Chương 26: Lời Đề Nghị Của Quang Phạm

Ánh sáng ban ngày lọt qua khe thông gió trên cao, rơi thành một vệt nghiêng trên sàn kho.

Bụi bay lơ lửng trong khoảng sáng ấy. Mỗi khi gió luồn qua vách ván, chúng lại xoay lên, chậm rãi trôi qua những bao quặng cũ đã được chuyển sát vào góc tường. Người của Silas đã dọn phần giữa căn phòng, trải rơm khô và đặt một chiếc hòm gỗ làm bàn. Mùi dầu trẩu, bụi sắt vẫn còn bám trong thớ ván, nhưng cửa thông gió đã mở từ sáng sớm.

Kael ngồi tựa lưng vào góc tường.

Cậu đã thức gần một canh giờ. Cơn sốt từ đêm trước dịu xuống, mồ hôi không còn thấm ướt cổ áo, nhưng cánh tay trái vẫn nặng như một khối đá buộc vào vai. Lớp vảy xám chì không lan thêm. Những phiến sừng quanh bả vai và xương đòn vẫn giữ nguyên hình dạng gồ ghề, một vài mép nứt sẫm màu vì máu đã khô.

Cậu thử nhúc nhích ngón trỏ.

Một cơn co giật ngắn chạy dọc cẳng tay. Ngón tay cong lại được một chút rồi dừng. Cổ tay vẫn nằm im trên lớp bao tải gấp, không thể xoay sang hai bên.

Kael buông ý định.

Cậu đã thử vài lần từ lúc tỉnh dậy. Kết quả không thay đổi. Mỗi lần cố ép bàn tay cử động, các phiến sừng lại cọ vào nhau, phát ra tiếng lách cách khiến cậu khó chịu.

Tiếng then cửa khẽ chuyển động.

Valen bước vào trước, mang theo một chiếc âu gỗ đựng cháo. Hơi nóng bốc lên thành làn mỏng. Anh đặt nó lên chiếc hòm cạnh Kael, rồi mới quay ra nhường lối cho người phía sau.

Quang Phạm bước vào với một chiếc hộp gỗ trắc màu nâu thẫm trên tay. Cặp kính của ông đã được sửa tạm; một bên gọng vẫn hơi vẹo, còn phần dây gai vòng qua tai thay cho chốt gãy. Ông mặc chiếc áo khoác thô mượn từ người trạm rèn. Vạt áo ngắn hơn người, để lộ cổ tay gầy và những vết xước chưa kịp rửa sạch.

Valen kéo ghế ngồi xuống gần cửa.

"Silas cho người kiểm tra đường phía nam," anh nói. "Vết máu của Mẫu số 09 còn xuất hiện đến chân rặng đá phía tây. Sau đó mất dấu. Không ai thấy nó quay lại."

"Nó còn sống," Kael nói.

"Chắc vậy."

Valen không nói thêm. Anh đẩy âu cháo về phía Kael. Cậu dùng tay phải cầm thìa, ăn từng chút một. Cháo loãng, chỉ có chút muối, nhưng hơi ấm khiến bụng cậu dễ chịu hơn. Cánh tay trái nằm bất động bên cạnh, càng làm động tác ăn uống trở nên chậm chạp.

Quang đặt hộp gỗ lên chiếc hòm.

"Trước khi tôi giải thích, tôi muốn kiểm tra lại chỗ sưng quanh cổ tay cậu."

"Ông đã kiểm tra hôm qua."

"Hôm qua chúng ta chỉ có thể quan sát. Tôi muốn biết trong vài giờ qua nó có thay đổi không."

Kael đặt thìa xuống. "Được."

Quang kéo ghế thấp lại. Ông rửa tay bằng chút nước sạch, lau khô bằng vải rồi mới đến gần cánh tay trái. Lần này ông không dùng dụng cụ gõ lên các phiến sừng. Ông chỉ quan sát những đường nứt, phần mô sưng quanh cổ tay và những ngón tay đang co dở.

"Có đau hơn đêm qua không?"

"Đau sâu hơn. Ít rát ở ngoài."

"Đau tăng khi cử động?"

