Chương 22: Vạn Điệp Thanh Sơn Tàng Cựu Mộng, Nhất Hành Tung Tích Đáo Nguyên Đầu.

CHƯƠNG 22:
Vạn điệp thanh sơn tàng cựu mộng,
Nhất hành tung tích đáo nguyên đầu.
-----
[MẬT: NHÁNH MỤC CHÂU – TÀNG TỰ]
PHÁT TIN: Tuyên Hòa tam niên, Cốc Vũ tiết, tam nguyệt nhị thập tam nhật, Dậu khắc.
NGUỒN: Sơn hành cước phu.
VŨ sự: Đồng Quán đã phá được Mục Châu. Quân Phương Lạp tan rã, lui vào Bang Nguyên động.
THÍNH sự: Quan quân phong tỏa các lối vào Thanh Khê, nhưng nhiều ngày chưa tìm được nơi ẩn thân thực sự của Phương Lạp. Trong núi liên tục có dấu hiệu đổi doanh ban đêm.
(Án: Đại quân chỉ vây được núi, chưa vây được đường sống.)
THU TIN: Nhị thập tứ nhật, Mão khắc. (Kiểm chứng: Sơn Hải – Hữu Ấn).
TRẠNG THÁI: Đã đệ trình Chủ nhân.
-----
[MẬT: NHÁNH HỒ CHÂU – ÁM TỰ]
PHÁT TIN: Tuyên Hòa tam niên, Lập Hạ tiết, tứ nguyệt sơ nhất nhật, Hợi khắc.
NGUỒN: Sơn đạo dược thương.
TRẠNG sự: Đồng Quán phong tỏa Bang Nguyên đã nhiều ngày nhưng chưa bắt được Phương Lạp. Tân Hưng Tông lĩnh quân giữ các khe núi phía Đông.
KIẾN sự: Quan quân hiện chỉ khóa được ngoại vi. Trong núi vẫn còn dấu vết tàn đảng qua lại bằng tiểu đạo.
(Án: Đại quân vây được núi, chưa chắc đã tìm được người.)
CHỈ: Truyền tin tới Hàn Thế Trung. Bỏ quan đạo, lập tức tới Hồ Châu gặp ta.
KHẢ.
THU TIN: Sơ nhị nhật, Thìn khắc. (Kiểm chứng: Sơn Hải – Tả Ấn).
TRẠNG THÁI: Đã đệ trình Chủ nhân.
-----
Ngày mồng bảy tháng Tư năm Tuyên Hòa thứ ba.
Giờ Mão.
Mưa đầu hạ vừa dứt từ canh năm. Hơi nước còn lững lờ trôi giữa những chiếc thuyền cá neo dọc bến. Dây chão ngấm nước mưa, kêu kèn kẹt mỗi lần bị sóng kéo. Tầng ba Ức Hương Lâu mở rộng ba phía, gió hồ mang theo mùi nước ẩm cùng bùn non cuối bến từng đợt thổi vào.
Song Thập Bát đứng bên cửa sổ. Dưới chân lầu, dân phu đang gánh từng sọt muối men theo cầu gỗ xuống kho vận ven sông. Mặt ván cầu sau mưa trơn trượt, người qua lại cúi đầu bước gấp. Phía ngoài bến, đám thuyền phủ bạt đen đang neo sát mép nước, thân thuyền còn in mờ dấu bùn đỏ chưa kịp rửa sạch. Đám Sương binh áo cũ tụm dưới mái hiên kho vận tránh hơi nước đầu hạ, có kẻ tháo cả hộ tâm phiến đặt sang một bên, tựa cọc gỗ ngủ gật, tay vẫn còn giữ chuôi đao.
Ngoài mặt hồ mênh mông, vài chiếc thuyền con đang lướt trong gió sớm.
Có tiếng động ngoài hành lang, một gã người hầu khom lưng đứng ngoài cửa:
- Công tử, Hàn gia đã tới.
