Chương 5: Phản Tổ(2)

Trong phủ thành chủ lúc này chỉ còn một lão niên tóc bạc trắng đứng giữa khoảng sân rộng, lưng hơi còng, hai ống tay áo đã sờn cũ. Bên cạnh lão là Thiên Môn Trụ đen tuyền sừng sững, ánh sáng trên thân trụ đang dần tắt đi. Người biết chuyện đều hiểu, lão vốn chẳng cần phải ở lại đây.
Lúc Thiên Môn Trụ chuyển sang phương án dịch chuyển khẩn cấp, lão vốn có thể lựa chọn rời đi. Nhưng lão vẫn ở lại đến tận lúc này, chẳng phải vì Nghi Thức cần có người duy trì, chỉ là không muốn để người đệ tử, cũng là thành chủ của mình, ở lại một mình. Chuyện đơn giản như vậy, cũng chẳng có gì đáng để nói.
Khoảnh khắc nhìn thấy Lục Đình Sơn lấy chính mình đổi lấy mấy giây cuối cùng, lão đã khắc sẵn một Nghi Thức, chuẩn bị liều chết với thứ đang rơi xuống.
Nhưng lúc này lão chỉ có thể đứng trân trân nhìn lên bầu trời. Đầu óc trống rỗng, đến một ý nghĩ hoàn chỉnh cũng khó hình thành, càng không nói tới việc kích hoạt Nghi Thức. Ghê tởm, bài xích, khủng hoảng, sợ hãi, giữa tất cả những thứ ấy lại xen vào một chút quen thuộc khó hiểu, cùng lúc chiếm lấy tâm trí lão.
Lão nhân trông đã già yếu, nhưng chẳng ai dám xem thường một Hành Giả Sinh Mệnh bước thứ năm từng chiến đấu ngoài tiền tuyến, Dị Thể chết trong tay đã chẳng còn nhớ nổi bao nhiêu. Thế nhưng suốt những năm ấy, lão chưa từng gặp thứ gì khiến bản thân có cảm giác như lúc này.
Lão từng nghe cấp trên nhắc đến Chủ Nhiễm, cũng từng đọc hồ sơ về chúng không chỉ một lần. Chỉ đến hôm nay lão mới hiểu, những dòng chữ nằm trên giấy kia không sao tả nổi một phần cảm giác khi thật sự đứng trước mặt Chủ Nhiễm.
Từ trên trời, một khối đỏ sẫm đang chầm chậm hạ xuống, không vội, thậm chí còn có đôi phần thong thả.
Bên ngoài nó là một lớp màng bán trong suốt căng tròn, bọc lấy toàn bộ chất lỏng bên trong. Giữa lớp màng ấy, một bào thai lớn dị thường đang cuộn mình lơ lửng trong thứ chất lỏng trong suốt. Những mạch máu đỏ sẫm bò quanh lớp màng, phân nhánh rồi lại hội tụ.
Giữa nỗi sợ hãi và bài xích đang tràn ngập tâm trí, lão vẫn nhận ra một hình ảnh quen thuộc. Một cái tên từ đó chậm rãi hiện lên trong đầu.
Nó giống một cây phả hệ tiến hóa, chỉ có điều toàn bộ nhánh cây đều mọc ngược. Từ vô số hình thái khác nhau, tất cả đều cùng hướng về một điểm ở chính giữa.
Bên trong lớp màng, cơ thể kia khẽ cựa. Hai bên cổ mở ra những khe mang mỏng, một chiếc đuôi từ xương sống quấn quanh bụng. Hai chi trước vẫn mang hình dạng gần giống tay người, nhưng phần cuối đã bè ra như vây của một sinh vật dưới nước.
Bào thai không có bất kỳ đặc điểm nào đáng lẽ phải xuất hiện trên một khuôn mặt. Không tai, không mắt, không mũi, không miệng, chỉ có một lớp da nhẵn nhụi kéo liền từ trán xuống cằm. Trông cứ như kẻ nào đó khi tạo ra nó đã thấy những thứ ấy quá phiền phức, nên tiện tay bỏ hết đi.