Kael thử nhích ngón tay. Cơn đau kéo lên khuỷu, làm vai cậu co lại.

"Đúng."

Quang gật đầu, ghi một dòng vào cuốn sổ nhỏ. Ông không nói ngay về những gì ghi được. Thay vào đó, ông nhìn vùng xương đòn trái, nơi một gờ xám nhô lên dưới da.

"Phần này chưa lan thêm. Ít nhất là trong khoảng thời gian tôi quan sát."

"Vậy là tốt?"

"Là một dấu hiệu đáng mừng. Nhưng còn quá sớm để kết luận."

Kael nhìn ông. "Ông mang hộp kia đến để nói về dấu hiệu đáng mừng?"

Quang đặt bút xuống.

"Không. Tôi mang đến một phương án can thiệp."

Ông mở khóa đồng.

Bên trong hộp có ba ống tiêm bằng thủy tinh dày, mỗi chiếc được bọc trong một khung bạc mảnh. Nằm cạnh chúng là năm lọ nhỏ chứa dung dịch trong suốt ánh xanh nhạt. Các lọ được đặt trong những rãnh lót vải mềm để tránh va đập. Quang lấy một lọ ra, giữ nó trước ánh sáng từ khe thông gió.

"RS-04," ông nói. "Hợp chất ức chế phản ứng khoáng hóa. Tôi đã phát triển nó để kiểm soát hiện tượng tăng sinh mô cứng ở một số cá thể thế hệ F2 trong khu nghiên cứu."

Valen nhìn những lọ thủy tinh.

"Thuốc?"

"Đúng. Có thể gọi như vậy."

"Nó chữa được cánh tay của Kael?"

Quang không trả lời ngay. Ông xoay lọ thuốc trong tay, nhìn dung dịch chuyển động chậm bên trong.

"Nó có thể làm chậm quá trình biến đổi đang diễn ra. Nếu dùng đủ sớm, có khả năng giữ lại một phần khả năng vận động của những khớp chưa bị khóa hoàn toàn. Nhưng nó không làm các phiến sừng đã hình thành biến mất. Cũng không tái tạo được mô đã bị thay thế."

Kael nhìn lọ dung dịch.

"Ông đã dùng nó trên người chưa?"

Quang ngẩng lên.

"Chưa."

Valen lập tức quay sang ông. "Vậy ông định tiêm thuốc thử nghiệm lên cậu ấy?"

"Đây là hợp chất đã được thử trên các mẫu vật F2. Tôi không mang đến một thứ vừa pha trong phòng." Quang giữ giọng bình tĩnh. "Nhưng đúng, tôi chưa từng dùng nó trên một cơ thể người có phản ứng thích nghi như Kael."

"Khác biệt bao nhiêu?"

"Tôi không biết."

Căn phòng im đi.

Quang đặt lọ thuốc trở lại hộp, rồi lấy một ống tiêm ra. Thân thủy tinh dày được bảo vệ bằng khung bạc, đầu kim có nắp đậy riêng. Ông tháo nắp, kiểm tra bộ phận khóa rồi lắp lại.

"RS-04 tác động lên tín hiệu kích hoạt quá trình tăng sinh mô sừng và tích tụ khoáng chất. Trong những lần thử trước, nó làm chậm tốc độ hình thành mô cứng, giúp các khớp giữ được biên độ vận động lâu hơn. Nó không bẻ gãy lớp sừng đã mọc, cũng không thể đưa mô tổn thương trở lại trạng thái cũ."

"Vậy cổ tay tôi có thể cử động lại không?" Kael hỏi.

"Có thể giữ được phần vận động còn lại. Còn phần đã mất, tôi không thể hứa sẽ phục hồi."

"Vảy có ngừng lan?"

"Nó có thể chậm lại. Tôi chưa thể bảo đảm sẽ dừng hoàn toàn."

"Vậy còn cơn sốt và phản xạ?"

Quang lắc đầu.

"Tôi chưa có dữ liệu để nói RS-04 sẽ xử lý được chúng. Những thay đổi ở giác quan và phản ứng vận động của cậu có thể liên quan đến cùng quá trình thích nghi, nhưng tôi chưa chứng minh được. Thuốc được thiết kế để tác động lên phản ứng khoáng hóa, không phải thuốc an thần hay thuốc điều chỉnh thần kinh."

