Chương 1: Võ Bảng Vân Châu

Buổi sớm ở Vân Châu, tiếng búa trong lò Thẩm Ký đã át cả tiếng rao ngoài phố. Lửa thốc qua miệng lò, táp đỏ khuôn mặt những người thợ đứng quanh đe sắt. Sau trận mưa đêm, từng giọt nước còn đọng nơi mái ngói; hễ gió lùa tới, chúng lại rơi lộp bộp xuống thềm đá nóng.

Tiêu Trường Phong dắt con ngựa thồ vào khoảng sân hẹp bên lò. Chàng cao lớn, vai ngang, mái tóc đen buộc bằng một sợi dây vải đã sờn. Vạt áo chàm dính bụi đường, nơi đuôi mày trái có một vết sẹo mảnh. Thanh đơn đao đeo chếch sau lưng, chuôi quấn dây màu đen, cũ đến mức chẳng còn thấy hoa văn.

Chàng tháo chiếc hòm gỗ nẹp sắt khỏi lưng ngựa, đặt xuống thềm. Người học việc đang kéo bễ ngừng tay, chạy vào gọi chủ. Chẳng mấy chốc, một ông lão râu đốm bạc bước ra, tay vẫn cầm chiếc kìm dài. Ngón trỏ bên phải của lão cong quặp, da trên mu bàn tay sần lên vì những vết bỏng chồng chất qua bao năm.

“Thẩm lão, thép của lão đã đến.” Tiêu Trường Phong đặt bàn tay lên nắp hòm. “Xem cho kỹ rồi hãy trả công. Ta còn muốn kịp lên Đài trước giờ mở bảng.”

“Ngươi cứ làm như ta định quỵt tiền vậy!” Lão thợ rèn gõ chiếc kìm lên ổ khóa, hừ một tiếng. “Đường từ Đông Hải về đây đầy sỏi đá. Còn đủ cả chứ?”

“Lão mở ra thì biết.”

Thẩm lão mở khóa. Bên dưới lớp cỏ khô là những thỏi thép dài, sắc đen ánh xanh. Lão nâng một thỏi, đưa nghiêng về phía lửa rồi gõ nhẹ vào cạnh. Tiếng thép ngân trong, dứt gọn. Lão lại thử thêm hai thỏi nữa, khóe miệng mới dần giãn ra.

“Đúng thứ ta đặt.” Lão nhấc mắt nhìn chàng. “Ngươi đi liền mười bảy ngày, có nghỉ được mấy đêm cho ra hồn không?”

“Đêm qua được ngủ dưới mái hiên một trạm ngựa. Có điều trời mưa, ngủ đến nửa đêm thì nước dột vào mặt.”

Thẩm lão cười khà khà. Lão bảo học việc cất hàng, đếm bạc đặt vào tay chàng, rồi quay vào bếp mang ra một bát mì nóng. Tiêu Trường Phong ngồi trên bậc đá, bưng bát ăn ngay. Hơi nước bốc lên trước mặt chàng; đằng sau, tiếng búa lại nổi như mưa đá nện xuống mái nhà.

“Đã nhận đủ công thì về Đông Hải mà nghỉ,” Thẩm lão nói. “Mấy ngày nữa ta còn một chuyến hàng đi phía tây. Ngươi ở lại, ta dành cho.”

Tiêu Trường Phong nuốt miếng mì, ngước lên.

“Vân Châu ba năm mới mở một kỳ Minh Hội. Lão muốn ta đi khuân thép ngay giữa lúc quần hùng tụ về sao?”

“Hừ, ta biết ngay mà. Thấy người mang đao đi qua cửa là mắt ngươi sáng hơn thấy bạc.” Lão cúi nhặt một mẩu than văng khỏi bếp. “Tranh Võ bảng không phải chuyện đùa. Có kẻ tới đây chỉ để tìm người hơn thua một đao, một kiếm.”

“Đã tới đây rồi, chẳng thử đao một lần thì uổng chuyến đi.”

Ông lão nhìn thanh đao cũ trên lưng chàng, chép miệng.

“Ba trăm lượng bạc thưởng cho người đứng đầu. Nghe thì dễ, lấy được phải đổ bao nhiêu máu chẳng ai nói trước với ngươi.”

