Chương 29: Kế Hoạch Tiếp Cận - Thêm Tuổi Mới

Sáng hôm sau, khi sắc trời vẫn còn tối, cả nhà đã dậy lục tục ăn sáng chuẩn bị cho chuyến lên huyện sắm tết. Lúc chuẩn bị ra xe trâu, Trần Húc lên tiếng:

“Mẹ, đường lên huyện gió lùa lạnh lắm. Mọi người quấn khăn che kín mặt đi, kẻo về lại bị cảm.”
Lưu Thuý Hoa nghe vậy thì gật đầu, vội quay vào nhà lục rương lấy ra mấy tấm khăn bằng vải thô quấn cho từng đứa một:

“May có A Húc nhắc mẹ mới nhớ. Mấy đứa quấn cho kỹ vào đấy.”

Trần Húc nhận khăn từ tay Lưu Thuý Hoa rồi quay sang tỉ mỉ quấn kín cho Trần Chiêu bên cạnh tới tận sống mũi, chỉ chừa lại đôi mắt tròn xoe. Sau đó hắn mới tự quấn cho bản thân thật cẩn thận.

Vừa mở cổng đã thấy đại phòng, nhị phòng chờ sẵn. Ba nhà lập tức lọc cọc đánh xe lên đường cho sớm.

Đường vẫn còn đầy tuyết đọng trơn trượt, nên xe trâu phải đi mất gần hai canh giờ mới tới được huyện thành. Chợ ngày giáp tết đông nghịt, người qua lại tấp nập chen vai nhau, tiếng rao hàng ồn ã.

Ba nhà họ Trần buộc trâu vào gốc hoè đầu đường ngoài cổng chợ, rồi chia nhau đi mua sắm, lượn lờ một vòng hết từ hàng này sang hàng khác.

Mới đi được một đoạn, Trần Chiêu đã kéo nhẹ tay Trần Húc. Trần Húc liền quay sang nói với Trần Đại Sơn:

“Cha, con đưa A Chiêu ra cổng chợ xem người ta bán đèn lồng một lúc nhé.”

Trần Đại Sơn nhìn xuống thấy thằng con út đang níu chặt tay đại ca thì cười bất lực:
“Đi đi. Chờ mua xong đồ, cha mẹ ra gốc hoè chờ. Con trông chừng tiểu đệ đừng có cho đi xa đấy.”

Đám trẻ ăn xin vẫn ngồi túm tụm ở góc quen thuộc ngoài cổng chợ, cơ thể gầy gò co ro, nép vào nhau tránh những cơn gió mùa đông rét buốt. Vừa thấy bóng dáng Trần Chiêu, mấy đứa đã vui mừng hớn hở, rối rít vẫy tay gọi.

Nhìn đứa nào đứa nấy mặt mũi tím tái vì lạnh, trên người chẳng có nổi một tấm áo lành lặn đủ che thân, mà phải quấn tạm rơm rạ quanh người cho bớt lạnh, Trần Chiêu khẽ thở dài. Hắn kín đáo móc từ trong ngực áo ra mấy cái bánh ngô, chia cho từng đứa xong rồi mới làm như thắc mắc hỏi:

“Sắp tết rồi, ngõ sau của mấy tửu lâu chắc là nhiều đồ ăn thừa lắm chứ. Sao các ngươi trông có vẻ vẫn đói thế?”

Cẩu Oa nuốt vội miếng bánh ngô khô khốc, khuôn mặt gầy gò nhăn lại đầy ấm ức:

“Nhiều thì nhiều, nhưng có đủ chúng ta chia nhau ăn đâu. Mỗi ngõ lại có một phe riêng, đám nào có nhiều người lớn hơn thì bọn ta không tranh nổi.”

Dứt câu nó lại nhồm nhoàm nhai nốt miếng bánh ngô, khó khăn nuốt ực một cái xong mới hầm hừ nói tiếp:

“Đã thế hơn tháng nay lại còn chẳng biết ở đâu ra một tên què lạ mặt, cứ lết đến ngõ sau tửu lâu Phúc Lai tranh đồ ăn với bọn ta. Ngày nào cũng ngồi lì ở đó từ sáng tới tối, đuổi thế nào cũng không chịu đi.”

