Chương 26: Buỗi Trưa Và Hai Bức Mật Thư

Đã sang đầu giờ Ngọ, khắp Hoài Văn Hầu phủ vẫn chìm trong một bầu không khí tĩnh mịch khác thường. Trước cửa tẩm phòng của Ngô Duệ, quản gia Ngô Phúc đứng chôn chân hồi lâu. Bàn tay toan nâng lên gõ cửa mấy bận rồi lại ngập ngừng rụt về; lão chẳng dám lên tiếng, chỉ có đáy mắt là không giấu nổi vẻ bồn chồn lo lắng.

Lão bối rối một, thì đám gia đinh hạ nhân lui tới gần đó lại thấp thỏm đến mười. Suốt từ sớm tới giờ, bọn họ chỉ thấy lão tổng quản hết đi đi lại lại quanh hành lang rồi lại tần ngần đứng trước tẩm phòng Hầu gia. Xưa nay lão vốn là kẻ dứt khoát mẫn cán, cớ sao hôm nay lại mang bộ dạng rụt rè, e dè đến mức chẳng dám cất tiếng gõ cửa thế kia.

Dù bên ngoài Ngô Phúc có sốt ruột đến đâu, thì bên trong, trên chiếc giường lớn kia Ngô Duệ cùng Phùng Thiển Chiêu vẫn còn đang chợp mắt. Khác hẳn với hình tượng nghiêm cẩn thường ngày, lúc này vị Hầu gia ấy lại thản nhiên gác thẳng cánh tay trái lên người Thiển Chiêu, dáng vẻ trông vô cùng thoải mái. Tư thế nằm của đôi bên ngỡ như vẫn giữ nguyên lệ cũ, song khoảng cách ngăn cách giữa hai người giờ đây dường như đã chẳng còn lại là bao.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, gian phòng vẫn chìm trong sự tĩnh mịch êm đềm khi cả hai dường như vẫn còn quyến luyến cơn mộng mị, chẳng mảy may có dấu hiệu thức giấc. Mãi đến chừng một khắc sau, hàng mi dài của Ngô Duệ mới khẽ động đậy rồi chầm chậm mở ra. Đáy mắt hắn thoáng nét mơ màng của người vừa tỉnh, dường như vẫn chưa kịp nhận ra tình cảnh cận kề ám lúc này.

Hắn toan thu cánh tay về, song lập tức cảm giác được điều bất thường. Bên gò má chợt dâng lên cảm giác ngưa ngứa buồn buồn, ngỡ như có ai đó đang nghịch ngợm lấy lọn tóc mai quẹt nhẹ qua da thịt, lại còn vương vấn cả một làn hương thoang thoảng cùng hơi thở ấm áp phả vào mặt.

Hắn khẽ nghiêng đầu, cẩn trọng quan sát nữ nhân đang say ngủ sát bên mình. Khoảng cách giữa hai người cận kề trong gang tấc, đến mức từng nhịp thở đều nghe rõ mồn một. Phùng Thiển Chiêu dường như vẫn chìm sâu trong giấc mộng, màn tra hỏi đêm qua hiển nhiên đã vắt kiệt tâm lực của nàng. Nhìn hàng mi nàng vẫn khép chặt an yên, Ngô Duệ mới thong thả thu lại cánh tay, chậm rãi ngồi dậy.

Động tác thản nhiên ung dung, Ngô Duệ thong thả dang rộng cánh tay rồi đứng dậy, song tầm mắt sâu thẳm vẫn khóa chặt trên dung nhan say ngủ của Thiển Chiêu. Khóe môi hắn khẽ cong lên một ý cười đầy mập mờ khó đoán; ánh mắt hơi híp lại, trong lòng không khỏi nảy sinh một tia giễu cợt:

"Nữ nhân này lúc say giấc xem ra còn sinh động hơn lúc tỉnh táo đôi phần, ít nhất cũng chẳng còn trưng ra cái vẻ mặt lạnh tanh, ánh mắt không bàn chuyện đời kia."

