Chương 24: Cái Bẫy Bằng Lòng Trắc Ẩn

Ánh đuốc trên chòi canh phía đông chập chờn sau những tán thông thấp.

Kael đã nhìn thấy ánh lửa ấy từ khúc quanh cuối cùng của triền đá. Chỉ cần vượt qua khoảng đất trống phía trước, họ sẽ đến được cổng phụ Trạm Lõm. Nhưng cậu không bước tiếp.

Có tiếng bánh xe.

Tiếng gỗ nghiến trên đất cứng, tiếng dây chão căng lên rồi chùng xuống, xen lẫn những tiếng hò ngắn của người đang cố nâng một vật quá nặng. Trong đêm, những âm thanh ấy nghe gần hơn thực tế. Kael phải mất một lúc mới phân biệt được chúng đến từ đâu.

Bốn người thợ rừng đang mắc kẹt bên ngoài hàng rào.

Chiếc xe kéo của họ chở mấy khúc gỗ dài. Bánh bên phải lún vào rãnh thoát nước, trục xe nghiêng hẳn xuống. Một người cúi sát bánh, dùng thanh gỗ làm đòn bẩy. Hai người khác ghì dây chão vào càng xe, người cuối cùng đứng phía sau, cố đẩy nhưng mỗi lần bánh xe nhích lên được một chút, bùn đất lại trượt xuống, kéo nó trở về chỗ cũ.

Trên chòi canh, người gác vẫn đứng bên lan can. Ngọn đuốc đặt trong giá sắt, ánh lửa hắt lên một bên mặt anh ta. Tiếng xe kéo và tiếng người hò nhau đã át đi những âm thanh nhỏ hơn trong đêm.

Kael nhìn qua vai người gác, rồi nhìn xuống con đường bên dưới.

Một tiếng khò khè rất nhỏ vọng lên.

Cậu nghiêng đầu. Cơn đau ở sườn trái khiến hơi thở chệch đi, nhưng cậu vẫn cố lắng nghe. Tiếng bánh xe lại nghiến trên đá. Một người thợ buông dây, đổi vị trí. Tiếng động từ phía họ làm Kael mất dấu âm thanh kia trong chốc lát.

Rồi nó trở lại.

Không phải tiếng bước chân. Cũng không phải tiếng cựa kéo lê như lúc ở triền dốc. Đó là tiếng thở nặng nề, bị nén lại, phát ra từ một chỗ thấp gần rãnh thoát nước.

Kael đặt tay phải lên vách đá.

"Đừng đi nữa."

Valen dừng ngay sau lưng cậu. Quang Phạm cũng ngừng bước, suýt va vào vai anh.

"Có chuyện gì?" Valen hỏi.

"Trong rãnh."

Kael chỉ xuống khoảng đất giữa chiếc xe kéo và hàng rào. Những bụi cỏ mục mọc dọc mép rãnh che khuất phần lớn lòng đất. Dưới ánh đuốc, bùn đen và những mảnh gỗ vụn trông chẳng khác gì một đống đất vừa bị xới lên.

Valen nheo mắt. "Cậu nhìn thấy nó?"

"Không."

"Vậy sao cậu biết?"

"Tôi nghe thấy."

Kael không nói thêm. Cậu không thể xác định chính xác khoảng cách. Âm thanh quá nhỏ, lại bị bánh xe và tiếng người che lấp. Nhưng hơi thở ấy không giống tiếng gió chui qua rãnh đất. Nó có nhịp, có những quãng ngừng ngắn, rồi lại vang lên như một cái bễ bị rách.

Quang Phạm bước sang bên, tìm góc nhìn xuống rãnh. Sắc mặt ông thay đổi khi thấy lớp bùn mới bị đẩy lên ở mép đất.

"Có thể là nó."

"Không phải có thể nữa," Valen nói, tay đã đặt lên chuôi dao ngắn.