Đứa khác cũng bực bội chen vào:

“Đúng đấy, kể cả những hôm tuyết rơi dày đặc hắn cũng cứ ngồi lì ra đó. Chúng ta chẳng tranh nổi đồ ăn với hắn.”

Trần Chiêu khẽ chớp mắt, tò mò:

“Hắn ngồi chỗ nào?”

“Góc gần cuối ngõ ấy, chỗ để mấy chồng vò rượu.”
Trần Chiêu ngẩng lên nhìn Trần Húc một cái, rồi lại hỏi tiếp:

“Thế mà người trong tửu lâu không ai ra đuổi hắn đi à?”

“Có chứ. Tiểu nhị hắt nước đuổi mấy lần, hắn lết ra đầu ngõ, lát sau quay đi lại lết vào. Hôm trước sai nha đi tuần qua còn đá đổ cả bát của hắn, chửi ầm lên.”

“Thế buổi tối hắn ngủ ở đó luôn hả? Mấy hôm trước trời đổ tuyết suốt như thế mà còn chưa chết cóng sao?”

Cẩu Oa lắc đầu:

“Không đâu, hình như hắn ngủ bên miếu hoang phía tây thành đấy. Chứ sau ngõ đổ tuyết suốt, lại gió lùa làm sao sống nổi qua đêm chứ.”

Trần Chiêu gật gù:
“Gần tết có nhiều người lạ tới huyện không?”
Mấy đứa trẻ ăn xin nhìn nhau, rồi phá lên cười:
“Gần tết thì người lạ đầy ra, ai mà đếm được.”

Trần Chiêu không hỏi thêm, ngồi nghe lũ trẻ kể sang chuyện nhà nào trên phố đông sắp cưới vợ, hàng bánh nào cho đồ vụn.

Trong đầu thầm nghĩ, gã què mới tới kia vừa bị tiểu nhị hắt nước, vừa bị sai nha đá bát. Có thể suy đoán sau lưng tên què không có quan phủ, nhưng kể cả như vậy cũng chỉ chứng minh được một việc đó thôi.

Trần Chiêu chậm rãi đứng dậy, nắm lấy tay Trần Húc:

“Ca ca, đệ muốn đi chơi.”

Con ngõ sau Phúc chạy dọc sau lưng cả dãy nhà mặt tiền phố đông, song song với phố đông. Đầu ngõ mở ra một dãy phố nhỏ cắt ngang, cuối ngõ là đường cụt chặn bởi vách tường Phúc Lai giáp với tường nhà bên cạnh. Trần Chiêu nắm tay Trần Húc, đi chậm từ đầu này tới đầu kia dãy phố nhỏ, mắt làm như đang dán vào mấy hàng đèn lồng treo hai bên đường như đứa trẻ lần đầu thấy.

Thực chất, địa hình xung quanh Trần Chiêu đã thuộc làu làu từ lâu. Đầu ngõ sau tửu lâu có một quán nước, hai ông già ngồi sưởi lửa nói chuyện. Đối diện bên kia đường là hàng đèn lồng, người bán đang mải gọi khách. Sát bên quán nước là một hiệu vải, mấy người làm đang tất bật khuân hàng.

Dãy phố nhỏ một đầu nối ra phố đông, đầu kia dẫn về phía chợ. Đi về phía chợ thêm chừng bốn năm chục bước, giữa hai bức tường có một khe ngõ hẹp, khuất hẳn khỏi dãy phố.

Trần Chiêu nhìn quanh thêm một lượt. Đứng ở hàng đèn lồng là nhìn thẳng được vào cuối ngõ. Khe ngõ hẹp kia khuất, đủ chỗ cho một người thay áo.
Đi hết một vòng, Trần Húc khẽ siết tay tiểu đệ một cái. Trần Chiêu ngẩng đầu nhìn hắn, hơi gật đầu. Hai người quay lại hàng đèn lồng. Trần Húc cúi xuống dặn:
“Đệ đứng yên đây xem đèn lồng đợi ta, đừng đi đâu.”