Ngoài vẻ kỳ dị và áp bức, bản năng của lão lại thấy nó quen thuộc đến lạ. Giống một người đã đi xa mấy chục năm, một ngày nọ trở về, vô tình bước lên con đường cũ. Cây khác, đất khác, cảnh vật cũng khác, nhưng vừa đặt chân xuống liền biết đây là nơi mình từng đi qua.
“Sinh Mệnh...”
Hai chữ bỗng hiện lên trong đầu lão.
“Phản Tổ!”
Cái tên vừa hiện lên, chút tỉnh táo cuối cùng cũng trở lại. Lão lập tức muốn kích hoạt Nghi Thức để liều một lần cuối, nhưng những Đạo văn đáng lẽ phải bao quanh cơ thể đã biến mất từ bao giờ. Lão lại thử dựng Nghi Thức trong ý thức, vậy mà vẫn không có bất kỳ phản ứng nào.
Bên cạnh lão, Đạo văn trên Thiên Môn Trụ cũng đã tắt ngấm từ lúc nào.
Thân thể từng trải qua năm lần thăng hoa nhanh chóng trở nên nặng nề. Cơ bắp khô lại, thị lực mờ đi, hơi thở vốn ổn định bắt đầu đứt quãng như một người già thực sự.
Lão ngẩn người. Hơn trăm năm tích lũy, chỉ trong vài nhịp thở đã biến mất sạch sẽ.
Lão vẫn không cam tâm, muốn vung tay về phía Phản Tổ đang hạ xuống. Ít nhất trước khi chết cũng nên làm được một việc gì đó cho ra dáng một Hành Giả.
Cánh tay vừa nâng lên được nửa chừng thì dừng lại.
Tay?
Nơi từng là cánh tay của lão đã mọc đầy lông rậm. Bàn tay vốn phẳng phiu, linh hoạt giờ kéo dài ra, những đốt xương ngón tay dần uốn cong.
Nếu Sinh Mệnh có thể tiến lên, vậy tại sao lại không thể quay lại?
Lão muốn phản kháng, muốn nguyền rủa thứ đang giả mạo Sinh Mệnh kia, nhưng cơ thể đã không còn cho phép.
Năm ngón tay dần dính lại với nhau, những đốt xương mất đi hình dạng cũ, phần thịt hai bên bè rộng. Chẳng bao lâu sau, nơi cuối cánh tay chỉ còn một chiếc vây thô ráp run nhè nhẹ.
Hai chân lão co rút, hình dạng liên tục thay đổi, đến khi phần thân dưới chỉ còn lại một cái đuôi thịt lớn đang co giật trên mặt đất.

Bộ não cũng bắt đầu teo lại. Một lúc trước lão còn nhớ rất rõ mình là ai, chẳng bao lâu sau, ngay cả cái tên ấy cũng trở nên quá phức tạp.
Trần Đình Sơn, thành Trường An, Thiên Môn Trụ... con người. Những suy nghĩ ấy lần lượt nhạt đi, cuối cùng chỉ còn một phản xạ mà sinh vật đã mang theo từ rất lâu: Phải sống.
Những bộ phận dị dạng cùng cơ quan nội tạng tiếp tục co lại, ranh giới giữa chúng ngày một mơ hồ. Từng thứ trở nên đơn giản hơn, cho đến khi chẳng còn nhận ra hình dạng ban đầu. Cuối cùng, cả cơ thể lão chỉ còn là một khối mô lớn bằng bàn tay, khẽ co bóp trên mặt đất.
Khối mô dần ngừng co bóp, tan thành vô số tế bào đơn lẻ chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Đến khi Phản Tổ cuối cùng chạm xuống mặt đất Trường An, trên nền đá trước Thiên Môn Trụ chỉ còn lại một vệt nhầy nhàn nhạt.

...

Bạch Du bật dậy khỏi mặt đất, hít vào một hơi dài. Đầu cậu đau như vừa bị ai đó dùng búa nện mạnh, hai tai chỉ còn tiếng ù kéo dài. Phải mất vài giây tầm nhìn mới ổn định, cậu mới có thể đứng dậy hoàn toàn.
