Chương 44: Mối Giao Dịch Đầu Tiên

Lâm Uyên tháo chiếc gùi tre từ trên vai xuống, đặt nhẹ lên chiếc ghế đẩu cạnh quầy rồi mở nắp gùi, lần lượt lấy bó Thất Diệp Chi, rễ Cốt Toái Bổ đã phơi khô và mấy củ Hoàng Tinh đặt lên tấm chiếu cói trải sẵn.

Người đàn ông trung niên không vội trả giá ngay như gã chủ sạp ngoài chợ. Ông ta bước lại gần, cầm một củ Hoàng Tinh lên đưa ngang tầm mắt, dùng móng tay cạo nhẹ lớp tro cỏ khô bọc quanh vết cắt ở cuống rễ rồi đưa lên mũi ngửi. Sau đó, ông ta lại lật xem từng chiếc lá nguyên vẹn của bó Thất Diệp Chi và những đốt rễ Cốt Toái Bổ được rửa sạch không còn dính một hạt đất rừng nào.

- Cốt Toái Bổ đào đúng vào lúc sương sớm chưa tan, Hoàng Tinh đủ sáu năm tuổi trở lên, lúc bẩy khỏi đất không làm đứt rễ tơ, lại biết dùng tro cỏ khô bịt vết cắt để giữ nguyên nhựa thuốc.

Người trung niên đặt củ Hoàng Tinh xuống chiếu, ngước nhìn đôi bàn tay chai sần của Lâm Uyên với vẻ coi trọng thực sự:

- Lão phu họ Lý, trông coi tiệm thuốc này đã hơn mười năm. Đám người đi rừng quanh vùng Hắc Thổ này phần lớn chỉ biết dùng cuốc bổ bừa, làm hao hụt mất ba bốn phần dược tính. Không ngờ các hạ tuổi còn trẻ, khí huyết trên người mạnh mẽ như vậy mà lại có tay nghề xử lý dược liệu tỉ mỉ không kém gì dược công lâu năm.

Ở vùng biên giới hỗn tạp của Xích Châu, người ra vào rừng sâu nếu không phải thợ săn liều mạng thì cũng là kẻ trốn sưu thuế hoặc dân phu đào tẩu từ các khu mỏ. Chưởng quỹ họ Lý làm ăn ở đây đủ lâu để hiểu quy tắc sống còn, chỉ nhìn hàng trên bàn, tuyệt đối không hỏi lai lịch hay địa phơng nơi người bán đào được thuốc.

- Trong nhà có người già hiểu chút nghề thuốc chỉ dạy qua mà thôi.

Lâm Uyên đáp gọn, giọng điệu bình thản không để lộ sơ hở.

- Lý chưởng quỹ cứ tính xem chỗ này đổi được bao nhiêu. Ta không lấy tiền kẽm, chỉ muốn đổi thẳng sang muối hạt, lương thực khô, một chiếc nồi sắt và lưu huỳnh trị sâu bọ.

Lý chưởng quỹ gật đầu, vươn tay gảy nhanh mấy hạt gỗ trên chiếc bàn tính đặt cạnh quầy:

- Chỗ Hoàng Tinh và Thất Diệp Chi này đều là hàng thượng phẩm, cộng thêm mớ Cốt Toái Bổ phơi khô vừa khéo. Tính theo giá thu mua thực tế tại phường thị, trừ đi hai phần thuế hàng bắt buộc phải nộp cho trạm gác của Xích Nha Môn, tổng cộng trị giá một lạng rưỡi bạc vụn, tương đương một trăm năm mươi đồng tiền kẽm.

Ông ta chỉ tay sang gian kho nhỏ thông với tiệm tạp hóa sát vách:

- Muối hạt thô ở Xích Châu đắt đỏ, một túi năm cân giá ba mươi đồng; gạo trộn kê khô một đấu mười lăm đồng; thịt thú rừng sấy muối một tảng mười đồng; nồi sắt đúc dày dùng cho năm người ăn giá bốn mươi đồng; còn bột lưu huỳnh vàng hai gói nhỏ chỉ tính năm đồng. Nếu các hạ lấy hai túi muối, ba đấu lương khô, ba tảng thịt sấy, một nồi sắt và hai gói lưu huỳnh thì vừa khít một trăm năm mươi đồng.

Con số mà Lý chưởng quỹ đưa ra cao gấp gần ba lần mức giá ép người của gã chủ sạp góc tây, lại khớp sát với mức giá mặt bằng mà Lâm Uyên đã âm thầm quan sát dọc đường đi vào chợ lúc nãy. Dù hai phần thuế chợ bị Xích Nha Môn cắt xén vẫn vô cùng nặng nề, nhưng giữa bối cảnh vật giá leo thang từng ngày ở Xích Châu, đây đã là một cuộc giao dịch sòng phẳng hiếm có.

