Chương 3: Cập Nhật Phiên Bản Tử Thần

Tôi đặt đôi đũa xuống bàn cái "cạch", tiếng động khô khốc lạc lõng giữa quán hủ tiếu đang thưa thớt khách. Nhìn cái tọa độ đỏ rực nhấp nháy trên bản đồ, tôi tặc lưỡi một cái rõ đau. Đời là thế, vừa kiếm được chút đỉnh tiền dưỡng già thì lại có biến. Chẳng lẽ mấy ông tổ nhà họ Hoàng không để lại cho con cháu cái gì ngoài đống nợ tâm linh và mấy cái "side quest" chết người này sao?

"Cô ơi, tính tiền cho con!" Tôi đứng dậy, vứt vẹt tờ tiền lên mặt bàn, chẳng thèm đợi thối lại mà vội vàng dắt chiếc xe điện ra khỏi bãi.

Quận 5 lúc hai giờ sáng không còn cái vẻ ồn ào của những tiệm thuốc Bắc hay hàng quán ẩm thực. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, những con hẻm nhỏ trông như những vết rạch ngoằn ngoèo trên thân thể một thành phố đang ngủ. Tọa độ mà cái ứng dụng quái đản kia chỉ dẫn nằm sâu trong khu chợ ve chai, nơi dân chơi đồ cổ vẫn gọi vui là "nghĩa địa của những vật dụng bị lãng quên".

Chiếc xe điện lướt đi êm ru. Tôi vừa lái, vừa tranh thủ lôi cuộn băng dính y tế trong cốp xe ra, quấn chặt lấy vùng da bị bỏng trên cánh tay. Dưới lớp biểu bì, mạng lưới dây đồng mạ bạc siêu mảnh đan xen chằng chịt. Khi đó, tôi dùng kim luồn từng sợi kim loại dọc theo các đường kinh lạc, hàn nối vào một vi mạch bán dẫn nhỏ để biến cánh tay mình thành một bo mạch thu phát linh khí sống. Đau muốn chết đi sống lại, suýt nữa cưa cả tay vì nhiễm trùng, nhưng giờ nó lại là thứ duy nhất giúp tôi dung hòa giữa dòng điện sinh học và năng lượng cõi âm. Mùi nhựa thông và da thịt cháy sém vẫn còn thoang thoảng, nhắc nhở tôi rằng cái nghề này chơi dại là xong mạng như chơi.

Trong túi áo khoác, chiếc điện thoại bỗng rung bần bật như muốn nổ tung. Buổi phát sóng ban nãy tôi vội chạy nên chưa tắt hẳn, thông báo từ ứng dụng vẫn nhảy liên hồi: người thì nghi ngờ kỹ xảo dàn dựng, kẻ thì đòi bóc phốt vì sập live giữa chừng, riêng tài khoản BậcThầyẨnDanh chỉ để lại một dòng cụt lủn: Tắt sóng và quay đầu ngay nếu còn muốn thấy mặt trời ngày mai.

"Mấy người ngon thì nhào vô đây mà kiếm tiền," tôi lẩm bầm rồi dứt khoát gạt phắt nguồn điện thoại. "Hy vọng cái 'kẻ săn lùng' mà nó nhắc đến không phải là một con quái vật cấp độ trùm cuối."

Càng tiến gần đến chợ ve chai, không khí càng trở nên đặc quánh, oi nồng và ẩm ướt như hơi nước bốc lên từ những đống rác rưởi lâu năm, mang theo mùi mốc của sách cũ và kim loại rỉ sét. Tôi tắt đèn xe, rón rén dựng nó vào góc khuất.

Khu chợ lặng ngắt. Dưới ánh trăng mờ, những món đồ cũ kỹ hiện lên như những thực thể sống. Một chiếc tivi thùng vỡ màn hình trông như hốc mắt đen ngòm, đống máy đánh chữ xếp chồng tạo thành hình thù kỳ quái.

"Đậu xe đó coi chừng bị vặt kiếng nghen mầy."

Tiếng nói khô khốc vang lên từ góc tối làm tim tôi thắt lại, đánh thót một cái. Một lão già mặc áo cộc tay sờn rách đang ngồi vắt vẻo trên cái két bia cũ, tay phe phẩy chiếc quạt nan rách. Lão lướt nhẹ bẫng trên đống đồ sắt vụn, chân không hề chạm đất, mà dưới ánh đèn vàng vọt cũng chẳng có lấy một cái bóng.

"Gửi... gửi xe bao nhiêu vậy chú?" Tôi hỏi theo thói quen của dân Sài Gòn, dù hai đầu gối bắt đầu run nhẹ.

"Mười ngàn. Quá hai giờ sáng phụ thu thêm năm ngàn tiền âm phủ," lão già nhếch mép, để lộ hàm răng ám khói. "Họ Hoàng bao nhiêu năm rồi mới có đứa hậu duệ dám vác cái xác đến đây."

