Chương 24: Gia Quy Khó Phạm

Phùng Thiển Chiêu vội ngước nhìn. Đập vào mắt nàng trước hết là khóe môi hơi nhếch lên đầy thâm trầm của Ngô Duệ, cùng vài lọn tóc buông lơi có phần rối bời khác hẳn vẻ đoan chính, cẩn trọng thường ngày. Hắn liếc qua nàng một cái rồi lạnh lùng chuyển dời tầm mắt, dừng lại trên người Tạ Tùng. Kẻ đang quỳ dưới đất kia dẫu hai gối đã tê dại, đau đớn khôn cùng, nhưng trong nét mặt vẫn giữ lấy một nét quật cường, cứng cỏi tựa hồ ngọn cỏ đón đầu sóng gió giữa biển khơi.

Một âm thanh khác lại vang lên. Từ vị trí chủ tọa, Lão thái gia chống tay lên thành ghế, từ tốn đứng dậy. Ánh mắt ông dừng lại trên người vị trạng nguyên trẻ, mang theo vẻ xa cách xen lẫn đôi phần giận dữ.

Đoạn, ông vung cây gậy chỉ thẳng vào mặt Tạ Tùng, giọng nói trầm đục:

"Trạng nguyên tuy đứng đầu tam khôi, là kẻ tài mạo vẹn toàn nhất trong ba bậc đỗ đầu. Thế nhưng khoa cử ba năm một bận, danh xưng này thiếu gì kẻ đoạt lấy? Kẻ đến sau ắt sẽ có người xuất chúng hơn người đi trước!"

Lão thái gia nhìn chằm chằm Tạ Tùng, ánh mắt đanh lại đầy vẻ áp chế:

"Nhưng Nhã nhi của lão phu trên đời này chỉ có một! Phận làm ông, ta tuyệt đối không cho phép một kẻ chưa có chút công danh thế lực, tiền đồ chưa rõ như ngươi làm lỡ dở cả đời con bé. Đoạn nghiệt duyên này ngay từ đầu vốn dĩ đã là một sự sai lầm; nếu không phải do người trong phủ làm việc tắc trách, phát hiện quá muộn, thì đâu đến nỗi để xảy ra nông nỗi này!"

Lời ông thốt ra với ngữ điệu rất nhẹ, nhưng lại khiến cả tiền sảnh im bặt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Tạ Tùng, tuyệt nhiên không một ai dám cất giọng.

Đứng gần cửa, Ngô Duệ lúc này đã buông tay khỏi vai Thiển Chiêu. Thế nhưng hắn không nhìn Tạ Tùng mà lại hướng về vị trí ba người phía đối diện. Đôi mắt vị Hầu gia khẽ híp lại, nhìn Ngô Trọng Dục đầy vẻ hoài nghi. Bởi lẽ trong giây phút này, ánh mắt của vị tam đường ca kia lại vô cùng lơ đãng, nét mặt chẳng hề lộ vẻ ngạc nhiên hay gay gắt như Ngô Thiếu Thời.

Hắn hiểu rõ, trong hai vị đường ca thì chỉ có Trọng Dục mới miễn cưỡng đủ bản lĩnh qua mặt tai mắt của người trong Ngô phủ. Bắt gặp ánh mắt găm chặt vào mình chằm chằm, một luồng khí lạnh lập tức chạy dọc sống lưng Ngô Trọng Dục. Hắn khẽ nhún vai, hai tay khoanh trước ngực rồi quay sang Thiếu Thời, hạ giọng nói nhỏ:

"Nhị ca, đệ thấy trong người không được khỏe lắm, xin phép cáo lui trước."

Chưa kịp để người kia đáp lại, bước chân của hắn đã nhanh thoăn thoắt lách ra ngoài. Thế nhưng khi chỉ còn cách cánh cửa vài bước chân, giọng nói của Ngô Duệ đã kịp vang lên:

"Tổ phụ, trời đã tối rồi, chuyện hôm nay chi bằng kết thúc tại đây, ngày mai hãy tính tiếp. Con thấy Tam ca hình như mệt rồi, cả Tứ muội hôm nay trải qua quá nhiều chuyện, đến con cũng thấy trong người không ổn..."

Lão thái gia nhìn đứa cháu vừa lên tiếng, rồi chuyển tầm mắt về phía người đang toan lẻn đi. Ông khẽ gật đầu vài cái, đưa tay xoa nhẹ thái dương rồi nhàn nhạt cất lời:

"Được rồi, đã mệt thì về nghỉ đi, ngày mai lại xử tiếp. Còn về Cư An, đêm nay con đem toàn bộ sổ sách Ngô Trúc Lâu qua cho Nhị ca con soi lại. Tổ phụ mắt kém rồi, nhìn lâu lại mỏi mắt; sổ sách chi tiêu, người qua lại đã lâu ta cũng chưa xem."