- Được, cứ lấy theo số lượng đó.

Lâm Uyên gật đầu chốt hạ.

Lý chưởng quỹ lập tức phân phó người học việc trẻ tuổi đi vào kho sau khuân hàng ra. Chưa đầy một khắc sau, hai túi vải gai đựng muối hạt trắng đục, ba bao lương thực khô căng tròn, ba tảng thịt thú rừng hun khói đen sậm cùng một chiếc nồi sắt đen trũi và hai gói giấy dầu đựng bột lưu huỳnh đã được xếp ngay ngắn trên mặt bàn.

Lâm Uyên tự tay mở từng túi muối, nhón một hạt muối thô đưa lên đầu lưỡi nếm thử để chắc chắn không bị trộn đất cát hay thạch cao, rồi kiểm tra độ dày của đáy nồi sắt trước khi lần lượt xếp mọi thứ vào gùi tre.

Nhìn động tác sắp xếp hành lý gọn gàng, thuần thục của người thanh niên trước mặt, Lý chưởng quỹ đứng bên quầy vuốt chòm râu ngắn, đợi lúc người học việc đã lui vào sân sau mới hạ thấp giọng nói:

- Nói thực với các hạ, mười ngày trước có một toán tặc tử từ các tông phái bên Huyền Châu vượt biển sang đánh lén dải núi phía bắc, làm cháy rụi hai kho chứa huyết tinh và đánh sập mấy giếng mỏ lớn. Đệ tử ngoại môn của Thánh tông coi giữ ở đó bỏ mạng không ít, còn đám khoáng nô dưới hầm thì bị vùi xác hoặc thất tán trong rừng hàng trăm mạng, chẳng ai hơi đâu mà đếm xuể. Giờ trên phân đà đang điều người lập lại công sự và mở lại các giếng mỏ mới, nhu cầu thu mua các vị thuốc cầm máu, nối gân và bổ huyết như Thất Diệp Chi hay Hoàng Tinh tăng vọt, trong khi người dám vào núi sâu hái thuốc lại ngày một ít đi.

Ông ta lấy từ dưới ngăn kéo quầy ra một tấm thẻ gỗ nhỏ bằng hai ngón tay, mặt trên khắc một chữ "Tế" mộc mạc, đẩy tới trước mặt Lâm Uyên:

- Tiệm Tế Sinh của ta mỗi tháng đều phải nộp định mức dược liệu sơ chế cho các đường khẩu, hiện tại đang thiếu hụt nguồn hàng tươi có phẩm chất ổn định. Nếu các hạ và người nhà vẫn còn tiếp tục vào núi tìm thuốc, cứ cách mười ngày hoặc nửa tháng mang hàng tới cửa sau của tiệm ta. Chỉ cần thảo dược giữ được nguyên rễ và nhựa tốt như mẻ hôm nay, bất kể số lượng bao nhiêu ta đều thu nhận hết. Không chỉ muối sắt và lương thực, các thứ khác Lý mỗ đều có thể giúp các hạ tìm trước.

Lời đề nghị của Lý chưởng quỹ đánh trúng vào thứ mà Lâm Uyên và cả thung lũng Đào Nguyên đang thiếu thốn nhất lúc này, đó chính là một đầu mối tiêu thụ thảo dược kín đáo, ổn định và một kênh thu thập thông tin về địa giới Xích Châu.

Lâm Uyên nhìn tấm thẻ gỗ trên mặt bàn, rồi ngước nhìn đôi mắt điềm đạm nhưng tinh tường của lão chưởng quỹ. Hắn vươn tay cầm lấy tấm thẻ gỗ cất vào ngực áo, song không hề buông lời hứa hẹn cố định ngày giờ:

- Trong núi đường sá thất thường, lúc nào gom đủ một gùi thuốc tốt, ta sẽ tìm tới cửa sau của quý tiệm.

- Cứ tùy theo sự thuận tiện của các hạ, làm ăn đường dài cốt ở chữ tín và sự cẩn trọng.

Lý chưởng quỹ mỉm cười gật đầu, chủ động bước ra mở cánh cửa ngách thông ra con hẻm nhỏ phía nam để khách rời đi mà không cần quay lại trục đường chính đông đúc.

Khi Lâm Uyên khoác chiếc gùi nặng gần trăm cân bước ra khỏi ranh giới Hắc Thổ Phường Thị, mặt trời chiều đã nghiêng hẳn về phía rặng núi đất đỏ đằng tây, nhuộm cả bầu trời một màu vàng đục pha lẫn sắc đỏ quạch như máu khô.

Chính vào lúc hắn vừa đi qua khỏi hàng rào gỗ chắn trước trạm thuế ngoại vi, một hồi tù và sừng trâu trầm đục từ phía con đường lớn bỗng rền vang, xé toạc bầu không khí ồn ào lúc tan chợ.