"Đừng vội." Quang giữ giọng thấp. "Chân trước bên phải của nó bị thương. Nếu nó nằm trong rãnh, chưa chắc là vì nó đang chờ ai. Có thể nó tìm chỗ thấp để nghỉ, hoặc tránh phải chịu sức nặng trên chân đó."

Kael nhìn những người thợ rừng.

Một người vừa luồn thanh đòn xuống dưới trục xe. Người khác cúi xuống, kéo dây chão qua một cọc gỗ cắm tạm bên đường. Họ vẫn chưa biết thứ gì đang nằm dưới chân mình. Chỉ cần bánh xe bật khỏi rãnh, cả chiếc xe có thể trượt về phía trước. Tiếng gỗ đổ sẽ khiến họ không kịp nghe bất cứ lời cảnh báo nào từ phía sau.

"Chúng ta phải báo động," Valen nói.

"Anh lên chòi canh." Kael không rời mắt khỏi khoảng đất trũng. "Đánh thức người gác rồi kéo chuông."

"Rồi còn cậu?"

"Tôi sẽ giữ nó ở đây."

Valen quay sang.

"Không."

Câu trả lời đến quá nhanh, gần như không cần suy nghĩ. Anh nhìn cánh tay trái bọc sừng của Kael, rồi nhìn khuôn mặt tái nhợt vì mất nước và đau đớn.

"Cậu còn không đi nổi cho vững."

"Tôi không cần đánh nhau."

"Vậy cậu định làm gì?"

Kael im lặng một nhịp.

Cậu không biết chính xác Mẫu số 09 đang nằm ở đâu trong rãnh. Cũng không biết nó đã phát hiện ra bốn người thợ hay chưa. Nhưng nếu nó bất ngờ trườn lên giữa chiếc xe và hàng rào, bốn người kia sẽ không có chỗ để tránh. Cổng phụ vẫn đóng. Người gác chưa báo động. Dù họ có hét lên, những người đang ghì dây và đẩy xe cũng không thể bỏ chạy ngay lập tức.

"Phải khiến nó rời khỏi chỗ đó," Kael nói.

Quang Phạm nắm chặt quai túi.

"Đừng làm chuyện dại dột. Cậu vừa mới đứng dậy được sau trận ở khe đá. Xương sườn của cậu có thể đã nứt thêm. Cơ thể đang phản ứng quá mức, còn cánh tay—"

"Tôi biết tình trạng của mình."

"Không, cậu không biết nó còn chịu được bao nhiêu." Quang bước tới nửa bước, giọng ông thấp nhưng dồn dập. "Cậu có thể ngã xuống trước khi nó kịp chạm tới. Nếu thế, chẳng ai cứu được cậu, cũng chẳng ai đưa được bốn người kia vào trong."

Kael nhìn ông.

Quang không tránh ánh mắt ấy. Trong đôi mắt không còn kính che chắn, nỗi sợ hiện rõ hơn bao giờ hết. Ông đã nhìn thấy Kael biến đổi trong khe đá. Ông cũng đã thấy cậu suýt đánh trúng mình chỉ vì một cành thông gãy. Lần này, ông không muốn chứng kiến cậu tự ném mình vào một cuộc va chạm khác.

"Chúng ta có thể rút vào cổng phụ," Quang nói. "Báo động cho cả trạm, đóng cổng, để người trong đó tìm cách xử lý. Bốn người kia có thể—"

Ông bỏ dở câu nói.

Bên dưới, một người thợ vừa mất thăng bằng. Sợi dây chão tuột khỏi vai anh ta, quất xuống bùn. Chiếc xe nhích lên một đoạn rồi lại trượt. Người đàn ông chửi thề, cúi xuống nhặt dây.

Một tiếng khò khè vọng lên từ rãnh đất.

Lần này, Kael nghe rõ hơn.