Song Thập Bát khẽ “ừ” một tiếng.
Tiếng bước chân dính nước vang lên, Hàn Thế Trung bước lên tầng ba. Áo bào xanh xám còn đọng hơi ẩm, chuôi đại đao quấn vải dầu lộ ra sau lưng. Mùi bùn đường núi lẫn với mùi rượu Trúc Diệp Thanh chậm rãi lan vào gian phòng, quyện cùng mùi khói trầm thoang thoảng.
Hắn dừng lại trước bàn trà, ôm quyền.
Song Thập Bát quay người. Bàn trà cạnh cửa sổ đã đặt sẵn hai chén. Hắn rót trà, đẩy sang phía đối diện:
- Trong núi còn chịu nổi không?
Hàn Thế Trung im lặng giây lát. Ngoài bến, tiếng dân phu khuân hàng cùng tiếng sóng vỗ dưới chân cọc gỗ vọng lên tầng lầu.
- Người trong núi đã bắt đầu tự tìm đường sống.
Song Thập Bát nhìn hắn. Hàn Thế Trung cầm chén trà lên, hơi nóng lặng lẽ tan giữa những vết chai sần nơi đầu ngón tay.
- Ta còn đi được.
Gió hồ lại thổi qua cửa Trường Linh, làm làn khói trầm trên bàn nghiêng nhẹ.
- Đồng Quán vẫn chưa tìm được đường vào?
- Chưa.
Dưới bến Tiều Khê, một tiếng chiêng đổi phiên gác từ quan thuyền xa xa chậm rãi vọng qua màn sương nước. Đám hải âu đậu ngoài cọc gỗ bị kinh động, tung cánh khỏi mặt hồ.
Song Thập Bát nhìn ra mặt hồ trắng xám:
- Ta sẽ cho ngươi một người. Việc còn lại, xem ngươi.
Hàn Thế Trung không hỏi thêm, chỉ đặt chén trà xuống bàn:
- Ta đi.
Cuối canh ba, Lục Khiêm được tháo bịt mắt, thả khỏi Hồ Châu từ cửa Tây.
Mưa đầu hạ vừa dứt, nước sông Điều Ty dâng cao, đục ngầu phù sa từ thượng nguồn đổ xuống. Ven bến chỉ còn vài ngọn đèn dầu leo lét dưới mái điếm canh, ánh lửa hắt qua màn hơi nước trên mặt sông.
Đám Sương binh trực đêm co ro tránh ẩm dưới mái hiên kho vận. Có kẻ ôm giáo ngủ gật bên đống dây chão ướt nước mưa, chẳng ai buồn ngẩng đầu nhìn gã đàn ông đang cúi mặt bước dọc mép bến.
Lục Khiêm không quay đầu lại, bàn tay cụt ngón giấu sâu thêm vào trong tay áo.
Một chiếc thuyền câu nhỏ neo dưới bãi lau phía Tây, lão chài chống sào đội nón rách, áo tơi phủ kín nửa người. Thấy hắn bước xuống, lão khàn giọng:
- Xuôi Đức Thanh?
Lục Khiêm ném một miếng bạc vụn xuống khoang thuyền.
Chiếc thuyền nhỏ chậm rãi lách khỏi đám cọc ngầm ngoài bến. Mặt sông về đêm phủ kín hơi nước. Hai bờ thấp thoáng những bãi dâu ngập bùn cùng đầm lau kéo dài bất tận. Xa xa, ánh lửa từ các điếm canh dựng ven cửa sông lớn lúc hiện lúc mất giữa màn sương đầu hạ.
Tiếng mõ tuần đêm vọng tới từ phía luồng chính, chiếc thuyền vẫn lặng lẽ men theo những rạch nước đầy cỏ lác.
Lục Khiêm ngồi cuối khoang thuyền, mắt khép hờ.
