Chương 12: Con Chim

Vừa nghe lời ấy, sắc mặt Lý Diễm lập tức đổi hẳn. Không còn vẻ cung kính ban đầu:

– Cậu nói thế là sao? Có ta ở đây, đứa nào dám vào giết nó! Đừng tưởng bày mấy cái trò hù dọa là ta sợ. Muốn thêm tiền thì cứ nói.

Thác Phong vẫn nhìn chằm chằm vào Lý Diễm. Ánh mắt sắc lạnh của chàng thiếu niên chưa quá đôi mươi khiến lão có chút e ngại, bèn dịu giọng xuống:

– Ta vừa rồi giận quá mất khôn. Cậu đừng để bụng. Thành tâm cũng vì lo âu cho con gái mà thôi.

Thác Phong gật đầu, chàng rút trong tay áo ra một tờ giấy, là một lá thư, nằm lẫn trong xấp thơ mà chàng tìm được. Trong thư viết:

“Ta có việc phải đi. Sẽ sớm quay lại. Hãy nhớ, lòng ta chỉ có mình nàng. Ta nghe được cha nàng nói, ả chết rồi, cho nên cả nhà kia chắc chắn cũng không thể thoát nổi tội chết. Sẽ chẳng ai cản trở chuyện đôi ta được nữa. Nguyễn Thanh.”

– Nguyễn Thanh là ai?

Lý Diễm cầm lấy lá thư, giọng ấp úng:

– Cậu tìm thấy nó ở đâu?

Thác Phong lắc đầu:

– Thôi ông hãy kể tất đi. Bắt đầu từ chuyện nhà kia. Họ là ai?

– Nhưng chuyện ấy thì có liên quan gì? Bọn họ…

– Đúng vậy. Bọn họ. Thế thì ông cũng không hẳn là chưa biết thứ gì đang đe dọa con gái ông đâu. – Thác Phong ngắt lời lão.

Lý Diễm vò nát lá thư, ngồi phịch xuống ghế, tự nói chuyện một mình:

– Chẳng lẽ lại như thế? Không, bọn họ chết cả rồi. Ta không tin!

– Tôi cũng chỉ đoán thôi. Chuyện ma quỷ tin hay không thì tùy, đôi khi tốt nhất là không nên tin. Nhưng có kẻ muốn lấy mạng cô Cúc là thật.

Lý Diễm vẫn chưa trả lời, nét mặt giờ đã tái nhợt hẳn đi, năm ngón vẫn siết chặt cục giấy tròn vo. Chợt lão đứng dậy, bước đến kệ tủ cạnh bàn, từ ngăn dưới cùng lôi ra mấy cuộn giấy:

– Chuyện là thế này. Cách đây tròn một năm, trong cái làng Xuyên Vân này từng xảy ra một vụ trọng án. Mà ta, chính là người điều tra. Trọng tội trong vụ án này, là nhà họ Điêu.

Thác Phong nghe được chữ cuối cùng thì trợn tròn mắt, môi bật ra tiếng. Lý Diễm dường như nhận ra, liền hỏi:

– Cậu từng nghe rồi à?

– À… chưa. Đầu đuôi vụ án thế nào?

Lý Diễm nhíu mày, chỉ tay vào cuộn giấy trên bàn, chậm rãi mở nó ra:

– Chuyện phải nói từ lúc trước, cái nhà họ Điêu này vốn là từ dòng họ Đèo rất lớn ở vùng Ninh Viễn, chuyển xuống làng ta sống cách đây hai đời. Chủ nhà tên là Điêu Pha. Nhà họ vốn đã giàu, lại được quan hệ với người Minh nên ngày càng giàu hơn. Chả biết là phúc hay họa, hoàng đế bên Minh nghe đâu đang tuyển tú khắp nơi, cả xứ ta cũng không phải ngoại lệ. Họ Đèo, vì có công nên được chọn một người để dâng tuyển.