Dứt lời, bóng dáng hắn lẩn vào khe ngõ hẹp. Mấy tối nay Trần Húc và Trần Chiêu đã thảo luận kỹ về phương án hành động, tuyến đường di chuyển. Trần Chiêu thậm chí còn dùng que củi vẽ sơ đồ các đường ngõ xung quanh cho Trần Húc học thuộc. Chuẩn bị sẵn các tình huống khi có chuyện bất ngờ thì chạy theo hướng nào để rút lui an toàn.

Trong khe hẹp, Trần Húc nhìn quanh xác nhận thấy không có ai, vội rút cái bọc giấu trong ngực áo, lấy ra một tấm áo xám rách nát bạc màu khoác lên người, quấn thêm chiếc khăn nâu ra ngoài khăn cũ. Mảnh gỗ nhỏ có khắc ám hiệu buộc chặt vào hòn sỏi tròn, nằm trong lòng bàn tay cùng cái ná đã được chuẩn bị sẵn từ nhà.

Xong xuôi, Trần Húc bước nhanh tới đầu ngõ sau Phúc Lai, tiến vào trong ngõ ba bước đứng nép mình bên chồng thùng gỗ, quay lưng ra ngoài phố nhỏ. Từ bên ngoài nhìn vào chỉ thấy bóng lưng, không thấy rõ đang làm gì. Hai ông già ở quán nước thì bị bức tường ngõ che khuất.

Chờ tên tiểu nhị đổ xong thùng nước bẩn, quay vào bếp đóng cửa lại, trong ngõ chỉ còn một người ngồi co ro ở góc cuối, đầu cúi gằm bên cái bát mẻ.

Tính toán khoảng cách chừng hai mươi bước.
Trần Húc kéo ná. Hòn sỏi bay vút qua, rơi đánh cạch ngay sát chân người kia. Vừa dứt tay, hắn lập tức quay người với tốc độ chớp nhoáng không nhìn thêm, bước nhanh ra đường hoà vào dòng người.

Đứng bên phía hàng đèn lồng đối diện, Trần Chiêu âm thầm thu hết mọi động tĩnh vào mắt. Ngay khi tiếng hòn sỏi chạm đất còn chưa vang lên, đã thấy tên què ngẩng phắt đầu lên, nhìn ra phía đầu ngõ ngay vị trí Trần Húc vừa đứng giờ đã trống không. Cứ thế một lúc sau, gã mới chậm rãi cúi xuống nhặt hòn sỏi lên, liếc qua mảnh gỗ trong tay rồi vội vã nhét vào ngực áo, lại làm như không có chuyện gì tiếp tục cúi đầu ngồi ủ rũ như cũ.

Trần Chiêu đưa mắt nhìn khắp dãy phố. Hai ông già vẫn sưởi lửa. Người bán đèn vẫn gọi khách. Đám người làm hiệu vải vẫn khuân hàng. Không có ai có hành vi bất thường hay đột ngột rời chỗ.

Gã què này quả thực nhạy bén vô cùng, đầu luôn cúi gằm mà ngay khi hòn sỏi bay tới đã lập tức ngẩng phắt lên khoá được vị trí phát ra mà Trần Húc vừa đứng. Trần Chiêu khẽ cau mày, nếu không phải hắn đã dặn dò thằng nhóc Trần Húc nhiều lần là phải rời đi thật nhanh thì có khi đã bị nhìn thấy rồi. Xem ra hắn vẫn đánh giá thấp khả năng của những người thuộc dạng cao thủ đã được huấn luyện ở thời đại này. Chỉ chậm một nhịp nữa thôi là đã bị nhìn thấy.

Hắn kiên nhẫn đứng chờ thêm chừng mười lăm phút mới thấy Trần Húc từ phía đầu kia ngõ nhỏ hướng từ chợ đi tới, áo xám khăn nâu đã biến mất, thay về bộ áo ban đầu, trên tay cầm một chiếc đèn lồng nhỏ hình con cá, mỉm cười đưa cho hắn:

“A Chiêu thích cái đèn này không?”
Trần Chiêu cầm lấy cái đèn lồng thô sơ, ngó nghiêng một hồi. Thầm tặc lưỡi, thằng nhóc này thế mà còn nhập vai tới mức biết tiện tay mua cả đạo cụ.

