm, chàng định nói điều gì thì thấy lão đang nhìn xa xăm vô định, đôi cánh tay run lên bần bật:

– Nó… là nó thật rồi… nó về rồi.

– Ai? – Thác Phong cau mày.

– Con đấy… nó thành quỷ rồi. Nó về báo thù.

– Ông biết nó là ai thì nói đi.

– Nó về báo thù… chắc chắn là nó…

Lý Diễm vẫn lảm nhảm một mình, Thác Phong tức giận quát lớn:

– Nó nó cái gì? Rốt cuộc nó là ai!

Tiếng quát khiến lão giật thót, quay lại nhìn chàng, mặt cắt không còn giọt máu, luống cuống không biết phải trả lời ra sao.

– Là Điêu Thị Then phải không? – Thác Phong hạ giọng xuống, chàng không hơi đâu mà nghe lão lải nhải.

– Không phải… à phải… – Lý Diễm vẫn ấp úng.

– Là phải hay không phải!? – Thác Phong mất bình tĩnh, lại quát lên.

– Phải… phải… là nó, là con Then.

Lý Diễm gật đầu lia lịa, Thác Phong chán nản thở hắt ra, chẳng buồn nhìn lão thêm, quay trở lại với Cúc. Chàng lại làm thuật cũ, niệm chú rồi đưa ngón tay đảo vài vòng trước mặt cô, định bụng cho cô an thần lại. Chợt Cúc nói, giọng vô cùng yếu ớt, nỉ non:

– Giết tôi đi. Xin anh… để tôi được chết…

Lòng Thác Phong hơi chùng xuống khi nghe lời vừa rồi. Cô tiểu thư cả đời nhung lụa trước mặt chàng giờ đang cầu xin được giải thoát khỏi nỗi dày vò bằng cái chết. Chàng phần nào hình dung được, suốt một tháng qua Cúc đã phải chịu đựng những gì. Tuy chỉ mới gặp hai ngày, cũng chưa hiểu Cúc từng gây ra thù oán gì với nhà họ Điêu mà thành ra cớ sự này, nhưng nhìn đôi mi hoen đỏ kia, chàng chợt nảy sinh lòng thương xót.

Nếu Then vì muốn báo thù cho cái chết của cả nhà thì phải nhắm vào Lý Diễm mới phải, cớ sao lại chỉ nhằm vào một mình Cúc, còn Lý Diễm thì tuyệt không hề hấn gì?

Giờ Cúc đã thế này e hỏi cũng vô ích. Chàng đành phải hỏi lại Lý Diễm, dù cảm thấy lão già này vẫn chưa thành thực cho lắm, như lão vẫn cố giấu chuyện gì đó:

– Giữa Then và Cúc từng xảy ra mâu thuẫn gì?

Lý Diễm vẫn tỏ ra ngơ ngác khiến chàng khó chịu.

– Hỏi ông đấy. Chuyện chưa xong đâu, nó chắc chắn còn quay lại.

Lão liếc ngang liếc dọc một hồi rồi mới đáp:

– Thì… chắc chắn là nó ghen tuông mù quáng với con Cúc nhà ta, cho nên chết rồi vẫn không chịu buông tha. Nó không tìm được thằng khốn nạn kia, bèn trút hết lên đầu con Cúc. Cậu nhất định phải diệt nó để trừ hại, thứ quỷ dữ giết người như ngóe.

Thác Phong đoán trước kiểu gì lão cũng trả lời thế này, tất nhiên đây không phải đáp án chàng muốn nghe. Kẻ chết hóa quỷ ắt là phải có oan khuất lớn lắm, chứ nào chỉ vì ghen tuông nhố nhăng. Huống hồ, với sự quỷ quyệt ngoài sức tưởng tượng vừa rồi, nếu muốn, thời gian một tháng qua đủ cho Cúc chết đến cả trăm lần. Giờ thì chính chàng cũng không chắc sự xuất hiện của mình ở đây là trùng hợp hay có âm mưu được tính toán sẵn. Mà Mỷ, chính là kẻ dẫn dắt.

– Được. Nhưng tôi không dùng cách ấy.

– Thế… thế dùng cách nào?

– Tôi sẽ siêu độ cho cô Then. Nếu ông khăng khăng là vì oan trái thì chẳng phải chỉ cần hóa giải oán kết là xong à. Việc ấy cũng là để tránh ác nghiệp cho nhà ông về sau. Nào, hãy chỉ cho tôi nơi chôn cất Then cùng cả nhà, tôi sẽ làm lễ siêu độ cho họ luôn thể. Bãi tha ma sau làng ở đâu?

– Không… không được. – Lý Diễm vội vàng xua tay.

– Tại sao lại không?

– Nó… nó không phải chết ở bãi tha ma. Nó chết ở… chỗ khác.