Lý Diễm để ý Thác Phong vẫn đang tập trung nghe thì tiếp tục:

– Ngặt nỗi, trên ấy tìm mãi không được đứa con gái nào ra hồn. Thế là cuối cùng mới nhớ ra, dưới này nhà lão Pha cũng có hai đứa con gái đang đến tuổi, lại mỹ mạo. Mà đúng là đẹp thật, đứa em tên là Điêu Thị Then, còn đứa chị tên là Điêu…

– Điêu Thị Mỷ? – Thác Phong bỗng nhiên nói chen vào.

– Ơ… Sao cậu biết.

Lý Diễm ngước lên, thì ra Thác Phong đang nhìn chăm chú vào cuộn giấy trên bàn, là hai bức chân dung, được vẽ rất tỉ mỉ, ghi rõ tên tuổi. Cô chị trong tranh chính là Mỷ chàng từng gặp, không sai được.

– À, đúng rồi. Đây là tranh do họa sư phương Bắc đến tận nơi vẽ nộp lên để chọn, giống y như thật vậy.

– Sau đó thế nào? – Thác Phong hỏi tiếp.

Lý Diễm đăm chiêu nhìn vào hai bức tranh rất lâu. Chàng vội thúc giục:

– Ai được chọn?

Lý Diễm lưỡng lự điều gì đó rồi cũng trả lời:

– Thì… thật ra hai đứa ấy đều đủ phẩm cả, nhưng họ chỉ lấy một, để nhà Điêu tự quyết. Cuối cùng thì con Mỷ được chọn. Con Then dù trông cũng được nhưng không đẹp bằng, lại còn ít tuổi.

Thác Phong gật đầu, chàng cũng thấy Mỷ có phần đẹp hơn, chỉ là trong tranh nét mặt nàng phảng phất nỗi buồn. Có lẽ người phương Bắc lại thích nét buồn ấy.

– Nhưng mà cậu xem. Có phúc không biết hưởng thì ắt thành họa. Cái con Mỷ ấy, trên đường đi đến Kim Lăng chưa được bao xa, nó lại cấu kết với bọn cướp, toan trốn đi. Ta không biết cụ thể như nào, chỉ nghe lúc đó ở dưới chân dãy Nham Biền, ngay bờ sông Thương đã xảy ra một trận hỗn chiến ác liệt lắm. Đoàn đưa cống chết sạch. Chỉ khi viện binh đến mới đuổi được bọn cướp đi. Còn con Mỷ thì nằm chết gục ngay tại trận.

– Cái gì? Chết rồi?

Thác Phong thảng thốt, không tin nổi vào tai mình. Nhưng chuyện đã thành trọng án ghi rành rành trong sổ sách. Bức thư của Nguyễn Thanh cũng khẳng định, ả đã chết, ả chính là Mỷ, và vì thế cả nhà phải chịu tội theo ư. Mỷ mà chàng gặp, lẽ nào không còn là con người? Chợt nhớ đến lần gặp hôm ấy, nhớ đến cách mà Mỷ áp sát chàng không một tiếng động. Rồi cách Mỷ sợ thanh kiếm gỗ. Và còn lư hương kia, hình ảnh lại hiện về, trên đó cắm đúng bốn que nhang. Không, chàng không tin.

– Cô ấy… chôn ở đâu?

Lý Diễm chép miệng, thấy câu hỏi hơi lạ nhưng vẫn kể tiếp:

– Cũng chả biết. Chắc là chôn tại chỗ luôn rồi. Họ kiểm tra kỹ lắm, sao mà giả chết được. Còn về cái nhà Điêu này mới khổ, quan binh cả trăm người từ thành Xương Giang về lục soát trong chưa đến một ngày. Kết quả, cả nhà ấy, từ hai vợ chồng lão Pha, cho đến con Then bị lôi ra giữa sân chém đầu. Tài sản bị tịch thu. Đích thân ta còn lo việc chôn cất ở bãi tha ma sau làng cơ mà.