Bốn tên kỵ binh khoác giáp da đen thêu hình sóng máu của Xích Nha Môn cưỡi ngựa phóng như bay tới trước cổng chợ, ghì cương làm bụi đất đỏ bốc lên mù mịt. Tên đội trưởng ngồi trên lưng ngựa không thèm bước xuống, rút từ bên hông ra một cuộn giấy lụa vàng đóng dấu son đỏ chói ném thẳng cho gã trưởng trạm thuế, giọng quát lớn vang vọng khắp bãi đất trống:

- Lệnh trưng dụng khẩn cấp từ phân đà Huyết Hà Thánh Tông truyền xuống! Mấy ngày trước, đám tặc tử Huyền Châu bên kia biển thừa lúc đại quân Thánh đạo đang bận tiếp quản vùng biên giới phía đông, dám lén lút vượt biển sang đánh lén khu mỏ phía bắc, làm sập hầm lò và đốt phá tuyến đường vận quặng của bổn tông!

Tên đội trưởng quét ánh mắt lạnh lẽo như nhìn đàn gia súc qua đám dân phu và những kẻ buôn gánh bán bưng đang đứng khựng lại trước cổng chợ, cao giọng đọc tiếp:

- Mấy trăm tên khoáng nô vùi xác dưới hầm sập đã làm hao hụt một lượng lớn nhân lực khai khoáng của quý này! Để kịp dựng lại kho tàng, đắp lại công sự phòng vệ cho các vị tiên sư và đào thông các mạch mỏ huyết tinh trước mùa mưa tới, bắt đầu từ ngày mai, toàn bộ các thôn xóm và phường thị dưới chân núi phải lập tức giao nộp thêm ba phần thuế lương thực, đồng thời trưng tập toàn bộ đinh tráng từ mười lăm đến năm mươi tuổi lên công trường làm phu xây dựng cơ sở và bổ sung xuống hầm mỏ! Phàm những kẻ lưu dân vãng lai không có thẻ hộ tịch hoặc không có thương hội bảo lãnh trong vùng, lính tuần tra bắt gặp được phép xích cổ giải thẳng lên khu mỏ số bốn để lấp vào định mức nhân lực vừa hao hụt!

Tờ cáo thị đóng dấu đỏ như máu tươi vừa được dán phập lên bảng gỗ trước cổng trạm, cả đám dân nghèo đang chuẩn bị rời chợ lập tức mặt cắt không còn giọt máu, tiếng bàn tán hoảng loạn rộ lên như ong vỡ tổ.

Cách đám đông vài chục bước chân, Lâm Uyên hơi kéo thấp vành nón lá xuống che khuất sống mũi, ánh mắt dưới bóng râm phẳng lặng nhưng lạnh buốt.

Đúng như những gì hắn từng chứng kiến từ ngày bị áp giải lên con tàu vượt Thương Khuyết Hải cho tới lúc bò ra khỏi đáy giếng sâu, trong cuộc xung đột giành giật mạch mỏ và tài nguyên giữa các tông môn tu sĩ hai bờ đại dương, cái chết của một hai tên quản sự ngoại môn hay sự biến mất của vài tên khoáng nô như nhóm bọn họ hoàn toàn chẳng đáng để những kẻ bề trên bận tâm truy xét.

Trong mắt đám tu sĩ cao cao tại thượng ấy, hàng trăm mạng người phàm bị chôn sống dưới đất đá suy cho cùng cũng chỉ là một mẻ công cụ tiêu hao đã hỏng trong chiến dịch; thứ duy nhất chúng cần làm sau mỗi trận đánh chỉ là vung lưới xuống các thôn xóm dưới chân núi, vơ vét một đợt phàm nhân mới khỏe mạnh hơn đẩy vào hầm lò để guồng máy đào quặng không bị đứt quãng.

Cái chết của gã đại quản sự mặt sẹo đã vĩnh viễn chìm nghỉm dưới đống tro tàn của trận tập kích, nhưng cơn bão vơ vét dân phu lấp mỏ sắp sửa càn quét qua toàn bộ vùng núi phía nam này lại đồng nghĩa với việc rừng già bên ngoài Đào Nguyên sẽ ngày càng có nhiều đội tuần sơn và lính săn người lùng sục.

Lâm Uyên không nán lại thêm một khắc nào nữa. Nhịp bước chân dưới sức nặng của chiếc gùi trăm cân vẫn giữ nguyên độ trầm ổn, hắn lặng lẽ hòa vào dòng người gánh củi đang vội vã tản ra khỏi đường cái trước giờ đóng cổng chợ; ngay khi vừa khuất sau triền đồi đất đỏ đầu tiên, hắn lập tức rẽ khỏi đường mòn, lội dọc theo con suối đá chảy ngược về mạn đông để xóa sạch mọi dấu chân và mùi hương trước khi vòng trở lại khe hầm cổ dẫn vào Đào Nguyên.