Thuyền đi gần hết đêm mới cập vào một bãi gần Đức Thanh. Lão chài không nói câu nào, chỉ chìa tay nhận nốt phần bạc còn lại, rồi chống sào quay thuyền đi.
Lục Khiêm đứng dưới bãi bùn hồi lâu. Gió đầm lầy thổi qua lớp áo vải. Nước ngập quá mắt cá chân, từng đám lau sậy bị gió ép rạp xuống phát ra những tiếng xào xạc.
Hắn không đi lên quan đạo, mà men theo mép đầm đi về phía Nam.
Trời gần sáng, người chạy loạn bắt đầu tụ lại bên các bãi sông chờ qua đò. Người già, đàn bà, trẻ nhỏ chen chúc dưới những mái lều dựng tạm bằng cỏ khô và vải dầu. Có đứa bé ôm bụng khóc từ nửa đêm đã khản cả giọng. Bùn nước, quần áo ẩm mốc cùng mùi cháo loãng chưa chín hẳn hòa lẫn trong hơi lạnh.
Hắn cúi đầu ngồi xuống mép bãi bùn cùng đám người.
Trời sáng hẳn, lính trạm ven sông mới bắt đầu mở rào tre cho từng nhóm dân qua bến cạn.
Hắn lặng lẽ theo dòng người đi qua.
…
Giờ Mão.
Hàn Thế Trung đứng cạnh một chòi canh cá ven mép nước, gấu giày dính đầy bùn đen.
Hắn cúi nhìn một nhánh lau gãy sát mặt nước. Dòng nhựa trắng nơi vết gãy còn chưa kịp sẫm lại. Xa hơn phía trong đầm, một khoảng sậy bị ép thành vệt dài rất nhạt.
Ba ngày sau.
Lục Khiêm bước đến chân núi Dư Hàng.
Những rạch nước chằng chịt vùng đầm lầy bị bỏ lại phía sau, thay vào là những triền đất đỏ kéo dài men theo chân núi. Mưa đầu hạ khiến đường núi trơn như phủ dầu. Bùn đất dính đặc dưới đế giày cỏ, đi chưa đầy nửa dặm đã như đeo đá.
Hắn không đi cùng đám dân lưu tán.
Tới một ngôi miếu Thổ Địa bỏ hoang ngoài chân núi, hắn đổi bộ áo vải rách đang mặc bằng chiếc áo ngắn màu xám tro của một phu xẻ gỗ vừa chết ven đường. Xác người kia còn quấn chiếu đặt dưới mái hiên, ruồi nhặng đã phủ kín nửa mặt.
Chiều hôm đó, hắn tìm được một toán buôn muối lậu trú dưới khe núi phía Tây Dư Hàng.
Bốn con la thồ bị cột dưới rừng trúc. Mấy tên hán tử ngồi quanh bếp lửa thấp, đao giắt ngang hông.
Tên cầm đầu nhận bạc xong liếc nhìn bàn tay cụt ngón của hắn:
- Từ Mục Châu chạy ra?
Lục Khiêm không đáp. Gã kia cũng không hỏi thêm.
Đêm xuống, toán buôn muối dẫn hắn cắt vào sơn đạo.
Lối núi hẹp hai người không thể song hành. Hai bên rừng trúc rậm rạp, những thân trúc cao chen kín dưới màn sương mỏng. Gió đêm thổi qua tầng lá kéo dài bất tận.
Đường núi sau mưa có đoạn đất sét đỏ nhão ra thành bùn lầy, chân vừa đặt xuống đã trượt nửa bước. Có đoạn phải bám rễ cây men qua vách đá dựng đứng phía trên khe suối. Dưới chân tối đen, chỉ nghe tiếng nước va vào ghềnh đá vọng lên.
Toán buôn muối đi rất nhanh. Đôi lúc chỉ cần nhìn một thân trúc bị chém dấu, hay mấy viên đá xếp lệch bên đường là đã rẽ sang hướng khác.
