Chương 24: Phong Vũ Mãn Hồ Nhân Dĩ Viễn, Thu Thanh Vô Xứ Bất Tiêu Nhiên.

CHƯƠNG 24:
Phong vũ mãn hồ nhân dĩ viễn,
Thu thanh vô xứ bất tiêu nhiên.

Sóng nước đẩy ánh trăng non trải trên mặt hồ thành những gợn sáng lăn tăn, tan dần về phía xa. Cạnh đám rong ven bờ, vài chú vạc đêm thi thoảng vỗ cánh, rồi lặn sục tìm cá tôm. Thủy khí dâng lên từ mặt hồ, men theo những rặng thông già bám trên vách đá, phủ lên mái ngói xám tro của Thanh Vân Các một lớp sương mỏng. Tòa lầu như hòa vào mây, chỉ còn vài góc mái thấp thoáng.
Cửa Tây Bắc mở hé. Sương thu theo khe cửa tràn vào gian phòng, quanh quẩn dưới những hàng xà gỗ phủ nhựa thông. Mùi gỗ, khói trầm và hơi nước hồ đêm hòa lẫn, lặng lẽ đọng dưới mái phòng.
Trên án gỗ, những chiếc bát Kiến Diêu nằm dưới ánh đèn. Người hầu quỳ ở cuối bàn, chiếc chổi tre nhỏ đều đặn khuấy trong lòng bát. Lớp bọt trắng nổi lên trên nền men đen, đầy dần theo tiếng nhịp cổ tay.
Song Thập Bát đứng nhìn ra mặt hồ. Ánh trăng ngoài kia đã bị màn sương đi ngang che khuất. Phía sau hắn, chiếc áo choàng vẫn đặt trên đầu gối Mộ Dung Thanh. Cơn gió luồn qua đẩy góc áo khẽ động.
Bọt trà trong bát trước mặt Lý Cách Phi đã lắng xuống, ánh đèn hắt lên mái tóc bạc búi gọn gàng. Ở đối diện, cuốn sổ da mở dở trước mặt Lý Tiến Nghĩa, những hàng chữ dày đặc dưới ánh nến.
Tống Giang nâng bát trong tay, nhìn làn khói trắng lững lờ. Ngô Gia Lượng vẫn ngồi im từ đầu buổi nghị sự, trà trước mặt gần như chưa động tới.
Tống Giang đặt bát trà xuống.
- Ngoài kia có người chạy ba huyện, có người chạy năm huyện. Chạy tới được Thái Hồ rồi, cũng chỉ cầu một miếng cơm với một chỗ ngủ qua đêm. Quan quân đuổi phía sau, dân đói phía trước. Nếu tới cửa rồi vẫn không cho họ bước vào, về sau nghĩ lại, trong lòng khó tránh khỏi áy náy.
Ngoài cửa sổ, gió lướt qua rừng thông, kéo nhánh khô va vào mái ngói. Một tiếng chim từ quy kêu từ phía bờ xa vọng lại qua màn sương.
Tiếng chổi tre vẫn đều đặn.
Lý Tiến Nghĩa nhìn cuốn sổ trước mặt, dựa lưng vào thành ghế:
- Người có thể nhận. Đất chưa chắc nhận nổi. Ruộng năm nay vẫn là từng ấy mẫu, kho năm nay vẫn là từng ấy thạch.
Ngô Gia Lượng thở dài:
- Một ngàn người tới đây, tháng sau sẽ là hai ngàn. Hai ngàn thành ba ngàn. Núi vẫn là ngọn núi ấy, hồ vẫn là mặt hồ ấy.
Tiếng chổi tre chậm lại.
Trên thanh xà dưới mái hiên lầu hai, một con chim cú khẽ rụt cổ, đôi mắt tròn xoe đảo qua màn sương đục rồi lại im lìm bất động.
Lý Tiến Nghĩa đưa tay đẩy bát trà ra phía trước, nhìn mặt trà rồi nói:
- Giữ được hồ rồi hãy nói chuyện nhận người.