Lão thái gia nói xong liền thở hắt ra một hơi, ánh mắt lại nhìn xuống Tạ Tùng:

"Đêm muộn người mệt, chuyện hôm nay tạm khép lại, ngày mai lại xử tiếp. Ngô phủ tuy không dư dả quá nhiều phòng ốc nhưng vẫn có chỗ dung thân, Nam viện theo lão phu nhớ thì vẫn còn trống ba, bốn gian phòng nhỏ."

Dứt lời, ông không nán lại thêm nữa. Bước chân vị lão nhân chậm rãi rời khỏi tiền sảnh, bỏ lại hai hàng người đang đứng đó. Mọi người cũng chẳng ai ở lại lâu, từng người lần lượt dắt tay nhau lui ra ngoài theo từng đợt, cho đến khi trong sảnh chỉ còn lại sáu người. Ngô Nhã đứng đó, cổ tay vẫn bị Thiếu Thời siết chặt. Nàng sốt ruột muốn bước ra đỡ người đang quỳ dưới đất dậy, nhưng dù thử đủ mọi cách, nàng vẫn không thể nào thoát khỏi lực kìm hãm từ bàn tay của vị Nhị đường ca ấy.

Ngô Duệ bước ra giữa sảnh, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt nhìn xuống Tạ Tùng. Biểu cảm của hắn vẫn như cũ, không rõ đang giận hay vui. Hắn đưa tay chỉnh lại vạt áo cho chính mình rồi xoay người, ánh mắt nhìn vào Ngô Nhã đầy vẻ dò xét:

"Chuyện xảy ra như hôm nay ắt có kẻ giấu giúp. Gia đinh Ngô gia người qua kẻ lại đông đúc, ta thật khó tin lại không một ai phát hiện chuyện này; huống hồ ngoài kia miệng lưỡi người đời vốn còn nhanh hơn cả thư hỏa tốc. Nói đi, ai là người che giấu, ai là kẻ bao che dung túng cho muội lẫn tên họ Tạ này? Nói thật, tội có thể giảm, mạng hắn vẫn có thể giữ."

Lời vừa nói ra không mang theo ngữ điệu giận dữ, nhưng sức răn đe lại chẳng hề kém cạnh lời của Thái gia khi nãy. Cánh tay của Ngô Thiếu Thời bỗng chốc thả lỏng, nhưng lần này Ngô Nhã đã chẳng còn chút dũng khí nào để chạy ra đỡ người dậy nữa, bởi lẽ kẻ chắn ngang phía trước chính là Tứ đường ca của nàng.

Ngô Nhã khẽ lùi lại nép sau lưng Thiếu Thời, run rẩy đưa cánh tay lên chỉ thẳng về phía Ngô Trọng Dục:

"Là huynh ấy... huynh ấy đã giúp muội!"

Bị điểm mặt gọi tên, Trọng Dục bất giác lạnh toát cả người. Hắn đưa tay lên vuốt nhẹ gương mặt, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười đầy bất an. Thế nhưng phía bên kia, Ngô Duệ chỉ khẽ cười, lắc đầu hỏi tiếp:

"Vẫn còn thiếu. Tam ca không đủ sức một mình xoay chuyển cả cục diện. Nói huynh ấy bày mấy trò ma mãnh vặt vãnh thì đúng, chứ bảo làm việc kín kẽ chu toàn dường này thì hơi quá rồi."

Ngô Nhã cụp mắt xuống, dường như không muốn khai ra cái tên tiếp theo. Dẫu vậy, đứng trước ánh mắt sắc lẹm cùng nụ cười khó lường của Tứ ca, dù trăm bề không muốn thì nàng vẫn đành lí nhí cất lời:

"Còn... Đại ca nữa, lẫn Đại tẩu, Nhị tẩu và... cả Mẫu thân."

Vừa nghe đến những cái tên ấy, chân mày Ngô Duệ lẫn Thiếu Thời đều khẽ giật lên vài cái, thái độ cũng lập tức thay đổi. Nhưng biểu cảm của Ngô Duệ chỉ dừng lại ở mức ngạc nhiên, còn nét mặt Thiếu Thời lại là một vẻ gì đó vô cùng khó tả:

"Muội nói... Nhị tẩu của muội cũng tham gia?"

Ngô Nhã gật đầu, bước chân lại lùi thêm vài bước, lần này là nép dần về phía Ngô Trọng Dục. Nàng có cảm giác nếu mình không lùi lại, e là vị đường ca này sẽ bốc hỏa mất. Nhưng chưa để Thiếu Thời kịp lên tiếng tiếp, giọng nói của Ngô Duệ đã lại cất lên:

"Vậy thì chuyện này không còn là chuyện nhỏ nữa rồi. Dính líu quá nhiều người, nếu để tổ phụ biết được, ta e không chỉ muội mà cả ta cũng khó mà làm ông nguôi giận. Đến lúc đó, mấy huynh muội chúng ta lại phải quỳ ở từ đường chịu gia pháp."