Gần sáng ngày thứ hai, cả toán dừng lại bên một hang đá nhỏ.
Một tên trẻ tuổi ngồi co ro cạnh cửa hang, ôm vò rượu uống từng ngụm nhỏ. Hơi rượu hòa lẫn với mùi áo tơi ẩm mốc và bùn đất ngấm nước quanh quẩn.
Giờ Mão.
Sương núi phủ kín khe suối cạn dưới chân Thiên Mục Sơn.
Hàn Thế Trung ngồi xổm bên dưới triền đá, bàn tay chai sần khẽ lật lớp lá trúc mục còn đọng nước mưa. Giữa lớp bùn lẫn đá vụn có một đoạn rễ cây mới tróc vỏ.
Ánh mắt hắn chậm rãi dời sang khe đá bên phải. Trên một nhánh trúc non sát mép đường, còn vương rất nhạt mùi rượu rẻ tiền lẫn hơi áo tơi ẩm nước.
Hắn đứng yên hồi lâu. Gió núi lạnh buốt lùa qua rừng trúc, mang theo tiếng nước chảy dưới khe sâu. Hắn kéo lại dây buộc đao, rồi chậm rãi bước vào màn sương phía trước.
Tám ngày sau.
Qua khỏi Thiên Mục Sơn, Lục Khiêm bắt đầu nhìn thấy dấu vết chiến sự quanh lưu vực Phú Xuân.
Ven chân núi, nhiều thôn xóm đã thành đất trống. Có nơi nhà cửa còn nguyên nhưng không còn người ở. Có nơi chỉ còn khung nhà cháy đen xiêu vẹo bên bờ ruộng. Xác trâu chết trương bụng nổi lềnh bềnh trong các mương dẫn thủy.
Từ sau khi Đồng Quán kéo đại quân tiến xuống Thanh Khê, lương thực cả vùng bị vét sạch, dân phu bị bắt đi mở đường. Những toán tàn quân Minh giáo còn cướp ngược dân chạy loạn để sống. Đến cả tiếng chó hoang ven đường cũng không còn nữa.
Lục Khiêm chỉ đi vào ban đêm.
Ban ngày hắn tìm những hốc đá hoặc am miếu bỏ hoang ven núi để nghỉ. Lần nọ, hắn ngủ trong một căn nhà đổ nửa mái ngoài Phú Dương, giữa đêm tỉnh giấc vì nghe tiếng đàn bà khóc ngoài sân.
Sáng hôm sau bước ra, mới thấy một cái xác bị treo trên cây dâu trước cửa. Trên ngực còn đóng thẻ gỗ viết hai chữ: “Minh tặc.”
Hắn nhìn tấm thẻ rồi quay đi.
Ba ngày sau, hắn tới được vùng ngoài Thanh Khê.
Từ phía xa đã nhìn thấy doanh trại quân Tống.
Khói bếp từ đại doanh Đồng Quán kéo dài suốt mấy dặm ven chân núi. Cờ đen cờ đỏ ken đặc giữa các khe núi phía Tây Bang Nguyên. Ban đêm vẫn nghe tiếng chiêng trống vọng ra từ động khẩu chính, đôi lúc xen lẫn tiếng quân lính hò hét.
Hắn men theo các khe đá hẻo lánh phía Đông, lội ngược những mạch suối ngầm chảy sát chân vách núi.
Nước suối đầu hạ lạnh buốt tận xương.
Có đoạn nước ngập ngang hông, dòng chảy xiết, chỉ cần sơ ý là bị cuốn va vào đá ngầm dưới chân. Hai bên vách đá phủ đầy rêu xanh ẩm nước, vừa bám lên đã trơn tuột.
Gần giờ Mão ngày thứ hai, hắn tìm được khe nứt dẫn vào phía sau lòng núi. Khe đá chỉ vừa người nghiêng vai lách qua.
