Chương 35: Huyết Chiến Thôn Tuế Linh

Sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù hoang dã còn đọng lại thành những giọt sương lạnh buốt trên từng phiến lá cỏ, Lục Thần Vũ đã lặng lẽ rời khỏi tửu quán ven đường. Không gian xung quanh vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng gió rít qua những khe đá lởm chởm. Hắn vươn vai một cái, siết chặt lại dây đeo hắc kiếm Trảm Uyên sau lưng, nhịp thở dần trở nên đồng điệu với thiên địa. Vận chuyển linh lực tràn xuống đôi bàn chân, Thần Vũ bắt đầu thi triển Lưu Ba Bộ, thân ảnh hắn hóa thành một vệt mờ ảo, mượt mà lướt đi trên con đường đất đỏ gập ghềnh, hướng thẳng về phía thôn Tuế Linh.

Khác với vẻ âm u và hoang tàn của vùng đất xung quanh, thôn Tuế Linh hiện ra giữa một thung lũng tương đối rộng lớn. Tuy nhiên, không khí trong làng lúc này lại bao trùm bởi sự hoảng loạn, căng thẳng và u ám. Ngay khi bóng dáng thiếu niên vừa bước tới cổng làng, một lão giả tóc bạc phơ, khuôn mặt khắc khổ đầy nếp nhăn, tay chống gậy gỗ lật đật gạt đám thanh niên đang tay lăm lăm gậy gộc ra, vội vã chạy đến tiếp đón.

"Lão hủ là Cố Văn, trưởng làng thôn Tuế Linh, kính bái tiên gia!"

Lão già khom người thật sâu, giọng nói run rẩy chứa đầy sự kỳ vọng, tựa như người chết đuối vớ được cọc. Sau khi Thần Vũ đưa tay đỡ lão dậy, miễn đi những lễ nghi rườm rà và hỏi thẳng vào vấn đề nhiệm vụ, Cố trưởng làng thở dài một hơi sầu não. Lão đưa bàn tay run rẩy chỉ về phía rặng núi mờ sương phía xa mà than thở:

"Bẩm tiên gia! Thôn Tuế Linh chúng ta từ bao đời nay vốn dĩ sống dựa vào nông nghiệp. Nhưng chẳng hiểu vì sao thiên địa linh khí ở cái thung lũng này lại phân bổ rất kỳ quái. Toàn bộ khu vực phía Đông, Tây và Nam, dù có đất đai màu mỡ cỡ nào thì linh thảo trồng xuống đều không thể sinh trưởng hoặc lớn rất chậm. Dân làng chỉ có thể canh tác hoa màu, khoai sắn và lúa phàm ăn qua ngày đoạn tháng. Duy chỉ có dải đất rộng hơn năm mươi mẫu ở phía Bắc là nơi có thể trồng được linh dược cấp để đem nộp lại và bán cho Thanh Vân Tông đổi lấy linh thạch."

Lão già ngập ngừng, hốc mắt đỏ hoe, rơm rớm nước mắt: "Thế nhưng một tháng nay, một con yêu thú quỷ dị không biết từ đâu tới, liên tục mò vào quấy phá vùng đất phía Bắc ấy. Nó tàn phá linh nương, xới tung đất đai, khiến công sức chăm bẵm mấy năm trời của dân làng đổ sông đổ biển! Nếu cứ tiếp tục thế này, mùa đông tới cả làng sẽ chết đói mất!"

"Ta muốn đến tận nơi xem xét vết tích." Thần Vũ gật đầu dứt khoát.

"Tiên gia đợi chút, đường đến ruộng phía Bắc phải qua một đoạn khe núi ngoằn ngoèo hiểm trở, để lão cử một thanh niên thông thuộc địa hình dẫn đường."

Cố trưởng làng vội vàng quay lại, định gọi mấy tay thợ săn vạm vỡ, kinh nghiệm đầy mình trong làng. Thế nhưng, từ trong đám đông đang xì xào, một thiếu niên gầy yếu chủ động bước ra. Người này khoảng mười bảy, mười tám tuổi, cơ thể gầy guộc như cành củi khô, nước da nhợt nhạt thiếu sức sống, hô hấp có phần khò khè đứt quãng, tựa như mang theo bệnh tật từ trong thai mẹ.

"Trưởng làng, cứ để cháu dẫn đường cho tiên gia!"

