Chương 43: Gây Sự

Gã chủ sạp tạp hóa ở góc tây chợ vẫn giữ nụ cười nửa miệng, năm ngón tay ngắn ngủn xoay qua xoay lại củ Hoàng Tinh già năm còn căng mọng nhựa núi trên mặt bàn gỗ. Miệng gã vừa buông lời trả giá bằng một phần ba giá chợ, đôi mắt ti hí đã kín đáo liếc về phía hai gã đàn ông cởi trần khoác áo da thú đang tựa lưng nơi đầu hẻm.

Lâm Uyên không mở miệng cãi cọ lấy một lời. Hắn vươn tay đặt thẳng lên mu bàn tay gã chủ sạp, ngón cái hơi ấn nhẹ xuống lớp gân cổ tay đối phương rồi rút củ Hoàng Tinh cùng bó Thất Diệp Chi trở về. Lực ấn vừa đủ làm gã chủ sạp tê dại nửa bàn tay, nụ cười trên mặt cứng đờ lại.

Trong lúc đối phương còn chưa kịp rút tay về, Lâm Uyên đã xếp gọn số thảo dược vào gùi tre, kéo sợi dây gai thắt nút lại rồi nhấc gùi khoác lên một bên vai, xoay người bước thẳng ra khỏi sạp.

Phía sau lưng hắn, tiếng ghế gỗ cọ xuống nền đất vang lên chói tai. Hai bóng người đứng ở đầu hẻm lập tức rời khỏi vách tường, một trước một sau bám theo cái bóng đội nón lá đang rẽ vào đoạn ngõ hẹp nối giữa dãy lò rèn và khu lều thuốc.

Đoạn ngõ này nằm khuất sau những lò than đang quạt lửa rực hồng, tiếng búa nện sắt đinh tai nhức óc át đi hầu hết âm thanh xung quanh. Nền ngõ lầy lội nước xỉ than đen ngòm, hai bên là vách đất cao quá đầu người.

Khi Lâm Uyên vừa đi tới khúc quanh khuất tầm nhìn của đám lính canh trạm thuế ngoài cổng chợ, gã đàn ông có vết sẹo chéo trên má đã vòng lên chặn ngay phía trước, tay phải vác một cây đoản côn bọc đai sắt. Gã còn lại áp sát từ phía sau, cách lưng hắn chưa đầy năm bước chân, bàn tay thô kệch đặt sẵn lên chuôi đoản đao giắt ngang bụng.

- Khoan đi đã, huynh đệ!

Gã mặt sẹo nhổ một bãi nước bọt xuống vũng nước than, mũi đoản côn chỉ thẳng vào chiếc gùi tre trên vai Lâm Uyên:

- Củ Hoàng Tinh vừa rồi nhìn lớp vỏ là biết đào từ sườn núi phía bắc. Núi rừng quanh Hắc Thổ Phường Thị đều là đất quản hạt của Xích Nha Môn, kẻ lạ mặt chưa đóng thẻ bài mà dám tự tiện vào núi đào thuốc quý đem bán, theo lệ ở đây phải để lại một nửa gùi hàng làm tiền phạt!

Lâm Uyên dừng bước giữa con hẻm hẹp. Dưới vành nón lá đan thưa, ánh mắt hắn quét nhanh qua thế đứng của hai kẻ trước mặt rồi liếc về phía hai đầu ngõ. Ở chốn chợ búa vùng ven này, nhẫn nhịn giao hàng ra đồng nghĩa với việc tự nhận mình là con mồi mềm yếu, có lẽ chưa bước ra khỏi cổng chợ sẽ bị lột sạch đến mảnh vải cuối cùng; nhưng nếu ra tay lấy mạng hoặc để lộ thực lực thì đám tu sĩ canh chợ chắc chắn sẽ đánh hơi thấy điều bất thường.

- Hàng trong gùi là ta tự tay đào ở rừng hoang, lúc qua cổng đã nộp đủ cho trạm thuế.

Giọng Lâm Uyên trầm đục, khàn đi như kẻ quanh năm hít bụi đất trong rừng:

- Muốn lấy thuốc, cứ gọi lính tuần của trạm thuế tới đây nói chuyện.

- Khốn kiếp, còn dám đem trạm thuế ra dọa bọn ta!

Gã mặt sẹo cười gằn, cổ tay xoay mạnh, cây đoản côn bọc sắt xé gió bổ thẳng xuống bả vai trái của Lâm Uyên. Cùng lúc đó, tên phía sau cũng lao vọt lên, năm ngón tay như móc sắt chộp thẳng vào quai gùi tre nhằm giật ngửa hắn về sau.

Hai kẻ này phối hợp vô cùng thuần thục, rõ ràng đã không ít lần dùng thủ đoạn này để cướp trắng hàng hóa của những tiều phu hay người hái thuốc đơn độc.

Nhưng ngay khoảnh khắc đầu đoản côn chỉ còn cách bả vai ba tấc, chân trụ của Lâm Uyên đã hơi chùng xuống đón lực, thắt lưng gập nhẹ kéo nửa thân người lùi xéo về sau. Cùng lúc ấy, hắn chủ động thúc giục vòng tuần hoàn khí huyết trong cơ thể, cố ý đẩy một luồng hơi nóng rực, thô bạo tràn ra lớp da ngoài hai cánh tay, hệt như biểu hiện của những kẻ tu luyện huyết công cấp thấp hung hãn ở Xích Châu.