Bên trong tối đen, tiếng nước nhỏ tí tách vọng xuống từ phía trên đỉnh hang.
Lục Khiêm đứng nhìn, rồi lách người đi vào.
…
Cùng lúc ấy, phía ngoài vách Đông Bang Nguyên.
Hàn Thế Trung đang đứng dưới một triền đá phủ kín dây leo.
Áo bào xanh xám đã đổi màu vì bùn đất đường núi, gấu giày cỏ rách một bên. Trên cánh tay trái còn một vết cào sâu, máu đã khô lại.
Phía xa ngoài động khẩu chính, tiếng trống trận của quân Tân Hưng Tông vẫn dội vào vách núi từng hồi nặng nề.
Âm thanh ù ù vang khắp lòng chảo Bang Nguyên như sấm mùa hạ bị nhốt trong đá.
Hàn Thế Trung cúi nhìn dòng nước dưới chân. Giữa khe đá ngập nước lạnh buốt, vài vệt bùn đỏ rất đang tan theo dòng chảy.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên vách đá phía trước. Trên một khe nứt hẹp sát mặt đá, còn mắc lại vài cọng lác khô đã mềm nước.
Hắn đứng yên nhìn vào bóng tối sâu hun hút, cuối cùng lách người bước vào.
Nước từ các tầng đá phía trên nhỏ xuống liên tục, lạnh như băng tan. Vách đá hai bên phủ rêu xanh, bàn tay vừa bám lên đã trơn tuột. Trong bóng tối chỉ còn tiếng nước chảy dưới chân cùng hơi thở nặng dần.
Khe đá phía trước bắt đầu mở rộng. Một dòng suối ngầm chắn ngang lối đi. Nước sâu tới ngang hông, nước lạnh tới mức vừa bước xuống đã như dao cắt vào chân. Hàn Thế Trung cắn chặt răng lội qua dòng nước, bàn tay nắm chuôi đoản đao giắt bên hông.
Đi thêm một đoạn, phía trước bắt đầu xuất hiện ngã rẽ. Ba lối hang mở ra giữa vách đá, gần như giống hệt nhau.
Hắn dừng lại, cúi thấp người nhìn mặt đá dưới chân rồi chậm rãi ngẩng đầu. Một đàn muỗi rừng đang lượn thành từng cụm mờ phía lối hang bên trái.
Phía sâu trong bóng tối, hắn đã nghe thấy tiếng người.
Rất khẽ.
Tiếng ho khan bị nén lại.
Tiếng binh khí va vào vách đá.
Cả tiếng rên đang cố nghiến răng chịu đau.
Hàn Thế Trung chậm rãi cúi người. Bàn tay đầy vết nứt nhặt lên một viên đá nhỏ dưới dòng suối ngầm.
Cạch.
Viên đá khẽ va vào vách hang phía trái. Một lát sau, từ rất xa ngoài khe nước, lập tức vọng lại hai tiếng đáp nhỏ.
Ánh mắt hắn lập tức lạnh xuống.
Người của hắn đã theo tới.
Hắn không chờ thêm nữa, cúi người lách khỏi khe nước đầu tiên.
Dòng suối ngầm chảy ngang giữa lòng hang tối đen. Trên mặt đá còn lấm tấm những dấu bùn đỏ chưa khô hẳn.
Đi thêm vài bước, ánh sáng từ Thiên Song phía trên bắt đầu rọi xuống. Tiếng trống trận ngoài động khẩu cũng rõ hơn.
Hàn Thế Trung nhìn thấy bóng người đầu tiên.
Một gã thân vệ Minh giáo đang ôm giáo ngồi tựa vách đá ngủ gật, toàn bộ chú ý đều hướng về phía ngoài xa, nơi quân Tân Hưng Tông đang hò hét ép trận.
Phía khe nước sau lưng Hàn Thế Trung xuất hiện thêm rất nhiều bóng người. Tinh nhuệ của Vương Uyên cuối cùng đã áp vào nội tuyến Bang Nguyên.