Thu lại suy nghĩ, Ngô Duệ chẳng vội rời đi. Hắn chắp tay đứng lặng bên giường thêm một lúc, đôi mắt nhìn rèm mi đang run rẩy nhẹ của người dưới trướng. Đoạn, hắn khẽ khom người, đưa ngón tay thon dài gõ nhẹ lên bờ vai nàng, giọng điệu mang theo vài phần trêu ngươi:

"Đã tỉnh rồi cớ sao còn vờ nhắm mắt? Phu nhân định để đích thân Hầu gia ta đây phải dỗ nàng thức giấc hay sao?"

Lời còn chưa dứt, rèm mi của Thiển Chiêu đã khẽ lay động rồi chầm chậm mở ra. Đáy mắt nàng trong veo phẳng lặng, không hề vương chút mơ màng của kẻ vừa tỉnh giấc nồng, mà rõ ràng là đã sớm tỉnh táo tự bao giờ.

Thiển Chiêu khẽ chống tay ngồi dậy, mái tóc đen nhánh buông xõa ngang lưng, vài lọn tóc vương nhẹ trên bờ vai gầy. Nàng không vội nhìn hắn, chỉ rũ mi chỉnh lại vạt áo lụa bị xô lệch sau một đêm, giọng điệu đỗi bình thản:

"Hầu gia đa nghi, lại còn thích trêu hoa ghẹo nguyệt từ sớm thế sao? Thiếp chỉ là muốn xem thử ngài còn định bày ra trò gì nữa mà thôi."

Ngô Duệ khoanh tay trước ngực, khóe môi khẽ nhếch lên ý cười đầy ẩn ý:

"Trêu hoa ghẹo nguyệt? Phu nhân đánh giá bản thân cao quá rồi."

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa ngập ngừng, theo sau là giọng nói đầy vẻ dè dặt của quản gia Ngô Phúc:

"Khởi bẩm Hầu gia, lão nô mạo muội quấy rầy, chẳng hay ngài đã thức giấc chưa?"

Ngô Duệ khẽ nghiêng người, ánh mắt sắc lạnh hướng thẳng ra phía cửa phòng, trầm giọng:

"Vào đi."

Cánh cửa gỗ lim nặng nề khẽ cọt kẹt mở ra, quản gia Ngô Phúc cúi gập người, bước từng bước rụt rè qua ngưỡng cửa. Lão vừa ngẩng đầu toan bẩm báo thì chợt thấy Thiển Chiêu đang ngồi bên mép giường, tóc mai còn vương nhẹ, vạt áo lụa chưa kịp chỉnh tề. Ngô Phúc kinh hãi vội vàng dán chặt mắt xuống mũi giày, không dám nhìn thêm nửa khắc.

"Có chuyện gì mà luống cuống đến mức này?"

Ngô Duệ thong thả đứng thẳng người, tiện tay cầm lấy chiếc áo choàng khoác hờ lên vai, giọng điệu đanh thép không chút gợn sóng.

Ngô Phúc nhìn hắn một cái rồi mới đáp lời:

"Khởi bẩm Hầu gia, vừa rồi dịch trạm có chuyển tới một phong thư khẩn. Lại thêm sáng nay thấy ngài tới tận giờ Ngọ vẫn chưa thức giấc, lão nô sợ chậm trễ chính sự nên mới mạo muội gõ cửa quấy rầy."

Nghe hai chữ "thư khẩn", đuôi mày Ngô Duệ khẽ nhướng lên, nơi đáy mắt thoáng qua một tia hứng thú khó dò. Hắn không đáp lời, chỉ thản nhiên chìa tay về phía trước. Ngô Phúc lập tức hiểu ý, vội vã luồn tay vào vạt áo, cung kính lấy ra hai phong mật thư dâng lên:

"Khởi bẩm, phong bì đề chữ 'Trần' là do Trần Trung mật báo, còn phong đề chữ 'Ngô' là do Đại công tử đích thân gửi về từ phương Nam. Kính xin Hầu gia xem qua."