“Lão cứ giữ tiền công chuyến hàng sau. Nếu bị đánh bại, ta sẽ về xin lão một bữa cơm.”

“Chỉ một bữa thôi đấy!” Thẩm lão giơ kìm lên dọa, rồi bật cười. “Thôi đi đi, tiếng trống đã gọi từ chân núi rồi.”

Tiêu Trường Phong đặt bát xuống, chắp tay cáo biệt. Ra tới cửa, chàng nghe ông lão gọi với:

“Đừng quên bầu nước! Ngày hội đông người, có bạc cũng chưa chắc chen nổi đến hàng trà đâu!”

Chàng quay lại giơ bầu nước nơi thắt lưng. Thẩm lão vẫn đứng giữa cửa lò, tay cầm chiếc kìm đen sì, sau lưng lão lửa hắt lên như một dải lụa đỏ. Tiêu Trường Phong cười lớn, thúc ngựa đi vào dòng người đang đổ về phía bắc thành.

Vô Song Đài tựa lưng vào sườn đồi phía bắc thành, những mái cong thấp thoáng sau rặng tùng già. Đường đá men theo triền dốc, cờ của các sơn môn bay phần phật trên ngọn cây. Ven đường, hàng trà, gánh bánh hấp, người bán áo vải và thợ mài đao chen nhau dựng quán. Thỉnh thoảng một toán võ nhân đi qua, bao kiếm chạm vào nhau lách cách, khiến đám trẻ con mải nhìn quên cả bát cháo đang cầm.

Trước cổng ngoài, một thanh niên đeo trường kiếm muốn chen lên đầu hàng. Ông lão giữ cổng gõ cây thước gỗ xuống mặt án, đánh cộc một tiếng.

“Muốn tranh bảng thì đứng đúng lượt! Kiếm của ngươi dẫu dài ba trượng cũng chẳng qua được cửa trước người khác.”

Mấy người phía sau cười ồ. Thanh niên kia đỏ mặt, kéo vạt áo che chuôi kiếm rồi lủi về cuối hàng. Tiêu Trường Phong mua hai chiếc bánh hấp, vừa ăn vừa đợi. Chàng thấy người đứng bên cạnh ôm một cây côn gỗ đã nhẵn bóng, liền chìa chiếc bánh còn lại.

“Huynh dùng lót dạ đi. Chờ đến lượt, e mặt trời lên khỏi cờ mất.”

Tráng hán nhận bánh, nhìn chàng từ đầu đến chân. Gã hơn ba mươi tuổi, lông mày rậm, hai bàn tay to bản; trên cổ tay là một vết chai trắng nổi rõ như miếng da thuộc.

“Đa tạ. Ta là Hàn Mậu. Huynh đài cũng tranh bảng?”

“Tiêu Trường Phong, từ Đông Hải tới.”

“Xa đấy!” Hàn Mậu cắn một miếng bánh, nhai chậm rãi. “Ta ở ngay bên kia đèo, canh tư đã có mặt. Nhà có ba miệng ăn, lần này muốn thử vận may với ba trăm lượng bạc.”

“Huynh luyện côn bao lâu rồi?”

Hàn Mậu vuốt dọc thân côn, lòng bàn tay dừng ở một đoạn gỗ thẫm màu.

“Mười chín năm. Côn này là của cha ta. Ông mất rồi, ta vẫn đem theo.”

Tiêu Trường Phong nhìn đoạn gỗ mòn nơi bàn tay gã đặt, gật đầu. Phía trước, người giữ sổ đã gọi đến tên Hàn Mậu. Hai người cùng tiến lên bậc đá, mỗi người nhận một thẻ tre có dấu đỏ của Vô Song Đài.

Bên cạnh án ghi danh có tấm biển đồng cao ngang đầu người, chữ khắc sâu, nét son mới tô còn thơm mùi sơn. Ba trăm lượng bạc thưởng cho người đứng đầu Võ bảng; tên người thắng được lưu trên bảng suốt ba năm. Qua ba trận mở bảng, người dự võ mới có quyền bước vào những trận tranh danh tiếp theo. Muốn thỉnh chiến danh thủ, còn phải được đối phương nhận lời.

