Chương 7: Cô Gái Thu Thập Nguyên Liệu

“Em là Aria.”

Cô gái khẽ nhắc lại tên mình, sau đó cúi xuống nhặt những chiếc lá vừa rơi khỏi giỏ.

Lâm Dạ nhìn cô một lúc rồi ngồi xuống giúp nhặt những chiếc lá nằm gần chân mình.

“Để tôi giúp.”

“À, không cần đâu ạ. Em tự làm được.”

“Không sao. Dù gì chúng cũng rơi ngay trước mặt tôi.”

Lâm Dạ nhặt chiếc lá cuối cùng, phủi nhẹ lớp đất bám trên đó rồi đưa lại cho Aria.

Cô nhận lấy bằng hai tay.

“Cảm ơn anh.”

Finn đứng bên cạnh quan sát hai người, sau đó nhìn chiếc giỏ đầy nguyên liệu của Aria.

“Cô thu thập được khá nhiều đấy. Tất cả đều do cô tự tìm sao?”

“Vâng. Em đã ở trong rừng từ sáng.”

“Cô thường xuyên đến đây à?”

“Không hẳn. Chỉ khi cần tìm nguyên liệu thôi.”

Finn nhìn những loại thực vật trong giỏ.

“Cô có vẻ khá am hiểu về chúng.”

Aria hơi ngượng ngùng.

“Em chỉ biết một chút thôi. Em thường đọc sách và tự tìm hiểu về các loại cây.”

“Đọc sách?”

Lâm Dạ lập tức chú ý.

“Cô đang học về thực vật học sao?”

“Không chỉ thực vật học. Em muốn trở thành một nhà giả kim, nên phải tìm hiểu về nguyên liệu, đặc tính và cách sử dụng chúng.”

Ánh mắt Aria sáng lên khi nhắc đến mục tiêu của mình.

“Giả kim thuật có rất nhiều thứ thú vị. Chỉ cần kết hợp đúng nguyên liệu, chúng ta có thể tạo ra thuốc, dung dịch ma lực và nhiều vật phẩm hữu ích khác.”

Lâm Dạ gật đầu.

“Nghe có vẻ không đơn giản.”

“Vâng. Có những loại nguyên liệu nhìn rất giống nhau, nhưng chỉ cần nhầm lẫn một chút là kết quả sẽ hoàn toàn khác.”

Finn khoanh tay.

“Ví dụ?”

Aria chỉ vào hai chiếc lá trong giỏ.

“Đây là Lá Ngân Diệp, còn đây là Lá Nguyệt Ngân. Hình dạng của chúng khá giống nhau, nhưng đặc tính lại khác biệt. Lá Ngân Diệp thường được dùng để điều chế dung dịch ổn định ma lực, còn Lá Nguyệt Ngân có thể gây phản ứng khi kết hợp với một số loại khoáng chất.”

Finn cầm hai chiếc lá lên, nhìn qua nhìn lại.

“Ta thấy chúng giống nhau thật.”

“Phải nhìn phần gân lá và mặt dưới nữa ạ.”

Aria kiên nhẫn giải thích, sau đó chỉ ra những điểm khác biệt.

Lâm Dạ chăm chú quan sát.

Cậu nhận ra Aria không chỉ biết tên các loại thực vật. Cô còn hiểu cách phân biệt, công dụng và những trường hợp cần tránh khi kết hợp chúng.

Đó là kiến thức mà một người chỉ đọc qua vài cuốn sách khó có thể nắm rõ.

“Cô đã học những thứ này ở đâu?”

“Em tự học là chính. Trước đây em có mượn sách ở thị trấn, sau đó tự đi tìm những loại cây được nhắc đến trong sách để quan sát.”

“Vậy cô đã làm giả kim thuật chưa?”

Aria im lặng một chút.

“Em từng thử vài lần.”

Finn lập tức hỏi:

“Kết quả thế nào?”

“Có lần thành công, có lần thất bại.”

“Thất bại đến mức nào?”

Aria nhìn sang một bên.

“Có lần... bình thủy tinh bị nứt.”

Finn chớp mắt.

“Chỉ nứt thôi sao?”

“Sau đó dung dịch tràn ra bàn.”

