Chương 4: Nửa Nhịp Lỡ

Tiếng gọi thương đội tới truyền vào sân lúc ông Ken đang kéo thử nút dây trên tay nải của Aren. Cậu đã buộc lại hai lần, ông kéo thêm một cái rồi mới buông.

“Bình nước đâu?”

Aren vỗ vào bình đất bọc vải đeo bên hông. Ken nhấc gói bánh trên bậc cửa, nhét vào khoảng trống phía trên quần áo. Cậu giữ miệng tay nải cho ông, nhìn bàn tay len xuống kiểm tra chỗ đặt sách lần cuối.

“Được rồi. Đi thôi.”

Ngoài đường, người ta mang bao vải và vò gốm đi cùng những túi đá giấu trong áo. Thương đội không ghé Redfall theo ngày cố định; ai có tiền đều muốn mua đủ dùng tới chuyến sau. Sáu chiếc xe mui bạt đã dừng ở khoảng đất rộng ngoài cổng, mỗi xe hai con ngựa phủ bụi vàng. Người đánh xe cho ngựa uống nước, thương nhân hạ ván bên hông bày hàng. Ngũ cốc, thuốc và cuộn vải được đặt riêng từng chỗ, còn hộ vệ vẫn đeo vũ khí đi giữa những người vừa tới.

Veyr đứng cạnh xe thứ hai, đang ghi sổ. Nhận ra Aren, ông hất cằm chào rồi cúi ghi nốt. Ken đưa cháu vào chỗ bóng râm chân tường, bảo đứng chờ cho người ta mua bán xong đã.

Ấn thạch sơ được đổi hai mươi xu một viên. Người vừa nhận tiền ở đầu ván bên này thường đi thẳng sang chỗ bán hàng, túi xu vơi đi trong lúc bao bột dưới chân đầy dần. Ngũ cốc được đong bằng đấu gỗ, đổ vào vật đựng người mua tự mang tới. Bà Mary thử nhấc một vò dầu, đặt xuống hỏi giá rồi lập tức lắc đầu.

Galen tới cùng vợ con. Ông giữ tay ngoài ngực áo, chờ người phụ việc dọn mặt cân mới lấy bọc vải ra. Viên trung thạch đặt xuống khiến mấy người đang đếm xu ngừng tay nhìn sang. Doran, người dẫn đoàn, cầm nó lên xoay dưới nắng.

“Bán?”

“Vâng.”

“Hai nghìn xu, như giá cũ.”

Veyr ngẩng khỏi sổ.

“Hai nghìn một trăm. Mấy trấn phía đông đang thu cao hơn.”

Doran xem lại đường vân trong đá, đặt nó xuống khay.

“Được.”

Galen đề nghị nhận hai mươi viên sơ để nộp cho thôn, một nghìn bảy trăm xu còn lại lấy bằng tiền. Người phụ việc đếm đá vào túi nhỏ, đặt cạnh túi xu trên ván. Ông kiểm lại cả hai phần, buộc túi đá trước rồi mới hỏi về chuyến đi Lonsa.

“Nhà tôi ba người. Còn chỗ không?”

“Còn,” Veyr nói. “Một trăm xu một người, hoặc năm viên sơ. Có nước, chỗ ngồi và người bảo vệ trên đường.”

Galen lấy ba trăm xu trả ngay từ túi vừa nhận. Mara đang giữ hành lý bên chân, kéo Tiana đứng sát vào mình để nhường chỗ cho người mua hàng.

“Bao giờ đi?”

“Gần trưa. Còn phải kiểm tra đường quanh thôn.”

Veyr ghi thêm ba người vào sổ, chỉ họ tới xe cuối rồi gọi người kế tiếp. Galen cất tiền xong mới dám đưa tay đỡ bọc đồ của vợ.

—

Doran dẫn năm hộ vệ tới gặp Davren, Veyr đi cùng. Cuộc nói chuyện trong nhà Đội Gác không lâu; lúc ra, Doran chia người thành hai toán đi kiểm tra các lối quanh Redfall và đoạn đường gần thôn. Veyr quay lại chỗ bán hàng, giao cuốn sổ đang ghi dở cho người phụ việc.

Aren bước tới gọi ông. Veyr xem tay nải trên vai cậu rồi nhìn sang Ken còn đứng dưới bóng tường.

“Ông cho đi rồi à?”

“Vâng. Cháu muốn theo tới Lonsa.”

Cậu lấy năm viên sơ đặt vào tay Veyr. Ông đếm đủ, nhấc một viên lên nhìn qua rồi nói:

“Nhóc mập như ngươi phải chiếm hai chỗ. Mười viên.”

Aren giữ miệng túi, nhìn bề rộng chiếc xe gần đó.

“Cháu ngồi dưới sàn được không?”

Veyr bật cười, nắm cả năm viên lại.

“Đùa đấy. Có chỗ. Lên đó định làm gì?”

“Chép sổ, tính tiền hàng. Làm tiểu nhị cũng được.”

“Chịu nổi không?”

“Cháu sẽ thử.”

Veyr chỉ về xe cuối, nơi gia đình Galen vừa mang đồ tới.