“Họ tên, nơi xuất thân, binh khí?” chấp sự ngồi sau án hỏi.

“Tiêu Trường Phong. Đông Hải. Đơn đao.”

Ông ghi một nét bút dài, trao cho chàng thẻ số ba mươi bảy.

“Khi nghe gọi tên thì vào sân thứ nhất. Qua một tuần hương mà không có mặt, coi như bỏ lượt. Binh khí thật được phép dùng, nhưng đao đã kề cổ thì phải biết thu tay.”

“Đa tạ.”

Tiêu Trường Phong vừa quay đi thì phía sân bên kia nổi lên một tràng tiếng chuông. Trên hành lang dẫn vào nhà nghị sự, một người đàn ông cao gầy mặc áo xanh sẫm đang đỡ tay một vị lão tăng bước qua ngạch cửa. Người đàn ông râu muối tiêu, sống lưng thẳng, nét mặt khoan hòa nhưng mỗi bước đều khiến các võ nhân đứng gần đó tự nhường đường. Vị lão tăng khoác áo nâu, tay chống thiền trượng, đôi mắt sáng dưới cặp mày bạc.

“Cố đài chủ đến rồi!” một người đứng cạnh án ghi danh khẽ nói.

“Cả Không Minh đại sư nữa.” Người bạn đứng bên lập tức khép miệng, chắp tay hướng về hành lang.

Trên bậc thềm, Cố Tông Nghiêu dừng lại đáp lễ một vị chưởng môn tóc bạc. Không Minh đại sư đưa tay đỡ người ấy khi ông ta cúi quá sâu; lão tăng nói gì đó, khiến cả ba bật cười. Tiêu Trường Phong đứng nhìn một thoáng rồi quay sang dãy bảng gỗ dựng bên sân.

Dãy bảng gỗ dựng bên sân dành cho những danh thủ đã nhận lời thỉnh chiến. Trước phiến gỗ khắc tên Nhiếp Vô Tranh, mấy kiếm khách chen vai nhau đọc từng nét chữ. Một người trẻ tuổi rút hẳn thanh kiếm trong vỏ ra một tấc, rồi lại đẩy vào; bàn tay y hơi run. Người bạn đứng cạnh giữ lấy cổ tay y, lắc đầu.

“Người ấy còn trẻ lắm, phải không?” thanh niên hỏi.

“Trẻ thì sao?” Người bạn nhíu mày. “Thanh kiếm của Nhiếp Vô Tranh không nhận tuổi tác.”

Chàng đứng cách đó vài bước, bàn tay đặt hờ lên chuôi đơn đao. Tiếng chiêng từ sân thứ nhất ngân lên, át cả những lời bàn tán. Chàng nhìn số ba mươi bảy trên thẻ, rẽ qua đám đông đi vào sân.

Ở phía tây của Vô Song Đài, các thương hội dựng một dãy trướng vải lớn. Chén trà men trắng đặt dọc những chiếc án thấp; giấy khế ước chặn dưới nghiên mực, bên ngoài có người cầm sổ gọi tên các tiêu cục. Giữa mùi trầm nhạt và tiếng bàn chuyện buôn bán, tiếng kim loại chạm nhau từ võ đài vẫn vang sang từng hồi.

Kiều Vân Chi đứng trước án của Hợp Lộ Thương Hội, một tay giữ bản khế ước, tay kia đặt lên cán trường thương. Nàng có vóc dáng dong dỏng, cổ tay thon mà rắn, nước da rám nhẹ vì nắng đường xa. Tóc đen vấn gọn sau gáy bằng chiếc trâm bạc không chạm trổ. Khóe môi nàng hơi nhếch lên, nhưng hàng mày đã cau lại khi đọc đến phần cuối bản khế ước.

“Sáu mươi lượng bạc bảo chứng,” nàng đọc chậm, đặt ngón tay vào một hàng chữ, “mà đường phía đông gặp sạt núi, thương hội vẫn buộc tiêu cục đền đủ hàng?”

Viên quản sự mặc áo lụa xám đưa tay vuốt bộ ria mỏng.

“Đó là lệ của chuyến hàng này, Kiều cô nương. Lợi tức cao hơn các tuyến khác, tất nhiên phải có chỗ hiểm.”