Hàn Thế Trung rút đoản đao, rồi lao thẳng vào lòng hang.
Tiếng quát của Đỗ tổng quản vang lên, phía khe đá sau lưng bóng người tràn ra. Ánh đao lóe lên, tiếng cung nỏ bật liên hồi giữa tiếng người.
Hàn Thế Trung lướt nhanh, ánh mắt chưa từng rời phiến đá dưới Thiên Song.
Nơi đó có Phương Lạp.
Tiếng trống trận ngoài động khẩu vẫn dồn dập vọng vào lòng núi.
Đám thân vệ Minh giáo vốn đã kiệt sức nhiều ngày, lại bị đánh úp từ phía sau, lập tức hỗn loạn. Có kẻ còn tưởng quân Tống đã xuyên thủng toàn bộ hậu tuyến, hoảng loạn quay đầu nhìn về phía khe nước tối om phía Đông.
Đỗ Tổng quản gầm lớn:
- Giữ cửa sau! Giữ cửa sau!
Lão vừa lao tới, một bóng người khác đã từ khe đá hẹp xông vào, dùng vai húc khiến lão lảo đảo đập mạnh vào vách đá.
Tiếng binh khí va nhau vang khắp lòng hang.
Phương Phì ngồi bệt dưới ngách đá tối, đôi tay đang bốc thuốc run lên. Chiếc quạt lông cạnh chân bị người giẫm tan nát giữa đám người xô đẩy.
Phía dưới Thiên Song, Phương Lạp vẫn ngồi bất động trên phiến đá đen.
Ánh sáng từ giếng trời chiếu xuống gương mặt đầy hơi nước và máu khô của hắn, như một pho tượng giữa đống xác sống hấp hối.
Hiền phu nhân ôm chặt lấy vai chồng, ánh mắt hoảng loạn lúc này đã thấy người đang xuyên qua đám thân vệ.
Hàn Thế Trung.
Áo giáp tre rách nát đẫm nước suối, hơi rượu lẫn với mùi bùn núi theo từng nhịp thở nóng hổi bốc lên giữa màn hơi ẩm.
Một tên thân vệ lao tới chắn đường lập tức bị vai hắn đẩy bật sang mép đá. Một kẻ khác vừa đâm giáo tới đã bị đoản đao chém lệch cán rồi đá văng xuống dòng nước.
Hắn cứ thế mở thẳng một đường máu giữa lòng hang.
Đỗ Tổng quản đỏ mắt lao tới:
- Chặn hắn lại!
Từ bên vách đá phía trên, Lục Khiêm siết chặt tay. Ánh mắt hắn đảo cực nhanh về phía mạch suối ngầm dưới chân hang.
Chỉ cần hỗn loạn thêm chút nữa…
Ngay khoảnh khắc Hàn Thế Trung lao qua khoảng trống cuối cùng, một bóng người bỗng xuất hiện từ vùng tối phía sau Thiên Song.
Ánh đen lóe lên, chém thẳng xuống vai Hàn Thế Trung.
Keng.
Bước chân Hàn Thế Trung lần đầu tiên bị chặn lại.
Dưới ánh sáng trắng từ Thiên Song, Phương Hào đứng chắn trước Phương Lạp. Áo đã thấm cứng máu khô, đôi mắt đỏ ngầu, thanh Hắc Kiếm nắm chặt trong tay.
Phương Hào lao tới trước, Hắc Kiếm kéo một vệt dài.
Đao kiếm va nhau, cánh tay Hàn Thế Trung chấn mạnh.
Hắc Kiếm lại chém lần nữa.
Đường kiếm nhằm thẳng vào bụng dưới cùng đầu gối đối phương. Hàn Thế Trung nghiêng người tránh né, dùng sống đao ép lệch lưỡi kiếm sang. Hai người va sát vào nhau. Phương Hào chưa kịp thu kiếm, khuỷu tay Hàn Thế Trung đã thúc thẳng vào ngực hắn. Cả người Phương Hào lảo đảo đập mạnh vào mép đá.