“Rồi?”

“Bàn bị ăn mòn một phần.”

Finn chậm rãi quay sang Lâm Dạ.

Lâm Dạ cũng nhìn lại cậu ta.

Hai người im lặng vài giây.

Finn nghiêm túc nói:

“Ta nghĩ chúng ta nên tránh xa những chiếc bàn của cô ấy.”

Aria vội vàng xua tay.

“Không phải lần nào cũng vậy đâu ạ!”

Lâm Dạ bật cười.

“Không sao. Thí nghiệm thất bại cũng là một phần của việc học mà.”

Aria nhìn cậu, dường như nhẹ nhõm hơn.

“Anh cũng nghĩ vậy sao?”

“Đương nhiên. Nếu không thử thì làm sao biết mình sai ở đâu?”

Finn gật đầu phụ họa.

“Đúng vậy. Nhưng nếu có thể, hãy thử trên một chiếc bàn rẻ tiền.”

“Finn.”

“Ta chỉ đang đưa ra lời khuyên thực tế.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Lâm Dạ lấy danh sách nguyên liệu ra.

“Aria, cô có biết Rễ Thanh Mộc ở khu vực này không?”

“Có ạ. Phía trước có một khu vực mọc khá nhiều.”

“Cô có thể chỉ cho chúng tôi không?”

“Được chứ.”

Aria đứng dậy, cầm chiếc giỏ lên rồi dẫn hai người đi theo một con đường nhỏ.

Cô bước không nhanh, thỉnh thoảng còn dừng lại chỉ cho Lâm Dạ và Finn một số loại thực vật ven đường.

“Loại này có thể dùng làm thuốc giảm đau.”

“Còn cây này?”

“Đó là Cỏ Lam Tâm. Nó thường mọc ở nơi đất ẩm, có thể dùng để điều chế dung dịch làm dịu ma lực.”

Lâm Dạ vừa nghe vừa ghi nhớ.

Cậu không biết hết những kiến thức ấy, nhưng càng nghe càng cảm thấy chuyến đi hôm nay có giá trị.

Một lát sau, Aria dừng lại trước một gốc cây lớn.

“Ở đây có Rễ Thanh Mộc.”

Finn lập tức kiểm tra khu vực xung quanh.

“Quả nhiên có khá nhiều.”

Aria ngồi xuống, chỉ vào phần rễ lộ ra khỏi mặt đất.

“Nhưng chúng ta chỉ nên lấy những đoạn rễ già. Rễ non có hàm lượng ma lực thấp hơn, nếu thu thập quá nhiều còn khiến cây khó phát triển.”

Lâm Dạ ngồi xuống bên cạnh.

“Vậy phần này có thể lấy được không?”

Aria quan sát một lúc rồi gật đầu.

“Được ạ. Nhưng nên đào từ phía bên kia. Nếu đào ở đây sẽ làm đứt rễ chính.”

Lâm Dạ làm theo hướng dẫn.

Cậu dùng dao nhỏ tách đất xung quanh, sau đó cẩn thận lấy ra một đoạn rễ có màu xanh đậm.

Aria kiểm tra rồi mỉm cười.

“Đúng rồi. Anh làm tốt lắm.”

Finn đứng phía sau nhìn hai người.

“Ta bắt đầu cảm thấy mình không cần phải làm gì nữa rồi.”

Lâm Dạ ngẩng đầu.

“Cậu có thể giúp kiểm tra số lượng.”

“Ta là thương nhân, không phải người ghi sổ thuê.”

“Vậy cậu có thể kiểm tra giá cả.”

Finn lập tức gật đầu.

“Việc đó thì được.”

Aria bật cười khe khẽ.

Không khí giữa ba người dần trở nên thoải mái hơn.

Khi đã thu thập đủ số Rễ Thanh Mộc cần thiết, cả ba tiếp tục tìm Nấm Ma Lực.

Aria dẫn họ đến một khu vực có nhiều thân cây mục.

“Loại nấm này thường mọc ở những nơi như thế này. Nhưng phải chú ý màu sắc của phần mũ nấm.”

Cô cúi xuống kiểm tra một cụm nấm màu xanh nhạt.