Tôi khựng lại, tay nắm chặt lá bùa "Khai Nhãn" tẩm muối khoáng: "Ai đấy? Đừng giở trò hù dọa, tôi đang trong giờ hành chính đấy nhé."

"Giờ hành chính?" Lão già cười, giọng khô khốc như lá khô cọ xát. "Ngươi tưởng cuốn sách dưới đáy balo kia là đồ chơi sao? Đó là bảng ghi chép lỗi hệ thống của cõi này. Ngươi dùng vi mạch can thiệp bùa chú, dùng livestream phơi bày cõi âm, 'bên kia' đang coi ngươi như một con virus phá hoại trật tự mà tổ tiên ngươi cố công duy trì."

"Nghe này ông cụ," tôi cắt ngang, giọng đầy vẻ kiên nhẫn của nhân viên dịch vụ khách hàng dù gáy đã ớn lạnh. "Thời đại 2026 rồi. Mấy chuyện phong kiến này tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn biết tại sao mình bị theo dõi để còn về ngủ. Mai tôi còn có ca trực, không có thời gian nghe thuyết giảng đâu."

Lão già im bặt. Đôi mắt đục ngầu của lão nhìn xuyên thấu tôi, rồi chỉ tay vào chiếc bàn gỗ nhỏ khuất sau tấm bạt rách: "Vào đó mà nhận bản cập nhật. Mở cuốn sổ ra bằng chính cái 'vi mạch' ngươi cấy trong tay ấy. Trễ năm phút nữa thì có trả mười ngàn tao cũng không nhận trông xác ngươi đâu."

Tôi nuốt khan một ngụm khí lạnh, bước tới. Bên trong, giữa đống đồ cổ chỉ có một chiếc bàn gỗ mục. Trên đó đặt duy nhất một cuốn sổ bìa da sờn, y hệt cuốn sách đang nằm dưới đáy ba lô của tôi.

Tôi chậm rãi đặt bàn tay bị thương lên mặt cuốn sổ. Lòng bàn tay run rẩy, những sợi dây đồng dưới da lập tức nóng rực như bị chích điện.

Một luồng sáng xanh nhạt tỏa ra. Chữ Nôm cổ và phù chú Bát Quái trên trang giấy nhảy múa rồi vỡ tung, biến thành những dòng mã nhị phân màu xanh lục rực sáng chạy thẳng vào tầm nhìn của tôi. Hóa ra bùa chú ngày xưa chính là các thuật toán năng lượng, dùng linh khí làm dòng điện và chữ viết làm câu lệnh điều khiển.

Chiếc điện thoại vừa tắt nguồn trong túi bỗng rung lên bần bật, tự khởi động lại: [CẢNH BÁO: Tương thích dữ liệu đạt 95%. Hệ thống đang ghi đè ký ức...] [CẢNH BÁO: Phát hiện thực thể truy đuổi cấp độ A đang áp sát. Tọa độ: 10 mét, 5 mét...]

Không gian bỗng rung chuyển dữ dội. Lồng ngực tôi thắt nghẹn, tim đập như búa gõ liên hồi vào xương sườn, mồ hôi lạnh túa ra ướt sũng lưng áo. Cảm giác buồn nôn và áp lực âm khí nặng trĩu đè bẹp xuống, khiến hai chân tôi run lẩy bẩy không nhấc nổi. Đây không còn là mấy con ma vặt vãnh ở chung cư; áp lực từ một thực thể cấp A đủ sức nghiền nát tâm trí của người thường.

Xung quanh tôi, sự hỗn loạn bùng nổ. Những chiếc quạt tai voi rỉ sét lơ lửng giữa không trung, cánh quạt quay tít mù dù không cắm điện. Đám điện thoại bàn cũ bỗng tự xoay đĩa quay số sè sè, chuông cơ reng lên inh ỏi. Hàng chục chiếc tivi thùng vỡ màn hình đồng loạt phát sáng tóe lửa, rồi cả khung hình lẫn đồ vật xung quanh bắt đầu vỡ nát thành từng khối đa giác 3D méo mó, giật cục liên hồi như bị lỗi đồ họa. Những món đồ gốm sứ cổ bị hút ngược vào một cơn lốc xoáy đen ngòm, va đập vào nhau vỡ vụn rồi tan rã thành từng mảng pixel sắc lẹm bay tán loạn.

Từ tâm cơn lốc rác thải công nghệ, một bóng đen khổng lồ trồi lên. Nó không có khuôn mặt, thân quấn đầy những dải băng từ cassette cũ và dây cáp đứt, chuyển động giật cục từng khung hình kèm theo tiếng rít chói tai của modem quay số thời năm 2000.