“Lát lên cùng họ. Giờ chưa đi đâu, cứ ở với ông đi.”

Aren cất túi vào áo. Năm viên còn lại tụ ở đáy, buộc miệng xong bọc vải nhỏ hẳn đi. Cậu chưa tìm được việc, tiền ngủ, tiền ăn và những lần phải cắn đá đều trông vào số này. Cậu đẩy túi sâu hơn rồi về báo với Ken đã trả xong lộ phí.

Ông hỏi Veyr có dặn giờ đi không. Aren nói phải chờ toán quét đường, hai ông cháu ngồi xuống chân tường. Người mua bán đi qua trước mặt, có người nhận ra tay nải của cậu liền hỏi. Aren nói mình sẽ tới Lonsa, nhờ họ báo giúp những nhà có con đang học chữ. Bà Mary quay lại chỗ vò dầu ban nãy, trả thêm vài xu rồi gọi cậu sang đọc hộ nhãn một gói thuốc mới.

Đến khi cậu trở lại, Ken đã dịch sang chỗ bóng râm còn sót dưới tường, chừa bên cạnh một khoảng đủ rộng.

—

Gần trưa, hai toán trở về. Người của Doran dùng dây kéo theo một con sói đá gần bằng ngựa thồ, da rách để lộ những mảng xám đen bên dưới. Toán kia mang về con bọ cạp cát dài quá nửa thân người, càng và đuôi đã bị chặt rời. Mấy người đang thu hàng dừng tay, tránh ra cho họ đưa xác vào bãi đất.

Doran tháo dây khỏi cổ tay, báo với Davren:

“Bọ cạp ở lệch đường ra mỏ. Các lối gần thôn đã kiểm tra, trước mắt không thấy dấu con khác.”

Davren gọi người tới xem chỗ tìm thấy từng con. Doran quay sang một hộ vệ cao, mặt góc cạnh đang lau cát khỏi chuôi đao.

“Caine, ở lại một tháng, lấp chỗ Mor. Chuyến sau có người đổi.”

“Rõ.”

Caine lấy bọc quần áo và bình nước trên xe thứ ba, đi cùng người của Davren về nhà Đội Gác. Người thôn kéo hai cái xác khỏi chỗ xe sắp quay đầu. Những hộ vệ còn lại trở về vị trí, giục người phụ việc buộc hàng cho chắc.

Galen tìm tới nộp túi hai mươi viên sơ. Davren nhận lấy, giao cho người bên cạnh rồi chúc ông đi đường bình an.

Mara vịn khung cửa lên xe. Galen đưa tay, nàng tự bước được bậc đầu mới nhận để lên nốt bậc sau. Tiana được cha nhấc vào trong, vừa đặt chân xuống đã chạy tới mép bạt tìm các bạn. Mấy đứa nhỏ ngoài xe gọi tên nó, hỏi có về ăn sinh nhật không. Con bé quay sang mẹ, Mara đang xếp hành lý nên chưa trả lời.

Veyr nhận lại cuốn sổ từ người phụ việc rồi gọi:

“Aren! Lên xe.”

Cậu quay về phía chân tường. Ken đã đứng dậy, chiếc cuốc dựng bên cạnh, bình nước mang theo từ sáng đặt dưới chân. Cậu bước tới ôm ông, phải kéo tay nải sang bên vì nó mắc giữa hai người. Mặt Ken áp vào vai áo cậu, bàn tay vỗ lưng rồi dừng lại trên dây buộc hành lý.

“Đến nơi tìm chỗ ngủ trước. Đừng tiếc tiền mà nằm ngoài đường.”

“Vâng.”

“Đá còn lại giấu kỹ.”

Aren gật đầu. Ken đẩy vai cậu ra, sửa phần dây đang xoắn trên ngực áo.

“Đi đi.”

Bậc xe hẹp, Aren phải chống cả hai tay vào khung mới đưa được người lên. Veyr đợi cậu dịch vào trong rồi lên theo, khép mép bạt. Tiếng gọi xuất phát truyền từ xe đầu; ngựa ghì vai vào ách, sáu cỗ xe lần lượt chuyển bánh.

Aren kéo bạt phía sau, thấy Ken vẫn đứng ở chân tường.

“Ông! Cháu sẽ quay lại! Cháu sẽ tìm anh Ren về!”

Ông cúi nhặt bình nước, giơ lên cho cậu thấy. Xe đi qua một chỗ lõm, Aren phải bám khung cho khỏi ngã; khi nhìn ra lần nữa, khoảng cách đã xa hơn, bụi đường che mất phần chân người đứng tiễn. Cậu giữ mép bạt đến lúc vành đá khuất hẳn những mái nhà mới buông xuống.

—

Trong xe cuối có tám người, ngồi chen giữa các bọc hành lý. Gia đình Galen chiếm một bên vách, Mara duỗi chân đau, Tiana ngồi lọt giữa cha mẹ ôm bình nước. Bên kia là một người đàn bà gầy cùng đứa con nhỏ, hai mẹ con được quấn chung một dải vải qua lưng để đứa bé khỏi tuột khi xe xóc. Một thợ mỏ trung niên ngồi gần họ, dùng mũi giày chặn túi đồ trượt trên sàn mỗi lần xe nghiêng.

