Chương 25: Thâm Dò

Cánh cửa gỗ nặng trịch đẩy ra, mở vào khoảng sân thênh thang của Hầu phủ. Trời đã sập tối, góc sân vẫn còn hai tên gia đinh cắm cúi đưa chổi dọn sạch từng chiếc lá vừa rơi. Khác với vẻ ngạc nhiên của Phùng Thiển Chiêu, Ngô Duệ dường như đã quá quen, hắn chẳng mảy may để tâm mà sải thẳng bước vào tiền sảnh.

Đi được một đoạn, thấy tiếng bước chân phía sau bỗng ngưng bặt, hắn quay người lại, trầm giọng:

"Chân nàng vướng gì sao?"

Nàng khẽ lắc đầu rồi vội rảo bước đuổi kịp. Gió luồn qua tán cây làm rụng thêm mấy phiến lá úa, còn hai bóng người kia vẫn lặng lẽ quét dọn dưới ánh đèn dầu leo lét, như thể bóng tối chẳng can dự gì đến việc họ đang làm.

---

Ánh nến leo lét hắt lên khung cửa tẩm phòng. Phùng Thiển Chiêu ngồi đó, ánh mắt không rời khỏi từng cử chỉ tháo băng của nam nhân cách nàng không xa. Lúc này, Ngô Duệ hơi nhăn mặt. Bàn tay trái vốn đã được băng bó cẩn thận nay lại bị hắn tự tay tháo ra; dù đã qua một ngày, miệng vết thương vẫn không hề có dấu hiệu khép miệng. Cảm giác đau rát vẫn còn, dẫu máu đã ngưng chảy nhưng lại đọng thành những vệt sẫm màu bám chặt lấy da thịt non, khiến vị Hầu gia không khỏi khó chịu.

Ngô Duệ đứng dậy, định nhấc tay khẽ mấp máy môi gọi người, nhưng rồi lại thôi. Hắn lướt ngang qua nàng, tiến về phía chiếc tủ gỗ sẫm màu đặt nơi góc phòng. Ngay ngăn trên cùng là một cuộn băng vải sạch cùng vài lọ thuốc quý chuyên dùng để giảm đau, cầm máu.

Ngô Duệ đặt tất cả vào chiếc khay gỗ gần đó rồi bưng lại. Dừng bước ngay trước chỗ Thiển Chiêu đang ngồi, hắn rũ mắt nhìn thẳng đỉnh đầu nàng, giọng điệu nhàn nhạt:

"Phu nhân đã không ngủ, chi bằng giúp ta băng bó lại vết thương. Ngồi không mãi chẳng phải cũng chán sao?"

Dứt lời, hắn thuận thế đưa mũi hài khều chiếc ghế ra rồi thong dong ngồi xuống, cánh tay trái tùy ý gác lên mặt bàn, ánh mắt chờ xem phản ứng của nàng. Thế nhưng Thiển Chiêu vẫn ngồi yên như pho tượng. Nàng chẳng buồn đáp lời, tầm mắt chỉ lướt qua cánh tay bị thương của hắn rồi nhanh chóng dời đi. Ngập ngừng đôi chút, Phùng Thiển Chiêu mới chậm rãi đứng dậy, giọng điệu điềm nhiên:

"Hầu gia nhắc thiếp mới nhớ, quả thực cũng đã mệt rồi. Nếu không còn chuyện gì khác, thiếp xin phép đi chợp mắt một lát."

Chẳng đợi hắn đáp lời, nàng xoay người sải bước về phía chiếc giường lớn, khóe môi thoáng nhếch lên một độ cong nhạt nhòa rồi tắt hẳn.

Ngô Duệ ngồi lại bên bàn, đuôi mắt hơi híp lại theo bóng lưng nàng. Hắn bật ra một tiếng cười khẽ, nhưng đáy mắt phẳng lặng như nước hồ mùa đông, lạnh buốt không chút ý cười.