“Loại này có thể thu thập.”

Lâm Dạ lấy chiếc túi bảo quản ra.

“Cần cắt cả phần gốc sao?”

“Không nên ạ. Chúng ta chỉ cần lấy phần thân phía trên. Nếu giữ lại phần gốc, nấm có thể tiếp tục phát triển.”

Lâm Dạ làm theo.

Trong lúc đó, Finn đi kiểm tra khu vực gần đó.

“Ta tìm thấy một cụm khác!”

Aria quay đầu lại.

“Anh đừng chạm vào nó vội!”

Finn dừng tay.

“Sao vậy?”

Aria nhanh chóng bước đến, nhìn cụm nấm bên cạnh chân Finn.

“Đây không phải Nấm Ma Lực. Nó là Nấm Hắc Tâm. Nếu chạm trực tiếp vào phần mũ, một số người có thể bị kích ứng da.”

Finn lập tức rụt tay lại.

“May thật. Ta còn chưa chạm vào.”

Lâm Dạ nhìn cụm nấm.

“Chúng giống nhau đến vậy sao?”

“Khá giống ạ. Nhưng phần dưới mũ nấm có màu khác. Nấm Hắc Tâm còn có một đường vân đen rất nhỏ ở thân.”

Aria lấy một chiếc que nhỏ, nhẹ nhàng gạt lớp lá khô để lộ phần thân.

Quả nhiên có một đường vân đen.

Finn nhìn cụm nấm, sau đó nhìn bàn tay mình.

“Ta vừa thoát khỏi một tai nạn nghề nghiệp.”

Lâm Dạ cười.

“Cậu nên cảm ơn Aria.”

“Đương nhiên rồi. Cảm ơn cô.”

Aria lắc đầu.

“Không có gì đâu ạ. Chỉ cần cẩn thận là được.”

Finn nhìn cô với vẻ suy tư.

Một người có thể phân biệt nguyên liệu nhanh như vậy, lại còn hiểu cách thu thập và bảo quản. Đối với một thương nhân đang cần cung cấp nguyên liệu cho cửa hàng giả kim, đây rõ ràng là nhân lực rất hữu ích.

Cậu ta nhìn sang Lâm Dạ.

Lâm Dạ cũng vừa nhận ra điều đó.

Hai người trao đổi ánh mắt.

Finn khẽ nhếch miệng.

Lâm Dạ lập tức hiểu ý, nhưng vẫn lên tiếng trước:

“Aria, cô có thường xuyên nhận việc thu thập nguyên liệu không?”

“Thỉnh thoảng thôi ạ.”

“Cô có muốn kiếm thêm tiền bằng công việc phân loại nguyên liệu không?”

Aria ngẩn người.

“Phân loại nguyên liệu?”

Lâm Dạ gật đầu.

“Finn đang kinh doanh một số loại vật liệu và nguyên liệu ma pháp. Thỉnh thoảng chúng tôi cần người kiểm tra chất lượng, phân biệt các loại thực vật và sắp xếp chúng theo đặc tính.”

Finn bước đến, tiếp lời:

“Công việc không quá nặng. Chủ yếu là kiểm tra, phân loại và ghi chú tình trạng nguyên liệu. Nếu cô có hứng thú, chúng ta có thể thỏa thuận tiền công.”

Aria nhìn hai người.

“Nhưng em chưa từng làm công việc như vậy.”

“Không sao.”

Lâm Dạ mỉm cười.

“Cô đã có kiến thức rồi. Những thứ chưa biết có thể học thêm trong quá trình làm việc.”

Aria cúi đầu suy nghĩ.

Cô thực sự cần tiền để mua dụng cụ và nguyên liệu phục vụ việc học giả kim. Tuy nhiên, cô cũng không muốn nhận một công việc mà bản thân không thể hoàn thành.

“Em có thể hỏi thêm về công việc không ạ?”

“Đương nhiên.”

Finn lấy một tờ giấy từ túi ra.

“Trước mắt, chúng tôi cần người kiểm tra nguyên liệu sau khi thu thập. Cô sẽ giúp phân loại những thứ có thể sử dụng, những thứ bị hỏng và những loại cần bảo quản riêng.”