Người hầu cúi thấp đầu. Chiếc chổi tre đã dừng hẳn. Trong phòng chỉ còn tiếng sóng vỗ vào chân núi vọng lên.
Tấm rèm dày trước lối trường lang đột ngột bị gạt sang một bên. Giang Bá Hải bước vào, mang theo hơi nước hồ đêm còn đọng trên vai áo.
- Lão Giang ta đứng đợi phía ngoài thối cả chân rồi!
Gã vừa nói vừa bước về phía án trà. Ánh mắt chợt lướt qua mái tóc bạc của Lý Cách Phi.
- Các vị còn nghị sự đến bao giờ nữa?
Không đợi ai đáp, gã đi thẳng tới cửa sổ, đưa tay đẩy rộng cửa.
Gió hồ lập tức tràn vào.
Giữa màn sương, trên mỏm núi phía Tây Nam, hai khối đá đứng lặng lẽ như đã ở đó từ lâu, một khối cao hơn đứng chếch về phía trước, khối còn lại thấp hơn một đoạn, nghiêng mình bên cạnh, ánh trăng phủ lên mặt đá những vệt sáng nhạt.
Giang Bá Hải chống hai tay lên bệ cửa, nhìn ra ngoài.
- Ta đang tính tìm thợ tới đục lại hai tảng đá ấy. Một tảng khắc Công tử. Một tảng khắc Tiểu thư.
Mộ Dung Thanh cúi đầu. Khóe môi khẽ động.
Song Thập Bát nhìn gã.
- Tự vả miệng.
Trong phòng vang lên vài tiếng cười.
Tống Giang vuốt râu. Lý Tiến Nghĩa khép cuốn sổ da lại. Ngô Gia Lượng tựa người vào thành ghế, ánh mắt cũng theo màn sương nhìn thêm một lần.
Song Thập Bát rời ánh mắt khỏi mặt hồ, xoay người trở lại án trà. Bọt trà trong bát trước mặt đã lắng xuống.
- Việc lưu dân…
Sắc mặt Song Thập Bát bỗng trắng bệch. Hai chân hắn mềm đi. Cả người đổ xuống.
Chiếc bát trên án lăn khỏi mép bàn.
Mộ Dung Thanh bật dậy, chiếc áo choàng lông cừu rơi khỏi đầu gối.
Nàng lao tới đỡ lấy thân người đang ngã xuống.
Tống Giang giật mình, ông bước được nửa bước thì dừng lại. Phía trước đã có người đứng đó từ lúc nào.
Dưới ánh đèn, bóng người mặc áo đen đứng giữa Song Thập Bát và đám người. Ngô Gia Lượng run run kéo lại vạt áo. Lý Tiến Nghĩa đứng sững. Giang Bá Hải dịch bước chân chắn trước Lý Cách Phi.
Bóng người mở miệng:
- Lui!
---
Song Thập Bát mở mắt nhìn lên trần nhà. Cơn đau dữ dội từ hai bên thái dương nện xuống từng hồi, khiến vòm họng hắn có vị tanh mặn. Hắn nằm im, đưa hai ngón tay bóp chặt sống mũi, hít sâu.
Căn phòng tối om, sương thu lùa qua khe, ngọn nến ở góc phòng leo lét.
- Bao lâu rồi? - Giọng hắn khàn khàn.
Từ khoảng tối sau bức bình phong, một bóng đen bước ra, cúi đầu cung kính:
- Dạ, đã ba ngày.
Song Thập Bát phẩy tay. Bóng đen lập tức lùi vào bóng tối.
Tầng cao nhất của Thanh Vân Các, đám cấp cao của Sơn Hải Vân đang túc trực đông đủ. Trong phòng thoang thoảng mùi nến sáp cháy dở quyện vị ẩm của mưa gió ngoài cửa sổ. Giang Bá Hải đi qua đi lại dọc trường lang.
Tiếng bước chân nện xuống sàn gỗ dừng lại, cánh cửa phòng bên trong mở ra.