Ngô Duệ khẽ thở hắt ra một hơi rồi đứng dậy, tiến thẳng về phía chiếc giường. Hắn ngồi xuống ngay cạnh nàng, bàn tay phải đưa lên khẽ vuốt ve gò má nàng, trầm giọng:

"Hình như phụ thân nàng hiện đang phụ trách công việc tại phương Nam phải không?"

Ngô Duệ ngưng bặt, nhưng đầu ngón tay vẫn không ngừng mơn trớn trên gò má mịn màng, kiên nhẫn chờ đợi từng biến chuyển nhỏ nhất của nàng.

Thiển Chiêu nằm yên bất động, rèm mi vẫn khép chặt nhưng đôi bàn tay giấu dưới lớp chăn đã siết chặt thành quyền. Nàng chẳng thể đoán nổi tâm tư hay bước đi của vị Hầu gia này. Nàng chỉ hiểu quá rõ một điều: kẻ đang khẽ khàng lướt ngón tay trên má mình là một trong những kẻ chỉ một cái phẩy tay của cũng đủ định đoạt sống chết, tùy ý điều chuyển hay bãi chức bất kỳ ai chốn quan trường.

Thấy nàng vẫn kiên quyết không chịu mở mắt, bàn tay đang mơn trớn bỗng chốc đổi hướng. Hắn nâng tay giữ chặt lấy hai má nàng, ép nàng phải đối diện với mình rồi hạ giọng:

"Sổ sách Binh bộ và văn thư đối chiếu hoàn toàn không khớp. Bản lưu tại Binh bộ ghi rõ Phùng Sĩ Dã bị điều chuyển từ nửa năm trước, nhưng sổ sách nơi phương Nam lại chỉ mới chép nửa tháng. Nàng nói xem đây là tội danh gì?"

Lời vừa dứt, bàn tay giấu dưới lớp chăn của Thiển Chiêu khẽ buông lỏng trong chớp mắt, rồi lập tức siết chặt. Rèm mi nàng khẽ rung rồi dứt khoát mở ra. Thứ đầu tiên đập vào mắt nàng chính là ánh mắt của Ngô Duệ. Gương mặt hai người lúc này gần trong gang tấc, gần đến mức nàng có thể cảm nhận rõ từng hơi thở trầm đục phả lên da thịt.

Thấy nàng không còn giả vờ nhắm mắt, Ngô Duệ mới thong thả rút tay về. Nhưng khoảng cách giữa đôi bên vẫn cận kề như cũ. Hắn hơi nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên ý cười sâu kín mà bức bối, chậm rãi ép hỏi:

"Nói đi, rốt cuộc là tội danh gì? Là khi quân phạm thượng, hay là cố ý chậm trễ ngày nhậm chức?"

Nghe lời chất vấn ấy, ánh mắt Thiển Chiêu khẽ lay động rồi nhanh chóng trầm xuống, kiên quyết giữ im lặng. Nàng hiểu rõ, dù là "khi quân" hay "trì hoãn nhậm chức", một khi tội danh đã thành thì cả Phùng gia khó lòng toàn mạng. Thế nhưng, từng lời Ngô Duệ thốt ra thực hư khó đoán. Nếu nàng vội vàng thanh minh rằng những tháng qua phụ thân vẫn luôn an phận ở nhà, chẳng phải sẽ tự biến mình thành kẻ nhận tội, rơi trúng vào cái bẫy mà hắn đã giăng sẵn hay sao.

Thấy nàng vẫn ngoan cố im lặng, Ngô Duệ lại khẽ rướn người, ghé sát mặt xuống. Khoảng cách giữa đôi bên thoáng chốc biến mất, chóp mũi hắn đã chạm nhẹ vào đầu mũi nàng, hơi thở ấm nóng vương vít nơi cánh môi. Giờ phút này, chỉ cần cánh tay hắn khẽ hụt lực hay mất thăng bằng trong gang tấc, môi hắn sẽ lập tức phủ trọn lấy môi nàng. Ánh nhìn chằm chằm đầy tính xâm lược ấy khiến Thiển Chiêu bức bối khôn cùng. Nàng nâng tay đẩy nhẹ lồng ngực hắn ra, tạo chút khoảng cách rồi lạnh nhạt cất lời:

"Hầu gia nói những lời này, thiếp nghe thật không hiểu. Chuyện công vụ của phụ thân, sao thiếp có thể biết được? Chốn quan trường vốn chẳng phải nơi để nữ tử khuê các nhúng tay vào. Huống hồ, việc thuyên chuyển là do Binh bộ định đoạt, do chính Binh bộ Thượng thư hạ lệnh điều động. Nếu thực sự có chậm trễ, đó là do công văn tắc trách từ phía Binh bộ, cớ sao ngài lại đến đây hạch hỏi thiếp?"

Lời đáp đanh thép vừa thốt ra, Ngô Duệ khẽ nhướng mày rồi thong thả ngồi thẳng dậy, kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Hắn chẳng hề rời đi, vẫn ung dung ngồi đó; đáy mắt thăm trầm không lộ chút hỷ nộ. Những ngón tay đặt hờ bên người nàng khẽ gõ từng nhịp trầm đục xuống mặt đệm.

Rồi bất chợt, hắn nghiêng mình nằm xuống ngay bên cạnh nàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy ẩn ý:

"Ý phu nhân là ta đang cố tình gây khó dễ cho Phùng gia sao? Công văn chậm trễ quả là sơ hở của Binh bộ, nhưng đừng quên phụ thân nàng cũng là một Lang trung nơi đó. Chốn quan trường, chẳng có vị Thượng thư nào ngu xuẩn đến độ đem chính người của mình ra làm bia đỡ đạn... trừ khi, có kẻ đã sớm nhận hối lộ!"

Bị đánh trúng tim đen, Thiển Chiêu nhất thời cứng họng. Từng lời hắn nói đều chuẩn xác đến rợn người; việc đại bá đút lót để giữ phụ thân nàng ở lại phủ vốn là chuyện cơ mật của gia tộc. Thế nhưng, điều khiến nàng bàng hoàng hơn cả là kẻ đang nằm kề gối lại có thể nhìn thấu tâm can và chân tướng sự việc dễ dàng đến vậy. Trong khoảnh khắc, cảm giác run rẩy khẽ dâng lên đáy lòng. Nam nhân bên cạnh dường như chẳng phải là phu quân của nàng, mà rõ ràng là một con mãnh hổ đội lốt cáo—thâm sâu khôn lường và nguy hiểm đến tận cùng.

Ngô Duệ vẫn nằm đó, một tay gối sau gáy, ánh mắt chẳng hề rời khỏi sườn mặt đang dần căng cứng của nàng. Khóe môi hắn khẽ nhếch, nụ cười như có như không:

"Sao thế? Bị ta nói trúng chỗ hiểm nên cứng họng rồi sao?"

Thiển Chiêu khẽ hít sâu một hơi, đè nén cơn sóng cuộn trào nơi đáy mắt. Nàng biết lúc này càng hoảng loạn thì càng để lộ sơ hở trước mặt con cáo già này. Nàng nhắm mắt suy tư nhưng khi mở mắt ra lần nữa, trong con ngươi chỉ còn lại một mảnh phẳng lặng, lãnh đạm:

"Hầu gia đa nghi như vậy, chẳng trách chốn quan trường ai ai cũng e sợ ngài ba phần. Nhưng phàm là chuyện gì cũng phải có chứng cứ. Nếu Binh bộ thực sự có kẻ gian lận, Hầu gia cứ việc dâng tấu lên ngự tiền, cớ sao lại dùng suy đoán vô căn cứ này để ép hỏi một phụ nhân nơi hậu trạch?"

"Chứng cứ?"