Kael cúi nhìn cánh tay.

Ít nhất lần này Quang không nói rằng một mũi tiêm sẽ đưa mọi thứ trở lại như cũ.

"Ông có bao nhiêu?"

"Năm lọ dung dịch. Ba ống tiêm là dụng cụ đưa thuốc vào mô quanh vùng cần can thiệp. Chúng có thể được làm sạch và sử dụng lại nếu bảo quản đúng cách. Mỗi lọ chứa một liều đã định lượng."

"Năm liều?"

"Đúng."

"Một liều dùng được bao lâu?"

Quang đặt ống tiêm xuống. Ông nhìn sang Valen, rồi trở lại với Kael.

"Trong những lần thử trên mẫu F2, nồng độ hợp chất thường giảm xuống dưới ngưỡng tác dụng sau khoảng mười hai đến mười bốn ngày. Nhưng đó là kết quả ở những cá thể khác. Cơ thể cậu có tốc độ biến đổi cao hơn những gì tôi từng quan sát. Tôi không thể hứa chu kỳ sẽ giống hệt."

"Nếu hết thuốc?"

"Phản ứng khoáng hóa có thể tái xuất hiện."

"Có thể?"

"Đúng. Tôi chưa biết cơ thể cậu sẽ phản ứng thế nào sau khi thuốc bị đào thải. Có thể quá trình tiếp tục từ vị trí cũ. Cũng có thể tốc độ thay đổi khác đi. Nếu RS-04 chỉ làm chậm phản ứng mà không giải quyết được nguyên nhân kích hoạt, chúng ta sẽ phải cân nhắc liều tiếp theo."

Valen khoanh tay.

"Vậy năm lọ chỉ đủ khoảng hai tháng?"

"Nếu chu kỳ tác dụng nằm trong khoảng tôi vừa nói, đúng."

"Rồi sau đó?"

Quang nhìn anh.

"Tôi phải sản xuất thêm."

Valen bật cười khẽ, không có chút vui vẻ nào.

"Tất nhiên."

Quang không phản ứng với giọng điệu ấy. Ông mở một ngăn nhỏ bên trong hộp, lấy ra tờ giấy gấp làm tư. Trên đó có vài ký hiệu hóa học, tỷ lệ pha chế và những ghi chú viết bằng mực đen.

"Cơ sở ở thung lũng đông bắc bị hư hại, nhưng khu chiết xuất chưa bị phá hủy hoàn toàn. Tôi cần kiểm tra lại các buồng lọc và thiết bị giữ nhiệt. Nếu chúng còn hoạt động, tôi có thể khôi phục việc sản xuất trong khoảng năm ngày."

"Với điều kiện gì?" Kael hỏi.

"Cần nguyên liệu đầu vào, dung dịch đệm khoáng, nước sạch và người vận hành. Một số thành phần phải qua thiết bị chiết xuất mới dùng được. Trạm Lõm có thể cung cấp nhân lực và vật liệu, nhưng tôi không thể lấy những gì mình cần từ không khí."

"Vậy để có thuốc, trạm phải giúp ông khôi phục cơ sở."

"Đúng."

"Và phải bảo vệ nó."

"Đúng."

Quang không né tránh. Ông cũng không cố làm cho thỏa thuận nghe dễ chịu hơn.

Kael nhìn năm lọ thuốc nằm trong hộp. Chúng nhỏ đến mức cậu có thể che cả năm bằng một bàn tay phải. Nhưng nếu lời Quang đúng, chúng có thể quyết định cậu còn giữ được cánh tay trái hay không.

Cậu nhớ đến cá thể trong khu nuôi nhốt ở thung lũng đông bắc. Một thiết bị gắn gần cựa chân, một ống dẫn nhỏ, dung dịch được đưa vào cơ thể theo những khoảng đều đặn. Khi Quang nói về nguồn cung và chu kỳ tiêm, hình ảnh ấy trở lại rõ ràng.