Aren nhét tay nải dưới chân, đầu gối gần chạm người đối diện. Veyr ngồi bên cạnh mép bạt, kê cuốn sổ trên tấm bảng mỏng đặt ngang đùi. Cậu phải đổi tư thế mấy lần mới tìm được chỗ vai không đập vào khung gỗ, trong khi ông vẫn viết, chỉ dừng bút trước những chỗ xe sắp nảy lên.

Bụi lọt qua khe bạt, bám vào môi và kẽ răng. Nước được phát theo chặng, chưa tới điểm nghỉ thì không lấy thêm, Aren uống một ngụm từ bình của mình rồi nút lại. Tiana nhoài sang định hỏi cậu điều gì, nhưng xe xóc khiến con bé cắn trúng môi, phải ngồi trở vào giữa cha mẹ.

Veyr cúi giữ lọ mực trong hốc gỗ cạnh chân. Aren chờ ông viết xong dòng đang dở mới hỏi:

“Chú cũng dùng được ấn lực phải không?”

“Ừ.”

“Cháu chưa thấy chú dùng bao giờ.”

Ông đậy lọ mực, nhặt một viên sỏi mắc ở khe sàn.

“Muốn xem à? Nhìn đây.”

Veyr kéo mép bạt bên hông, ném viên sỏi chếch ra khoảng đất cạnh đường. Aren nhìn theo, đoán nó sẽ rơi gần một bụi gai thấp. Giữa đường bay, viên sỏi xê sang trái, vẫn rơi xuống nhưng chạm đất lệch chỗ cậu đoán gần nửa bước. Nó nảy hai lần rồi mất sau bánh xe.

“Nó quẹo!” Tiana reo lên.

Mara giữ ngang bụng con bé trước khi nó kịp bò sang. Aren vẫn nhìn bàn tay Veyr.

“Chú làm nó đổi hướng?”

“Sửa một chút.”

“Sau khi đã ném rồi?”

“Ừ. Ta dùng được đến đâu, nó lệch đến đó.”

Aren kéo bạt nhìn thêm, nhưng viên sỏi đã ở xa phía sau.

“Người khác cũng làm vậy được à?”

“Tùy hệ. Ta động vào hướng đi. Có người động vào lực, có người giữ một vật nguyên trạng. Học cách dùng còn lâu hơn học chữ đấy.”

Veyr mở lại sổ. Aren nhìn những ngón tay ông vừa ném đá, đang giữ bút viết nốt một con số. Cậu từng thấy người Đội Gác luyện với vũ khí, nhưng chưa lần nào có thể ngồi sát bên một người dùng ấn lực để nhìn từ đầu tới cuối. Viên sỏi chỉ lệch chừng ấy, giờ cậu lại muốn xem thêm lần nữa.

Đoàn xe đã đi xa khỏi những đường ra mỏ quanh Redfall. Con đường quành một vòng rộng trên bãi sỏi trống rồi uốn trở lại, những cụm đá lớn nằm xa phía ngoài. Aren tựa vai vào khung, nghe bánh xe nghiền sỏi, rơi vào rãnh rồi nảy lên. Âm thanh từ những xe phía trước đến sớm hơn, chiếc xe cậu ngồi lặp lại sau đó.

Ngực cậu bỗng hụt đi.

Aren bấu mép ván. Nhịp tim vừa đập tới dường như mất giữa chừng, rồi nện trở lại mạnh hơn; cùng lúc, một tiếng trầm dội qua xương ngực, không giống âm thanh lọt vào từ hai tai. Cậu quay sang Veyr. Ngòi bút vẫn chạy trên giấy, ông chưa ngẩng đầu.

Cậu vừa định gọi thì ngựa phía trước hí vang. Người đánh xe ghìm cương, cỗ xe cuối chậm gấp rồi dừng giật, hất Aren về trước. Galen chống tay vào vách giữ vợ con, Veyr chụp cuốn sổ khỏi trượt xuống chân.

Aren vén bạt bên phải. Sáu chiếc xe dừng rải trên khúc đường cong; qua khoảng đất trống phía trong đường vòng, cậu nhìn chéo được tới đầu đoàn. Hai con thú đang đứng chắn lối, mỗi con gần bằng ngựa nhỏ, thân thấp và dài. Những mảng đá xám mọc lởm chởm trên vai và lưng, vân nhạt lộ giữa các khe nứt.

Ngựa kéo xe đầu giật dây cương, chân cào đất. Hộ vệ rút vũ khí, một người chạy tới giữ đầu ngựa trong lúc Doran nhảy xuống đường.

“Hai con, cấp hai. Canh xe!”

Gã rút đao, chuyển sang tay trái rồi đi ra khỏi đoàn. Aren giữ bạt cao hơn để nhìn, bàn tay kia vẫn bám mép ván. Hai con thú hạ đầu về phía Doran, còn ngực cậu vẫn chưa hết cảm giác vừa hụt mất một nhịp.