Thiếu niên cố gạt cảm giác choáng váng sang một bên rồi quan sát xung quanh. Khung cảnh trước mắt rất quen thuộc, chính là khu vực ngoại thành. Nằm gần đó là Ánh Liên cùng những học sinh và giáo viên đã đi chung phi thuyền với cậu.
Ánh Liên ở cách cậu không xa, một tay chống xuống đất, tay còn lại ôm lấy đầu. Mái tóc vốn được búi gọn đã hơi rối. Cô ho khan mấy tiếng rồi mới ngẩng đầu nhìn quanh.
“Bạch Du?”
“Ừ. Tớ đây.”
Nghe được câu trả lời, cô không nói gì thêm, chỉ ngồi xuống rồi đưa tay day trán.
Xung quanh hai người, tình trạng của những người khác cũng chẳng khá hơn. Có người vừa tỉnh đã nôn ngay tại chỗ, có người vẫn nằm bất động ôm lấy đầu. Người giáo viên đi cùng hồi phục nhanh hơn, đang lần lượt kiểm tra từng người rồi tập trung mọi người lại một chỗ.
Bạch Du ngẩng đầu quan sát kỹ thêm một lần. Xung quanh là một khoảng đất rộng xen lẫn những dãy nhà thấp tầng. Nơi họ đến đã rất gần cổng thành, đi theo hướng ngược lại thêm một đoạn chính là những con đường dẫn về đại khu của cậu.
Từ đây về đến nhà không quá xa.
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Bạch Du lập tức lấy thiết bị liên lạc ra khỏi túi. Nhưng màn hình chỉ trả lại sự im lặng, hoàn toàn không có tín hiệu. Hàng loạt thông báo lỗi từ lúc bắt đầu dịch chuyển vẫn chen chúc trên màn hình.
Cậu nhanh chóng lướt qua chúng, tìm tới phần thống kê số người được kết nối trước khi dịch chuyển.
Khu vực nội thành — 100%
Đại Khu Đông 1 — 93%
Ngón tay cậu khựng lại rồi tiếp tục kéo xuống.
Đại Khu Đông 7 — 91%
Bạch Du nhìn con số ấy vài giây. Đó chính là khu vực nhà cậu.
“Do thời gian quá gấp nên những người ở quá xa không thể kết nối được?”
“Có chuyện gì vậy?”
Ánh Liên đã đứng dậy từ lúc nào, đi tới bên cạnh cậu.
Bạch Du không trả lời ngay mà đưa màn hình về phía cô.
Chín mươi mốt phần trăm, chỉ một con số đơn giản. Nhưng cậu không biết bố mẹ mình có nằm trong chín phần trăm còn lại hay không. Việc mất liên lạc với họ từ trước lại càng khiến khả năng ấy khó mà bỏ qua.
“À, những người ở vòng ngoài chắc đã lên phi thuyền đi ra từ sớm rồi. Cậu không cần lo đâu.”
Người giáo viên sau khi ổn định tất cả học sinh đang lớn tiếng gọi mọi người tập trung.
“Những ai còn tỉnh thì kiểm tra người bên cạnh. Sau khi xác nhận quân số, chúng ta sẽ di chuyển về phía cổng thành.”
Bạch Du ngẩng đầu nhìn về hướng cổng thành, hoàn toàn ngược với hướng nhà mình. Cậu lại cúi xuống nhìn thông báo trên màn hình. Khu vực nhà cậu nằm ngay vành ngoài của đại khu.
Như đoán được cậu đang muốn làm gì, Ánh Liên hỏi.
“Cậu định quay lại à?”
“Đúng vậy.”
Câu trả lời bật ra không chút chần chừ. Trong đầu cậu bắt đầu sắp xếp lại những gì mình biết. Có quá nhiều yếu tố bất định, không đủ để cậu chắc chắn bố mẹ mình đã ra khỏi thành hay chưa.
Đi ra khỏi thành lúc này rõ ràng là lựa chọn an toàn nhất. Có thể bố mẹ cậu đã ở bên ngoài rồi. Nhưng những chuyện kỳ lạ liên tiếp xảy ra từ tối qua đến giờ vẫn khiến cậu không sao yên tâm.