Cậu nhớ tới Harl ở bờ chắn, hai tay ghì khúc gỗ thông trong lúc dòng bùn đục tràn qua. Harl đã không biết liệu mình có giữ được dòng nước lại hay không. Ông chỉ biết nếu buông tay, những người ở Trạm Lõm sẽ phải đối mặt với hậu quả.

Kael nhìn bốn người dưới kia. Cậu không biết tên họ. Không biết họ đã làm việc ở trạm bao lâu, có gia đình hay không, liệu ngày mai họ có nhớ người vừa kéo mình khỏi hiểm họa hay chỉ nhớ hình dạng kỳ dị của kẻ ấy.

Nhưng họ đang mắc kẹt.

Thế là đủ.

"Valen, lên chòi canh đi."

"Kael—"

"Đánh chuông. Mở cổng phụ. Đưa họ vào trong."

"Thế còn cậu?"

Kael chạm vào chiếc hộp kim loại bên hông. Bên trong chỉ còn một ống tinh chất đệm kiềm nguyên vẹn, được bọc trong lớp vải đã sờn. Cậu lấy nó ra. Chất lỏng vàng nhạt bên trong sóng sánh theo chuyển động của bàn tay.

"Thứ này từng khiến nó đổi hướng."

Quang lập tức lắc đầu. "Nó từng phản ứng với mùi dung dịch, nhưng cậu không thể biết nó sẽ làm gì lần này. Đừng nhầm phản ứng nhất thời với khả năng điều khiển."

"Tôi không định điều khiển nó."

Kael đưa ống thủy tinh cho Valen.

"Anh mang lên chòi. Nếu nó quay về phía tôi, hãy dùng mùi này kéo nó lệch khỏi đường vào cổng. Nhưng chỉ làm khi mọi người đã ở sau hàng rào."

Valen không nhận ngay. Anh nhìn chiếc ống rồi nhìn Kael.

"Cậu muốn tôi đứng trên chòi nhìn cậu bị nó đuổi?"

"Tôi muốn anh đưa được bốn người kia vào trong."

"Vậy ai sẽ đưa cậu vào?"

Kael không trả lời.

Valen siết hàm. Có một lúc anh dường như muốn giật chiếc ống khỏi tay Kael rồi kéo cậu đi cùng. Nhưng ánh mắt anh trượt xuống những phiến sừng nứt trên cánh tay trái, nơi máu sẫm vẫn rỉ ra dưới mép giáp.

Cuối cùng, anh nhận lấy ống thủy tinh.

"Đừng chết trước khi tôi quay lại."

Kael chỉ gật đầu.

Valen chạy lên con đường dốc về phía chòi canh. Quang vẫn đứng bên cạnh Kael, ánh mắt dõi theo bóng anh khuất sau rặng thông.

"Ông nên đi cùng họ," Kael nói.

"Tôi biết đường xuống rãnh."

"Ông cũng biết mình chẳng thể kéo được tôi nếu tôi ngã."

Quang mím môi. Câu nói ấy không phải một lời chế giễu. Kael chỉ nói điều hiển nhiên.

"Tôi sẽ cảnh báo những người kia." Quang nhìn về phía chiếc xe. "Nhưng cậu phải khiến nó chú ý đến mình trước khi nó trườn lên."

Kael gật đầu.

Cậu nhặt một mảnh đá vôi dưới chân, thử siết nó trong tay phải. Những ngón tay run nhẹ. Cơn đau ở ngực khiến cậu phải ngừng lại một thoáng, đợi hơi thở trở về nhịp cũ.

Sau đó, cậu bước ra khỏi bóng tối.

Khoảng đất trống trải dài giữa rặng thông và chiếc xe kéo. Kael không đi thẳng về phía bốn người. Cậu vòng sang một phiến đá cao hơn, nơi gió thổi từ phía mình xuống rãnh đất. Cậu mở ống thủy tinh, đổ một ít tinh chất đệm kiềm lên mặt đá.

Mùi hăng quen thuộc lan ra.