Ngô Duệ bật cười thành tiếng, âm thanh trầm thấp mang theo vài phần lười nhác. Hắn nghiêng người, một tay chống đầu, bàn tay còn lại chậm rãi vươn ra, ngón tay thon dài gảy nhẹ lọn tóc mai buông xõa bên tai nàng:

"Phu nhân nghĩ sổ sách nơi biên ải phương Nam làm sao lại rơi vào tay ta? Thứ ta nắm trong tay... há lại chỉ là vài ba trang giấy mập mờ đó."

Đầu ngón tay hắn hơi trượt xuống, chạm khẽ vào vành tai mỏng manh của nàng, cảm nhận rõ sự run rẩy rất khẽ mà nàng đang cố kìm nén:

"Ta là Ngô Tử Minh, điều này nàng tốt nhất nên khắc sâu vào tâm trí. Chuyện trong thiên hạ rộng lớn này ta có thể không tỏ hết, nhưng mảnh đất Đông Kinh này, từng ngõ ngách, gia tộc nào có bao nhiêu nhân khẩu, sinh được mấy đứa con ta đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Chẳng qua là ta có muốn để mắt tới hay không mà thôi."

"Họ Phùng các người đương nhiên cũng chẳng ngoại lệ. Hay là... phu nhân muốn đích thân ta điểm mặt từng kẻ trong Phùng gia?"

Lời vừa đến bên môi Thiển Chiêu bỗng nghẹn lại, bởi một ngón tay thon dài của Ngô Duệ đã khẽ đặt lên cánh môi nàng, ngăn nàng lên tiếng. Hắn hơi cúi đầu, phả từng hơi thở trầm thấp, lạnh lẽo:

"Phu nhân đã tò mò, ta đây cũng không ngại tỏ bày. Chuyện gia tộc nàng, ta vốn chỉ tiện tay lật xem đôi chút, chưa buồn tra xét kỹ càng, nên những chi nhánh phụ vụn vặt kia ta tạm chẳng thèm để mắt tới."

Ngô Duệ chậm rãi ngồi dậy, khóe mắt liếc nhìn nàng, giọng điệu hờ hững mà châm chọc:

"Tổ phụ ta nhìn người quả thực không sai. Ông chọn nàng gả vào Hầu phủ là bởi thân phận nàng đủ thanh bạch, không dính dáng đến vòng xoáy bè phái. Còn lại cả cái Phùng gia kia, trừ một Phùng Sĩ Anh ra, những kẻ khác toàn là lũ đầu óc nông cạn."

"Nực cười nhất chính là đôi hài nhi của lão. Nữ nhi thì tính tình mềm yếu nhu nhược, trưởng tử lại chỉ thạo thói văn từ sáo rỗng, hành sự chần chừ thiếu quyết đoán, căn bản không thừa hưởng nổi một phần mười khí phách của Phùng Sĩ Anh."

"Còn về Nhị phòng các người, xem ra lại có đôi phần thú vị hơn. Phùng Sĩ Dã bản tính vốn có tài cán, chỉ tiếc là chôn chân nơi chiếc ghế Lang trung quá lâu ngày, sớm đã bị thói an phận mài mòn đi toàn bộ chí tiến thủ vốn có của một quan viên."

"À, suýt chút nữa thì quên mất mẫu thân nàng. Chuyện này vốn là chuyện ngoài lề, dù sao bà ta cũng không còn là người Phùng gia nên ta không tiện nhắc tới. Nhưng nếu nàng muốn biết tung tích, ta vẫn có thể hé lộ đôi điều."

Nghe đến hai chữ "mẫu thân", Thiển Chiêu bỗng thất thần, năm ngón tay bất giác siết chặt lấy bàn tay đang mang thương tích của Ngô Duệ. Miệng vết thương vừa mới se lại thoáng chốc bị lực đạo thô bạo ép mở, cơn đau rát buốt nhói tức thì ập đến khiến vị Hầu gia không kìm được mà khẽ nhíu mày.