“Bạch Du. Không có lý do gì để cậu quay lại cả. Bố mẹ tớ trước đó đã nói họ lên phi thuyền rồi, bố mẹ cậu chắc cũng vậy thôi.”
Ánh Liên hơi tức giận trước thái độ của Bạch Du.
“Nhưng tớ không liên lạc được với họ.”
Bạch Du đưa tay chỉnh lại gọng kính.
“Nếu họ nằm trong chín mươi mốt phần trăm đó, hoặc đã lên phi thuyền rồi, tớ quay lại chỉ mất công... Nếu họ không nằm trong số đó thì tớ phải quay lại.”
Ánh Liên nhìn cậu.
“Vậy cậu muốn cược mạng mình chỉ để kiểm tra cái khả năng nhỏ ấy?”
“Ừ.”
Thiếu nữ nhất thời chẳng biết nên khuyên cậu thế nào.
Bạch Du vốn là người thích chuẩn bị mọi thứ từ trước. Lúc còn ở trường, ngay cả kế hoạch học tập cậu cũng có thể dành cả tuần để cân nhắc. Người như vậy đáng lẽ phải hiểu rõ hơn ai hết, quay lại lúc này là một lựa chọn tệ đến mức nào.
Bạch Du đương nhiên hiểu. Nếu chỉ dựa vào những gì đã biết, khả năng bố mẹ cậu vẫn còn mắc kẹt trong thành thực ra không lớn. Nhưng cậu không dám cược, dù khả năng ấy nhỏ đến đâu cũng vậy.
Ở phía trước, người giáo viên sau khi kiểm tra toàn bộ học sinh liền vỗ tay, kéo sự chú ý của mọi người về phía mình.
“Tất cả tập trung, chúng ta phải lập tức hướng ra ngoài thành để tới điểm tập kết.”
Một học sinh nam vừa được người khác đỡ dậy đã vội vàng hỏi.
“Thầy, chúng ta có thể quay lại thành được không? Em không liên lạc được với anh trai.”
Người giáo viên im lặng một chút rồi nghiêm mặt nhìn cậu ta.
“Không!”
“Nhưng—”
“Không phải chỉ mình em mất liên lạc với người thân. Những người ở ngoài rìa đã sớm lên phi thuyền đi ra rồi. Nếu vẫn còn người mắc kẹt, đó là việc của đội cứu hộ. Các em quay lại lúc này chỉ tăng thêm phiền phức.”
Cậu học sinh kia mím môi, dường như còn muốn nói gì đó, cuối cùng vẫn lủi thủi trở về đội ngũ.
Bạch Du và Ánh Liên đứng cách đó không xa, nghe hết mọi thứ.
Thiếu nữ liếc xéo sang Bạch Du.
“Nghe chưa? Quay lại bây giờ chỉ có nguy hiểm thôi.”
“Nghe rồi, thầy ấy nói cũng không sai.”
“Vậy thì chuẩn bị đi thôi... Khoan, cậu đang làm gì vậy?”
Bạch Du lấy từ trong túi ra một tờ giấy cùng cây bút rồi đặt xuống đất. Cậu không ngừng tìm kiếm trong trí nhớ một Nghi Thức có thể giúp mình trong tình huống này.
Cả Quan Sát và Phân Tích đều không có Nghi Thức nào hỗ trợ di chuyển, vậy thì thứ cậu có thể dùng lúc này chỉ còn những Nghi Thức đơn giản từng học ở trường.
Thấy những Đạo văn đơn giản đang dần xuất hiện trên mặt giấy, thiếu nữ lập tức hiểu cậu chuẩn bị làm gì.
“Cậu vẫn muốn quay lại à! Cậu định làm gì với cái Nghi Thức Gia Tốc cơ bản đó chứ?”
Ánh Liên nhắm mắt một lúc.
“Chết tiệt, tớ thực sự muốn đánh cậu.”
Nói rồi thiếu nữ giằng lấy tờ giấy cùng cây bút trong tay cậu, dứt khoát lật sang mặt còn lại rồi bắt đầu vẽ một Nghi Thức khác.
Thỉnh thoảng cô phải dừng lại, trầm ngâm nhớ lại rồi mới tiếp tục đối chiếu với những đường nét trên giấy.
