Chương 3: Xác Quái Vật Và Quy Định Căn Cứ

Lâm Phàm cầm tấm thẻ tạm trú màu xám tro, đứng trước tấm bản đồ khu ổ chuột Khu E được dán tạm bợ bên ngoài trạm kiểm soát. Thời gian trên thẻ hiển thị rõ: Còn lại 69 giờ.

Theo lời Tô Mộc Thanh, muốn mua vật liệu tái chế như tôn cũ hay gạch vỡ phải ra chợ đen phía Tây, và ở đó người ta chỉ chấp nhận thanh toán bằng tinh hạch quái vật. Tiền giấy vô dụng, điểm tích lũy bằng không, còn chiếc túi vải bên hông trống rỗng ngoài một chai nước lọc.

"Muốn mua nửa bao xi măng với ít gạch mà rắc rối thế này..."

Lâm Phàm lẩm bẩm, đoạn bước đến một khối bê tông bên lề đường ngồi xuống.

Đúng lúc đó, một chiếc xe tải quân sự chở vật liệu tái chế ì ạch chạy ngang qua, bánh xe chồm lên mô đất khiến thùng phía sau nảy lên lộc cộc. Vài thanh thép gỉ va vào nhau leng keng, kéo theo một mùi hắc đặc trưng của máu và dịch quái vật khô lại.

Mùi hương ấy vô tình gợi lại một chi tiết.

Ngoài cái ngã tư đường vành đai ba cách đây chưa đầy hai tiếng, anh vừa tiện tay giải quyết một con bọ cạp bọc thép dài tới tám mét.

Nếu bên trong những con quái vật dị biến thực sự có chứa "tinh hạch" — thứ tài nguyên có giá trị cao để giao dịch — thì cái xác nằm ngoài ngã tư kia chẳng khác nào một nguồn tài chính thiết thực cho mục tiêu xây nhà.

"Đi bộ ra đấy chắc mất nửa tiếng..." Lâm Phàm xoa cằm, đứng dậy. "Thôi, ra xem thế nào."

Trình diện tấm thẻ tạm trú tại chốt kiểm soát văng lai, Lâm Phàm thuận lợi bước ra khỏi cổng vành đai ngoài.

Mất chừng ba mươi phút đi bộ, anh quay lại ngã tư đường vành đai ba. Từ xa, tiếng máy cắt kim loại réo lên rẹt... xẹt... vang vọng giữa những tòa nhà đổ nát.

Tại hiện trường, một đội thợ săn gồm bốn người đang hì hục dùng cưa máy cỡ lớn để xẻ lớp giáp chitin của con bọ cạp.

"Mẹ kiếp, lớp giáp này cứng thật!" Một tên trong nhóm tắt máy cưa, thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại. "Cưa gãy toi ba cái lưỡi rồi mới rạch được một đường. Cố làm nhanh tay lên, theo quy định, đội thu hồi đầu tiên có quyền khai thác và nhận công tháo dỡ, nhưng mình phải nộp thuế tài nguyên cho căn cứ. Đừng để mấy đội khác mò ra tranh mất."

Đúng lúc ấy, tiếng dép lê lẹt xẹt vang lên từ phía sau đống gạch vỡ.

Bốn tên thợ săn giật mình quay phắt lại. Tên đội trưởng giơ súng cảnh giác, quát lớn:

"Đứng lại! Khu vực này đang có đội thu hồi độc quyền!"

Lâm Phàm mặc áo thun xám, quần lửng túi hộp, dép tổ ong dính bùn, tay xách túi vải dù. Anh bước ra, nhìn bốn người đàn ông đang căng thẳng trước mặt.

"Cho hỏi..." Lâm Phàm chỉ tay về phía cái xác con bọ cạp. "...tụi anh đang xẻ thịt con này à?"

Đội trưởng thợ săn nheo mắt đánh giá, thấy anh đi một mình không mang vũ khí, sắc mặt chùng xuống đầy đề phòng: "Đúng thế. Mày là ai? Muốn kiếm ăn thì đi chỗ khác, con mồi này bọn tao tìm thấy và đã đăng ký quyền thu hồi sơ cấp với trạm kiểm soát ngoại vi từ sớm."

"Tôi không tranh quyền thu hồi của các anh." Lâm Phàm nói ôn tồn. "Nhưng con bọ cạp này là do tôi tiêu diệt lúc nãy. Tôi chỉ đến để lấy phần tinh hạch bên trong."

