Chương 12: Đàm Phán

Tiếng còi báo động khẩn cấp phát ra từ chiếc loa phóng thanh rỉ sét trên đỉnh tòa nhà hiệu bộ hú lên từng hồi dồn dập. Âm thanh tần số cao xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi sáng, đánh động toàn bộ khu tị nạn Trường Cao Trung Số 1.

Trong các dãy hành lang lát gạch men đã hoen ố, khung cảnh hỗn loạn bùng nổ chỉ trong vài giây. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng kêu la hoảng hốt cùng tiếng quát tháo điều động lực lượng vang vọng khắp các tầng lầu.

Thực hiện theo phương án phòng thủ dã chiến đã được diễn tập từ trước, những người già, phụ nữ và trẻ em nhanh chóng được các thành viên nòng cốt hỗ trợ sơ tán lên các tầng cao từ tầng tư đến tầng năm của dãy nhà dạy học. Cánh cửa sắt chắn ở các chiếu nghỉ cầu thang lập tức được chốt chặt bằng xiềng xích, tạo thành những tấm lá chắn cô lập khu vực dân sự với mối đe dọa bên dưới.

Ngược lại với dòng người rút chạy lên trên, hàng chục nam sinh trung học cùng những người đàn ông trưởng thành có khả năng chiến đấu lại đổ xuống khoảng sân chính. Bọn họ dàn quân kéo dài từ khu vực cổng sắt trung tâm, đi qua sân bóng rổ và trải dọc theo con đường bê tông dẫn thẳng vào sảnh Phòng họp chính.

Họ tự phân chia thành từng tốp nhỏ từ ba đến năm người. Bàn tay của những người trẻ tuổi ướt đẫm mồ hôi vì căng thẳng, nắm chặt lấy các loại vũ khí tự chế thô sơ. Từ những thanh sắt vặt nhọn, gậy gộc bọc đinh, mã tấu hàn vào đầu ống kẽm cho đến những chiếc khiên tự chế bằng vỏ nhựa xe máy. Rải rác giữa các nhóm tự vệ, vài người đàn ông dạn dày kinh nghiệm chiến đấu đứng chụm lại, tay lăm lăm những khẩu súng hơi bắn đạn chì hoặc súng săn tự chế bắn đạn ghém, mắt liên tục đảo qua các góc chết của cánh cổng chính.

Bên ngoài cổng trường, chiếc xe bán tải hai cầu Ford Ranger màu đen mờ vẫn nổ máy êm ái. Luồng khói xám nhạt thoát ra từ ống bô dã chiến tan nhanh vào không khí.

Cửa xe mở ra, năm người đàn ông vạm vỡ bước xuống. Bọn họ khoác trên mình bộ trang bị chiến thuật chuyên nghiệp, khuôn mặt bị che kín hoàn toàn sau lớp mặt nạ Balaclava đen tuyền và chiếc kính râm tác chiến ngả màu tím sẫm. Khí áp lạnh lẽo từ những lớp giáp AVS ghim vết xước chiến trường cùng họng súng giảm thanh đen ngòm của khẩu VSK-94 tỏa ra khiến bầu không khí xung quanh như đọng băng.

O’rkan đưa tay lên chỉnh lại dây đeo tai nghe chống ồn dã chiến gài trên mũ bảo hiểm 6B47, ánh mắt ẩn sau lớp kính tím lướt qua cánh cổng sắt vẫn đóng then gài dán chặt biển hiệu gốm đỏ.

Anh quay sang bảo mấy người lính PMC đứng cạnh.

"Sao chúng ta đã báo lâu rồi mà vẫn chưa thấy mở cửa nhỉ?"

Người lính BEAR đứng bên trái khẽ nhếch môi dưới lớp vải trang bị, hạ thấp họng súng AK-74M.

"Có lẽ bọn họ đang bận thu xếp lại cái pháo đài bằng gậy gộc này, thưa Captain."

O’rkan không đáp. Anh xốc lại quai đeo súng, dằn bước tiến lại gần ô cửa quan sát nhỏ trên cánh cổng sắt định lên tiếng hỏi lại người học sinh gác cổng đang đứng run rẩy bên trong.

Đúng lúc đó, âm thanh cơ khí ma sát vang lên giòn giã.

CẠCH... RẮC...

Các chốt then cài bằng thép lần lượt được rút ra. Cánh cổng sắt nặng nề chầm chậm mở ra một khoảng vừa đủ cho một đoàn người bước qua.