Khi hoàn thành, Đạo văn trên mặt giấy tỏa ra một lớp ánh đỏ nhàn nhạt. Cô đưa nó cho Bạch Du rồi lấy thêm một tờ giấy khác, lặp lại quá trình vừa rồi. Lần này cô gấp tờ giấy lại rồi nhét vào túi mình.
“Đợi một lúc có cơ hội thì đặt hai viên Minh Tinh lên rồi kích hoạt. Đạo văn trên giấy không giữ được lâu đâu.”
Bạch Du nhìn tờ giấy trong tay, cúi đầu quan sát một lượt. Cậu nhanh chóng nhận ra tuy có vài điểm giống nhau, nhưng tổng thể và cấu trúc Đạo văn lại khác hẳn thứ mình vừa chuẩn bị.
“Là Nghi Thức của Đao Khách à?”
“Đương nhiên. Cái thứ cậu định dùng đem ra chạy đường dài thì phí Minh Tinh. Còn cái này của tớ tập trung phần lớn vào việc duy trì trạng thái chiến đấu lâu dài.”
Bạch Du nhìn tờ giấy trong tay rồi lại nhìn túi áo của cô. Cậu cũng đoán được Ánh Liên muốn đi cùng mình. Dù không muốn kéo cô vào thêm rắc rối, cậu vẫn không lên tiếng phản đối. Một phần vì có cô đi cùng thì an toàn hơn, phần khác là vì cậu quá hiểu tính cô, một khi đã quyết định thì rất khó thay đổi.
“Cảm ơn.”
“Nói ít thôi, cất đi nhanh, không lại bị phát hiện bây giờ.”
Bạch Du gấp tờ giấy làm đôi rồi cẩn thận nhét vào túi áo. Đạo văn vừa hoàn thành vẫn còn ánh đỏ chạy dọc theo đường mực. Nếu không được Minh Tinh duy trì thì chẳng bao lâu nữa cấu trúc trên giấy sẽ mất tác dụng.
Nghi Thức vốn là như vậy, trừ khi được khắc lên cơ thể hoặc vẽ bằng dụng cụ đặc biệt, nếu không đều cần được sử dụng sớm, để lâu rất dễ hỏng.
Ở phía trước, giáo viên đã kiểm tra quân số xong. Trước mặt ông là những Đạo văn màu xanh lá đang trôi nổi.
“Chúng ta không thể chờ thêm nữa. Cổng thành cách đây chưa tới mười lăm cây số. Tất cả đi cùng nhau, bám sát thầy, không được tự ý rời hàng.”
Nói đến cuối, ánh mắt ông cố ý quét qua mấy học sinh ở hàng sau.
Ánh Liên khẽ huých khuỷu tay Bạch Du.
“Thầy nhìn cậu kìa.”
“Thế cậu không đi à?”
Bạch Du bình thản đáp lại đúng lúc ánh mắt người giáo viên quét qua mình.
Đến khi mọi người bắt đầu di chuyển, những Đạo văn quanh cánh tay người giáo viên cũng bắt đầu xoay chuyển. Rất nhiều sinh vật nhỏ màu trắng chui ra từ dưới lớp da, rồi phân tán về phía những học sinh phía sau.
Một con đậu lên cánh tay Bạch Du, nhẹ nhàng bám lấy da. Cảm giác mệt mỏi trên người nhanh chóng giảm đi, thậm chí còn khiến cậu thấy sung sức hơn một chút.
Người giáo viên không quay đầu lại.
“Đừng gỡ chúng xuống, cơ thể chúng yếu lắm.”
Cả đoàn tiếp tục tiến lên.
Xung quanh yên tĩnh đến lạ. Bình thường dù mọi người đã sơ tán gần hết thì ít nhất vẫn phải còn tiếng chim. Nhưng bây giờ chẳng còn gì.
Bạch Du đi ở cuối đội hình, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu quan sát xung quanh.
Một vài phương tiện bị bỏ lại bên đường. Đèn giao thông phía trước vẫn đều đặn đổi từ đỏ sang xanh rồi lại từ xanh sang đỏ, nghiêm túc điều tiết một con đường không còn bóng người.