Song Thập Bát bước vào với sắc mặt nhợt nhạt. Hắn bước đến ngồi vào chủ vị, ánh mắt lướt qua một lượt những gương mặt quen thuộc, rồi dừng lại khoảng phía sau lưng.
- Không đáng ngại.
Những người trong phòng nhìn nhau, im lặng. Trên chiếc án gỗ, một phong lụa mỏng nằm im lìm dưới ánh nến.
Lý Cách Phi khẽ thở dài, cầm lấy rồi dâng lên:
- Sau khi công tử hôn mê một ngày, Yến Tử Ổ có thư cấp báo.
Song Thập Bát đón lấy phong lụa, ngón tay miết nhẹ. Bên trong chỉ có ba chữ viết bằng nét bút quen thuộc:
- Mộ Dung gia.
Góc chữ hơi nhòe trên mặt lụa, mực co lại vì vài giọt nước đã khô.
Tống Giang bước lên một bước, chắp quyền cúi đầu:
- Công tử, Trấn Hồ Quy Quyết đã khởi động. Toàn bộ Thái Hồ trong tầm kiểm soát! Một con muỗi cũng không lọt lưới!
Song Thập Bát khẽ bóp đầu. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ:
- Tiến gấp Yến Tử Ổ! Ta muốn biết chuyện gì xảy ra.
Mưa ngâu bắt đầu đổ xuống thành vệt, phủ trắng xóa mặt hồ Thái Hồ. Giang Bá Hải bước vào khoang thuyền, đưa tay trình lên cuộn giấy lụa mỏng:
- Công tử, đây là toàn bộ báo cáo.
Song Thập Bát nhận lấy, lướt mắt đọc qua.
Ngón tay hắn buông lỏng, tờ báo cáo rơi thẳng xuống sàn thuyền. Hắn ngồi trên chiếc ghế gỗ, đôi mắt nhìn vào khoảng không trước mặt.
Giang Bá Hải mặt đỏ gay, gã chống tay vào đốc đao, gầm lên:
- Tôi đi san bằng cái Yến Tử Ổ!
Song Thập Bát ngồi im trong bóng tối khoang thuyền.
Một lúc sau, giọng nói của hắn vang lên:
- Triệt!
- Công tử!
Giang Bá Hải trợn tròn đôi mắt đục ngầu, gân xanh trên cổ nổi lên cuồn cuộn. Gã quay người, đạp tung cánh cửa gỗ, lao ra đầu mũi thuyền gào thét giữa làn mưa.
---
Mưa ngâu phủ trắng mặt Thái Hồ. Từng lớp hơi nước lạnh tràn qua những cù lao của Yến Tử Ổ.
Từ giữa màn mưa, đoàn thuyền của nhà họ Thôi chậm rãi tiến vào. Đầu thuyền treo cao đèn lồng hồng điều, ánh sáng theo sóng nước dập dềnh loang thành từng vệt đỏ. Gió thổi nghiêng rèm lụa bên mạn thuyền, để lộ thoáng qua bóng người ngồi bên trong.
Tiếng sênh sáo từ khoang thuyền vọng tới. Một hồi trống vừa dứt, thanh âm liền bị hơi nước ép xuống, tan ra giữa mặt hồ mênh mang.
Ngoài bến thủy tráp, tiếng xích sắt chậm chạp kéo động mặt nước. Cánh cổng đồng chìm dưới hồ dần mở sang hai bên, nước mưa men theo hoa văn thú mặt ngoài chảy xuống thành từng dòng.
Đoàn thuyền nối nhau tiến vào thủy đạo. Hai hàng hộ vệ đứng dọc Trường Hồng Kiều, nước theo vành nón nhỏ xuống chuôi đao và mặt đá trắng dưới chân. Những dải lụa hỷ buộc nơi đầu thương đã ướt sũng.
Gia nhân cúi đầu bưng sính lễ đi qua cầu đá. Có người bước tránh nhau nơi khúc ngoặt hành lang, góc rương gỗ khẽ va vào lan can. Một lão quản gia đứng dưới đèn lồng nghiêng mắt nhìn sang. Tên gia nhân ép thấp vai hơn, không dám ngẩng đầu.