Một người đàn ông trung niên bước ra đầu tiên. Ông khoác chiếc áo jacket xám sẫm bên ngoài bộ gile len cũ kỹ, mái tóc điểm hoa râm chải gọn gàng về phía sau. Dù khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi của thời đại dịch, đôi mắt ông vẫn sáng quắc, tỏa ra sự điềm tĩnh và uy nghiêm của một người từng nắm giữ vị trí quản lý cấp cao.

Người đàn ông chủ động bước lên hai bước, mở lời trước bằng tông giọng trầm đục nhưng dứt khoát.

"Chào ngài chỉ huy O’rkan. Tôi là Diệp Vân Long, người lãnh đạo của nơi lánh nạn Trường Cao Trung Số 1."

Nói rồi, Diệp Vân Long đưa bàn tay thô ráp ra trước không trung, ngỏ ý muốn thực hiện một nghi thức xã giao.

O’rkan dừng lại một nhịp. Bàn tay đeo găng dã chiến Mechanix màu xám rêu của anh vươn ra, siết nhẹ lấy bàn tay của vị thủ lĩnh khu tị nạn.

"Chào Diệp sở trưởng. Tôi là O’rkan."

Cú bắt tay diễn ra ngắn gọn nhưng đong đầy sự thăm dò từ cả hai phía. Diệp Vân Long cảm nhận được độ cứng cáp và những vết chai sần dày dặn trên bàn tay của người đối diện—dấu vết của một kẻ đã dành nửa cuộc đời để bóp cò súng.

Buông tay ra, Diệp Vân Long nghiêng người nghiêng đầu, giơ tay ra hiệu mời.

"Mời xe của ngài tiến vào bên trong khuôn viên."

O’rkan quay đầu ra hiệu cho người lính Alpha lái xe. Chiếc Ford Ranger chầm chậm lăn bánh qua cánh cổng sắt, tiến vào khoảng sân trường rộng lớn rồi dừng lại cạnh cột cờ chính.

Ngay khi bước xuống xe, O’rkan đã cảm nhận được hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn về phía nhóm năm người của anh. Dọc theo con đường bê tông dẫn vào dãy nhà chính, hàng chục nam sinh cùng những người đàn ông đứng thành từng tốp, tay nắm chặt vũ khí tự chế. Bọn họ giữ một khoảng cách an toàn khoảng năm đến mười mét, ánh mắt ngập tràn sự tò mò đối với những bộ trang bị dã chiến hiện đại chưa từng thấy, nhưng đồng thời cũng giăng đầy sự cảnh giác tột cùng đối với những kẻ mang hỏa lực quân dụng hạng nặng.

O’rkan đưa tay lên gạt nhẹ mép kính tác chiến, quay sang dặn dò hai người lính trong đội.

"Hai cậu ở lại canh xe. Duy trì đàm thoại vô tuyến liên tục, giữ nòng súng hướng xuống đất nhưng luôn ở tư thế sẵn sàng đáp trả nếu có tình huống ngoài tầm kiểm soát."

Hai người lính PMC nâng tay lên vành mũ dã chiến.

"Rõ, thưa Chỉ huy."

O’rkan vẫy tay ra hiệu cho hai người lính còn lại—một cựu binh BEAR mang AK-74M và một lính USEC mang M4A1—đi sát ngay sau lưng mình, bắt đầu tiến vào khu vực tòa nhà hành chính theo sự dẫn đường của Diệp Vân Long.

Trên suốt đoạn đường di chuyển qua dãy hành lang tầng một, O’rkan lướt tầm mắt qua những đám đông tự vệ. Những người dân thường này tuy sở hữu trang bị thô sơ và thiếu kỷ luật quân sự cơ bản, nhưng sự liên kết và tinh thần sẵn sàng bảo vệ khu tị nạn của họ lại là thứ vô cùng đáng giá trong thời tận thế.

Bước qua cánh cửa gỗ kép của Phòng họp chính, O’rkan khẽ nheo mắt lại dưới lớp kính dã chiến.

Bên trong căn phòng rộng lớn bám đầy bụi mịn, khoảng tám người đã ngồi sẵn xung quanh chiếc bàn họp dài bằng gỗ ép. Khi nhóm của O’rkan bước vào, toàn bộ tám người đồng loạt đứng bật dậy, không khí trong phòng lập tức siết chặt lại vì căng thẳng.

Diệp Vân Long bước lại gần đầu bàn, chỉ tay giới thiệu từng người bằng tông giọng bình thản.

"Đây là đội trưởng của Đội tìm kiếm số 1, đây là Trưởng ban bảo an, và các cán bộ phụ trách hậu cần của chúng tôi."

Giới thiệu xong, vị sở trưởng giơ tay ra hiệu về phía những chiếc ghế trống đối diện.

