Chương 5: Bàn Tay Trên Trán

Hai con thú cùng nghiêng đầu, động tác khớp đến mức Aren tưởng mình nhìn lặp một lần. Doran vẫn tiến tới, đao buông thấp bên tay trái. Trong xe, Mara kéo Tiana vào lòng, che mặt con bé dưới cằm; Galen chống một tay lên khung, tay kia giữ ngang lưng vợ.

Veyr đậy nắp lọ mực, nghiêng người nhìn qua khe bạt Aren đang giữ.

“Nhìn kỹ đi.”

—

Doran dừng ở khoảng đất trống ngoài đầu đoàn, cách hai con thú chừng mười hai bước. Gã đặt chân phải lùi sau, mũi đao chếch xuống sát đầu gối. Con bên trái ép bụng thấp hơn, bả vai nhô cao dưới những mảng đá; chân sau cào đất một lần, chững lại rồi đạp liền hai cái.

Nó bật tới, cát tung sau lưng. Được nửa đường, thân hình thấp dài quặt sang bên rồi lao ngược trở lại. Các bước chân dồn nhanh, đột ngột chậm xuống, tiếp đó là cú phóng thẳng vào cổ Doran. Đầu nó lắc qua lại theo đường chạy, hàm mở rộng.

Gã hạ người, chân trụ lún thêm vào cát. Khi bả vai con thú nhô lên trước cú phóng cuối, gã đã bước chéo khỏi đường lao. Hàm răng đớp hụt cạnh cổ áo, thân thú sượt qua; Doran xoay hông, đao trong tay trái quét vào mảng đá bên thái dương nó.

Tiếng thép nện đá vang chát. Đầu con thú bị hất sang bên, kéo cả thân lăn xuống đất. Nó quào chân đứng dậy, máu xám chảy từ mép tai, trong khi con còn lại đã lao vào phía sườn phải Doran.

Con này chạy sát đất, chờ tới gần mới chùng chân lấy đà ngoạm ngang eo. Thanh đao vừa theo cú chém sang trái, Doran chưa kịp thu về. Gã kéo chân trái lùi một đoạn, trụ trên chân phải và đưa bàn tay trống xuống trước mõm thú.

Năm ngón xòe rộng, dừng cách trán nó một gang.

Đà lao khựng lại dưới bàn tay. Hai chân trước vẫn bấu đất kéo tới, cơ dọc lưng co từng đợt, nhưng con thú chỉ rung tại chỗ. Hàm nó đớp liên tiếp vào khoảng trống trước bụng Doran; mỗi lần cố rướn, móng chân lại bới cát sâu thêm mà cái đầu chẳng tiến được.

Khoảng không giữa lòng bàn tay và mảng trán rung lên. Qua lớp bụi, những ngón tay gã chập chờn dưới nắng. Doran giữ vai phải thấp, cánh tay đặt trên đầu con thú đang quẫy, mắt chuyển sang bên trái.

Con bị chém đã gượng dậy. Nó lắc đầu, máu văng khỏi tai, rồi lao thẳng vào gã. Lần này đường chạy ngắn và gấp, không còn những cú quặt hướng. Doran lật cổ tay trái, đưa thanh đao ngang trước hàm nó.

Răng ngoạm trúng thép. Con thú ghì chân, cắn chặt sống đao rồi kéo giật về phía mình. Lưỡi sắc cứa vào miệng, máu hòa nước dãi chảy xuống cán; Doran bị kéo lệch vai trái, chân cùng bên trượt một đoạn trên cát.

Gã xoay hông theo lực giật, khuỷu tay phải gập bớt để lòng bàn tay vẫn ở trên trán con bị giữ. Chân phải ghì lại sát bên mõm nó. Dưới bàn tay ấy, con thú quẫy dữ hơn, cát bắn vào cả ngực áo gã.

Một hộ vệ ở gần xe cuối nhích ra khỏi vị trí. Veyr gọi qua khe bạt:

“Giữ xe. Doran lo được.”

Người ấy dừng bên đầu ngựa. Aren bám khung, nhìn cánh tay trái Doran bị kéo căng rồi lại co về. Gã đứng giữa hai con thú, một con đang cắn đao, con kia vẫn đớp vào khoảng không trước người; bàn tay phải chưa rời khỏi chỗ cũ.

Doran giật thử thanh đao. Con đang cắn lập tức ghì đầu kéo ngược, gã thuận đà duỗi cánh tay trái, để nó kéo thêm một đoạn rồi ghìm đứng lưỡi thép. Cái đầu con thú bị giật hất lên, hai chân trước nhấc khỏi đất. Gã dồn người trên chân phải, co chân trái đá vào mảng đá mỏng dưới sườn nó.

Cú đá hất con thú ngã lăn ngay bên trái gã. Đao tuột khỏi hàm, kéo rách mép miệng, máu xám phun xuống cát. Doran lập tức đưa lưỡi thép lên quá vai, nhấc bàn tay phải khỏi khoảng trán con đang bị ghìm.