Kael không biết cá thể đó có thể sống bao lâu nếu thiếu dung dịch. Cậu cũng không biết Quang đã từng tìm cách tháo thiết bị cho nó hay chưa. Nhưng cậu không muốn một ngày nào đó tỉnh dậy và phát hiện mỗi cử động của mình đều phụ thuộc vào việc có ai đó mang thuốc đến đúng hẹn.

"Ông có giữ công thức không?" Kael hỏi.

"Tôi có ghi chép."

"Người khác có thể học cách pha chế?"

"Về nguyên tắc, có. Nhưng họ phải hiểu được quy trình chiết xuất và kiểm soát nồng độ. Pha sai có thể khiến hợp chất mất tác dụng hoặc gây phản ứng ngoài dự kiến."

"Ông có sẵn lòng giao lại ghi chép không?"

Quang nhìn Kael. "Nếu có người đủ khả năng tiếp nhận và cơ sở đủ điều kiện, tôi không có lý do gì phải giấu."

Kael quan sát ông một lúc. Cậu không tìm thấy vẻ đắc thắng trong gương mặt ấy. Quang có vẻ mệt mỏi, thậm chí lo lắng. Nhưng sự lo lắng ấy không làm biến mất một sự thật: trong lúc này, người duy nhất hiểu rõ RS-04 và có khả năng sản xuất nó vẫn là Quang.

"Ông có thể làm đủ thuốc cho bao nhiêu người?"

"RS-04 được điều chỉnh theo phản ứng của từng mẫu vật. Tôi không thể lấy một liều dùng cho cậu rồi áp dụng cho người khác."

"Nhưng nếu chỉ có mình tôi cần nó?"

"Thì lượng nguyên liệu và thiết bị cần dùng sẽ ít hơn."

"Và tôi phải quay lại đây sau mười hai hay mười bốn ngày."

"Nếu phản ứng khoáng hóa tái xuất hiện, có thể."

Kael dựa lưng vào vách.

Cậu không nghĩ Quang đang cố tình biến mình thành tù nhân. Ít nhất, cậu chưa có bằng chứng cho điều đó. Nhưng mối ràng buộc vẫn ở đó. Nếu thuốc có tác dụng, cậu sẽ cần thêm thuốc. Nếu cần thêm thuốc, cậu sẽ phải dựa vào cơ sở và kiến thức của Quang, ít nhất cho đến khi người khác có thể học được quy trình.

Sự phụ thuộc không cần một sợi dây trói hữu hình.

"Ông muốn tôi tiêm ngay?" Kael hỏi.

"Tôi nghĩ nên bắt đầu càng sớm càng tốt. Khớp cổ tay cậu gần như đã mất khả năng xoay. Nếu lớp mô cứng tiếp tục lan vào những khớp chưa bị khóa, phần vận động còn lại có thể mất theo. Tôi không thể nói cậu còn bao nhiêu thời gian."

"Thuốc có thể làm tôi sốt hơn không?"

"Có thể có phản ứng tại chỗ tiêm, đau hoặc sưng. Những phản ứng khác chưa được xác định trên cơ thể người. Tôi sẽ không nói với cậu rằng nó hoàn toàn an toàn."

"Nếu tiêm sai vị trí?"

"Thuốc có thể không đến được vùng mô cần can thiệp. Vì vậy cần người hiểu cấu trúc cơ thể và biết cách dùng dụng cụ."

Kael nhìn ba chiếc ống tiêm.

"Nếu tôi không tiêm hôm nay?"

Quang thở ra, hai bàn tay đan lại.

"Tôi không thể buộc cậu. Nhưng cậu cần hiểu rằng tổn thương ở khớp có thể trở nên cố định. Một khi mô quanh khớp bị thay đổi quá sâu, ngay cả khi chúng ta làm chậm được quá trình khoáng hóa, khả năng vận động cũ cũng chưa chắc quay lại."

Valen bước tới bên chiếc hộp.

"Quang, nếu cậu ấy dùng thuốc, có nguy cơ gì ngoài những thứ ông vừa nói?"

"Tôi chưa có câu trả lời đầy đủ." Quang nhìn anh. "Các mẫu F2 chịu được RS-04 trong những lần thử trước. Nhưng Kael không phải mẫu F2. Tôi không biết thuốc sẽ tương tác thế nào với Adaptive Physiology của cậu ấy."