"Kẻ săn lùng..." Tôi run giọng lẩm bầm, cổ họng khô khốc.

Cái bóng đen không chạy mà "chớp" một phát đã xuất hiện ngay sát mặt tôi. Áp lực nặng như đá tảng hất văng tôi vào đống thùng máy tính kim loại. Máu trào lên cuống họng, cay sè. Chiếc balo tản nhiệt sau lưng gầm rú đến điếc tai, đèn báo động nhấp nháy đỏ quạch vì quá tải bộ nguồn.

Nỗi sợ hãi tột cùng khiến răng tôi va vào nhau lập cập, nhưng bản năng sinh tồn kéo giật tôi lại. Tôi cắn chặt môi đến ứa máu để giành lại quyền kiểm soát cơ thể. Dưới góc nhìn "source code" vừa mở khóa, tôi nhìn xuyên qua những luồng nhiễu động của nó và thấy ngay một khoảng trống rỗng vô định nằm giữa ngực, một lỗi logic chết người chưa giải phóng: dòng lệnh null.

"Này thì lỗi hiển thị!"

Tôi hét lớn, giật phắt dây nguồn từ bộ pin sau lưng, cắm thẳng vào mạch đồng ở cổ tay phải. Năng lượng bùng nổ biến bàn tay tôi rực sáng ánh điện xanh lét. Nỗi đau rát như dao nung cạo vào tận xương khiến tôi gào lên, đạp mạnh lên vỏ chiếc tủ lạnh cũ lấy đà, lao thẳng tới nhắm vào điểm null:

"Delete!"

Một tiếng nổ đanh như sét đánh ngang tai. Con quái vật rống lên tiếng kim loại xé rách, thân thể nứt toác thành hàng vạn mảnh sáng li ti rồi sụp đổ vào khoảng không, biến mất hoàn toàn.

Lực dội ngược hất tôi văng xa vài mét, cày nát mấy lớp bìa các-tông.

Khi tôi lảo đảo mở mắt ra, trời đã bắt đầu hửng sáng. Chiếc bàn gỗ mục chỉ còn lại đống tro tàn nguội ngắt. Cách đó vài bước chân, lão già gác cổng không hề bỏ chạy; cơ thể lão đang chậm rãi rã ra thành những đốm sáng màu xanh ngọc bích, phảng phất mùi trầm hương cổ xưa. Lão nhìn tôi, khẽ gật đầu như một chương trình vừa hoàn thành chu kỳ kích hoạt, rồi tan biến hoàn toàn vào không khí, hóa ra lão cũng chỉ là một mảnh tàn hồn, một tường lửa bảo vệ di sản mà tiền nhân họ Hoàng lập trình sẵn nơi này.

Tôi nằm thở dốc giữa đống đổ nát, toàn thân rã rời. Cánh tay phải cháy sém một mảng, tê dại hoàn toàn. Chiếc balo tản nhiệt mười lăm triệu tích cóp bấy lâu bốc khói coi như phế phẩm.

Điện thoại nứt toác như mạng nhện, nhưng ứng dụng GhostTracker tự chế đã bị xóa sạch, thay bằng biểu tượng một cuốn sổ đen mang tên: Bắt Ma 4.0.

Một dòng thông báo đỏ rực bật lên:

[Chúc mừng người thừa kế Hoàng Lâm đã vượt qua bài kiểm tra tương thích.]

[Nhiệm vụ mới: Xử lý rò rỉ dữ liệu tâm linh tại Tuyến Metro ngầm Bến Thành – Suối Tiên.]

[Phần thưởng: 200.000.000 VNĐ & Giải mã bí mật họ Hoàng.]

Dưới nền đất nơi con quái vật vừa tan biến, chỉ sót lại một chiếc thẻ từ mạ đồng cũ kỹ: TỔ HỢP ĐƯỜNG HẦM SỐ 3, GA METRO BẾN THÀNH, KHU VỰC CẤM.

Tôi lảo đảo chống tay bò dậy, quẹt vết máu khô trên khóe miệng rồi nhặt tấm thẻ lên. Nhìn chiếc xe máy điện trong góc, tôi vừa xót cái balo vừa nhếch mép cười cay đắng:

"Hai trăm củ... Thôi được, nếu đời đã bắt mình làm bug hunter cho cõi âm thì giá dịch vụ lần này bên Metro liệu mà bao luôn tiền viện phí."

Tôi leo lên xe, nổ máy hướng về căn hộ khi những tia nắng sớm nhuộm hồng bầu trời Sài Gòn. Đằng sau lưng, khu chợ ve chai vẫn im lìm, nhưng trong không trung, một vài đốm sáng li ti vẫn nhảy múa như những dòng code lỗi chưa được xử lý hết.

Cuộc chơi, chính thức bắt đầu.