"Mời ngài O’rkan và các đồng chí ngồi xuống bàn chuyện."

Thấy chủ nhà đã mở lời, O’rkan không chút khách khí. Anh kéo chiếc ghế gỗ ra, bình thản ngồi xuống. Hai người lính PMC đi cùng anh lập tức di chuyển sang hai bên phía sau lưng, đứng thẳng như hai bức tượng thép. Bàn tay đeo găng của họ luôn đặt sát vào ốp lót tay của khẩu súng trường, ánh mắt cảnh giác quét qua từng góc chết trong căn phòng.

Diệp Vân Long ngồi xuống tựa lưng vào ghế. Ông trút ra một tiếng thở dài thõng thượt, bàn tay gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ rồi đi thẳng vào trọng tâm.

"Vậy, O’rkan chỉ huy đến chỗ chúng tôi để làm gì? Nơi lánh nạn của chúng tôi đang rất nghèo, nhưng nếu các vị cần hỗ trợ những nhu yếu phẩm cơ bản, chúng tôi rất sẵn lòng giúp đỡ."

Sắc mặt Diệp Vân Long chợt sa sầm xuống. Ánh mắt ông trở nên sắc lẹm, mang theo sự đe dọa không giấu giếm.

"Còn nếu các vị có ý định đến đây để cướp bóc..."

Nói đến đây, Diệp Vân Long khẽ liếc mắt ra hiệu cho cô gái trẻ ngồi ngay sát bên cạnh mình.

Đó là một nữ sinh khoảng mười tám tuổi, khoác chiếc áo khoác thể thao đã cũ. Nhận được tín hiệu từ vị thủ lĩnh, cô gái nhắm chặt mắt, bàn tay phải cuộn chặt thành nắm đấm.

TẸT... TẸT... TẸT...

Một luồng ánh sáng xanh lam quái dị đột ngột bùng lên. Những tia điện tàn mảnh xoắn xuyết quanh các khớp ngón tay cô gái, rồi chạy dọc theo thớ thịt cẳng tay, phát ra những tiếng nổ lép bép đinh tai kèm theo mùi khí ozone nồng nặc lan tỏa trong không khí.

Diệp Vân Long gằn từng chữ, giọng nói mang theo ý vị cảnh cáo tuyệt đối.

"...thì chúng tôi cũng sẽ đáp trả đến cùng."

Nhìn thấy luồng năng lượng nguyên tố biến dị phát ra ngay trước mắt, đồng tử O’rkan co rút lại trong một tích tắc vì ngạc nhiên.

Dị năng hệ Lôi... Siêu năng lực sinh học thực sự tồn tại ở thế giới này.

Tuy nhiên, sự dao động tâm lý đó tan biến chỉ trong vòng nửa giây. Bộ não chiến thuật của một cựu binh dạn dày kinh nghiệm tại Tarkov lập tức đưa ra phân tích lạnh lùng: Tầm phát xạ điện chưa rõ, tiêu hao thể lực không rõ, và quan trọng nhất cơ thể nữ sinh đó vẫn là da thịt con người. Một phát đạn 9x39mm xuyên giáp từ khẩu VSK-94 sẽ găm thủng lồng ngực cô ta trước khi luồng điện kịp phóng ra quá ba mét.

Cũng may O’rkan đang mang tấm mặt nạ Balaclava che kín nửa dưới khuôn mặt và chiếc kính Rivals tím sẫm che phủ đôi mắt. Toàn bộ cử chỉ cơ mặt hay sự thay đổi của ánh mắt đều bị che giấu hoàn toàn. Đối phương hoàn toàn không thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào từ phía anh một lợi thế tâm lý tuyệt đối trên bàn đàm phán.

O’rkan chậm rãi khoanh hai tay trước ngực, cất giọng qua lớp vải trang bị. Tông giọng của anh trầm đục, bình thản và hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi màn đe dọa bằng dị năng.

"Chúng tôi đến đây không phải để khiêu chiến hay cướp bóc. Lực lượng Unheard chúng tôi muốn kết thành liên minh hợp tác với các vị và muốn hỏi thêm một vài thông tin tình báo."

Anh đưa bàn tay đeo găng vào túi khóa dán bên hông áo giáp AVS, lôi ra một chiếc bộ đàm dã chiến màu đen nguyên bản, đặt nhẹ lên mặt bàn gỗ ép rồi đẩy về phía Diệp Vân Long.