Cậu không biết con thú có ngửi thấy hay không. Cũng không biết nó còn phản ứng với dung dịch sau những gì đã xảy ra ở khu nghiên cứu. Nhưng cậu đã tận mắt thấy nó chú ý đến mùi này. Đó là thứ duy nhất họ có thể dựa vào, ngoài tiếng động.

Kael ném mảnh đá vôi vào một phiến đá khác.

Tiếng va chạm khô vang lên giữa khoảng đất trống.

Tiếng người kéo xe khựng lại.

Dưới rãnh, đám cỏ mục rung lên.

Một phần lớp giáp sẫm màu nhô khỏi mép đất. Rồi cái đầu bẹt của Mẫu số 09 xuất hiện, chậm chạp nâng lên giữa đám rễ cây và bùn ướt.

Nó không lao ra ngay.

Đôi mắt đục ngầu hướng về tiếng động. Lỗ mũi trên phần đầu thấp khẽ động. Một luồng hơi khàn bật ra khỏi cổ họng, mang theo mùi dịch tiết chua gắt.

Kael đứng yên.

Sau lưng cậu, Quang cất tiếng gọi bốn người thợ.

"Bỏ xe! Rời khỏi đó ngay!"

Người gần nhất quay đầu. Khi thấy Quang, anh ta định đáp lại, nhưng tiếng gọi vừa thoát khỏi miệng thì con thú đã nhấc cả phần thân trước khỏi rãnh.

"Đừng nhìn nó! Bỏ dây, chạy về cổng!"

Quang hét lớn hơn.

Lần này, cả bốn người đều nhìn thấy.

Một người đánh rơi đòn bẩy. Người khác vẫn giữ dây chão trong tay, đứng chết lặng khi khối thân đồ sộ trườn lên khỏi lòng rãnh. Mô cứng trên vai nó nứt thành từng mảng. Chân trước bên phải đặt xuống không vững, ba mấu cựa cắm sâu vào bùn để giữ thân hình khỏi đổ nghiêng.

"Chạy!"

Quang lao khỏi chỗ nấp, vẫy tay về phía cổng phụ.

Tiếng kẻng báo động đột ngột vang lên từ chòi canh.

Một tiếng, rồi tiếng thứ hai dồn dập nối tiếp. Ánh đuốc trên tháp được nâng cao, soi qua những tán thông. Người gác cuối cùng đã thức tỉnh. Từ bên trong trạm, tiếng chân chạy và tiếng cửa gỗ mở bật lên.

Bốn người thợ bỏ lại chiếc xe.

Họ không còn cố cứu những khúc gỗ. Người đi đầu chạy được vài bước thì vấp vào rãnh, ngã sấp xuống. Người phía sau kéo anh ta dậy. Quang chạy về phía họ, vừa hét vừa chỉ đường. Ông không đủ sức kéo cả bốn người, nhưng có thể giúp họ tránh khỏi chiếc xe và tìm được lối vào cổng.

Kael vẫn đứng ngoài khoảng đất trống.

Mẫu số 09 đã nhìn thấy cậu.

Nó quay đầu chậm rãi, rồi chuyển hẳn thân mình theo hướng có mùi dung dịch. Có thể mùi ấy đã khiến nó chú ý. Cũng có thể tiếng đá vừa rồi mới là thứ kéo nó ra khỏi rãnh. Kael không thể phân biệt. Cậu chỉ biết ánh mắt đục ngầu kia đã rời khỏi chiếc xe.

"Ở đây!" Kael hét.

Giọng cậu vỡ ra giữa không trung.

Cậu ném thêm một mảnh đá. Lần này, viên đá đập trúng phần giáp trên vai con thú. Nó khựng lại, lắc đầu, rồi hạ thấp thân.

Kael quay người đi về phía triền đá bên phải.