“Ca ca lấy đâu ra tiền mà mua đèn thế?”

Trần Húc nắm tay còn lại của tiểu đệ dắt đi, nhỏ giọng giải thích:

“Mấy lần trước đi săn với Lưu nhị thúc được vài con hoẵng. Thúc ấy mang lên huyện thành bán rồi chia tiền cho ta. Ta chỉ nộp cho mẹ một phần.”

Hai người vội đi về phía gốc hoè. Nãy giờ họ mất khá nhiều thời gian, chỉ sợ Lưu Thuý Hoa chờ lâu lại sốt ruột.

Vừa tới gần cổng chợ, đã thấy Lưu Thuý Hoa đứng chờ cùng mấy người nhà họ Trần, dưới chân là bọc đồ tết. Nhìn thấy chiếc đèn lồng con cá trên tay con út, cô đã trừng mắt:
“Lại đòi đại ca mua mấy thứ chẳng ăn được này. Đại ca con còn phải tích cóp để tiền sau này thành thân nữa chứ.”

Cô quay sang Trần Húc cằn nhằn tiếp:

“Con đừng có cái gì cũng chiều theo tiểu đệ quá.”

Trần Húc đứng bên cạnh, cười ngượng:
“Tết mà mẹ. Cũng không tốn bao nhiêu tiền.”

Trần Chiêu cảm thấy muốn trợn mắt. Hắn đưa đèn lồng cho Trần Tinh rồi nói:

“Mua cho tỷ tỷ.”

Hắn đâu phải trẻ con mà cầm cái thứ này tung tăng chơi được chứ. Trần Tinh bất ngờ được nhận đèn liền cười vui vẻ:

“Cảm ơn Húc đại ca. Cảm ơn A Chiêu.”

Trần Húc khẽ đưa mắt nhìn Trần Chiêu một cái, thấy tiểu đệ dửng dưng chẳng nhìn mình thì cũng chỉ biết cười gật đầu. Chẳng rõ A Chiêu có thích chơi đèn lồng không? Là do hắn sơ suất quên mua đèn cho cả Trần Triều và Trần Tinh nên đệ ấy mới phải nhường đèn cho tỷ tỷ sao?

Lưu Thuý Hoa còn định mắng thêm, Trần Đại Sơn đã can, xách mấy bọc đồ chất lên xe:

“Được rồi, ngày tết A Húc mua cho tiểu đệ một cái đèn thì có làm sao. Nhà đại ca, nhị ca ra nốt rồi kìa, mau dọn đồ về thôi, kẻo tối đường tuyết khó đi.”

Trần Triều chen sát bên cạnh Trần Tinh ngồi lên xe, hai đứa cùng nhau chụm đầu cầm đèn lồng chơi đầy thích thú. Trần Húc cũng bế Trần Chiêu đặt lên xe, rồi nhanh nhẹn leo lên ngồi phía sau ôm chặt tiểu đệ cho vững vàng để tránh xóc nảy và những cơn gió buốt.

Tối đó, cả nhà ăn cơm xong thì ngồi quanh bếp lửa bàn chuyện chuẩn bị đón tết. Trần Chiêu lấy cớ buồn ngủ, níu tay Trần Húc kéo đi. Lưu Thuý Hoa xua tay cho hai đứa vào trước.

“Dạo này làm sao hai huynh đệ nó dính nhau thế? Tối nào cũng chơi đến khuya mới chịu ngủ.”

Trong buồng, Trần Chiêu ngồi trên giường đất, hỏi nhỏ:
“Huynh có nhận ra người ngồi đó không?”

Trần Húc lắc đầu:
“Râu tóc bù xù, mặt lem luốc, lại cúi đầu suốt. Ta không nhìn rõ được.”

Trần Chiêu trầm ngâm nói:

“Lúc hòn sỏi rơi xuống, ta đứng bên kia quan sát, thấy gã lại ngẩng đầu nhìn ra đầu ngõ trước, rồi mới nhìn xuống chân. Người ăn xin bình thường bị ném sỏi thì sẽ ngẩng lên chửi, rồi vứt hòn sỏi đi. Gã này nhìn đầu ngõ rất lâu, không chửi một câu. Nhặt sỏi lên xem mảnh gỗ, cất vào ngực áo, rồi lại ngồi im như chẳng có chuyện gì, vẫn ưu tiên giữ vỏ bọc.”