Thác Phong không nói gì được, cổ họng đắng ngắt. Chàng cũng tiến lại rồi ngồi phịch xuống ghế cạnh Lý Diễm. Lão thấy vậy lại than thở:

– Ta khi ấy cũng khó xử lắm. Nếu không nhận việc điều tra, có khi chính ta và cả cái làng này đều bị liên lụy.

Thác Phong bỏ ngoài tai lời lão tự trách móc. Trong đầu chàng lúc này, câu chuyện vừa rồi, cùng câu chuyện hai đóa lan, chàng dần hiểu ra rồi. Nhưng hình như vẫn có điểm còn thiếu. Chàng quay sang Lý Diễm:

– Ông vẫn chưa kể Nguyễn Thanh là ai? Có liên quan gì đến nhà họ Điêu?

Lý Diễm bỗng chốc lộ vẻ tức giận ra mặt, đập mạnh tay lên bàn:

– Cái thằng ấy à? Nó là thằng lưu manh giả thư sinh, là thằng… thằng bắt cá hai tay!

Thác Phong không hiểu đầu đuôi thế nào, bèn khuyên:

– Thôi, bình tĩnh đã. Kể tôi nghe ngọn ngành.

– Thằng lưu manh đấy, nó giống như cậu đây này! À… ý ta là nó cũng trạc tuổi cậu. Ta tưởng nó là thư sinh giỏi giang, còn muốn se duyên cho nó với con Cúc. Nào ngờ, nó thế mà lại đi mèo mả gà đồng với cái con Then nhà lão Pha!

Thác Phong ngạc nhiên. Cái này, nếu không sai, chính là ám chỉ con chim và bông hoa cúc trong chuyện hai đóa lan kia. Chàng tự vấn liệu mình có nhớ nhầm chỗ nào: Trong tranh, Mỷ là người được chọn sẵn cơ mà. Có phải hay không, vì Then không thể đi được nữa, nên họ mới chọn Mỷ. Phải rồi, thằng “thánh sát gái” kia phải đến chín phần là thằng làm Cúc mang bầu, vậy Then chắc cũng cho hắn xơi luôn rồi, cho nên làm sao tiến cung được. Thế thì lại thành hợp lý.

– Nhưng sao ông biết? Thằng ấy nó còn khoe với ông à?

– Nó dám à! Một hôm nọ, đích thân ta đi tuần về tình cờ bắt gặp, rình được nó cùng con Then đang lén lút hẹn hò, ôm ấp nhau sau bụi chuối. Ta đã định nhảy ra cho chúng một trận nhừ tử nhưng nghĩ lại sợ chuyện đồn ầm lên, con Cúc tủi thân nên thôi.

Thác Phong không hiểu sao nghe kể mấy chuyện này lại thấy hấp dẫn, chàng gặng hỏi tiếp:

– Rồi ông có nói cho Cúc biết không?

Lý Diễm nhăn mặt, giọng chua chát:

– Nó không những biết. Ta mới chỉ nói bóng gió, còn chưa chỉ đích danh mà nó đã bênh chằm chặp thằng kia mới đau. Còn nói cái gì mà, đàn ông dù có lăng nhăng bên ngoài, trong tim vẫn chỉ có một người con gái duy nhất là nó. Nó nào có nghe được hai đứa kia thề non hẹn biển đâu. Thằng chó ấy không biết đã bỏ bùa mê thuốc lú gì nữa.

– Đáng nể… À không. Tức là sau đấy nó quất ngựa truy phong luôn à? – Thác Phong vừa nuốt nước bọt vừa hỏi tiếp.

– Chứ còn gì nữa. Sau khi nghe tin nhà con Then gặp nạn, nó liền đến cầu xin con Cúc tha thứ. Con gái ta nhẹ dạ, tin tưởng nó. Có ai ngờ đâu vài ngày sau thì nó trốn biệt tăm.