Cậu không chạy được nhanh. Chân trái gần như kéo lê, mỗi bước đều khiến xương sườn đau nhói. Nhưng chỉ cần rời khỏi chiếc xe và cánh cổng một khoảng, cậu đã có thể kéo sự chú ý của nó theo mình. Phía trước là lối đất hẹp chạy dọc chân một gờ đá, bên cạnh có những thân thông bị đốn để chờ chuyển vào trạm.

Một lối đi không tốt, nhưng đủ để đưa con thú ra xa bốn người kia.

Mẫu số 09 trườn khỏi rãnh.

Tiếng cựa của nó cắm xuống đất, kéo theo bùn và những mảnh rễ đứt. Nó tiến vài bước, dừng lại, rồi tiếp tục. Chân trước bên phải không chịu được trọng lượng. Mỗi lần dồn lực, thân nó lại nghiêng sang trái.

Kael lùi thêm.

Một tiếng động lớn vang lên phía sau. Cổng phụ đã mở. Bốn người thợ rừng được dẫn vào trong. Quang là người cuối cùng vượt qua, nhưng ông không đóng cổng ngay. Ông quay đầu nhìn Kael.

"Vào đi!"

Kael không đáp.

Cậu thấy Valen từ chòi canh chạy xuống. Anh đã đánh thức được người gác và kéo chuông báo động. Trong tay anh không còn chiếc ống thủy tinh. Anh dừng ở đầu lối đi, nhìn qua Kael về phía Mẫu số 09.

Một nhóm người đang kéo những khúc gỗ dài khỏi đống vật liệu cạnh chòi. Silas xuất hiện giữa họ, khoác vội một chiếc áo ngoài, tay cầm cây lao săn dài. Hai người khác mang theo những cây lao tương tự, còn một người kéo chiếc đòn sắt dùng để lật và dịch chuyển gỗ lớn. Họ không có một cỗ máy nào đủ sức giết con thú từ xa. Chỉ có những thứ vốn dùng để săn bắt và làm việc trong rừng.

Silas nhìn nhanh khắp khoảng đất.

"Đưa người vào trong! Đừng ai đứng giữa đường!"

Valen chạy tới chỗ ông, nói ngắn gọn về vị trí con thú và chiếc ống tinh chất còn lại.

Silas nhìn con đường hẹp bên chân gờ đá. Ông ra hiệu cho hai người mang lao giữ vị trí sau những khúc gỗ đã được kéo ngang lối. Những cây gỗ chưa được thay vào hàng rào được chống tạm bằng cọc và dây chão. Đó không phải một bức tường có thể chặn lâu một khối thân lớn, nhưng ít nhất sẽ buộc nó phải giảm tốc khi lao vào.

Valen giật lấy chiếc ống từ tay mình—không, chiếc ống đã ở lại với Kael? Anh chợt nhận ra mình không còn gì để dùng. Trong lúc chạy lên tháp, anh đã đưa nó cho người gác? Không. Anh đã làm theo lời Kael: phá ống tại chỗ thích hợp ở lối phòng thủ. Mùi tinh chất đã lan trên mặt đá gần hàng gỗ chắn, đủ để mang theo gió về phía triền dốc.

Kael nhận ra mùi ấy khi gió đổi hướng.

Mẫu số 09 cũng ngẩng đầu.

Nó hướng về dải đường có mùi đệm kiềm, rồi lại nhìn Kael đang đứng giữa lối đi. Hai mùi, hai nguồn kích thích. Kael không biết điều gì giữ nó ở đó. Cậu chỉ cần nó tiếp tục tiến về phía mình thêm một đoạn.

Silas nâng cây lao săn.

"Chờ nó vào gần!"

"Đừng đánh vào phần giáp!" Quang hét từ phía cổng. "Nhắm vào những chỗ mô bị rách!"

Ông đã chạy ra khỏi cổng lần nữa. Valen quay phắt lại, nhưng Quang không tiến sâu vào khoảng đất trống. Ông đứng sau hàng gỗ, chỉ về phía vai con thú, nơi vết thương cũ và những đường nứt vẫn còn rỉ dịch.