Thiếu niên cất giọng run rẩy nhưng ánh mắt lại bừng lên một sự kiên định hiếm thấy. Hắn quay sang Thần Vũ, khom người hành lễ một cách vụng về:

"Tiểu nhân tên là Trịnh Tiểu Mộc, từ nhỏ hay lẩn thẩn chơi đùa ở hậu sơn nên rất thông thuộc từng ngóc ngách khu ruộng phía Bắc."

Thần Vũ liếc nhìn Tiểu Mộc một lượt từ đầu đến chân. Hắn nhíu mày nhẹ, nhưng không từ chối. Hai người nhanh chóng rời khỏi làng, men theo con đường mòn nhỏ hẹp, ẩm ướt dẫn ra hậu sơn.

Trên đường đi, quan sát cước bộ chậm chạp, có phần lảo đảo và nhịp thở khó nhọc của Tiểu Mộc, Thần Vũ nhàn nhạt cất tiếng hỏi, phá vỡ sự tĩnh lặng của núi rừng:

"Tiểu Mộc, việc dẫn đường vào vùng hoang dã khảo sát yêu thú vốn cần một người khỏe khoắn, có sức bền tốt và thân thủ nhanh nhạy để phòng bất trắc. Thân thể ngươi yếu ớt như vậy, tùy thời có thể làm bia đỡ đạn, tại sao lại xung phong đi?"

Trịnh Tiểu Mộc khựng lại một nhịp, cước bộ dẫm lên lớp lá khô khẽ vang lên tiếng lạo xạo. Khóe môi hắn nở một nụ cười chua xót. Hắn vừa đi vừa trải lòng, thanh âm hòa vào tiếng gió:

"Thưa tiên gia, tiểu nhân bẩm sinh đã mang bệnh lạ trong người, từ nhỏ đã ốm yếu dặt dẹo, đến cái cuốc cũng cầm không nổi, chẳng thể làm được các công việc nặng nhọc như bao thanh niên khác trong làng. Bao năm qua, tiểu nhân toàn phải sống bám vào sự thương hại, nhờ bà con làng xóm nhường cơm sẻ áo mới sống nổi đến hôm nay... Nay thôn xảy ra chuyện lớn, đe dọa đến chén cơm manh áo của mọi người. Việc cầm binh khí đánh nhau với yêu thú thì tiểu nhân chắc chắn không làm nổi, nhưng nếu là việc dẫn đường này thì tiểu nhân có thể làm được. Tiểu nhân không sợ chết, tiểu nhân chỉ muốn góp chút sức tàn để đáp lại ân tình của dân làng mà thôi."

Nghe những lời này, ánh mắt Thần Vũ dưới vành nón lá khẽ mềm lại. Nhìn bóng lưng gầy guộc nhưng cố gắng vươn thẳng của Tiểu Mộc đi phía trước, hắn như nhìn thấy chính bản thân mình của những năm tháng sống chui rúc, bị người đời khinh miệt, đánh đập là phế vật ở khu tạp dịch ngoại môn Thanh Vân Tông. Một kẻ dù bị thân thể phản bội, dù bị số phận chà đạp, nhưng trong tâm vẫn giữ được ngạo cốt và lòng biết ơn, tuyệt đối không phải là kẻ vô dụng. Sự trân trọng sinh mạng và ân nghĩa của thiếu niên này khiến Thần Vũ sinh ra một tia hảo cảm.

"Ý nguyện tốt lắm. Đi chậm thôi, không cần vội." Thần Vũ nói nhỏ một câu, âm thầm vận chuyển công pháp, tỏa ra một luồng linh lực mỏng mang theo hơi ấm nhẹ nhàng bao bọc lấy xung quanh, giúp Tiểu Mộc đỡ bị sương lạnh bào mòn cơ thể.

Đi thêm nửa nén nhang, hai người đã đặt chân đến khu linh nương phía Bắc. Cảnh tượng trước mắt vô cùng ngổn ngang và hoang tàn. Thần Vũ tiến lại gần, nhặt một cây Nguyên Linh Thảo năm năm tuổi bị bật gốc, dập nát rơi trên mặt đất lên quan sát kỹ lưỡng.

“Những luống linh dược bị xới tung lên, tuy vậy cây linh dược này không bị hư hại nhiều, chỉ có phần đất trồng là bị cày xới tung lên”

Hắn ngồi xổm xuống, tập trung cao độ đánh giá những vết chân và vết cào xới khổng lồ còn in hằn trên lớp đất đen.