"Ông vẫn muốn tiêm cho cậu ấy."

"Vì tôi nghĩ đó là cơ hội tốt nhất hiện có để giữ lại khả năng vận động của cánh tay." Quang nhìn thẳng vào Valen. "Nếu cậu biết một người đang mất dần chức năng của một chi và có trong tay một phương án có thể làm chậm quá trình ấy, cậu sẽ làm gì?"

Valen không trả lời ngay.

Anh nhìn Kael. Cánh tay trái cậu nằm bất động trên lớp bao tải. Những ngón tay cong lại một nửa, không thể mở ra hết. Nếu không có thuốc, chúng có thể sẽ như vậy mãi, thậm chí tệ hơn. Nhưng nếu dùng thuốc, không ai biết điều gì sẽ xảy ra trong cơ thể vốn đã biến đổi của Kael.

"Tôi sẽ hỏi cậu ấy có muốn dùng hay không," Valen nói.

Quang khép mắt một thoáng rồi mở ra.

"Đó là điều tôi đang làm."

Kael nhìn hai người, sau đó đưa mắt trở lại chiếc hộp.

Cậu nhớ thiết bị ở cựa chân mẫu vật. Nhớ cách những giọt dung dịch được dẫn vào đúng vị trí. Nhớ con vật vẫn tiếp tục ăn trong khi thiết bị âm thầm làm công việc của nó. Khi ấy, Kael đã nghĩ về sự phụ thuộc mà không thể biết nó có đau đớn hay không, có muốn tháo bỏ thứ ấy hay không.

Giờ đây, chiếc hộp nằm ngay trước mặt cậu.

"Có những thứ tôi muốn biết trước khi tiêm," Kael nói.

Quang gật đầu.

"Thuốc có tác dụng lên phần mô đã cứng không?"

"Không."

"Có thể làm cánh tay cử động lại?"

"Nó có thể giữ phần vận động còn lại. Tôi không hứa sẽ phục hồi phần đã mất."

"Có ngăn được vảy lan lên cổ và ngực không?"

"Có thể làm chậm. Chưa chắc ngăn được hoàn toàn."

"Có thay đổi được những phản ứng của tôi với âm thanh, mùi máu và chuyển động không?"

"Tôi chưa biết."

"Nếu tôi tiêm một liều, rồi không tiêm nữa?"

"Phản ứng có thể trở lại khi thuốc bị đào thải."

"Nếu nó không trở lại?"

Quang im lặng một lúc.

"Thì cậu không cần tiếp tục tiêm chỉ vì một lịch hẹn."

Kael nhìn ông.

Quang nói thêm, chậm rãi hơn:

"Tôi không thể bảo đảm cậu sẽ không cần liều tiếp theo. Nhưng tôi cũng không thể yêu cầu cậu tiêm mãi nếu cơ thể đã ổn định. Chúng ta phải quan sát phản ứng thực tế."

Lần đầu tiên từ khi bước vào kho, Quang không cố thuyết phục Kael bằng lời cảnh báo. Ông chỉ để lại những giới hạn của thứ thuốc mình mang đến.

Kael gật nhẹ.

"Tôi nhận thuốc."

Valen quay sang cậu.

"Kael?"

"Tôi nhận hộp thuốc. Chưa tiêm."

Quang đặt tay lên chiếc hộp, nhưng không kéo nó lại.

"Cậu đang trì hoãn một việc có thể giữ được cánh tay mình."

"Tôi biết."

"Và cậu có thể không còn cơ hội nếu đợi quá lâu."

"Tôi cũng biết."

Kael dùng tay phải kéo chiếc hộp về phía mình. Nó nặng hơn vẻ ngoài. Cậu đặt nó trên tấm bao tải cạnh cánh tay trái, nơi cậu có thể nhìn thấy mà không phải với tay quá xa.

"Tôi muốn biết rõ cách dùng, liều lượng và những phản ứng có thể xảy ra trước khi tiêm. Tôi cũng muốn có bản ghi chép về thành phần và quy trình sản xuất. Nếu tôi phải dùng thuốc lâu dài, tôi không thể chỉ biết chờ ông mang nó đến."