Đón lấy hai phong mật thư, khóe môi Ngô Duệ khẽ cong lên một nét cười đầy ẩn ý. Hắn liếc nhìn nét chữ của Trần Trung, nơi đáy mắt thoáng qua một tia trầm ngâm toan tính, đoạn phất nhẹ tay hạ lệnh:

"Lui xuống bảo nhà bếp dọn bữa trưa đi. Ta xem xong hai phong thư này sẽ ra ngay."

Nghe lệnh, Ngô Phúc lập tức cúi đầu khép nép lui ra ngoài, cẩn thận khép chặt cửa phòng. Ngô Duệ xoay người lại, ánh mắt sâu thẳm dừng trên dung nhan bình thản của Thiển Chiêu. Hắn thong thả xé mở phong thư đề chữ "Ngô", giọng điệu mang theo sự uy hiếp lạnh lùng:

"Chỉ một phong mật thư này thôi cũng đủ để định đoạt sinh tử hoạn lộ của không ít quan viên phương Nam suốt mấy tháng qua. Nàng tốt nhất nên bắt đầu niệm Phật cầu phúc đi; một khi Đại ca ta đã điểm đích danh Phùng Sĩ Dã vào danh sách định tội này, thì dẫu Phùng Sĩ Anh có mọc thêm cánh cũng khó lòng cứu vãn nổi."

Nghe hắn nói thế, đáy lòng nàng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Kẻ này thâm sâu khôn lường, đến cả mật thư cơ mật liên quan đến vận mệnh triều đình mà cũng có thể ung dung thốt ra trước mặt nàng không chút kiêng dè, đủ thấy hắn tự tin nắm chắc phần thắng trong tay đến mức nào.

Thiển Chiêu khẽ nhếch khóe môi, che giấu đi sự dao động nơi đáy mắt, giọng điệu hờ hững đối đáp:

"Hầu gia quá lời rồi. Thiếp chỉ là một nữ tử chốn khuê các, chuyện chính sự triều đình đâu tới lượt thiếp bận lòng. Huống hồ, phụ thân thiếp làm việc xưa nay quang minh lỗi lạc, cây ngay chẳng sợ chết đứng, cớ sao phải niệm Phật cầu an?"

"Cây ngay chẳng sợ chết đứng?"

Ngô Duệ khẽ cười nhạt một tiếng, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt giấy mật thư, phát ra tiếng "cốc cốc" khô khốc giữa gian phòng tĩnh lặng:

"Nơi quan trường hiểm ác này, kẻ chết sớm nhất lại chính là loại cây ngay đó, nàng thông minh như vậy, chẳng lẽ thật sự ngây thơ tin rằng phụ thân nàng chỉ đơn thuần bị kìm chân ở ghế Lang trung thôi sao?"

Hắn vừa nói vừa thong thả mở bức mật thư. Nét chữ sắc sảo, phóng khoáng của Ngô Thành đập ngay vào mắt. Ban đầu, vẻ mặt Ngô Duệ vẫn giữ nguyên nét bình thản khinh mạn, nhưng chỉ sau vài cái lướt mắt. Đôi mày dần nhíu chặt, nụ cười châm chọc bên khóe môi thoáng chốc tắt ngấm, chỉ còn lại sự thâm trầm khó đoán.

Bắt trọn khoảnh khắc biến sắc hiếm hoi ấy, lòng Thiển Chiêu không khỏi chùng xuống. Ngón tay nàng bất giác siết chặt dải đai lụa bên hông, trong lòng dấy lên từng đợt nghi hoặc:

Bức thư từ phương Nam kia... rốt cuộc ẩn chứa điều gì lại khiến kẻ tâm cơ như hắn phải đổi sắc?

Ngô Duệ chôn chân tại chỗ không nói nửa lời. Gương mặt hắn tuy đã nhanh chóng thu lại vẻ thất thố, nhưng cánh tay buông thõng bên hông lại vô thức siết thành quyền, khớp ngón tay miết vào nhau nghe khô khốc.