Nói xong, hắn lại xoay người, cánh tay đặt lên vai Tạ Tùng. Năm đầu ngón tay ghì chặt vai hắn xuống rồi nhàn nhạt nói tiếp:

"Nghe hết rồi chứ? Chỉ vì ngươi mà kéo biết bao nhiêu người vào cuộc. Nếu ta không biết thì cũng chẳng có gì để nói, nhưng hôm nay đã biết thì coi như ngươi cũng hết đường lui. Chuyện này đồn ra ngoài chẳng hay ho gì, ngươi nói xem, nên làm thế nào để vẹn cả đôi đường?"

Bị Ngô Duệ ghì chặt xuống, hai chân Tạ Tùng vốn đã đau nhức nay lại càng đau đớn hơn. Thế nhưng hắn thừa hiểu lời kia mang ý vị gì. Một Hầu gia thân phận cao quý đâu rảnh rỗi đến mức đích thân ở lại tra khảo riêng thế này. Ý của Ngô Duệ đã rõ như ban ngày: cái mạng này có thể giữ, nhưng làm thế nào để giữ thì đối phương lại chẳng nói ra.

Tạ Tùng cố nén cơn đau, cúi đầu đáp:

"Thảo dân đã biết nên làm gì, mong Hầu gia yên tâm. Ngày mai điều gì nên nói thảo dân sẽ nói, chuyện gì không nên ắt sẽ giữ kín như bưng trong lòng."

Nghe xong câu trả lời hợp ý, khóe môi hắn lại nhếch lên, bàn tay cũng buông ra. Ánh mắt chẳng thèm liếc đám huynh đệ lấy một cái, Ngô Duệ vừa cất bước vừa nhàn nhạt nói:

"Đại ca tầm hai, ba ngày nữa sẽ hồi kinh. Phương nam đang cần một viên khâm sai, nói đến đây chắc ngươi đã hiểu rồi chứ?"

Hắn dừng lại trước mặt Thiển Chiêu, cánh tay lại tự nhiên vòng qua ôm lấy vai nàng. Hắn khẽ nghiêng nửa gương mặt, hạ giọng dặn dò lần cuối:

"Chuyện hôm nay chỉ sáu người biết. Đường muội, chuyện của hai người nếu có thể khiến Đại bá mềm lòng thì vẫn còn cơ hội, phía tổ phụ cứ để ta và Đại ca lo liệu."

Nói đoạn, hắn cất bước rời khỏi tiền sảnh. Cánh tay đặt trên vai Thiển Chiêu vẫn không hề buông lơi, hai người cứ thế dán sát vào nhau mà đi. Gió ngoài trời lúc này đã trở lạnh buốt, nhưng bước chân vị Hầu gia kia tuyệt nhiên chẳng hề có ý định hướng về phía Nam viện.

"Hầu gia, Nam viện ở hướng kia mà!"

Ngô Duệ nghe vậy khẽ nheo mắt lại. Bàn tay trái đưa lên rồi khẽ co lại, hắn nhìn nàng, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười khó đoán. Hắn không nói thêm lời nào, cũng chẳng xoay mũi hài quay lại mà tiếp tục kéo nàng đi về hướng cổng lớn.

Bước qua cánh cổng, một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn tự lúc nào. Ngô Duệ buông tay khỏi vai nàng, sải bước tiến về phía cỗ xe. Hắn không ngoảnh lại, chỉ lạnh nhạt buông một câu:

"Lên xe đi. Về phủ Hầu, nàng định ở lại đây mấy ngày thật sao?"

Thiển Chiêu nghe vậy không vội bước đến, cũng chẳng hỏi thêm lời nào. Ánh mắt nàng lúc này không hướng về cỗ xe, cũng chẳng nhìn Ngô Duệ, mà vô thức ngoảnh lại phía sau—nơi cánh cổng Ngô phủ đang được hai gia đinh khép chặt, ngăn cách hoàn toàn mọi ánh nhìn từ bên ngoài.

Cảm nhận người phía sau vẫn đứng chôn chân như khúc gỗ, đến cả bước chân cũng không thèm nhích lấy nửa phân, Ngô Duệ khẽ nhíu mày, có phần mất kiên nhẫn. Chẳng thèm đôi co hay báo trước nửa lời, hắn xoay người sải bước áp sát lại gần. Hơi hạ thấp thân mình, bàn tay rắn rỏi của hắn mạnh bạo siết lấy vòng eo Thiển Chiêu rồi dứt khoát nhấc bổng nàng lên.

Bị loạt hành động ấy làm cho giật nảy mình, Thiển Chiêu vội chống tay lên vai hắn, móng tay vô thức hơi bấu nhẹ vào lớp y phục tử y của Ngô Duệ:

"Hầu gia, ngài làm gì vậy? Thả xuống đi."

Ngô Duệ nghe xong cũng không đáp lại, cứ thế sải bước đi về phía cỗ xe rồi mới đặt nàng xuống. Lúc này, nét mặt hắn đã trở về vẻ thâm trầm thường ngày, chẳng còn vương lại chút cợt nhả nào của ban sáng.