Chương 37: Tiếng Gõ Trong Bóng Tối

Ninh khom người bò sát chân tường. Nền kho đầy đá dăm và mạt vôi nhọn hoắt đâm qua lớp vải quần đã mòn vẹt ở đầu gối, nhưng cậu không dám đứng thẳng. Khớp gối phải cứng đờ, mỗi lần rướn người là một cơn đau buốt lại giật ngược lên hông. Cậu dùng tay phải cầm chiếc đèn pin quay tay, tay trái khum lại che bớt ba phần tư mặt kính, chỉ chừa ra một vệt sáng vàng mỏng le lói rọi thẳng qua lỗ thủng vừa mở trên vách đá.

Bên kia bức tường ngăn là một khoảng tối ẩm thấp và lạnh ngắt. Vệt sáng vàng quét qua một vách đá đóng mảng mốc xám xịt, nước ngầm rỉ rả bám thành từng màng nhờn bóng. Dưới chân vách, mặt nền ngập trong một lớp bùn đen sền sệt, bóng loáng nước. Xa hơn nữa, ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin bị bóng tối đặc quánh nuốt chửng, chỉ thấy đường lò cũ hun hút như một cái miệng giếng nằm ngang.

Cộc... cộc...

Âm thanh kim loại gõ vào đá khô khốc vọng lại từ khoảng tối ấy. Tiếng động không lớn, nhưng giữa căn kho đang nín thở, nó nghe rõ mồn một. Các nhịp gõ cách nhau một khoảng gần như đều chằn chặn, cứ hai nhịp ngắn lại ngưng chừng nửa giây rồi lặp lại. Ninh ghé sát tai vào lỗ thủng, cố phân biệt tiếng vang đục của đá hay tiếng rỗng của đường ống, nhưng cậu chịu chết. Cậu chưa từng nghe thấy nhịp cơ khí nào chạy kỳ quặc như thế dưới đáy mỏ.

— Ninh! — Huy giật mạnh gấu áo cậu từ phía sau. Giọng gã thợ trẻ khàn đặc, nghẹn lại nơi cuống họng. — Đừng nghe nữa... Mày nhìn ra cửa kìa!

Ninh quay đầu lại.

Tiếng cào quẹt ngoài ngã ba đường lò đã dứt hẳn từ lúc nào. Không gian ngoài hành lang chìm vào một sự im lặng rợn người, chỉ còn mùi thuốc súng khét lẹt ban nãy dần bị thay thế bởi một mùi tanh nồng của gỉ sắt và bùn ướt. Có thứ gì đó vừa dừng lại ngay trước cửa kho.

Két... rắc...

Cánh cửa sắt dày hai phân đột ngột cong oằn vào trong một mảng lớn. Then sắt ngang rung lên bần bật, hai đầu chốt cọ vào tai khóa phát ra tiếng rít ken két chói tai. Bụi mịn và cát vụn dưới khe cửa bị một luồng khí lạnh buốt thổi bốc ngược vào trong, xoáy thành từng cột bụi lờ nhờ dưới ánh đèn. Cánh cửa như đang phải đỡ lấy sức nặng của cả một khối đá tảng trôi dạt tới.

Huy luống cuống nhặt chiếc xẻng sắt cùn lên, hai tay nắm chặt cán gỗ nứt nẻ, lùi sát về phía Ninh. Cả người gã run lên bần bật. Ninh vội đưa tay lành kéo mạnh vạt áo gã, đè gã ngồi thụp xuống:

— Tránh xa cái cửa ra! Mày cầm xẻng gõ vào nó à?

Huy nuốt khan một ngụm nước bọt đầy bụi than, hai mắt mở trừng trừng nhìn cánh cửa sắt đang tiếp tục oằn mình.

Qua khe hở hẹp chừng một đốt ngón tay dưới chân cửa, ánh đèn le lói bắt gặp một vật đen trùi trũi, nhọn hoắt như một mũi cọc thép gỉ quét ngang qua mặt sàn. Nó cọ vào thanh ray ngoài hành lang đánh xoẹt một tiếng khô khốc, làm tóe ra một chùm tia lửa đỏ quạch rồi nhanh chóng khuất dạng sau mép cửa.

Cánh cửa sắt lại rùng lên một nhịp nữa, mép tôn trên đỉnh bung ra khỏi khung một khoảng hẹp, để bụi từ trần hành lang trút xuống rào rào.