Cây đoản côn đập hụt vào khoảng không khiến đà lao của gã mặt sẹo hơi chúi về phía trước. Chưa đợi gã kịp thu tay, bàn tay phải nổi đầy gân xanh đỏ sẫm của Lâm Uyên đã vươn ra như kìm sắt, khóa chặt lấy khớp cổ tay cầm côn của gã rồi vặn ngược một vòng ngắn gọn.

“Rắc!”

Tiếng xương khớp trật vang lên khô khốc lẫn trong tiếng búa rèn ngoài đầu ngõ. Cây đoản côn bọc sắt rơi bộp xuống bùn. Gã mặt sẹo vừa há miệng định kêu thảm thì Lâm Uyên đã mượn chính lực kéo từ cổ tay gã để xoay hông nửa vòng, cùi chỏ trái bọc theo sức nặng của cả thân thể cùng luồng huyết khí hầm hập nện thẳng vào giữa lồng ngực tên đánh lén phía sau.

Một tiếng trầm đục như vồ gỗ nện vào bao cát vang lên. Tên phía sau không kịp chạm vào quai gùi đã bị lực va chạm hất văng ngược trở lại, tấm lưng trần đập mạnh vào vách đất làm đất vụn rơi rào rào, miệng trào ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm.

Chỉ trong một nhịp thở ngắn ngủi, Lâm Uyên đã đứng vững ở vị trí cũ, chiếc gùi tre trên vai thậm chí không hề xô lệch. Bàn tay hắn vẫn bóp chặt cổ tay đã trật khớp của gã mặt sẹo, hơi nóng hầm hập tỏa ra từ lòng bàn tay chai sần như một khối sắt vừa nhấc ra khỏi lò than khiến gã côn đồ đau đến mức mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán.

- Cao… Cao thủ! Đại gia tha mạng... là bọn tiểu nhân có mắt không tròng!

Gã mặt sẹo cảm nhận được luồng khí huyết hung hãn có thể bóp nát xương cổ tay mình bất cứ lúc nào, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu, giọng nói lắp bắp run rẩy. Qua đợt giao thủ vừa rồi đã cho chúng thấy đây chính là cao thủ võ học, tuyệt đối không phải thủ đoạn sơ sài của đám tiều phu hái thuốc mà chúng hay bắt nạt.

Lâm Uyên nhìn vẻ kinh hoàng trong mắt đối phương, cũng nhận thấy bản thân không nên làm lớn chuyện liền buông tay, đẩy mạnh gã mặt sẹo ngã dúi dụi về phía tên đồng bọn đang ôm ngực ho sặc sụa dưới chân tường, chỉ để lại một câu lạnh lẽo:

- Cút.

Hai gã côn đồ không dám ngoái đầu nhìn lại, kẻ ôm cổ tay rũ xuống, kẻ bụm miệng máu dìu nhau lảo đảo chạy biến khỏi con hẻm lầy lội.

Lâm Uyên không dừng lại lâu. Hắn phủi nhẹ vệt bùn bắn trên ống quần, đi xuyên qua cuối hẻm lò rèn rồi vòng sang khu phố phía nam của phường thị.

Khác với khu sạp lộ thiên ồn ào ở góc tây, dãy phố rìa nam tập trung những cửa hiệu nhỏ có mái ngói xám thấp lè tè, chuyên buôn bán muối thô, nông cụ và dược liệu cho các trạm thu mua đường dài. Lâm Uyên dừng bước trước một tiệm thuốc nằm sát cạnh kho muối. Trước hiên tiệm không treo cờ hiệu sặc sỡ mà chỉ gắn một tấm biển gỗ khắc hai chữ "Tế Sinh" đã bạc màu mưa nắng, nhưng từ bên trong khung cửa sổ khép hờ lại tỏa ra mùi thảo mộc được sao tẩm, sấy khô rất đúng độ lửa.

Khi hắn bước qua bậc cửa gỗ, bên trong tiệm khá vắng vẻ. Một người đàn ông trung niên khoảng ngoài bốn mươi tuổi, mặc áo vải chàm sạch sẽ, hai đầu ngón tay cái và ngón trỏ nhuộm màu vàng sậm của nhựa thuốc lâu năm đang đứng sau quầy dùng cân chia từng nhúm bột thuốc vào giấy dầu. Ở góc phòng bên cạnh, một thanh niên học việc đang cặm cụi giã rễ cây trong cối đá.

Nghe tiếng bước chân nặng chắc tiến vào, người đàn ông trung niên ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông ta dừng lại một nhịp trên chiếc nón lá sờn cũ và vệt máu khô trên vai áo Lâm Uyên, nhưng thần sắc không hề thay đổi, chỉ đặt chiếc cân xuống mặt quầy nói:

- Khách quan tới mua thuốc trị thương hay bán thảo dược?

- Ta đến bán thuốc, đổi đồ.