Trần Húc gật đầu tán thành. Bọn họ đã khắc trên mảnh gỗ nhắn lại ngày hẹn là buổi trưa tết nguyên tiêu. Trần Chiêu nghĩ chờ ra tết vài ngày, Trần Đại Sơn lại lên huyện thành giao thỏ thì sẽ bám theo tìm đám trẻ ăn xin dò hỏi về gã què kia lần nữa, rồi mới quyết định có thể gặp mặt hay không.

Ngày cuối cùng của năm, cả ba nhà họ Trần dồn sang bên nhà đại bá Trần Đại Trụ. Những người phụ nữ trong nhà thì tất bật chuẩn bị bữa ăn.

Trần Đại Lâm với Trần Đại Sơn ở ngoài góc sân làm thịt thỏ.

Trong khi đó, Trần Đại Trụ dắt theo Trần Dương mỗi người cầm theo một chiếc chổi buộc thêm vài cành đào tươi, vừa đi vừa quất nhẹ khắp nơi trong nhà, tượng trưng cho việc xua đuổi ma quỷ bệnh dịch. Lại cắm thêm mấy cành đào lên cổng nhà và chuồng gia súc để làm bùa bình an.

Trần Trọng đưa mấy đứa đường đệ đi chặt những ống tre tươi quanh nhà. Chờ trời tối quăng vào đống lửa, mấy ống tre này sẽ phát ra tiếng nổ để kinh động xua đuổi quỷ theo phong tục.

Trong bếp, Lưu Thuý Hoa mở hũ đường mía mang từ nhà sang, bẻ ra một miếng, trộn với bột mì nặn thành bánh. Ngô thị với Vương thị đứng hai bên nhìn chằm chằm.
“Thứ này ngọt hơn mạch nha nhiều đấy.”
Lưu Thuý Hoa gật đầu, rồi hạ giọng:
“A Húc dặn rồi, chỉ nhà mình ăn thôi, đừng nói ra ngoài.”

Hai người chị dâu gật đầu lia lịa, vẻ đã hiểu.

Mẻ bánh đầu tiên vừa hấp chín, Trần Triều đã thò tay bốc một cái, nhưng nóng quá phải tung qua tung lại giữa hai bàn tay, vậy mà nó vẫn nhất quyết không bỏ xuống.
Lưu Thuý Hoa cười mắng con háu ăn, rồi nhặt một cái lên bẻ đôi, thổi cho nguội rồi đưa tới trước miệng thằng con út:
“A Chiêu ăn thử xem có ngọt không nào?”

Trần Chiêu khẽ ngoảnh mặt đi.

“Mẹ ăn đi. Con tự lấy.”

Hắn rút khăn trong ngực áo ra, lót tay cầm lấy một cái bánh nguyên còn nằm trên mâm, rồi mới đưa lên miệng cắn.
Lưu Thuý Hoa cầm nửa cái bánh trên tay, lườm con:
“Thằng bé này lại còn cái tính kén chọn từ bé tới giờ, chẳng biết giống ai.”
Nói rồi cô nhét nốt nửa cái bánh vào miệng Trần Triều. Dặn nó lấy ra chia cho Trần Tinh cùng đám trẻ cả ba nhà. Trần Triều cười híp mắt, chẳng kén chọn chút nào. Vui vẻ bưng rổ bánh ra sân.

Trời vừa tắt nắng, giữa khoảng sân nhà đại phòng đã nhóm lên một đống lửa lớn. Mâm cỗ bày quanh đống lửa, thịt gà luộc, thỏ hầm, cháo kê, bánh hấp, thêm một vò rượu kê nhạt.