Trên đầu hai người, thanh tà-vẹt chống trần kho bắt đầu phát ra những tiếng răng rắc đáng sợ. Một đường nứt mới chạy dọc thớ gỗ thông đã ngâm dầu, mạt gỗ và bụi đá rơi lả tả xuống vai, xuống cổ áo. Trần kho đang oằn xuống theo từng nhịp chấn động bên ngoài. Lớp đá mục bên trên không còn giữ được bao lâu nữa.

Ninh quay phắt lại bức tường ngăn, chỉ tay vào khối đá hộc nằm chêm ngay dưới chân lỗ thủng. Khối đá to cỡ chiếc nồi gang, một cạnh đã bong vữa sau cú bửa viên đá hình nêm ban nãy.

— Bẩy khối này ra! — Ninh nói nhanh, từng chữ nghẹn lại trong lồng ngực. — Nhanh lên, cửa sắp bung rồi!

Huy quăng chiếc xẻng sang một bên, chộp lấy chiếc xà beng. Gã quỳ sụp xuống vũng bụi đá, nhét mũi dẹp của xà beng vào khe nứt dưới chân khối đá, ghì cả hai tay lên cán sắt:

— Lên nào!

Gã nghiến răng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè xuống cán xà beng.

Keng!

Mũi sắt trượt khỏi mép đá nhẵn thín. Huy mất đà chúi nhủi về phía trước, bả vai va mạnh vào thành xe goòng lật nghiêng đánh bốp. Cú va chạm làm gã choáng váng, buông rơi thanh xà beng xuống nền đá kêu loảng xoảng. Khối đá hộc dưới tường chỉ nhích ra được chưa đầy nửa đốt ngón tay, một vài đường nứt chân chim xuất hiện thêm trên lớp vữa xung quanh, nhưng nó vẫn ngậm chặt lấy chân vách.

— Đổi sang bên phải! — Ninh quát khẽ, giọng gắt gỏng vì sốt ruột. Cậu ngồi thấp xuống, dồn toàn bộ trọng lượng sang chân trái lành lặn, tuyệt đối không dám đặt một chút lực nào lên khớp gối phải đang đau nhức. Cậu vơ lấy chiếc xẻng sắt cùn, thọc mạnh mũi xẻng vào khe hở vừa hé ra, dùng hết sức cào thốc lớp cát vữa mục và đá dăm kẹt bên trong ra ngoài. — Tì vào chỗ gờ đá cứng kia, đừng để mũi sắt trượt nữa!

Huy lồm cồm bò dậy, hai bàn tay rách da rướm máu vì đá dăm cứa vào lòng bàn tay. Gã thở dốc từng cơn, nhặt lại thanh sắt, chỉnh mũi xà beng cắm sâu vào góc bên phải theo chỗ Ninh vừa dọn sạch vữa. Gã ghì cán sắt xuống rồi dồn lực bẩy ngược lên.

Khối đá vẫn trơ trơ. Lực nén từ mảng tường phía trên dồn xuống chân vách quá lớn, một mình sức của Huy không đủ để bửa bung nó ra.

— Thêm chút nữa! — Ninh hét lên.

Cậu buông chiếc xẻng, chồm người tới nắm lấy phần đầu cán xà beng cùng Huy để giữ cho mũi sắt khỏi trượt. Vừa dồn sức kéo, bả vai trái của Ninh nhói lên một cơn đau buốt xé thịt — vết va quẹt do tảng đá rơi lúc nãy vẫn còn sưng tấy. Ninh cắn chặt môi đến bật máu, hai mắt hoa lên vì đau, nhưng hai bàn tay vẫn bám chặt lấy cán sắt như móc câu. Hai người cùng gầm lên trong cổ họng, đồng loạt dồn sức bẩy ngược lên.

Rắc!

Một mảng vữa xỉ vôi mục nát bung ra thành từng mảng lớn, bụi xám bắn tung tóe vào mặt hai người. Khối đá hộc nặng trịch rùng mình, nghiêng hẳn ra ngoài rồi trượt khỏi ổ vữa. Nó kéo theo một chùm đá dăm và mạt vôi nhỏ, lăn lông lốc qua khe tường rồi rơi tõm vào lớp bùn nhão bên kia phát ra một tiếng õm nặng nề.

Khe hở dưới chân tường toác rộng ra một khoảng bằng hai gang tay, vừa đủ cho một người trưởng thành nằm nghiêng lách qua.