"Bù lại, chúng tôi sẽ hỗ trợ các vị một số vật tư y tế, lương thực đóng hộp và thiết bị này. Chúng tôi có thể cung cấp cho các vị một số bộ đàm dã chiến chuẩn quân dụng. Thứ này có phạm vi liên lạc trực tiếp từ ba đến năm kilômét. Ngoài ra, chúng tôi có thể hỗ trợ thêm các trạm phát sóng ngắn bằng năng lượng mặt trời để mở rộng bán kính liên lạc xa hơn nữa, đi kèm pin dự phòng và linh kiện thay thế."

Nhìn thấy tấm thẻ giao dịch vô cùng đắt giá mà O’rkan vừa đưa ra, ánh mắt Diệp Vân Long nheo lại.

Màn lưới viễn thông toàn cầu đã sụp đổ từ lâu. Việc sở hữu hệ thống bộ đàm dã chiến tầm xa kèm trạm phát sóng năng lượng mặt trời đồng nghĩa với việc mở rộng tầm kiểm soát, cảnh báo sớm các đợt tấn công của zombie hoặc các băng nhóm cướp bóc. Đây là thứ tài nguyên chiến lược mà không một khu tị nạn nào có thể từ chối.

Lực điện trên tay cô nữ sinh chầm chậm tắt ngấm. Diệp Vân Long thu lại thái độ gắt gao, gật đầu đánh giá.

"Một lời đề nghị rất có giá trị. Vậy các vị cần tin tình báo gì từ chúng tôi?"

O’rkan dựa lưng vào thành ghế, cất giọng rành mạch.

"Tôi cần thông tin của các điểm buôn bán linh kiện điện tử, các khu phố sầm uất, trung tâm thương mại lớn trong quận. Thậm chí nếu các vị có thêm thông tin của các thế lực người sống sót khác hoặc thông tin về các chủng loại xác sống biến dị cấp cao thì càng tốt."

Nghe thấy chuỗi yêu cầu của O’rkan, Diệp Vân Long tỏ ra hơi kinh ngạc.

Một lực lượng quân sự trang bị tận răng lại đi tìm kiếm linh kiện điện tử và trung tâm thương mại thay vì tranh giành kho lương thực?

Dù trong lòng dấy lên sự nghi hoặc, vị sở trưởng vẫn giữ đúng cam kết giao dịch. Ông vẩy tay ra hiệu cho người đội trưởng Đội tìm kiếm số 1 trải một bản đồ khu vực lên bàn, rồi bắt đầu giải thích tỉ mỉ.

"Về các điểm tài nguyên và thế lực... Cách đây khoảng bảy kilômét về phía đông bắc có một trung tâm mua sắm khổng lồ. Ở đó tích trữ lượng vật tư gia dụng và thiết bị điện tử rất lớn. Nhưng ngay cạnh trung tâm đó, đi thêm khoảng ba kilômét nữa là Trụ sở Cảnh sát cũ địa bàn đóng quân chính của Băng Chùy Sắt."

Diệp Vân Long chỉ ngón tay vào khu vực phía bắc bản đồ.

"Băng Chùy Sắt là lũ cướp bóc tàn bạo nhất Phố Tây. Bọn chúng có khoảng năm trăm thành viên, nắm giữ nhiều súng ngắn, súng săn và xe cơ giới cải tiến, chuyên đi bắt dân thường về làm nô lệ lao dịch."

Ông tiếp tục di ngón tay sang các khu vực khác trên bản đồ Ma Đô.

"Ở phía nam Phố Tây là Trạm Lũy Thép, nơi tập trung hơn một ngàn hai trăm dân thường dưới sự bảo vệ của một trăm rưỡi lực lượng bảo an trang bị súng chống bạo động. Nằm ở vùng giáp ranh giữa Phố Tây và Phố Đông là Trại Tập Trung Số 4—nơi bị tàn dư quân đội biến thành ổ cưỡng bức lao động. Nếu đi sâu sang Khu Phố Đông, ngài sẽ đụng phải Sư Đoàn 12 cựu binh đóng quân ở Vùng Đỏ, và Băng Bạch Hổ kiểm soát hệ thống kho bãi cảng biển."

Gạt ngón tay khỏi các điểm thế lực, khuôn mặt Diệp Vân Long trở nên vô cùng nghiêm trọng khi chuyển sang chủ đề quái vật.

"Còn về lũ xác sống... Chúng không chỉ đơn thuần là những cái xác vật vờ. Chúng đang tiến hóa với tốc độ đáng sợ. Ngoài loại xác sống thông thường, chúng tôi đã ghi nhận ít nhất bốn chủng loại biến dị cực kỳ nguy hiểm."

Diệp Vân Long bắt đầu liệt kê chi tiết.