Thác Phong vô thức bước lên một bước, chàng không ngờ được lại có chuyện này. Lý Diễm cúi đầu không dám nhìn vào mắt chàng.

– Nó vốn không phải bị chém đầu. Nó đã cắn lưỡi tự sát trước khi bị bắt rồi.

– Cái gì? Sao bây giờ ông mới chịu nói?

Chàng nghe mà hốt hoảng, và mới vỡ lẽ ra, thảo nào Cúc từng bảo “tiện nhân” ấy nó không nói được.

– Ta… cũng vì danh tiếng của cả làng và thể diện cho nhà họ. Chuyện ấy mà đồn ra ngoài thì… không hay.

Thác Phong không biết phải nghĩ gì về con người này. Cũng không hiểu nổi sao lão luôn cố giấu nhẹm những chuyện quan trọng như vậy:

– Vì sao Then lại tự sát?

– Chuyện ấy… làm sao ta biết được. Chắc nó trót dâng hiến cho thằng Nguyễn Thanh, đến khi thằng kia chạy làng, vì quá nhục nhã mà chọn tự sát.

– Thế sao con gái ông không tự sát luôn đi!

Thác Phong siết chặt tay lại, chỉ về phía giường. Chàng nhanh chóng nhận ra lời mình thốt ra có hơi độc, liền thu tay xuống:

– Tôi không thèm hỏi nữa đâu. Cái miệng ông ráo hoảnh ai biết thật giả thế nào. Dù sao tôi cũng phải cứu Cúc. Thế xác Then chôn chỗ nào?

Lý Diễm cuối cùng sắc mặt cũng giãn ra, ngẩng đầu lên lau mồ hôi, giọng khẩn khoản:

– Đa… đa tạ. Hai vợ chồng lão Điêu chôn nó ở một bãi đất trống cạnh bờ sông. Chuyện này ta mười phần cam đoan là thật.

……

Tiếng gà gáy sớm trong sương lạnh trùm lên hai tông màu trái biệt: ngôi làng Xuyên Vân trù phú giữa thời loạn và căn phủ đệ xa hoa nhưng u ám. Thác Phong dậy từ sớm, quyết định đích thân đi ra chợ mua đồ về cho buổi lễ tối nay. Kỳ thực, chàng chỉ có thể mua những thứ lặt vặt, vì những thứ chính yếu để làm lễ siêu độ, đã sớm bị xem là tà đạo, mê tín dị đoan nên chẳng ai còn dám buôn bán công khai. Cũng còn may là, trong phủ nhà Lý Diễm vẫn còn sót ít thứ bà mo già lần trước để lại, và một phần, chính đám thằng Khoai cuỗm từ căn nhà bỏ hoang không về của bà ta.

Lý Diễm đã chờ chàng từ ngoài gian nhà chính từ lúc nào. Hoặc có lẽ cả đêm lão chưa ngủ, hai hốc mắt lão giờ cũng chẳng hơn Cúc là mấy. Có điều, Thác Phong đoán Lý Diễm giờ đã hoàn toàn tin vào ma quỷ, và vì lẽ đó càng sùng bái chàng, bởi lão tin chắc rằng, chỉ có người thiếu niên này mới có khả năng giúp lão giải trừ tai họa. Và điều ấy đã được xác thực bằng thái độ.

– Chúng mày đâu, mau dọn cơm để cậu lót dạ.

Giấu vẻ mệt mỏi, Lý Diễm đích thân ra kéo ghế, không quên đặt chén trà trước mặt chàng, thậm chí còn đem cả trầu têm ra mời. Phải biết thứ này bây giờ rất quý, chưa kể lão cũng được tính là quan sai cho đám Ngô.

– Cậu cứ thư thả, dùng bữa xong ta sẽ đi cùng cậu ra chợ làng. Cái làng này do ta quản, ưng mắt thứ gì thì cứ việc lấy. Chuyện đêm qua ta cũng đã căn dặn chúng nó tuyệt không được hé nửa lời nào ra ngoài.

Thác Phong gật đầu, ít nhất thì lão cũng biết điều đôi chút. Mỗi tội là chàng hiện không có tâm trạng ăn uống gì cả. Mà kể cũng lạ, cứ hễ lần nào chàng thấy chén trà là y như rằng sắp có chuyện lớn xảy ra.

– Không cần phiền phức vậy, càng ít người biết càng tốt. Tôi đi một mình cũng được.

– Thì chẳng. Để ta đi cùng cậu cho chắc ăn. Kẻo cái làng này chúng nó thấy người lạ, ngồi lê đôi mách lại rách việc ra.

Lý Diễm nói vậy thì chàng cũng đành chịu:

– Chân cẳng tôi nhanh lắm đấy. Ông ráng mà theo cho kịp.