Nhưng cái giá phải trả đến ngay lập tức. Phía trên đỉnh tường, tiếng gỗ nứt kêu răng rắc dồn dập hơn. Mấy mảnh đá vôi cỡ bàn tay rơi lả tả xuống nền kho, vỡ vụn lạo xạo dưới gối họ. Thanh tà-vẹt chống trần đã bị cong hẳn sang một bên, mép gỗ tì vào xà giằng trần tước ra từng sợi xơ xác.

RẦM!

Một tiếng nổ như sấm sét nện thẳng vào cánh cửa sắt kho máy.

Then ngang bằng sắt đặc gãy gập làm đôi, văng ra đập vào vách đá kêu chát. Bản lề phía trên bật tung khỏi lỗ chêm nở sắt, để lại một mảng tường nứt toác. Cánh cửa sắt bị đẩy bung vào trong, đập mạnh vào khung gỗ tạo nên một chấn động rung chuyển cả khoang hầm.

Một luồng gió buốt giá thấu xương tràn vào, mang theo thứ mùi tanh tưởi của kim loại ố nước và bùn đất lâu năm, thổi bạt đống bụi than mù mịt bay ngược về phía cuối kho. Trong làn bụi mờ, bóng một khối đen khổng lồ lấp kín cả khung cửa sắt.

— Qua trước! — Ninh dùng hết sức đẩy mạnh vào lưng Huy, xô gã về phía lỗ thủng.

Huy không kịp ngoái đầu nhìn lại, nằm rạp người xuống nền bùn, nghiêng vai luồn qua khe đá hẹp. Những mép đá hộc lởm chởm như răng cưa cào rách toạc lớp áo bạt thô, cứa vào bả vai và sườn gã rát buốt. Sang được bên kia, Huy không màng đến bùn bẩn, lập tức xoay người lại, thò cả hai cánh tay qua lỗ thủng:

— Ninh! Đưa tay đây! Nhanh lên!

Ninh ôm chặt chiếc đèn pin quay tay vào ngực áo, vứt bỏ toàn bộ những thứ còn lại, nằm nghiêng người trườn qua mép đá. Cậu dùng khuỷu tay phải và mũi chân trái lành lặn đẩy người tới trước.

Nhưng khi nửa thân người cậu vừa lọt qua thì khớp gối phải mắc kẹt lại. Đầu gối sưng cứng va đập mạnh vào một mỏm đá nhô ra ở mép dưới lỗ thủng.

Cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng khiến Ninh nghẹt thở, toàn thân cậu co rúm lại, khựng lại giữa khe tường hẹp. Bả vai trái vừa tì xuống nền bùn bên này để lấy thế thì cơn đau từ cú va chạm ban nãy lại bùng lên, khiến cánh tay trái của cậu run rẩy, hoàn toàn mất lực chống.

Phía sau lưng cậu, trong khoang máy hỏng, một tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên. Thứ gì đó nặng hàng tấn vừa bước vào kho, dẫm bẹp dúm chiếc vỏ bình tích áp khí nén bằng thép dày như dẫm nát một vỏ lon rỗng. Tiếng kim loại oằn gãy rợn tóc gáy dội thẳng vào màng nhĩ Ninh.

— Kéo tao ra! — Ninh gắt lên qua kẽ răng, mồ hôi vã ra cay xè hai mắt.

Huy chồm tới, chộp lấy hai cổ tay Ninh, ngả người ra sau lấy đà rồi nghiến răng kéo giật ngược lại. Ninh cố gồng hông, xoay nghiêng cái chân bị thương để lách qua gờ đá nhọn. Vải quấn đầu gối bị mép đá cào rách toạc, cứa sâu vào da thịt khiến vết thương cũ toác miệng, máu tươi ứa ra làm sẫm đen cả một mảng bạt thô.

Xoẹt!

Cú kéo bằng toàn bộ sức tàn của Huy rốt cuộc cũng lôi tuột Ninh qua khỏi khe tường. Cậu bật ngửa ra sau, đè lên người Huy. Cả hai trượt dài rồi lăn nhào xuống rãnh bùn ngập tới mắt cá chân, nước bẩn và bùn than bắn tung tóe lên mặt mũi, ngấm vào miệng mặn chát và tanh tồng tộc.

RẦM!

Ngay khoảnh khắc Ninh vừa rút chân qua, một tiếng đổ sụp kinh hoàng nổ ra phía sau lưng họ.