Aria chăm chú nghe.

“Có cần điều chế thuốc không ạ?”

“Hiện tại thì chưa. Chúng tôi chỉ cần kiểm tra và phân loại.”

“Vậy em có thể làm được.”

Finn gật đầu.

“Thế thì tốt.”

Finn lấy bút và sổ ghi chép ra.

“Về tiền công, chúng ta có thể tính theo ngày hoặc theo số lượng nguyên liệu đã kiểm tra.”

Aria hơi bối rối.

“Em chưa rõ mức giá thông thường.”

Finn mỉm cười.

“Vậy để ta đưa ra một mức hợp lý.”

Lâm Dạ nhìn vẻ mặt của Finn.

Cậu có linh cảm rằng người bạn này sắp bắt đầu màn thương lượng quen thuộc.

Finn đưa ra một con số.

Aria nhìn vào đó, suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Mức này có bao gồm tiền ăn không ạ?”

Finn hơi khựng lại.

“Tiền ăn?”

“Vâng. Nếu phải làm việc cả ngày thì em cần chuẩn bị thức ăn.”

Finn nhìn Lâm Dạ.

Lâm Dạ nhìn lại Finn.

Hai người đều không ngờ cô gái trước mặt lại hỏi thẳng như vậy.

Finn ho nhẹ một tiếng.

“Chuyện đó có thể thương lượng.”

Aria gật đầu.

“Vậy em muốn hỏi thêm về thời gian làm việc. Nếu có ngày em cần đi tìm nguyên liệu cho việc học của mình thì có thể xin nghỉ không?”

“Được. Chúng ta không yêu cầu cô làm việc liên tục.”

“Vậy thì tốt quá.”

Finn nhìn cô, sau đó điều chỉnh lại mức tiền công.

“Đây là mức tiền cho một ngày làm việc. Nếu cần đi cùng chúng tôi thu thập nguyên liệu, tiền công sẽ được tính riêng tùy theo công việc.”

Aria đọc kỹ thỏa thuận.

Lâm Dạ đứng bên cạnh quan sát.

Cậu nhận ra Finn không chỉ giỏi mặc cả với người khác. Cậu ta còn biết cách đưa ra điều kiện sao cho cả hai bên đều có lợi.

Sau một lúc, Aria gật đầu.

“Em đồng ý thử hợp tác.”

Finn đưa tay ra.

“Vậy chúng ta hợp tác vui vẻ.”

Aria hơi ngập ngừng, sau đó bắt tay cậu.

“Hợp tác vui vẻ ạ.”

Lâm Dạ mỉm cười.

“Chào mừng cô đến với công việc mới.”

Finn quay sang nhìn cậu.

“Khoan đã. Cô ấy chỉ nhận việc bán thời gian thôi, chưa phải thành viên đoàn buôn của chúng ta.”

“Ta biết mà.”

“Vậy đừng nói như thể chúng ta vừa tuyển được nhân viên chính thức.”

“Chẳng phải cậu vừa thương lượng xong sao?”

“Đó là hai chuyện khác nhau.”

Aria nhìn hai người qua lại, cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

Sau khi thống nhất công việc, Aria tiếp tục giúp hai người thu thập nốt số nguyên liệu còn thiếu.

Nhờ có cô, quá trình tìm kiếm diễn ra nhanh hơn dự kiến.

Cô không chỉ nhận biết được những loại thực vật trong danh sách mà còn chỉ ra một vài nguyên liệu có giá trị khác nằm gần đó.

Finn ghi chép lại tất cả.

“Không ngờ chuyến đi hôm nay lại có thêm thu hoạch.”

Aria nhìn cậu.

“Những loại này có bán được không ạ?”

“Đương nhiên. Chỉ cần tìm được người cần mua.”

“Vậy tốt quá.”

Lâm Dạ nhìn chiếc giỏ của Aria.

“Cô đã thu thập được nhiều như vậy, định mang tất cả về sao?”

“Vâng. Một phần em muốn bán để kiếm tiền, phần còn lại sẽ giữ lại để nghiên cứu.”

“Cô có nơi ở trong thành phố không?”

“Có ạ. Em thuê một căn phòng nhỏ ở khu phía nam.”