Dưới mái hành lang nối liền chín cù lao, đèn lồng đỏ khẽ lay. Nước mưa từ đầu ngói rơi liên tiếp xuống, át đi tiếng bước chân bọc vải đang qua lại trong phủ.
Trong Vạn Chữ Đường, hương trầm bị hơi ẩm ép xuống thấp, trôi sát mặt gạch men thẫm. Người trong sảnh ngồi đối diện nhau qua từng dãy bàn dài, gót giày và vạt áo chìm trong làn khói mỏng.
Ánh nến hỷ đỏ rực dưới mái cao, sáp nóng chảy dọc chân đài đồng, từng giọt rơi xuống khay. Trên bàn tiệc, chén rượu sứ trắng phản chiếu ánh nến thành một màu đỏ nhàn nhạt như thấm qua men ngọc.
Mộ Dung Định ngồi ở vị trí chủ tọa. Một gia nhân tiến tới rót rượu, ông chỉ khẽ đưa tay ngăn lại. Ngón tay gầy gõ lên thành ghế gỗ hai cái. Ánh mắt vẫn dừng nơi đại sảnh.
Ở đối diện, Thôi Phi mặc hỷ phục tím sẫm ngồi ngay ngắn dưới đèn. Chỉ bạc nơi cổ tay áo thỉnh thoảng lóe lên khi hắn nâng chén. Có vị khách phương Bắc nghiêng người nói nhỏ đôi câu, hắn khẽ gật đầu đáp lễ rồi lại đặt chén xuống.
Một thiếu nữ bưng trà đi ngang phía sau, tay áo vô ý quét nhẹ vào góc bàn đá, chiếc thìa bạc trong chén va vào thành cốc. Nàng đứng lại, sắc mặt tái đi. Lão quản gia dưới đèn lồng nghiêng mắt nhìn sang một lần. Nàng cúi đầu lui xuống.
Ngoài hiên, tiếng mưa vẫn đều đều rơi xuống mái ngói. Trong sảnh chỉ còn tiếng lụa là lúc người ta nâng chén, cúi đầu, đổi chỗ ngồi.
Sâu trong Hồi Quy Uyển phía bắc, sáu lớp rèm lụa màu thạch lựu rủ thẳng từ xà nhà xuống mặt sàn, gần như che kín cả ánh đèn bên ngoài. Hơi nước theo gió hồ lặng lẽ len qua khe cửa, đọng thành một lớp trên mặt gỗ và chân rèm.
Nàng đang ngồi trên sập thấp cạnh cửa sổ. Chiếc quạt lụa Khước phiến được nàng nâng ngang trước mặt từ lúc nhập uyển đến giờ, đầu ngón tay giữ cán quạt đã hơi tái.
Bên cạnh án nhỏ, một làn khói mỏng lan ra từ lò bạc, chưa kịp tan đã bị ép xuống, quẩn quanh dưới chân bàn. Một thị nữ quỳ bên ngoài lớp rèm thứ ba, khẽ đưa tay chỉnh lại bấc đèn sắp tắt rồi lặng lẽ lui xuống.
Sau lớp lụa mỏng của chiếc quạt, ánh mắt nàng dừng nơi tấm bình phong thêu phù dung trước mặt. Một cánh hoa nơi góc dưới bị chỉ bạc móc lệch ra ngoài, theo ánh nến lay động.
Ngoài hiên, gió thổi qua hành lang dài. Sáu lớp rèm khẽ rung lên, rồi lại chậm rãi rủ xuống.
Một tia chớp chợt lóe lên phía bắc.
Trong khoảnh khắc ánh sáng rạch ngang màn mưa, mái cong của Thính Vũ Lâu cùng những hàng chuông đồng dưới góc hiên hiện ra giữa màn sương nước. Ánh chớp vụt tắt, bóng tối lại khép xuống.
Trên tầng cao, Mộ Dung Định đứng bên lan can. Tà áo ngoài của ông khẽ bay, một giọt nước từ mái hiên rơi xuống mu bàn tay đặt trên lan can, rồi chậm rãi lăn xuống.