Thanh tà-vẹt chống trần trong kho máy rốt cuộc gãy đôi dưới sức nặng của vòm đá. Toàn bộ mảng trần kho sụp xuống thành một đống đổ nát, đất đá trút xuống như thác lũ, chôn vùi lối vào và bít chặt hơn nửa lỗ thủng vừa mở trên bức tường ngăn.

Bụi đá mịn phụt qua những kẽ hở còn sót lại trên khe tường như khói súng, phả vào gáy hai người rát buốt. Tiếng gầm gừ trầm đục cùng tiếng kim loại bị cào xé dữ dội vẫn vang lên rầm rập sau bức vách đá dày, nhưng lớp đá sập đã tạm thời ngăn chặn thứ bên kia lao qua bức tường.

Huy chống hai tay ngồi dậy giữa vũng bùn đen, ho sặc sụa. Gã quay đầu nhìn lại bức tường đá nứt nẻ sau lưng, lồng ngực phập phồng dữ dội như vừa từ cõi chết trở về. Qua màn bụi mù mịt, những tiếng động nặng nề bên kho máy dường như đang lùi dần ra phía ngã ba, lúc gần lúc xa rồi chìm vào tiếng đất đá rơi rụng lẻ tẻ.

Ninh nằm nghiêng dưới rãnh bùn, lưng tựa vào một gờ đá ẩm ướt, thở dốc từng ngụm ngắn. Cậu thử co nhẹ đầu gối phải, nhưng khớp xương tê dại, đau nhức đến mức cậu phải nghiến răng buông xuôi, đành để chân duỗi thẳng trong bùn nước lạnh ngắt.

Bàn tay phải của cậu vẫn siết chặt chiếc đèn pin quay tay dính đầy bùn đất. Ninh run rẩy bóp cần phát điện mấy lượt. Lò xo bên trong kêu lạch cạch, rồi ánh sáng vàng đục bùng lên, chao đảo quét qua khoảng hầm trước mặt.

Cách chỗ họ nằm chừng năm bước chân, một cỗ xe goòng kéo cáp cũ kỹ rỉ sét nằm ngập quá nửa bánh trong bùn lầy. Thân xe bằng gang đúc đã nứt toác nhiều chỗ, rêu mốc bám thành từng mảng xanh đen. Phía trên trần đá, một dòng nước ngầm nhỏ chảy róc rách qua kẽ nứt, rót đều đặn xuống một bánh dẫn hướng bằng sắt đã bung lò xo, lệch hẳn khỏi trục quay.

Một đoạn xích sắt đứt treo lơ lửng ở đuôi xe goòng mắc vào mép bánh dẫn hướng ấy. Dòng nước rỉ liên tục từ trên cao dội xuống làm bánh sắt rung lắc nhẹ; mỗi lần bánh xe lay động, đoạn xích lại chao sang bên, mắt xích va vào sườn thanh ray ngập bùn phát ra tiếng kêu khô khốc:

Cộc... cộc...

Ninh nhìn chằm chằm vào đoạn xích sắt đang lay động dưới ánh đèn pin rồi chống một tay ngồi dậy. Cậu không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ quay mặt kính đèn về phía trước.

Huy đưa mu bàn tay quệt lớp bùn than bết dính trên mắt, ngơ ngác nhìn quanh. Hai bên vách đá của đường hầm này là những thanh gỗ chống lò hình chữ A đã mục rỗng từ lâu, nhiều thanh nghiêng ngả, vỏ cây bong tróc từng mảng lớn phủ đầy nấm mốc trắng. Nước ngầm đọng thành từng vũng lớn trên nền bùn, chỗ nông chỗ sâu, nhấn chìm gần như toàn bộ hai dải đường ray gỉ sét. Không có một bóng người, cũng chẳng có lấy một viên than mới nào rơi vãi.

Huy nuốt khan một cái, giọng gã lạc đi giữa không gian tĩnh mịch:

— Ninh... chỗ này là chỗ nào?

Ninh không trả lời. Cậu bóp tay phát điện thêm mấy lượt, rọi vệt sáng vàng sâu hơn vào lòng đường lò.

Vệt sáng yếu ớt quét dọc theo làn nước đục ngầu rồi mất hút sau một khúc ngoặt tối om phía trước. Hai bên vách đá không có biển chỉ dẫn, không có đường dây điện thoại mỏ, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào cho biết con đường ngập bùn này sẽ dẫn họ đi đâu, hay chỉ là một cái bẫy cụt khác bị bỏ quên dưới lòng đất mỏ K-4.