"Được," Quang nói.

Valen nhìn ông, có vẻ không ngờ ông đồng ý nhanh như vậy.

Quang khép nắp hộp lại.

"Tôi sẽ viết lại hướng dẫn. Cậu có thể giữ bản đó. Nhưng đừng tự tiêm khi chưa được hướng dẫn. Dụng cụ này phải được dùng đúng cách, còn vị trí tiêm phải dựa vào tình trạng của từng vùng mô."

Kael gật đầu.

"Tôi sẽ không để ai tiêm cho mình khi chưa đồng ý."

"Tôi hiểu."

Quang đứng dậy. Ông nhìn cánh tay trái của Kael thêm một lần, rồi cầm cuốn sổ.

"Tôi sẽ quay lại vào chiều nay. Khi ấy chúng ta có thể xem vùng xương đòn có thay đổi không. Nếu cậu thấy khó thở hơn, đau ngực tăng đột ngột hoặc xuất hiện thêm vùng sưng cứng, hãy báo ngay cho người gác."

Kael không đáp, nhưng gật đầu.

Quang bước ra cửa. Khi người gác mở chốt, ông dừng lại một thoáng.

"Tôi không mang thuốc đến để biến cậu thành một mẫu vật khác, Kael."

Kael nhìn ông.

"Tôi biết ông muốn giúp."

"Vậy tại sao—"

"Vì muốn giúp không có nghĩa là ông biết thứ gì tốt nhất cho tôi."

Quang im lặng.

Ông không tranh luận. Cánh cửa khép lại sau lưng ông, tiếng then ngoài trượt vào chốt.

Valen kéo ghế về gần chiếc hòm. Anh nhìn chiếc hộp gỗ, rồi nhìn Kael.

"Cậu thật sự nghĩ có thể đợi?"

"Tôi không biết."

"Vậy sao cậu không thử một liều?"

Kael nhìn cánh tay trái. Cậu thử co ngón trỏ thêm lần nữa. Một cơn run nhỏ xuất hiện, nhưng bàn tay vẫn không nghe lời.

"Vì tôi không biết nó sẽ làm gì với cơ thể này."

"Quang nói thuốc có thể giữ lại khả năng vận động."

"Anh nghe ông ấy nói rồi. Có thể."

Valen cúi đầu, hai bàn tay đan vào nhau.

"Nếu cậu mất luôn cánh tay đó thì sao?"

Kael không trả lời ngay. Ngoài khe thông gió, gió lùa qua mái kho, làm một sợi rơm trên sàn khẽ rung.

"Thì tôi sẽ phải tìm cách sống với nó."

"Cậu nói như thể chuyện đó đơn giản lắm."

"Không đơn giản." Kael nhìn bàn tay trái. "Tôi chỉ không muốn một ngày nào đó tỉnh dậy và không biết mình còn bao nhiêu phần quyết định được giữ lại."

Valen nhìn cậu rất lâu. Rồi anh đưa tay kéo chiếc hộp gần hơn về phía Kael, để nó nằm ngay cạnh cánh tay bất động.

"Vậy cứ giữ nó ở đây," anh nói. "Nhưng đừng để tự ái khiến cậu bỏ qua thứ có thể cứu mình."

Kael không trả lời.

Chiếc hộp gỗ trắc nằm im trên tấm bao tải. Bên trong là ba ống tiêm và năm lọ dung dịch xanh nhạt. Một phương án để giữ lại phần cơ thể còn vận động được, một phương án mà cậu chưa hiểu hết, và cũng có thể là khởi đầu của một sự phụ thuộc lâu dài.

Kael không đẩy chiếc hộp ra xa.

Cũng chưa mở nắp.

Cậu tựa đầu vào vách, nhìn vệt nắng đã dịch khỏi sàn kho. Cánh tay trái vẫn nằm bất động bên cạnh. Trong lớp sừng lạnh, một cơn co giật nhỏ lại chạy qua, khiến các phiến cứng chạm vào nhau.

Lần này, Kael không cố ép ngón tay cử động.

Cậu để nó nằm yên, còn chiếc hộp thuốc vẫn ở trong tầm tay.