Nhận thấy hơi thở của nam nhân bên cạnh thoáng chốc trầm đục và nặng nề hơn, Thiển Chiêu bừng tỉnh, bất giác quay sang nhìn hắn. Lúc này, hàng mi dài của Ngô Duệ khẽ rũ xuống, che giấu đi cảm xúc sâu không lường được nơi đáy mắt. Hắn chẳng hề lên tiếng quở trách, chỉ lặng lẽ hạ mi nhìn về phía mu bàn tay đẫm máu đang bị nàng siết chặt đến trắng bệch.

Thiển Chiêu giật mình vội buông tay, nhưng đã không kịp. Miệng vết thương vừa mới se lại nay đã rách toạc ra lần nữa, máu đỏ sẫm lập tức rỉ qua kẽ tay. Nàng khẽ thảng thốt:

"Hầu gia, tay ngài lại chảy máu rồi..."

Lời vừa dứt, ánh mắt Ngô Duệ khẽ lướt qua chiếc khay trên bàn rồi quay lại nhìn nàng, giọng điệu hờ hững như thể bàn tay đó chẳng phải của mình:

"Đã chảy máu rồi, vậy làm phiền phu nhân băng bó lại giúp ta."

Không để hắn buông thêm lời châm chọc, Thiển Chiêu dứt khoát ngồi dậy, bước nhanh về phía chiếc bàn bưng khay gỗ trở lại mép giường. Thấy nàng như vậy, Ngô Duệ chỉ khẽ cong môi, thuận thế duỗi cánh tay dính đầy máu ra, mặc cho nàng tùy ý xử lý.

Thiển Chiêu ngồi xuống mép giường, khẽ hít một hơi thật sâu để lấy lại vẻ điềm tĩnh. Nàng với lấy lọ thuốc bột màu nâu sẫm trên khay, mở nắp rồi dùng mảnh vải mềm cẩn thận lau đi vệt máu rỉ quanh miệng vết thương. Động tác của nàng dứt khoát nhưng lại mang theo chút cẩn trọng khó nhận ra. Bột thuốc rắc xuống, cảm giác xót rát lập tức lan tỏa, song Ngô Duệ chỉ khẽ giật mi mắt, ánh nhìn từ đầu đến cuối vẫn dán chặt vào gương mặt nàng, không hề rời nửa tấc.

"Thấy Hầu gia không hề kêu đau, xem ra da thịt ngài cũng cứng cỏi chẳng kém gì mưu kế trong lòng."

Nàng vừa quấn dải băng sạch quanh cổ tay hắn, vừa nhàn nhạt buông một câu.

Ngô Duệ khẽ nhếch môi, mặc cho nàng siết chặt nút thắt cuối cùng:

"Nếu kêu đau thì phu nhân có nương tay hơn không?"

"Đương nhiên là không."

Thiển Chiêu lạnh lùng đáp, nhanh chóng thu tay về rồi đặt lại cuộn băng vào khay.

"Thuốc đã rắc, băng đã quấn xong, Hầu gia tự tiện."

Nàng dứt khoát xoay người vào phía trong, kéo chăn qua vai rồi nhắm nghiền mắt lại, không buồn để tâm xem nam nhân kia còn định giở trò gì. Sau lưng vang lên một tiếng cười khẽ đầy ẩn ý, tiếp đó là tiếng sột soạt khi vạt áo hạ xuống. Cả căn phòng dần chìm vào khoảng lặng tịch mịch, chỉ còn tiếng nến tàn rơi xuống đĩa đồng.

Ánh nến đã lụi tàn, song Ngô Duệ vẫn ngồi lặng bên mép giường trong bóng tối tĩnh mịch. Đôi mắt hắn khẽ liếc về phía bóng lưng đang quay vào trong của Thiển Chiêu, nơi đáy mắt thoáng qua một tia trầm ngâm toan tính:

"Nàng ta đặc biệt mẫn cảm với chuyện của mẫu thân mình, nhưng phần ghi chép trong văn thư báo lại quá đỗi mập mờ. Phản ứng kịch liệt vừa rồi càng chứng tỏ bên trong ắt có uẩn khúc lớn. Chuyện này không thể nóng vội, phải từ tốn lần theo manh mối mà tra xét cho tận tường."