Hắc Kiếm vừa chống xuống nền hang, thân người đã bật ngược trở lại.
Tiếng gió rít lên sát mặt.
Lần này Hàn Thế Trung không né. Hắn bước thẳng lên, vai trái đẩy vào đường kiếm đang chém xuống. Lưỡi Hắc Kiếm bị ép lệch khỏi quỹ đạo, hắn chụp lấy cổ tay Phương Hào giật tới. Phương Hào chưa kịp ổn định thân người, đầu gối Hàn Thế Trung đã nện thẳng vào bụng hắn.
Tiếng nghẹn bật ra giữa cổ họng. Hắc Kiếm suýt rời tay.
Hàn Thế Trung không dừng. Cú đánh thứ ba không còn là chiêu thức. Chỉ là sức nặng của cả thân người đột ngột ép lại. Phương Hào bị đánh bật khỏi vùng sáng dưới Thiên Song, lưng va mạnh vào vách đá phía sau.
Máu tràn khỏi khóe miệng.
Mấy bóng người phía sau Hàn Thế Trung đã đồng loạt lao đến, đao vung lên ép chặt về phía Phương Hào. Hắc Kiếm vừa nâng đã bị binh khí từ hai phía khóa cứng. Tiếng thép va nhau vọng khắp vách đá.
Phương Hào muốn gượng lên lần nữa. Một tên quân Tống đã từ bên sườn đâm mạnh chuôi đao vào vai, ép cả người hắn lùi sát vách đá. Máu từ khóe miệng nhỏ xuống cổ áo đen. Đôi mắt hắn vẫn đỏ rực nhìn chằm chằm về phía trước.
Hàn Thế Trung đã không còn ở nơi đó.
Hắn xuyên thẳng qua khoảng trống cuối cùng dưới Thiên Song.
Chỉ còn chưa đầy vài bước nữa.
Phương Lạp chậm rãi ngẩng đầu. Gương mặt không chút dao động. Đôi bàn tay lớn chai sạn vẫn đặt trên đầu gối giữa tiếng gào thét.
Ánh mắt hai người lần đầu tiên chạm nhau giữa tiếng trống trận ù ù khắp lòng núi.
Khoảnh khắc Hàn Thế Trung vung đao chém xuống, hai bàn tay ấy đột ngột nâng lên. Lưỡi chiến đao bị kẹp chặt giữa hai lòng bàn tay, cách trán Phương Lạp chưa đầy nửa tấc.
Hắn ngồi đó, nhìn thẳng vào Hàn Thế Trung:
- Ngươi dùng ta để đổi lấy tước hầu? Ta chết rồi, dân Giang Nam vẫn quay về làm cỏ rác. Ta cho họ đức tin. Cho họ biết mình còn là người.
Hai cánh tay Hàn Thế Trung run lên dưới áp lực từ đôi bàn tay đối phương. Những vết thương cũ trên bàn tay bắt đầu rách toác. Máu tươi theo chuôi đao nhỏ xuống nền. Nhưng hắn vẫn ghì đốc đao xuống từng chút một, nhìn chằm chằm vào Phương Lạp:
- Ngoài kia toàn là người chết.
Cơ mặt Hàn Thế Trung co giật:
- Ngươi nói cứu dân, nhưng Giang Nam giờ chỉ còn xác với lửa.
Tiếng binh khí va chạm phía sau càng lúc càng gần.
Đỗ Tổng quản đã dẫn thân vệ liều chết lao ngược trở lại.
Phương Lạp vẫn nhìn hắn không chớp mắt:
- Triều đình mục nát tới tận xương. Ngươi biết rõ hơn ai hết.
Hàn Thế Trung nghiến răng:
- Sau lưng ta vẫn còn dân phải sống.