Bạch Du đang tập trung quan sát thì Ánh Liên lên tiếng.
“Cậu trông đáng ngờ thật đấy, tìm được đường đi chưa?”
“Chưa thấy gì.”
Đi thêm mấy trăm mét, Bạch Du lấy thiết bị liên lạc ra thử lại. Vẫn không thể liên lạc được, kể cả với Kiến Vi.
Cậu bắt đầu tính toán. Với thể chất hiện tại của hai người, hai viên Minh Tinh cấp thấp có thể duy trì Nghi Thức khoảng sáu phút.
“Cậu còn bao nhiêu Minh Tinh?”
“Chỉ còn mười viên. Hôm nay vốn chẳng có lý do gì để mang nhiều.”
Tổng cộng cả hai người có hai mươi bốn viên Minh Tinh. Từ đây đến nhà cậu khoảng hai mươi cây số, cả đi lẫn về mất tám viên cho mỗi người. Số còn lại dùng để xử lý tình huống khẩn cấp.
Ánh Liên đột nhiên hỏi.
“Nhưng mà làm sao chúng ta chạy nhanh hơn thầy được?”
Bạch Du im lặng một lúc.
“Chờ đi.”
Ánh Liên hơi nhíu mày, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời ấy.
“Chờ cái gì?”
“Không chắc.”
“Cậu đúng là đáng tin thật đấy.”
Chưa đầy một phút sau, người giáo viên bỗng dừng bước. Cả đoàn theo đó mà khựng lại.
Bạch Du đẩy nhẹ gọng kính, hình ảnh phía xa nhanh chóng được kéo gần. Trên một vài tòa nhà cao tầng xuất hiện những vết lõm sâu, có tòa thậm chí đã đổ sập mất một nửa.
Bạch Du vừa định lên tiếng thì người giáo viên đã giơ tay, ra hiệu cho tất cả lùi lại.
Tay ông vươn ra sau lưng, nắm lấy chuôi kiếm. Tiếng kim loại rời khỏi vỏ vốn nên sắc bén, thứ vang lên lại là một tiếng ma sát trầm đục.
Thanh kiếm được rút ra từng tấc. Thoạt nhìn, hình dáng của nó chẳng khác một thanh trường kiếm bình thường là bao. Thân kiếm hẹp và dài, màu đen xám, sống kiếm dày một cách bất thường. Nhìn kỹ mới thấy bề mặt kim loại lồi lõm không đều, phía dưới lớp vỏ màu đen là những đường gân mảnh như rễ cây đang chậm rãi co giật, kéo dài từ chuôi cho đến tận mũi kiếm.
Khi người giáo viên rút hoàn toàn thanh kiếm khỏi vỏ, vài đường nứt chạy dọc sống kiếm đột ngột tách ra rồi mở rộng. Hai bên thân kiếm tự tách sang hai phía như một con cự thú đang há miệng, để lộ phần lõi bạc trắng bên trong cùng một nòng súng đen ngòm nằm giữa những bó thịt ấy.
Từ nơi cán kiếm bò ra vô số sợi thịt rất nhỏ. Chúng men theo kẽ ngón tay người giáo viên, quấn quanh cổ tay rồi tiếp tục bò lên cẳng tay. Chúng tìm đúng vị trí rồi đột ngột cắm xuống, những đường gân dưới da cánh tay ông đồng loạt nổi lên.
Nhịp đập trên thân kiếm cũng bắt đầu thay đổi. Ban đầu nó còn mang một tiết tấu riêng, nhưng từng chút một, nhịp ấy dần trùng với nhịp đập trên cánh tay người giáo viên. Đến lúc này đã khó mà phân biệt rốt cuộc người đang nắm lấy kiếm, hay thanh kiếm đang bám lấy người.
Tay còn lại của người giáo viên đã vẽ ra ba cấu trúc Nghi Thức trong không trung. Bàn tay ông chuyển động nhanh đến mức trong mắt Bạch Du chỉ còn lại những vệt xanh đứt đoạn.
Trên bầu trời phía trước, từng tiếng đập cánh không đều vang lên.