Đáy mắt Ngô Duệ khẽ lay động, một chuỗi suy tính lập tức lóe lên trong đầu:

"Thật không ngờ thế sự lại trùng hợp đến mức này. Chiêm Thành vừa mới đại bại, vùng Đông Xích chia cắt mấy mươi năm lại nổi trận phong ba; ngay cả Lão Kính Vương trấn thủ vùng Đông Nam cũng bắt đầu rục rịch mưu đồ. Vạn sự đồng loạt chuyển biến, tuyệt đối không thể là điều ngẫu nhiên. Phong mật thư này của Đại ca chẳng hề ghi chép danh sách quan viên như ta dự tính, mà lại mang đến một tin tức còn đắt giá và cơ mật hơn gấp bội."

Khép lại dòng suy nghĩ, khóe môi Ngô Duệ khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng, tựa hồ hoàn toàn quên bẵng sự hiện diện của nữ nhân sau lưng. Ánh mắt thâm trầm của hắn dừng lại nơi bức địa đồ bằng da cừu khắc họa trọn vẹn non sông Đại Xích đang treo sừng sững trên vách tường. Từng bước thong thả tiến lại gần, ngón tay hắn miết nhẹ lên dải đất Đông Xích — nơi đã bị nét mực đỏ khoanh vùng chia cắt suốt mấy mươi năm qua.

Đầu ngón tay hắn dừng lại trên địa danh Đông Xích, đáy mắt chợt lóe lên một tia sắc lạnh. Hắn khẽ lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp tựa như đang tự hỏi chính mình:

"Đông Xích sao? Nhớ năm xưa sau biến cố phiên trấn cát cứ, kẻ tự xưng làm chủ vùng đất này chính là Dương Trừng. Trận chiến Chiêm Thành phát động một tháng trước chẳng qua chỉ là lớp sóng ngoài mặt, đằng sau lưng bọn chúng ắt hẳn phải có kẻ đứng ra giật dây điều khiển."

Lời lẩm bẩm vừa dứt, phía sau lưng hắn đã vang lên thanh âm trong trẻo của Thiển Chiêu, trong ngữ điệu đỗi bình thản thường ngày hiếm hoi vương lại đôi phần tò mò:

"Đông Xích? Cùng mang một chữ Xích... không lẽ dải đất ấy vốn bị xé rách từ Đại Xích mà ra?"

Nghe tiếng nàng hỏi, Ngô Duệ khẽ thở hắt ra một hơi, thong thả thu tay khỏi bức địa đồ. Hắn hơi nghiêng đầu liếc nhìn bóng hình thanh mảnh phía sau, đoạn cất bước chậm rãi tiến lại gần. Thiển Chiêu đứng sừng sững đối diện, chẳng mảy may có ý lùi bước né tránh. Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn trong gang tấc, Ngô Duệ cúi thấp người nhìn thẳng vào mắt nàng, đầu hơi nghiêng sang một bên, trầm giọng trêu tức:

"Phu nhân bỗng dưng lại tò mò chuyện biên ải thế sao? Hay là... nàng đang mượn cớ Đông Xích để thăm dò xem trong phong mật thư này rốt cuộc viết những gì?"

Nói xong, Ngô Duệ thong thả đứng thẳng người dậy. Hắn chẳng buồn đợi nàng đáp lời, sải bước lướt qua người Thiển Chiêu, đi thẳng về phía chiếc giá nến đồng thau đặt bên góc án thư. Ngón tay hắn hơi nghiêng, đưa mép phong mật thư kề sát vào ngọn lửa bập bùng.

Đốm lửa đỏ vừa chạm vào lớp giấy hoa tiên liền bùng lên tí tách, nhanh chóng nuốt chửng từng dòng chữ ngay ngắn cùng con dấu sáp đỏ. Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt góc cạnh của Ngô Duệ, rọi rõ khóe môi mang theo ý cười.