Đội trưởng thợ săn khựng lại, ánh mắt thoáng chút nghi ngờ. Anh ta liếc nhìn vết nứt khổng lồ trên đầu con bọ cạp — dấu vết hoàn toàn không phải do đạn súng hay dao găm gây ra. Dù trong lòng đầy hoài nghi về một kẻ tay không hạ gục quái vật cấp Thảm Họa, nhưng bản năng sinh tồn trong mạt thế khiến anh ta không muốn đôi co mạo hiểm với một kẻ có vẻ ngoài bất thường.

"Nếu mày là người tiêu diệt nó, việc đó phải để trạm kiểm định của căn cứ xác minh." Tên đội trưởng lùi lại nửa bước, hạ thấp nòng súng nhưng vẫn giữ khoảng cách. "Bọn tao chỉ bỏ công sức ra cưa xẻ và thu hồi theo đúng quy định. Mày muốn lấy tinh hạch, cứ việc mở khoang ngực nó ra. Bọn tao không cản, nhưng đừng gây sự."

Lâm Phàm gật đầu: "Được."

Anh bước thẳng tới sát cái xác, đưa tay phải ấn thẳng vào vết nứt sẵn trên lồng ngực con quái vật.

Rắc!

Âm thanh vỏ giáp vỡ vụn vang lên khô khốc. Lâm Phàm dùng tay không rạch một đường dứt khoát trên lớp giáp dày. Bên trong khoang ngực, một khối tinh thể lớn phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ nằm gọn ở đó.

Anh lôi khối tinh thể ra, phủi nhẹ lớp dịch nhờn rồi bỏ thẳng vào chiếc túi vải dù.

Bốn tên thợ săn đứng nhìn, nuốt khan một ngõng nước bọt. Dù không ngăn cản, cảnh tượng một người dùng tay không xé rách lớp giáp quái vật cấp Thảm Họa vẫn khiến sống lưng họ lạnh toát. Họ ngầm hiểu rằng quyết định không tranh chấp lúc nãy là hoàn toàn chính xác.

Lâm Phàm kéo khóa túi lại, gật đầu chào nhóm thợ săn rồi thong thả quay người bước về hướng Căn cứ số 7.

Một tiếng sau, tại trạm kiểm định chiến lợi phẩm bên trong Căn cứ số 7.

Nhân viên kiểm định đeo kính lão đang săm soi viên tinh thể đỏ rực đặt trên bàn cân, sắc mặt vô cùng nghiêm túc.

"Tinh hạch cấp Thảm Họa." Nhân viên kiểm định ngẩng lên nhìn Lâm Phàm. "Theo quy định quản lý, loại tài nguyên này phải được khai báo nguồn gốc và đăng ký mã định danh. Anh có thể bán trực tiếp cho kho bạc trung tâm của căn cứ để quy đổi ra điểm tích lũy, nhưng giá thu mua của kho bạc sẽ áp dụng mức bình ổn, thấp hơn đáng kể so với giá giao dịch tự do trên thị trường."

Lâm Phàm chớp mắt: "Thế nếu tôi muốn bán tự do thì sao?"

"Muốn giao dịch tự do bên ngoài, anh phải có giấy phép thợ săn cấp cao hoặc thông qua các nhà môi giới có bảo lãnh pháp nhân để đóng thuế và hoàn tất thủ tục xác minh nguồn gốc. Kho bạc chỉ chấp nhận thu mua trực tiếp từ cá nhân không có thẻ thợ săn với mức giá niêm yết."

Lâm Phàm nhìn viên tinh thể trên bàn, rồi nhìn tấm thẻ tạm trú ghi rõ thời hạn còn lại chưa đầy sáu mươi tiếng.

Anh đến đây chỉ để mua nửa bao xi măng trát tường, nhưng hóa ra việc xử lý một viên tinh hạch hợp pháp lại đòi hỏi nhiều bước rườm rà hơn dự kiến. Nếu bán rẻ cho kho bạc thì lỗ vốn, còn muốn ra chợ đen giao dịch lại vướng quy định kiểm soát.

Anh gãi đầu, khẽ lẩm bẩm:

"Kiếm được đồ rồi mà vẫn lắm thủ tục thế không biết..."