Ầm.
Hắn ép mạnh tới, phiến đá dưới chân rung mạnh.
Lúc này, tiếng chân gần sát phía sau, Hàn Thế Trung bỗng đẩy đao, dồn toàn bộ thân người húc gối thẳng vào hông Phương Lạp.
Tiếng rạn xương vang lên. Thân hình cao lớn của Phương Lạp văng khỏi phiến đá đen, ngã xuống nền hang đầy nước. Hiền phu nhân bật tiếng khóc thét.
Hàn Thế Trung lao tới, bàn tay đầy máu siết chặt cổ Phương Lạp, ghim mạnh xuống nền đá, đầu gối ép ngang ngực đối phương, đè đao khóa tay Phương Lạp.
Cùng lúc ấy, tiếng quân Tân Hưng Tông ngoài động khẩu bắt đầu ầm ầm tràn vào Thạch Động. Tiếng hò hét, tiếng giáp lá va nhau cùng ánh lửa đuốc lay động khiến cả lòng hang rung lên từng chập.
Hàn Thế Trung quỳ một gối, cánh tay vẫn ghì chặt Phương Lạp. Máu từ khóe miệng cả hai nhỏ từng giọt xuống dưới chân. Ánh mắt hắn chậm rãi dời khỏi Phương Lạp, nhìn sang phía vách đá bên kia.
Lục Khiêm lúc này đã bị quân Tống ép quỳ xuống đất. Áo vải trên người rách nát, hai tay bị giữ chặt phía sau lưng. Gương mặt vốn luôn âm trầm giờ trắng bệch.
Hàn Thế Trung chậm rãi mở miệng:
- Có người nhờ ta chuyển một lời.
Tiếng nước nhỏ giọt trong hang dường như dừng lại:
- Đây là lễ vật của hai mươi mốt mạng người, bên bờ Tiền Đường mười một năm trước.
Đôi mắt Lục Khiêm mở lớn.
Bên dưới đầu gối Hàn Thế Trung, thân người Phương Lạp run lên.
Phốc.
Một ngụm máu lập tức trào khỏi miệng.
-----
Chính sử ghi: Tuyên Hòa tam niên, tứ nguyệt Ất Dậu nhật.
世忠挟道趋贼穴，斩其执兵拒者，生擒腊以出。
Thế Trung men theo đường tắt xông thẳng vào sào huyệt của giặc, chém chết những kẻ cầm binh khí chống cự, bắt sống Phương Lạp đem ra.
辛兴宗领兵截穴口，力争其功。及报功，延庆特右兴宗，世忠赏行不叙。
Tân Hưng Tông lĩnh binh chặn nơi cửa động, hết sức tranh đoạt công lao ấy. Đến khi báo công, Diên Khánh đặc biệt thiên vị Hưng Tông, công lao của Thế Trung không được ghi vào hàng thưởng công.
彼惟忠者已该赏典超转五官，今来宣抚司保明再有陈请，度越众人赐以田宅...
Tên Duy Trung kia đã được hưởng thưởng điển, vượt cấp thăng năm bậc quan rồi. Nay Tuyên phủ ty lại còn tiếp tục xác nhận công lao, xin ban thêm ruộng đất nhà cửa, vượt quá hẳn mọi người…
世忠以萬人敵，獨身挾道擒臘。故壓其功不招，何以勸精銳，服心腹乎！
Vương Uyên nói lớn với Lưu Diên Khánh: Thế Trung dĩ vạn nhân địch, độc thân khiệp đạo cầm Lạp. Cố áp kỳ công bất chiêu, hà dĩ quất tinh nhuệ, phục tâm phúc hồ!
楊惟忠還闕表其事，超授承節郎。
Thống chế quan Dương Duy Trung về triều dâng biểu tâu việc ấy, triều đình đặc cách vượt cấp phong Hàn Thế Trung làm Thừa Tiết Lang.