Mẫu số 09 hạ đầu.

Rồi nó lao tới.

Kael nhìn thấy chân trước bên phải của nó chạm đất chậm hơn chân còn lại. Cậu nhớ đến dấu cựa lệch ở ngã ba, nhớ tiếng nó kéo chân trên triền dốc. Cậu định né về bên ấy, nhưng chân trái không nhấc lên kịp.

Cậu chỉ kịp xoay vai.

Khối thân đồ sộ quét qua.

Một cú va đập trầm nặng đánh thẳng vào mạn sườn trái. Cơn đau bùng lên, dữ dội đến mức Kael không nghe được tiếng gì nữa. Cậu bị hất khỏi mặt đất, văng qua mép lối đi rồi đập xuống triền đá.

Lưng va vào sỏi. Hông trượt qua một phiến đá sắc. Hơi thở bị tống khỏi phổi.

Cậu nằm nghiêng, cố co người nhưng không thể. Một cơn đau sâu và nóng lan từ ngực xuống bụng trái. Khi cố hít vào, cậu chỉ nghe thấy tiếng rít khô trong cổ họng. Máu trào lên miệng, nóng và tanh.

Cậu đã tránh được phần hàm.

Nhưng không tránh được thân nó.

Mẫu số 09 tiếp tục lao về phía hàng gỗ. Chân trước bên phải khuỵu xuống khi nó phải đổi hướng quá gấp. Khối thân nặng va sầm vào những thân thông chắn ngang đường. Hai khúc gỗ bật khỏi dây chão, một cây lăn xuống dốc. Con thú vẫn chưa dừng. Nó nghiến thân qua đống gỗ, làm các cọc chống rung lên bần bật.

"Giữ lao!"

Silas hét.

Hai người đàn ông cùng hạ thấp vai, ghì cây lao dài vào khoảng trống giữa những khúc gỗ. Người thứ ba dùng đòn sắt chèn vào bên cạnh để giữ đầu mũi không bị bật lên.

Mũi lao trượt trên lớp mô cứng, tóe ra một tiếng ken két. Nhưng khi Mẫu số 09 giật mạnh vai, phần mô đã nứt bên dưới lớp giáp lộ ra. Silas dồn cả trọng lượng, đẩy mũi sắt vào khe hở.

Con thú rít lên.

Cả hàng gỗ rung chuyển. Một người bị hất ngã, bàn tay rách toạc khi cố giữ dây chão. Valen lao tới, nắm lấy cán lao cùng Silas. Họ không thể đâm sâu hơn, nhưng giữ được mũi sắt không bật ra ngay.

Mẫu số 09 giật lùi. Cây lao bị kéo theo, cắm sâu thêm một đoạn rồi gãy ngang ở phần cán. Mũi sắt vẫn mắc trong vùng mô tổn thương dưới vai.

Con vật quẫy mạnh, phá tung phần còn lại của hàng gỗ.

Không ai đuổi theo.

Nó lùi khỏi lối đi, chân trước bên phải chạm đất rồi trượt đi. Một vệt dịch vàng đục chảy dọc theo vai, hòa với máu sẫm. Nó quay đầu về phía triền dốc, lảo đảo vài bước rồi biến mất sau những bụi thông, hướng vào Thung lũng Sương mù.

Tiếng cựa kéo lê trên đá nhỏ dần.

Không ai reo lên.

Những người vừa giữ hàng gỗ vẫn đứng nguyên, tay run rẩy trên cán lao. Một người nhìn vết thương rách ở lòng bàn tay mình. Người khác cúi xuống, nhặt lại chiếc đòn sắt rồi đứng nhìn về phía con đường tối, như thể vẫn chờ thứ gì đó quay trở lại.

Silas là người đầu tiên rời khỏi hàng phòng thủ.

"Đóng cổng phụ. Đưa người bị thương vào trong. Không ai được xuống dốc đuổi theo."