Xa ngoài màn mưa, đèn hỷ của Yến Tử Ổ chỉ còn là những quầng đỏ mờ đục. Mấy chiếc đèn treo gần mép hành lang đang đung đưa nhè nhẹ, hơi nước làm nhũn lớp giấy, có chỗ đã rách bung khỏi khung tre.
Phía bắc hồ hoàn toàn chìm trong bóng tối. Chỉ khi chớp lóe lên, mới thấp thoáng hiện ra đường núi của Ma Bình Sơn cùng mảng rừng thông già trải dài dưới chân, tựa một khối mực bị mưa hòa tan giữa đêm.
Sáng hôm sau, mưa ngâu vẫn chưa dứt. Đèn hỷ treo dọc hành lang và cầu đá còn cháy leo lét trong màn sương trắng.
Một bóng người mặc áo tơi từ ngoài thủy đạo chạy vội vào nội viện. Nước theo vạt áo nhỏ thành dòng trên mặt đá. Hai tên hộ vệ ngoài cầu đá nhìn nhau, cuối cùng không đưa tay ngăn lại. Khi gã bước lên hành lang gỗ, dấu bùn đất hiện rõ phía sau từng bước chân.
Mấy thị nữ đang thay trà dưới mái hiên đồng loạt cúi thấp đầu né sang một bên. Một lão quản gia cau mày nhìn xuống vết bùn trên sàn, đang định lên tiếng thì người kia đã quỳ sụp xuống trước thềm.
Áo tơi sũng nước dính sát vào lưng gã, hơi thở gấp gáp phả ra từng làn khói trắng mỏng. Trên vai áo và vạt tay áo đều ám đầy mùi nhựa thông.
Gã chống hai tay xuống sàn gỗ, giọng khàn khàn:
- Phía bắc hồ… hơn mười dặm… đêm qua xảy ra chuyện rồi…
Đèn lồng dưới mái hiên khẽ lay. Gã nuốt mạnh một ngụm nước mưa:
- Cả một mảng rừng… tan nát rồi. Cây thông già đều gãy, trúc lâm bị ép sát xuống đất, cành cây, gỗ vụn văng đầy sườn núi. Đất đá lật tung cả lên…
- Khắp nơi đều là máu thú rừng. Hươu nai, sói núi nằm la liệt trong bùn, chim rơi đầy đất, không còn nghe thấy tiếng gì nữa…
Hành lang chỉ còn tiếng mưa rơi trắng mặt hồ.
- Người dưới chân núi sáng nay không dám mở cửa. Có kẻ đi đến rìa rừng nhìn thử, quay về chưa đến nửa canh giờ đã phát sốt…
Trong Hồi Quy Uyển, gió hồ bất chợt thổi dọc hành lang dài.
Sáu lớp rèm lụa màu thạch lựu vốn đã thấm hơi nước, nặng nề rủ sát mặt sàn, lúc này bị gió nâng lệch sang một bên trong tiếng vải ẩm cọ vào nhau. Ánh sáng xám nhạt ngoài mặt hồ theo khe rèm chậm rãi tràn vào gian phòng lạnh ẩm mùi trầm.
Chiếc quạt lụa đặt bên án bị gió cuốn nghiêng khỏi mép bàn rồi lật úp xuống mặt sập. Những cánh phù dung thêu chỉ bạc áp sát nền gỗ tử đàn, đầu cánh hoa đã thấm hơi nước, màu chỉ dưới ánh đèn trông tối đi rất nhiều.
Một ngọn nến nơi góc phòng chợt lép bép vài tiếng. Sáp đỏ chảy xuống chân đèn, đông lại thành từng vệt.
Ngoài hành lang, thị nữ quỳ dưới rèm nghe tiếng gió liền cúi người giữ lấy chân đèn lồng. Ngoài xa, tiếng mưa ngâu vẫn rơi xuống khoảng không mờ trắng ngoài cửa sổ.

HẾT PHẦN I