"Kích thước vết chân lún sâu xuống lòng đất chừng này, cộng với khoảng cách sải bước giữa cước bộ trước và sau... con yêu thú này dài khoảng hơn một trượng." Thần Vũ thì thầm phân tích, bàn tay khẽ miết lên dấu móng vuốt.

"Độ lún bước đi cho thấy chiều cao của nó khoảng năm đến sáu thước."

Một con quái thú sở hữu thân hình đô con, vững chãi, dài hơn một trượng và cao chừng năm, sáu thước thêm bộ vuốt sắc nhọn, có thể đây là một con Hổ tinh. Một điều nữa khiến Thần Vũ bận tâm là những cây linh dược bị bật gốc hoàn toàn không hề có bất kỳ vết cắn nào. Con yêu thú này không ăn linh dược! Phải biết lượng linh dược này dù là đối với yêu thú Trúc Cơ cũng có độ hữu dụng nhất định. Tại sao nó tốn mò tới đây chỉ để cào xới lớp đất trồng?”

Thần Vũ trầm ngâm, ngón tay vê nhẹ lớp đất phì nhiêu. "Nếu lý do nó tới đây không phải để cắn nuốt linh thảo lấy linh khí, thì chẳng lẽ có gì đó ở đây khiến nó phải tới cào đất mỗi đêm?"

Nếu dưới lớp đất này có giấu chí bảo hoặc một bí mật nào đó, thì sự xuất hiện của con yêu thú này không phải là ngẫu nhiên. Hắn xoay người lại, nhìn Trịnh Tiểu Mộc đang đứng thở dốc bên cạnh: "Tiểu Mộc, lúc nãy Cố trưởng làng có nhắc đến việc từng có hai người dân trong làng bị yêu thú tấn công. Dẫn ta đến vị trí đó xem sao."

Trịnh Tiểu Mộc khẽ gật đầu, lau mồ hôi trán rồi vội vã dẫn đường. Lần này, hắn đưa Thần Vũ đi vòng qua vạt rừng thưa, tiến về phía một gò đá lởm chởm nằm ven một khe núi hẹp. Nơi này nằm cách khá xa khu vực trồng linh dược phía Bắc, địa hình trắc trở, không khí quanh năm ẩm thấp và vắng bóng người qua lại.

Thần Vũ đứng trên mỏm đá cao, nhíu mày quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Những vết máu khô hoen ố, ngả màu đen kịt trên thảm lá mục và vài vệt cào xâu xé sâu hoắm vào thân cây cổ thụ chứng minh nơi đây từng diễn ra một cuộc tập kích đẫm máu. Hắn thầm tính toán trong đầu: Con quái thú vốn dĩ ban đêm chỉ mò vào ruộng phía bắc để đào xới đất trồng, vậy tại sao hai người dân kia lại bị nó tấn công tại một nơi hẻo lánh và kỳ lạ đến thế này?

“Hai người đó làm gì ở đây vào ban đêm?" Thần Vũ lẩm bẩm. Phải có một lý do nào đó - có thể hai người đó đã vô tình phát hiện ra sào huyệt của nó, hoặc con yêu thú có lý do phải đi qua khe núi này để tiếp cận linh nương, và họ vô tình ngáng đường nó? Gạt đi những nghi vấn chưa có lời giải đáp chính xác, Thần Vũ cùng Tiểu Mộc nhanh chóng quay trở lại trung tâm thôn Tuế Linh khi mặt trời đã bắt đầu đứng bóng.

Tại sân đình rộng lớn, Cố trưởng làng cùng đông đảo dân làng đang sốt sắng, bồn chồn chờ đợi. Thấy Thần Vũ bình an trở về, mọi người ùa tới. Thần Vũ không chần chừ, thẳng thắn đưa ra đề nghị cùng Cố trưởng làng và các bậc phụ lão:"Tối nay, ta sẽ trực tiếp mai phục con yêu thú tại khu ruộng phía Bắc. Tuy nhiên, yêu thú này hình thể to lớn, tu vi cũng không yếu, dư chấn từ cuộc giao tranh chắc chắn sẽ rất dữ dội. Để tránh việc công sức trồng trọt bao năm của bà con bị tàn phá, mọi người nên lập tức thu hoạch sớm toàn bộ số linh dược còn lại ngay trong chiều nay."