Ông nhìn về phía Kael.

Valen đã chạy tới trước. Anh quỳ xuống bên cạnh cậu, nhưng không dám kéo cậu dậy ngay. Áo khoác anh dính đầy bụi và dịch đệm kiềm. Bàn tay cầm dao run lên khi đặt xuống nền đất.

"Kael. Nghe tôi không?"

Kael cố mở mắt.

Ánh đuốc trên tháp canh loang thành những quầng sáng nhòe. Mỗi lần có người di chuyển, ánh lửa lại kéo thành một vệt dài. Cậu nghe tiếng Silas ra lệnh, tiếng người bị thương rên rỉ, tiếng cổng gỗ đóng lại. Tất cả xa dần, như thể có một lớp đất đang phủ lên tai.

Valen cúi thấp hơn.

"Đừng ngủ. Nghe tôi nói đã."

Kael muốn trả lời, nhưng khi hít vào, lồng ngực đau như bị một thanh gỗ đè ngang. Cậu chỉ ho được một tiếng. Máu ứa ra nơi khóe miệng.

Silas tới bên cạnh. Ông quỳ xuống, nhìn phần ngực Kael rồi ra hiệu cho hai người mang cáng.

"Đừng kéo tay trái. Đỡ từ bên phải và giữ thẳng thân người."

Quang Phạm cũng bước đến. Ông nhìn lớp vảy xám đã nứt trên cánh tay và bả vai, rồi nhìn sắc vàng đục trong đôi mắt Kael. Nỗi sợ vẫn còn đó, nhưng giờ nó bị phủ thêm bởi một vẻ bất lực.

"Đừng để ai chạm vào dịch trên các phiến sừng," ông nói. "Tôi chưa biết nó còn phản ứng thế nào."

Một trong bốn người thợ rừng tiến lại gần. Anh ta nhìn Kael rất lâu, rồi dừng cách cáng vài bước.

"Người vừa kéo nó khỏi chúng tôi..." Anh ta nuốt khan. "Là Kael phải không?"

Không ai trả lời ngay.

Người đàn ông nhìn cánh tay trái của Kael. Những phiến sừng chồng lên nhau, nứt vỡ và dính máu. Một mảng nhỏ ở gáy nhô khỏi cổ áo. Đôi mắt cậu mở hé, đồng tử co thành một đường dọc dưới ánh đuốc.

Anh ta lùi lại.

Những người còn lại cũng không tiến đến. Họ đã được cứu, nhưng thứ nằm trên cáng trước mặt không còn giống người thợ săn mà họ từng thấy ở Trạm Lõm.

Valen vẫn ở bên Kael.

Anh đặt một tay lên vai phải cậu, lần này không rút lại. Trong mắt anh có sợ hãi, nhưng cũng có thứ gì đó nặng hơn cả sự sợ hãi: anh biết Kael đã phải bước ra trước Mẫu số 09 vì những người kia, và giờ cậu đang nằm đây thay cho họ.

"Đưa cậu ấy vào trong," Valen nói.

Giọng anh khàn đi.

Hai người nâng cáng. Kael cảm thấy cơ thể mình được nhấc khỏi mặt đất, nhưng cơn đau đã trở nên xa lạ, như thể nó thuộc về một người khác. Ánh đuốc trên tháp canh chao đảo lần cuối trong tầm nhìn.

Cậu đã chọn không bỏ mặc những người ngoài kia.

Bốn người thợ rừng còn sống. Cổng Trạm Lõm vẫn đứng vững. Mẫu số 09 đã bị thương và phải rút vào thung lũng.

Nhưng khi những người được cứu nhìn cậu bằng ánh mắt sợ hãi, Kael hiểu rằng lòng trắc ẩn không thể bảo đảm người khác sẽ nhận ra điều cậu đã làm.

Nó chỉ buộc cậu phải trả giá cho lựa chọn của mình.

Rồi bóng tối khép lại.