Nó vừa chồm được tới thì đao bổ xuống. Cú đầu nện vỡ mảng đá trên sọ, đẩy đầu chúi sát đất; gã thu đao chém tiếp vào chỗ nứt. Thân con thú co giật, hai chân trước khuỵu xuống. Doran rút lưỡi thép khỏi đầu nó, quay sang bên trái.

Con bị đá còn đang chống chân đứng dậy. Nó nhìn đồng loại nằm dưới đất, gầm khàn rồi quặt người về phía những mỏm đá. Doran bước vòng qua đầu con vừa chết, chộp lấy chiếc đuôi ngắn trước khi nó kịp đạp chân chạy.

Gã giật mạnh. Phần hông bị kéo ngược, hai chân trước con thú cào thành rãnh. Nó ngoặt mõm về phía bàn tay đang nắm đuôi, để lộ bên miệng rách đầy máu; Doran đưa đao đón ngay đường quay ấy.

Lưỡi thép đâm qua miệng vào sâu trong họng, chặn tiếng gầm. Thân thú cong lại, chân đạp cát dưới bụng. Gã vẫn ghì đuôi, xoay cán đao rồi giữ cho đến khi những cú đạp yếu hẳn. Lúc buông tay, cả phần hông nặng nề rơi xuống, con thú nằm nghiêng bên chân gã.

Doran đặt tay phải lên trán nó, đẩy đầu ngược lại để rút đao. Máu phụt theo lưỡi thép, bắn vào cẳng tay. Gã giũ bớt, lấy khăn lau từ gần chuôi tới mũi, nghiêng lưỡi dưới nắng xem có mẻ không rồi mới tra vào vỏ.

Hai hộ vệ đã tới gần. Doran chỉ vào những phần đá còn lành trên xác thú.

“Lấy phần dùng được. Không chở xác.”

Họ thu móng và phần đá trên trán còn nguyên của con bị đâm qua miệng, gói vào bao thô. Doran quay lại xe, quệt cánh tay dính máu lên chỗ khăn sạch còn lại. Khi người thu nhặt cuối cùng trở về vị trí, gã mới ra hiệu đi tiếp.

—

Ngựa phải được giục mấy lần mới chịu kéo xe qua chỗ máu trên đường. Aren buông mép bạt, ngồi trở vào khi bánh xe bắt đầu lăn. Galen vẫn giữ tay quanh vợ con, dù Tiana đã kéo mặt khỏi ngực mẹ để thở. Con bé hỏi nhỏ đi được chưa, Mara bảo được rồi, nhưng chưa thả tay đang ôm nó.

Veyr đặt lại sổ lên tấm bảng, tìm dòng viết dở. Lọ mực trong hốc gỗ vẫn còn nguyên, ông vặn nắp rồi viết tiếp. Aren nhìn từ bàn tay cầm bút sang người hộ vệ đi cạnh xe; lúc nãy anh ta đã muốn bước ra, Veyr bảo dừng thì lại đứng yên canh ngựa.

Cậu nhớ tới Mor trên thùng xe chở đá. Mor cũng dùng được ấn lực, vậy mà Hark phải đi tìm xác mang về; Doran vừa một mình hạ cả hai con thú. Nếu gặp gã ở chợ, không đeo đao, có lẽ cậu cũng chỉ coi là một người trong thương đội. Cậu chưa biết dựa vào đâu để phân biệt được sức của từng người.

Aren úp bàn tay trước đầu gối, thử giữ ở độ cao như vừa thấy. Cậu chống khuỷu lên đùi cho đỡ rung theo xe, nhớ lại lúc Doran bị giật lệch người mà vẫn ghìm được con bên phải.

Ở xa, cậu không nhìn hết được chân gã. Cậu chỉ chắc Doran đã tránh được cú lao trước khi hàm răng tới cổ, và với con thứ hai, bàn tay đưa xuống đúng lúc nó chùng chân để phóng tiếp. Có thể gã đoán được lúc chúng đổi bước. Nhưng đoán đúng cũng chưa giải thích được vì sao một con thú đang lao lại bị giữ nguyên dưới bàn tay không chạm vào nó.

“Hiểu chưa?” Veyr hỏi.

Aren ngẩng lên. Ông đã dừng bút, nhìn bàn tay cậu còn úp trước gối.

“Cháu chưa hiểu. Cháu tưởng chú ấy đợi lúc chúng lấy đà để ra tay. Nhưng cái tay giữ trên đầu thì sao? Chưa chạm vào mà nó đã dừng.”

“Giữ nó lại cần ấn lực. Chỉ nhanh tay thì không làm được.”

Aren hạ tay. Doran còn đứng được giữa hai con thú, kéo một con rồi đá văng nó trong lúc giữ con kia; cậu chưa biết đâu là sức người, đâu là tác dụng của ấn lực. Cậu nhớ những lần Mor ghé qua sân bảo mình đi tập. Khi ấy cậu thường giơ cuốn sách đang đọc dở lên, hẹn để hôm khác.

“Còn cách tránh cú đầu tiên thì sao? Chưa có ấn lực có học được không?”

Veyr nhìn xuống đôi chân đang co giữa đống hành lý của cậu.

“Đặt chân, né người thì học được. Còn tránh nổi con vừa rồi hay không là chuyện khác.”

“Vậy cháu muốn học cách đặt chân trước.”