"Thứ nhất là Kẻ Cuồng Biến. Bọn chúng là những xác sống mới biến đổi, giữ nguyên tốc độ di chuyển và khả năng leo trèo như người bình thường. Bọn chúng cực kỳ nhạy cảm với âm thanh tần số cao."

"Thứ hai là Quái Vật Bọc Thép. Cơ bắp và xương sọ của chúng bị vôi hóa, dày dặn và cứng cáp. Đạn súng hơi và súng lục bắn vào thân chúng gần như bị nảy ra. Bọn chúng sở hữu sức mạnh kinh hoàng, có thể húc vỡ tường gạch hoặc nhấc bổng ô tô."

"Thứ ba là Oan Hồn Phun Độc. Nội tạng của loại này biến đổi thành một túi dịch axit. Bọn chúng có thể phun ra những luồng chất lỏng ăn mòn thịt da và kim loại từ khoảng cách mười mét."

Diệp Vân Long hạ thấp giọng xuống, ánh mắt lộ rõ sự kinh hãi nguyên thủy.

"Và tàn bạo nhất là Dạ Ma Thợ Săn Đêm. Bọn chúng sở hữu lớp giáp xương bao bọc lồng ngực, móng vuốt sắc lẹm và tốc độ di chuyển như một làn khói. Lớp hàm của chúng rách ra làm đôi, cực kỳ tàn bạo. May mắn là loại Dạ Ma này rất sợ ánh sáng cường độ cao hoặc tia cực tím, chúng chỉ đi săn vào ban đêm hoặc ẩn nấp sâu dưới lòng đất, các đường ống sắt tàu điện ngầm."

Nghe xong toàn bộ hệ thống thông tin tình báo vô cùng giá trị về bản đồ thế lực và các chủng loài biến dị, O’rkan gật đầu hài lòng. Những thông tin này hoàn toàn trùng khớp và bổ sung hoàn hảo cho dữ liệu tác chiến của anh.

Anh đứng dậy, cầm chiếc bộ đàm đẩy hoàn toàn về phía Diệp Vân Long.

"Thông tin rất chi tiết. Ngài cầm lấy chiếc bộ đàm này."

O’rkan xốc lại quai đeo khẩu VSK-94 trên vai, cất giọng dứt khoát.

"Tần số giao tiếp đã được cài đặt sẵn. Sau ngày hôm nay, chúng ta sẽ liên lạc qua tần số này. Nếu khu tị nạn của các vị gặp nguy hiểm ngoài tầm kiểm soát hoặc cần trao đổi thêm vật tư, hãy gọi cho Unheard."

Nói xong, O’rkan gật đầu chào xã giao rồi quay người dẫn hai người lính PMC sải bước ra hướng cửa phòng họp.

Thấy nhóm lính đánh thuê chuẩn bị rời đi, Diệp Vân Long nhìn chiếc bộ đàm quân dụng trên bàn, rồi ngước mắt nhìn bóng lưng vạm vỡ của O’rkan. Một ý nghĩ chiến lược táo bạo đột ngột lóe lên trong đầu vị sở trưởng.

Khi bước chân của O’rkan vừa đặt lên ngưỡng cửa, Diệp Vân Long đứng bật dậy, gọi lớn.

"Chỉ huy O’rkan, xin dừng bước!"

O’rkan dừng lại, chầm chậm quay đầu nhìn lại.

Diệp Vân Long tiến lại gần vài bước, ánh mắt nhìn thẳng vào lớp kính tím của O’rkan.

"Nếu các ngài muốn tiến đánh trung tâm thương mại ở phía đông bắc... Nơi đó chứa đựng lượng tài nguyên khổng lồ nhưng cũng là mả táng của hàng ngàn xác sống và rất nhiều biến dị thể cấp cao. Nếu ngài không phiền... liệu chúng ta có thể ngồi lại bàn thêm và hợp lực chiếm lấy nơi đó thì sao?"

Lời đề nghị hợp tác tác chiến bất ngờ của vị thủ lĩnh khu tị nạn khiến không khí trong phòng họp chững lại một nhịp.

O’rkan đứng im trong bóng tối của khung cửa. Bộ não chiến thuật của anh xoay chuyển nhanh chóng. Một cuộc tấn công quy mô lớn vào trung tâm thương mại cần rất nhiều nhân lực dọn dẹp và vận chuyển thứ mà lực lượng ba mươi người của anh đang thiếu hụt.

Khóe môi O’rkan bên dưới lớp mặt naga Balaclava khẽ cong lên thành một nụ cười kín đáo.

Anh xoay người bước trở lại bàn họp, kéo chiếc ghế gỗ ra rồi thong thả ngồi xuống.

"Vậy thì chúng ta phải bàn luận thêm rồi, Diệp sở trưởng."