Cố trưởng làng cùng dân làng nghe vậy liền gật đầu đồng ý tắp lự. Lời tiên gia nói vô cùng hợp lý, thà thu hoạch sớm một chút, dẫu phẩm chất có giảm đi đôi phần, bán không được giá cao, còn hơn là để trận chiến san phẳng tất cả thành tro bụi, mất trắng cơ nghiệp.

Ngay lập tức, cả thôn Tuế Linh được huy động. Không phân biệt già trẻ lớn bé, thanh niên, phụ nữ cho đến những người già đều tay cuốc tay giỏ, gánh gồng đổ ra khu đất phía Bắc. Không khí thu hoạch diễn ra khẩn trương, gấp gáp. Mùi đất ẩm hòa quyện với hương thơm ngai ngái của linh thảo lan tỏa khắp không gian.

Trong lúc dân làng đang bận rộn thu hoạch, Thần Vũ cũng không hề rảnh rỗi, hắn tới phía mỏm đá nơi hai dân làng bị tấn công, lấy một sợi dây thừng buộc vào gốc cây gần đó, rồi thả người xuống phía dưới vách núi xem xét. Xung quanh tuy có nhiều hang hốc tự nhiên, nhưng không có cái nào có dấu hiệu của con yêu thú. Sau một hồi không thám thính được gì, Thần Vũ đành phải leo lên.

Một buổi chiều vất vả, đến khi hoàng hôn nhuộm đỏ rực rặng núi phía tây, toàn bộ linh dược quý giá đã được đào lên và vận chuyển an toàn về kho của làng. Khu đất trồng phía Bắc lúc này trở nên trống trải và bằng phẳng, rất phù hợp để trở thành một chiến trường cho cuộc chiến đẫm máu sắp tới.

Đêm dần buông xuống. Sương mù lại bắt đầu cuồn cuộn tràn về từ các khe núi, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt, bao trùm lấy vạn vật. Thần Vũ đứng giữa sân đình, siết chặt thanh hắc kiếm Trảm Uyên sau lưng. Hắn yêu cầu dân làng lui hết về nhà, đóng chặt cửa nẻo, cài then chốt để hắn một mình thực hiện cuộc săn lùng. Thế nhưng, ngay khi hắn chuẩn bị tiến ra khu ruộng, một nhóm thanh niên trong làng đã chủ động bước ra cản lại.

Dẫn đầu là bốn thanh niên thợ săn vạm vỡ, lực lưỡng nhất trong làng: Trương Thiết, Cố Lâm, Mã Siêu, A Huỳnh cùng với thiếu niên gầy yếu Trịnh Tiểu Mộc đứng nép phía sau."Tiên gia, xin cho bọn tôi được ở lại canh gác cùng người!" Trương Thiết đại diện nhóm thanh niên, ưỡn ngực kiên quyết nói. "Bọn tôi tuy chỉ là người phàm, thân thủ kém cỏi, nhưng thuộc từng ngọn cây hốc đá ở đây. Chúng tôi có thể hỗ trợ đốt đuốc, canh chừng các ngả đường, nếu yêu thú xuất hiện sẽ báo cáo cho tiên gia!"

Thần Vũ nhíu mày định lên tiếng từ chối. Hắn hiểu rất rõ, cuộc chiến với yêu thú Trúc Cơ tuyệt đối không phải trò đùa. Người phàm ở lại chỉ thêm vướng bận và nguy hiểm đến tính mạng. Tuy nhiên, nhìn vào ánh mắt quật cường, rực lửa và kiên quyết muốn gánh vác trách nhiệm bảo vệ gia đình của cả năm người, hắn khẽ thở dài. Người phàm dẫu yếu ớt, nhưng ý chí bảo vệ mái ấm của họ đôi khi còn kiên cố hơn cả sắt thép.

"Được rồi. Nhưng tất cả phải tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của ta. Không được tự ý hành động." Thần Vũ gật đầu chấp thuận. Để đảm bảo an toàn tối đa cho năm thanh niên, Thần Vũ bước tới trước mặt từng người, vận chuyển linh lực, chậm rãi truyền luồng linh khí bao quanh bọn họ. Ngay lập tức, năm thanh niên cảm nhận được một luồng hơi ấm dịu nhẹ lan tỏa khắp cơ thể, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt giá của sương đêm hoang dã. Không những vậy, luồng linh khí này của Thần Vũ còn tự động ngưng tụ thành một lớp màng bảo vệ vô hình, bao bọc quanh các vị trí yếu hại như tim, cổ và lồng ngực. Nếu chẳng may bị yêu thú tấn công, lớp linh khí hộ thể này có thể giúp họ giữ lại một mạng.