Finn nghe vậy liền hỏi:

“Cô thường đến khu rừng này một mình sao?”

“Vâng. Em đã quen đường ở đây rồi.”

“Lần sau nếu cần thu thập nhiều nguyên liệu, cô có thể báo cho chúng tôi. Đi cùng sẽ an toàn hơn.”

Aria gật đầu.

“Em sẽ nhớ.”

Đến khi mặt trời bắt đầu ngả về phía tây, ba người mới thu dọn đồ đạc để trở về.

Finn kiểm tra lại danh sách.

“Lá Ngân Diệp đủ, Rễ Thanh Mộc cũng đủ. Nấm Ma Lực còn thiếu một ít, nhưng có thể bổ sung vào lần sau.”

Lâm Dạ nhìn chiếc giỏ của mình.

“Vậy hôm nay coi như hoàn thành khá tốt.”

“Đúng vậy.”

Finn quay sang Aria.

“Ngày mai cô có thể đến kho hàng của chúng tôi không? Ta sẽ giới thiệu những nguyên liệu cần phân loại.”

“Được ạ. Em sẽ đến.”

“Kho nằm ở khu thương mại phía đông. Cô cứ hỏi cửa hàng Harlan là được.”

Aria gật đầu, ghi nhớ địa chỉ.

Ba người cùng đi về phía cổng thành.

Trên đường, Lâm Dạ tiếp tục hỏi Aria về một số loại thực vật mà cậu chưa biết. Cô kiên nhẫn giải thích từng loại, đôi lúc còn lấy mẫu trong giỏ ra minh họa.

Finn đi bên cạnh, thỉnh thoảng chen vào một câu hỏi về giá trị thương mại của chúng.

Chuyến đi vốn chỉ có hai người, cuối cùng lại có thêm một người đồng hành mới.

Khi đến gần cổng thành, Aria dừng bước.

“Em phải đi về phía khu phía nam. Hai anh cứ đi trước nhé.”

Lâm Dạ gật đầu.

“Vậy hẹn gặp lại ngày mai.”

“Vâng. Cảm ơn hai anh vì hôm nay.”

Finn vẫy tay.

“Đừng quên đến đúng giờ nhé. Ta là người rất coi trọng thời gian.”

Aria nhìn cậu.

“Vậy ngày mai em sẽ đến sớm.”

Finn hài lòng gật đầu.

“Rất tốt.”

Aria quay người rời đi.

Lâm Dạ nhìn theo bóng cô gái cho đến khi cô khuất sau dòng người.

“Cô ấy khá thú vị.”

Finn thu lại nụ cười, quay sang.

“Cậu cũng nghĩ vậy à?”

“Ừ. Cô ấy hiểu biết về nguyên liệu hơn ta tưởng.”

“Đúng là vậy. Nếu hợp tác lâu dài, chúng ta sẽ tiết kiệm được khá nhiều thời gian.”

Finn mở sổ ghi chép, viết thêm tên Aria vào danh sách người có thể hợp tác.

Lâm Dạ nhìn dòng chữ ấy.

“Cậu có vẻ rất vui.”

“Đương nhiên. Tìm được một người có kiến thức mà không cần trả quá nhiều tiền, ai lại không vui?”

“Cậu có thể nói một câu dễ nghe hơn không?”

Finn suy nghĩ vài giây.

“Ta vui vì đã gặp được một cộng sự tốt.”

Lâm Dạ gật đầu.

“Nghe khá hơn rồi đấy.”

Finn đóng sổ, cười đầy tự mãn.

“Ta vốn là người biết cách nói chuyện.”

“Cậu vừa mới sửa lời đấy thôi.”

“Đừng để ý những chi tiết nhỏ nhặt.”

Hai người tiếp tục đi về phía quán trọ.

Ngày mai, họ sẽ bắt đầu công việc mới với Aria.

Còn Lâm Dạ, sau chuyến đi hôm nay, lại có thêm một điều để tìm hiểu: giả kim thuật và những nguyên liệu ma pháp kỳ lạ của thế giới này.

Có lẽ Valcrest sẽ còn mang đến cho cậu nhiều điều thú vị hơn nữa.