“Đi đường nào ta chưa được nhìn, trạm nghỉ đặt ở đâu cũng chưa rõ. Ông đã muốn ta nhận hết phần hiểm rồi ư?”

“Người khác mong còn chẳng được. Trường Hưng Tiêu Cục nên coi đây là cơ hội.”

Kiều Vân Chi gấp bản khế ước lại, vuốt phẳng mép giấy rồi đẩy về phía ông ta.

“Ta đến tranh việc bằng bản lĩnh của mình, không đến ký bừa một tờ giấy. Cho ta xem đường đi, hỏi người từng qua các trạm. Lúc ấy mới nói chuyện nhận tiêu.”

Viên quản sự nhìn sang người tiêu sư đứng sau nàng. Gã có khuôn mặt vuông, áo ngoài còn dính bụi, đang cẩn thận chỉnh lại nút dây trên bao thương; thấy ánh mắt kia, gã chỉ cúi đầu, chẳng hề mở miệng.

“Được,” viên quản sự nói, vẻ miễn cưỡng. “Nhưng phần thử võ giờ Mùi vẫn phải qua. Cô nương có muốn rút tên thì bây giờ còn kịp.”

Kiều Vân Chi nhấc trường thương lên vai.

“Trường Hưng đã ghi danh, tất nhiên sẽ dự. Bản đồ tuyến đường, xin ông đừng quên.”

Nàng vén rèm bước ra. Nắng đã lên cao, rọi xuống sân giữa thành những vệt sáng trên mặt đá. Tiếng reo đột nhiên dậy lên ở võ đài; một cây côn dài vừa đập xuống, khiến bụi đá tung khỏi đường kẻ đỏ. Kiều Vân Chi dừng chân, tựa hờ cán thương vào vai, nhìn qua hàng người chen chúc.

Trên võ đài, Hàn Mậu đứng tấn chắc, hai tay giữ cây côn gỗ ngang ngực. Đối diện gã là Tiêu Trường Phong, vỏ đao đặt gọn ngoài vạch đấu. Lưỡi đơn đao trong tay chàng phản chiếu một vệt sáng xanh lạnh. Vị chấp sự cầm cờ đứng bên mép sân gọi hai bên xưng tên, rồi lui xuống khi tiếng chiêng vừa dứt.

Hàn Mậu ra tay trước. Đầu côn từ bên phải vụt xuống như một khúc gỗ lớn đổ khỏi sườn núi. Tiêu Trường Phong nghiêng vai tránh, chân phải mới chuyển nửa bước thì đầu côn còn lại đã quét ngang mắt cá. Chàng nhún người lướt qua, vạt áo bay sát thân gỗ, lưỡi đao vẫn giữ thấp bên hông.

“Côn pháp khá lắm!” có tiếng reo từ dưới đài.

Hàn Mậu chẳng nhìn xuống. Gã xoay thân côn, đẩy thẳng một đòn vào ngực chàng, thế đi ngắn mà nặng. Tiêu Trường Phong đưa sống đao gạt lệch đầu côn. Thép chạm gỗ đánh chát một tiếng. Cả hai cùng lùi một bước; trên thân côn hiện ra vết hằn mảnh, cổ tay cầm đao của chàng cũng ran lên.

Hàn Mậu đổi thế liên tiếp, nhịp côn khi dài khi ngắn. Đòn thứ tư lướt qua vai, đòn thứ năm đuổi sát đầu gối. Gã bước đâu chắc đó, bàn chân ép xuống mặt đá như mọc rễ. Tiêu Trường Phong lùi thêm, mũi đao chỉ xuống đất; sau lưng chàng, đường kẻ đỏ đã gần chạm gót giày.

Một giọng nói dưới đài cười vang:

“Đao khách Đông Hải, coi chừng bị quét khỏi sân!”

Tiêu Trường Phong xoay mũi chân, mắt nhìn vào bàn tay phải của đối thủ. Hàn Mậu vừa nhích tay ấy lên gần đầu côn, chàng đã bước xiên sang trái. Đầu gỗ lập tức bổ tới. Chàng không lùi nữa: sống đao hất chếch một đường, tay trái tì lên sống đao, thân người lách qua mé ngoài cánh tay Hàn Mậu.