Chợt lão đứng phắt dậy quát lớn:

– Thằng súc sinh! Ta hiểu rồi. Nó vì muốn báo thù cho nhà Điêu mà bày mưu. Chắc chắn là nó ẩn nấp ở gần đây, dùng thuốc độc để khiến con Cúc bị bệnh. Đúng rồi, chính nó chứ không ai khác!

Thác Phong hiểu lão chỉ đang cố tạo ra một thủ phạm bằng xương bằng thịt. Nhưng chàng thì khác. Bởi qua biểu hiện của Cúc và lần giáp mặt ngoài cổng làng, chàng có niềm tin mãnh liệt, cái thứ kia không phải người sống.

– Cứ tạm cho là vậy. Thế thì tôi cũng chả còn lý do gì ở lại. Bái biệt.

Lý Diễm vội vội vàng vàng ngăn chàng lại:

– Ấy… Khoan đã. Cậu để qua đêm nay hẵng đi. Nhỡ đâu…

Thác Phong cười khẩy. Từ khi biết chuyện có liên quan đến Mỷ, chàng ngược lại muốn tìm hiểu xem cái thứ kia rốt cuộc thế nào.

– Thế thì một đêm.

……

Chiều đã sắp tàn. Nằm trên giường, Thác Phong vắt tay lên trán xâu chuỗi lại toàn bộ câu chuyện. Câu chuyện đóa lan mà Mỷ từng kể, cùng lời Lý Diễm thuật lại vụ án, đã dần khớp với nhau. Chỉ có một vài chỗ Thác Phong còn chưa rõ. Xem nào: “Đóa hoa lan kia bị bỏ lại, rơi vào một mạng nhện. Nó vùng vẫy muốn thoát, rồi cuối cùng vì kiệt sức, tự khép cánh mà héo rũ ngay tại chỗ.” Trong án ghi là chém đầu cả nhà. Vậy cái mạng nhện mà Then rơi vào ở đâu? Chắc phải có uẩn khúc nào đó, hoặc trong bản án, hoặc chàng chưa hiểu hết ý tứ trong lời Mỷ.

Thác Phong cứ nhìn lên xà nhà rất lâu. Chàng chưa dám khẳng định Mỷ đêm ấy là người sống, nhưng nếu nói là hồn ma bóng quế hiện về thì chàng càng không tin. Huống chi, chính Mỷ cũng từng nói mình còn sống. Trừ phi…

Chàng mong điều mình nghĩ không phải sự thật.

……

Trời khuya, trăng mờ treo trên ngọn cau, tỏa ánh màu nhàn nhạt như nước vo gạo.

Nhà Lý Diễm từ chập tối đã thắp hết đèn đuốc bốn phía, không sót góc nào. Đám kẻ ăn người ở, cả tay chân thân tín trong làng tập trung hết lại, đi tuần quanh sân sau. Hai thằng Khoai và Ất thì đứng gác trước phòng Cúc nằm, tay mỗi thằng đều lăm lăm mã tấu. Lý Diễm còn cẩn thận sai người đem hết dầu trong kho ra, cắm đèn nến kín khắp các bậu cửa. Lão nói:

– Chẳng phải ta sợ ma quỷ gì. Nhưng nếu cái thứ ấy có thật thì ắt phải sợ dương khí, mà dương khí thì ở lửa.

Thác Phong chỉ biết cười nhạt. Có hay không lát nữa sẽ biết. Nhưng mà bày trận đánh quỷ kiểu này, hình như hơi bị nhộn nhịp, người ngoài nhìn vào chắc còn tưởng nhà lão đang phá cỗ trung thu.

Bên trong, Cúc vẫn đang nằm co ro trên giường, chưa ngủ, hai mắt dán chặt vào trần nhà. Từ chiều đến giờ cô không hề kêu gào nữa, chỉ im lặng, ai hỏi gì cũng không đáp. Thác Phong ngồi góc phòng, kiếm đặt ngang gối, nhìn Cúc như thể nhìn một người đang chuẩn bị đón nhận số phận.