"Cảm tạ tiên gia!" Năm người vô cùng kinh ngạc và xúc động, vội vã chắp tay bái tạ. Thần Vũ xua tay, ánh mắt xoay về phía khu đất trống phía Bắc đã bị bóng tối nuốt chửng. Cuộc mai phục đêm nay chính thức bắt đầu.

Đêm càng về khuya, sương mù hoang dã cuồn cuộn đổ về bao trùm lấy khu ruộng phía Bắc, đặc quánh và lạnh lẽo đến thấu xương. Tầm nhìn bị hạn chế đến mức đưa bàn tay ra trước mặt cũng chỉ thấy mờ mờ ảo ảo.Suốt hai canh giờ trôi qua, vạn vật tĩnh lặng như tờ, không hề có lấy một tiếng ếch nhái hay côn trùng kêu. Sáu người, bao gồm cả Thần Vũ, nấp sau những thân cây cổ thụ ven bãi đất trống, không một ai dám buông lỏng cảnh giác. Từng nhịp thở đều được đè nén xuống mức thấp nhất.

Mãi cho đến khi sương lạnh ngấm vào tận tủy, đám thanh niên trong làng bắt đầu run rẩy, hàm răng va vào nhau lập cập. Trong đầu họ chớm nở suy nghĩ có lẽ đêm nay yêu thú đánh hơi thấy nguy hiểm nên sẽ không xuất hiện, thì một dị biến kinh hoàng chợt nổ ra.

"GÀO!!!"

Một tiếng gầm điên cuồng, hung bạo xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm. Âm thanh bạo liệt đến mức khiến những chiếc lá khô trên cành rụng lả tả, chói như sấm sét nổ tung bên tai. Không để nhóm Thần Vũ kịp định thần, từ trong màn sương đặc quánh, một bóng đen khổng lồ tựa như một quả pháo xé gió lao vụt tới. Tốc độ của nó nhanh đến mức mắt thường của phàm nhân chỉ kịp nhìn thấy một vệt mờ. Bóng đen đó vung một chiếc vuốt to bằng cái nia đập thẳng vào vị trí của Trịnh Tiểu Mộc đang nấp sau gốc cây.

BỐP! RẮC!!!

Âm thanh vỡ nát vang lên khô khốc. Lớp linh khí hộ thể mà Thần Vũ truyền cho Tiểu Mộc lóe sáng lên, nhưng đứng trước sức mạnh tuyệt đối, nó chỉ cản được nửa nhịp rồi nháy mắt vỡ vụn thành vô số đốm sáng. Thân hình gầy guộc của thiếu niên văng đi xa hơn năm trượng, đập mạnh vào một gốc cây cổ thụ. Tiểu Mộc trượt xuống, nằm bất động trên thảm lá mục, không phát ra một tiếng rên rỉ.

"Tiểu Mộc!!!"

Bốn thanh niên kinh hãi gào lên, toan lao tới.

"Tất cả lùi lại! Rút lui về thôn ngay lập tức, tuyệt đối không được quay đầu!"

Thần Vũ rút phắt thanh Trảm Uyên ra khỏi vỏ, đồng tử co rụt lại gằn giọng quát lớn: "Về phần Tiểu Mộc, ta sẽ đi giải cứu!"

Thế nhưng, lời vừa dứt, thần thức của Thần Vũ đã cho hắn biết nhịp tim của Trịnh Tiểu Mộc ở dưới gốc cây kia... đã hoàn toàn ngừng đập. Sinh cơ đã đứt đoạn. Thiếu niên ốm yếu chỉ mang một tâm nguyện nhỏ nhoi được góp sức cho dân làng, đã phải trả giá bằng cả mạng sống ngay trong đòn tập kích đầu tiên. Sự yếu ớt của phàm nhân trước sức mạnh tu chân thực sự quá đỗi mong manh.

Bốn thanh niên còn lại tuy hai mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ và đau xót, nhưng họ không phải là những kẻ ngu ngốc hồ đồ. Họ biết rõ ở lại chỉ biến thành bia đỡ đạn, vướng chân tiên gia, bèn nghiến răng chắp tay: "Tiên trưởng cẩn thận! Xin ngài báo thù cho đệ ấy!" rồi dứt khoát xoay người chạy thục mạng về phía cổng làng.