Hắn thản nhiên buông tay, để mặc mẩu tàn tro cuối cùng rơi lả tả xuống chiếc đĩa đồng bên dưới, đoạn quay người lại nhìn Thiển Chiêu, thanh âm trầm thấp:

"Đông Xích vốn là mảnh thịt bị róc ra từ thân thể Đại Xích sau cuộc binh biến bốn mươi năm trước. Năm xưa tiên đế niệm tình công thần mà phong vương ban đất cho mang họ vua, nay bọn chúng lại ngỡ mình đã đủ lông đủ cánh để làm chủ một phương."

Ngô Duệ dừng lại một nhịp, đôi mắt sắc lạnh khóa chặt lấy ánh nhìn của nàng:

"Chiêm Thành chỉ là con tốt thí dò đường. Kẻ thực sự muốn xé rách thế cân bằng của giang sơn này, đang ngồi ở phương Nam chờ Đại Xích chúng ta tự loạn."

Thiển Chiêu lặng lẽ nhìn đống tro tàn vừa lụi tắt trên giá nến. Nàng không lộ vẻ kinh ngạc, chỉ khẽ bước lại gần án thư, bình thản hỏi:

"Hầu gia thiêu hủy phong thư này trước mặt thiếp, lại nói rõ căn nguyên mối họa... Ngài không sợ thiếp đem những lời này truyền ra ngoài sao?"

"Truyền ra ngoài?"

Ngô Duệ khẽ bật cười, bước chân chậm rãi thu hẹp khoảng cách giữa hai người, giọng nói mang theo áp lực bức người:

"Nếu nàng thật sự muốn truyền, thì trước khi mật báo kịp ra khỏi cánh cổng Hầu phủ..."

Hắn đột ngột ngừng lại, ánh mắt sắc lạnh dán chặt lên từng chuyển biến trên gương mặt Thiển Chiêu. Vẻ mặt Ngô Duệ vẫn điềm nhiên như cũ, ngỡ như lời lẽ vừa thốt ra chỉ là một câu nói đùa vô thưởng vô phạt. Song dứt lời, hắn đã vươn tay dứt khoát kéo giật nàng về phía mình. Bàn tay còn lại vươn lên giữ chặt lấy cằm nàng, ngón tay khẽ miết nhẹ bên gò má mềm mại, khóe môi nhếch lên ý cười lạnh lẽo:

"Thì e rằng ngay cả ngưỡng cửa gian phòng này hôm nay... nàng cũng đừng mong bước qua nổi nửa bước."

Bị hắn giữ chặt cằm, Thiển Chiêu không hề hoảng loạn giãy giụa. Nàng chỉ ngước mắt lên, đối diện trực diện với ánh nhìn đầy tính xâm lược của Ngô Duệ. Khoảng cách gần đến mức nàng có thể ngửi thấy mùi trầm hương thanh lãnh hòa cùng hơi thở nguy hiểm phả trên mặt.

Khóe môi nàng khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng, đôi bàn tay thon thả lại bất ngờ đưa lên, thản nhiên đặt nhẹ lên cổ tay đang bóp cằm mình của hắn. Ngón tay nàng khẽ siết lại, giọng điệu vẫn đỗi điềm nhiên:

"Hầu gia uy phong lẫm liệt, nhưng lại thích dùng nắm đấm và uy hiếp với một nữ tử tay trói gà không chặt sao? Thiếp đã bước chân vào Hầu phủ này, sống là người của Hoài Văn Hầu, chết cũng thành quỷ của Ngô gia. Ngài phong tỏa gian phòng này, chẳng lẽ còn sợ thiếp mọc cánh bay đi mật báo cho người ngoài?"

Ngô Duệ nheo mắt nhìn nàng, năm đầu ngón tay nơi cằm nàng khẽ siết nhẹ thêm một phần rồi đột ngột buông lỏng ra. Hắn lùi lại nửa bước, ánh mắt lướt qua cổ tay trắng ngần vừa chạm vào da thịt mình, ý cười nơi khóe môi càng thêm sâu xa:

"Miệng lưỡi sắc bén. Xem ra ta đã đánh giá thấp lá gan của phu nhân rồi."