Trước khi ăn, Trần Đại Trụ múc một muôi cháo, rót một chén rượu, dẫn hai em trai đi ra đầu sân, quay mặt về phía đông. Phía ấy là thôn cũ Bắc Pha, là mộ phần tổ tiên họ Trần bỏ lại sau lưng trên đường lưu lạc. Ba huynh đệ quỳ xuống vái ba vái. Trần Đại Trụ lẩm nhẩm khấn mấy câu, rồi từ tốn đổ muôi cháo, rót chén rượu xuống đất.
Lúc đứng dậy, ông bùi ngùi nhìn về phía quê nhà thêm một lúc rất lâu. Trần Đại Lâm thở dài vỗ vai đại ca, không nói gì.
Cả ba nhà ngồi quây quanh đống lửa, cười nói rôm rả ăn bữa cơm cuối năm. Ăn xong, Trần Trọng mới hí hửng ôm đống ống tre tươi ra, ném từng ống vào trong lửa. Tre nóng lên nổ lốp bốp, đám trẻ sung sướng hét toáng lên, vừa bịt tai vừa cười. Trần Đại Lâm lớn tiếng cổ vũ bảo phải nổ cho to, ma quỷ năm cũ mới sợ mà chạy hết.

Ba huynh đệ Trần gia vẫn ngồi nán lại bên đống lửa cùng nhau uống rượu hàn huyên.

Lưu Thuý Hoa đi ngang qua phía sau Trần Húc tiện tay kéo tấm áo bông mới nhồi khoác lên vai hắn:
“Ngồi gần lửa vào con, lưng còn để hở kia. Sao không ra chơi ném ống tre với mấy đường ca cho vui?”

Trần Húc chỉ ngoan ngoãn đáp “vâng”, ngồi xích lại gần đống lửa. Hắn cứ cúi đầu im lặng, như thể tâm trí hoàn toàn không thuộc về nơi này.

Trần Chiêu liếc nhìn Trần Húc một cái, rồi dịch vào ngồi tựa lên người Trần Húc, mắt lim dim. Trần Húc bấy giờ mới quay đầu nhìn, khẽ mỉm cười dịu dàng rồi kéo tiểu đệ ôm vào lòng.

Trần Tinh ngồi bên kia thấy thế thì vỗ vỗ lên đùi mình:
“A Chiêu buồn ngủ thì sang nằm đây mà ngủ, lát nữa khi nào về tỷ gọi dậy cho. Để Húc đại ca đi chơi với mấy ca ca.”

Trần Chiêu lắc đầu, dịch sát vào người Trần Húc thêm chút nữa. Theo hắn thấy thì thằng nhóc Trần Húc này đâu có vẻ gì tha thiết muốn đi chơi chứ. Huống hồ hắn là một người đàn ông lớn tuổi, bảo hắn đi nằm gối đầu lên đùi một cô bé con thì mặt già có chút không chịu nổi.

Nghĩ tới kiếp trước, suốt nhiều năm hắn cũng chỉ đón tết một mình trong căn biệt thự rộng thênh thang cùng với một con mèo. Không quá quen với sự ồn ào náo nhiệt như thế này.

Chẳng phải Trần Chiêu trước đây là kẻ không có người nhà, chỉ đơn giản là muốn ở một mình không thích sự phiền phức ồn ào. Với hắn ngay cả những lời hỏi han, quan tâm cũng trở thành gánh nặng đè khiến hắn ngạt thở. Hắn không muốn đáp lại cảm xúc của bất kỳ ai, thậm chí ngay cả cảm xúc của chính mình cũng phẳng lặng nhạt nhẽo. Cảm giác suốt nhiều năm bản thân đã cố làm hết trách nhiệm, nhưng vẫn chỉ nhận lại những lời chỉ trích bạc bẽo vô cảm có lẽ cũng chẳng sai. Thế nên ngày đó lựa chọn rời đi hắn chẳng chút nào luyến tiếc.

Chưa tới nửa đêm, Trần Chiêu đã ngủ gục trong lòng Trần Húc. Không rõ đã về nhà bằng cách nào.

Sáng mùng một, Trần Chiêu thay áo vải thô Lưu Thuý Hoa mới may cho ra bên ngoài lớp áo giữ nhiệt, ngồi ngoài sân xem đám thanh niên trong nhà cùng Trần Húc luyện võ.
Qua có một đêm, hắn đã lớn thêm một tuổi nữa. Thoáng cái mà hắn đã tới thời đại này được gần hai năm rồi.