Thác Phong hớp đại một ngụm trà súc miệng rồi đứng dậy, vừa hùng hổ đi đến cổng lại nhớ ra không biết đường, liền nhổ toẹt:

– Sao thế? – Lý Diễm tưởng chàng giận chuyện gì liền hỏi han.

– À… ông… dẫn đường đi.

……

Một già một trẻ rảo bước trên đường làng, nhìn qua hoàn toàn không biết được bên trong nhà đang có chuyện. Vài người làng cách đây hai hôm đã trông thấy Lý Diễm dắt Thác Phong về, họ còn cho rằng đây là chàng rể tương lai lão mới kén được.

Đến hôm nay Thác Phong mới có dịp ngó nghiêng kỹ hơn một lượt ngôi làng Xuyên Vân bất hợp lý này. Và hóa ra, nó cũng nào có trù phú giàu sang như chàng tưởng. Càng đi vào trong sâu hơn, đường đất càng gồ ghề sỏi đá. Mấy căn nhà tranh còn mới là vì nhìn bên ngoài từ xa, chứ thực ra bên trong chỉ có lác đác cái bàn cái ghế cũ nát, tệ hơn thì chỉ có mỗi cái chõng tre, lu mẻ. Đám trẻ con thò lò nước mũi thấy chàng thì mắt tròn mắt dẹt xong chạy ù vào nhà. Thác Phong chân bước chậm lại, có chỗ băn khoăn:

Thì ra là vậy. Mà thật ra thế này mới phải nhẽ, làng Xuyên Vân này không lớn, cũng chẳng có nghề ngỗng gia truyền. Nhưng hà cớ họ phải khoa trương vẻ bề ngoài thế làm gì.

Chàng lại nhìn bóng Lý Diễm bước đằng trước. Chả thà không hỏi còn hơn. Chỉ mong lão không che giấu thêm điểm nào nữa. Điêu Thị Then, nếu như đã có cả tên tuổi và nơi chôn cất thì ắt có cách, bởi quỷ thường sợ kẻ khác biết tên thật của nó. Phạm Chấn trước kia cũng vậy, và chàng, tuy không phải là ma quỷ, cũng vậy.

Phía trước người qua lại đã đông đúc hơn, vẫn như chiều hôm nọ, họ gặp Lý Diễm thì cúi chào rồi rất nhanh tản ra hai bên, đây không biết phải gọi là sự kính trọng hay sợ hãi, hoặc khi sợ hãi thành thói quen, nó được người ta vô thức che đi bằng một loại sắc thái khác.

Tạm gác lại những chuyện ấy, chợ làng đã ở trước mắt, cũng chả có gì gọi là sầm uất cả, chỉ là mấy sạp hàng thô sơ đạm bạc. Thác Phong mặc kệ Lý Diễm, luồn lách qua từng góc sạp, mua lấy vài củ gừng già, một bọc muối hột gói trong lá chuối héo, và dăm thước chỉ sợi đay nhuộm vỏ nâu.

Chàng sau cùng ghé lại góc một người thiếu phụ ngồi cùng một bà già bên rổ trứng gà so lấm bẩn, nhặt lấy đúng quả không tì vết.

Lý Diễm đứng cạnh hơi nhăn nhó, gặng hỏi:

– Cậu chỉ lấy chừng này thôi à? Có đủ cho tối nay không? Dù gì cái con… à nhà họ lúc sinh thời cũng giàu có lắm.

Thác Phong lau quả trứng vào vạt áo, cười nhạt:

– Kẻ âm nào có ăn uống được gì, bày mâm cao cỗ đầy nhìn chỉ tổ thêm hờn tủi. Một bát cháo loãng, một quả trứng định hồn, một lòng thành khẩn, thế là đủ rồi.

Khi cả hai vừa quay đi, chợt có tiếng nói già nua từ đằng sau:

– Con Lan tội nghiệp lắm. Con bé ấy số khổ. Nó chết rồi mà đã yên đâu…

Chàng ngoái lại, thì ra là bà già ngồi cạnh thiếu phụ kia. Lý Diễm cũng vừa quay lại, người thiếu phụ ấy lập tức lấy tay bịt miệng bà già. Lão hất cằm:

– Mụ điên ấy mà, suốt ngày lảm nhảm linh ta linh tinh. Trong làng ai chả biết, để ý làm gì.

– Lan là ai? Con gái bà à? – Thác Phong hơi thắc mắc.

Người thiếu phụ kia nhoẻn miệng cười đáp:

– Bẩm phải. Lan là con gái u tôi, đã mất lâu rồi. U nhớ nó quá nên cứ lẩn thẩn rồi nhắc lại.

Thác Phong gật đầu, quay lưng bỏ đi.