Hai nhịp đao nối nhau như sóng vỗ vào ghềnh. Nhịp trước đẩy đầu côn chệch sang ngoài, nhịp sau đã đưa chàng áp sát bên sườn đối thủ. Hàn Mậu quát lớn, kéo côn về đánh ngược. Chậm mất một bước. Lưỡi đao trong tay chàng nằm ngang vai gã, mép thép chỉ cách cổ chừng đốt ngón tay.

Hàn Mậu đứng sững. Đầu côn trong tay gã còn cách sườn đối thủ một gang. Gã nhìn lưỡi đao, rồi ngẩng lên thấy người trước mặt vẫn mỉm cười. Bàn tay chai sần dần thả lỏng, đầu côn hạ xuống nền đá.

Vị chấp sự phất cờ lệnh.

“Trận này, Tiêu Trường Phong thắng!”

Tiếng reo bùng lên quanh sân. Tiêu Trường Phong thu đao, chắp tay. Hàn Mậu cũng đáp lễ, lúc đi ngang bỗng thấp giọng hỏi:

“Ta chặn đủ các đường đao bên ngoài. Ngươi vào gần từ lúc nào?”

“Khi huynh đưa tay trước lên quá xa.” Chàng chỉ vào vết hằn trên thân côn. “Ta men theo đầu côn đã bị gạt mà vào sát. Huynh muốn đảo côn trở lại cũng muộn.”

Hàn Mậu nhìn cây côn, thử dịch tay phải lên như lúc giao đấu. Gã ngẫm ngợi, rồi bỗng cười lớn:

“Đúng là ta sơ suất! Lần tới gặp lại, đừng mong còn lối ấy!”

“Ta cũng chẳng dại đi vào đúng lối cũ.”

Hai người cùng cười. Hàn Mậu nhảy khỏi đài, một chú bé ôm áo ngoài chạy tới đón. Gã xoa đầu chú bé, nhận áo khoác lên vai rồi len qua những người đứng xem. Tiêu Trường Phong tra đao, bước xuống theo lối đối diện.

Dưới mái trướng phía tây, người tiêu sư đi cùng Kiều Vân Chi ghé lại:

“Tổng tiêu đầu, vị đao khách kia quả là lợi hại.”

“Người cầm côn cũng chẳng kém.” Nàng xoay nhẹ cán thương trong tay. “Đường côn của gã kín kẽ, chỉ thua vì đổi tay quá sớm. Gặp đối thủ nóng lòng cầu thắng, chưa chắc gã đã bại.”

“Còn đao pháp vừa rồi?”

Kiều Vân Chi nhìn về phía võ đài. Tiêu Trường Phong đang đứng dưới bậc đá, cúi xuống cột lại dây bao đao. Nàng đáp:

“Hai nhịp đao liền nhau, người ngoài tưởng một. Khá lắm. Đi thôi, chúng ta còn phải thử thương.”

Nàng đi trước, tà áo nâu khẽ quét qua bậc thềm. Người tiêu sư theo sau, bước chân nặng hơn, bàn tay vẫn giữ lấy đầu bao thương để khỏi va vào những người qua lại. Khi họ rẽ khỏi sân giữa, tiếng chuông đồng trên nhà nghị sự lại ngân ba hồi.

Tiêu Trường Phong vừa buộc xong bao đao thì cổng ngoài bỗng có tiếng người xôn xao. Đám võ nhân đứng trên lối đá dạt sang hai phía. Một người trẻ tuổi mặc áo trắng bước qua cổng, mái tóc buộc gọn, thanh trường kiếm đeo sau lưng. Vóc người ấy thanh mảnh, bước đi ung dung giữa vô số ánh mắt hướng về mình.

“Nhiếp Vô Tranh!” một kiếm khách đứng gần bậc thềm buột miệng gọi.

Tiếng bàn tán dậy lên rồi chìm xuống. Người mặc áo trắng không dừng bước, đi thẳng về hành lang nhà nghị sự. Tiêu Trường Phong đứng lên, bàn tay đặt trên chuôi đơn đao. Chàng nhìn theo bóng áo trắng lướt qua những cột sơn đen, đến khi người ấy khuất sau cửa gỗ mới chậm rãi thả tay xuống.