Chương 6: Góc Nhỏ Của Học Viện

Ánh nắng cuối buổi chiều nhẹ nhàng phủ lên từng mái nhà của Học viện Ma pháp Thiên Hải, nhuộm cả khuôn viên rộng lớn trong một màu vàng nhạt ấm áp. Tiếng chuông tan học vừa vang lên không lâu, từng tốp học sinh đã chậm rãi rời khỏi các giảng đường, vừa đi vừa trò chuyện rôm rả. Tiếng cười nói hòa cùng tiếng gió lướt qua những hàng cây cổ thụ tạo nên một khung cảnh thanh bình hiếm thấy. Đối với các tân sinh, sự căng thẳng của buổi sáng dường như đã tan biến sau một ngày làm quen với môi trường mới. Thay vào đó là ánh mắt tò mò cùng sự háo hức muốn khám phá mọi ngóc ngách của ngôi học viện danh tiếng này.
Hạ Hạo thong thả bước phía trước, hai tay đút túi quần, dáng vẻ ung dung của một học viên năm hai đã quá quen thuộc với nơi này. Anh vừa đi vừa ngáp một cái thật dài rồi lắc đầu cười khổ. "Năm nào cũng phải nghe bài phát biểu khai giảng giống hệt nhau. Đến mức tao thuộc gần hết lời của thầy Trần rồi." Nói xong, anh quay sang nhìn Lạc Thiên với vẻ mặt đầy hứng thú. "Thế nào? Ngày đầu tiên ở học viện có khác tưởng tượng của mày không?" Lạc Thiên đưa mắt nhìn dòng người đang qua lại trên con đường lát đá trước mặt, im lặng vài giây rồi khẽ gật đầu. "Khác." Hạ Hạo nhướng mày. "Khác chỗ nào?" Khóe môi Lạc Thiên hơi cong lên. "Yên bình hơn mình nghĩ." Câu trả lời khiến Hạ Hạo bật cười thành tiếng. "Đó là vì mày mới học có một ngày thôi. Đợi thêm vài tuần nữa, khi bắt đầu kiểm tra năng lực, thực chiến rồi tranh bảng xếp hạng thì mày sẽ thấy hai chữ 'yên bình' biến mất nhanh thế nào."
Đi bên cạnh, Tiểu Vũ gần như không tham gia vào cuộc trò chuyện của hai người. Đôi mắt xanh nhạt liên tục đảo quanh, tò mò quan sát từng tòa nhà, từng khoảng sân rộng và cả những hàng cây trải dài khắp khuôn viên học viện. Mỗi lần đi ngang một nơi mới, cô bé đều vô thức chậm bước vài nhịp để nhìn cho thật kỹ. Nhận ra điều đó, Hạ Hạo cũng rất tự nhiên kiêm luôn vai trò hướng dẫn viên. Anh chỉ tay về dãy nhà phía xa. "Bên đó là khu ký túc xá của học sinh. Năm nhất ở riêng một khu, từ năm hai trở lên nếu đủ điều kiện thì có thể xin đổi phòng." Đi thêm vài bước, anh lại chỉ về phía một tòa kiến trúc cao lớn mang phong cách cổ kính. "Còn kia là Điện Nhiệm Vụ. Sau này khi hai đứa có đủ thực lực thì có thể đến đó nhận nhiệm vụ để kiếm Ma Điểm." Rồi anh cười cười nói tiếp: "Chút nữa tao dẫn hai đứa đi ngang quảng trường trung tâm. Chiều nào ở đó cũng đông nghịt người, vui hơn khu giảng đường nhiều." Dù chỉ giới thiệu đôi ba câu ngắn gọn, nhưng cũng đủ để hai anh em dần hình dung được bố cục của cả Học viện Ma pháp Thiên Hải.
Ba người men theo con đường lát đá dẫn về phía quảng trường nhỏ phía sau khu giảng dạy thì một mùi hương thức ăn thơm phức bất ngờ theo gió bay tới. Hạ Hạo lập tức dừng bước, hít một hơi thật sâu rồi đặt tay lên ngực với vẻ mặt vô cùng xúc động. "Cuối cùng... thiên đường cũng xuất hiện." Lạc Thiên nhìn bộ dạng khoa trương ấy, bất lực hỏi: "Mày đói đến thế à?" Hạ Hạo lập tức lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy. "Không phải đói." Anh giơ một ngón tay lên như đang giảng giải chân lý của cuộc đời. "Muốn mạnh thì phải ăn. Đây là quy luật bất biến." Tiểu Vũ không nhịn được bật cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết. "Anh Hạo vui tính thật." "Có mắt nhìn người đấy." Hạ Hạo cười đầy đắc ý. "Sau này nếu có ai bắt nạt hai đứa thì cứ nói với anh." Tiểu Vũ nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi mỉm cười đáp rất tự nhiên: "Không cần đâu. Anh trai em xử lý được." Không gian bỗng yên lặng trong chốc lát. Hạ Hạo chậm rãi quay đầu nhìn Lạc Thiên với ánh mắt đầy uất ức. "Mày nghe thấy chưa? Con bé bảo mày xử lý." Lạc Thiên cố nhịn cười "..." Hạ Hạo ôm ngực, ra vẻ như vừa chịu một cú đả kích rất lớn, khiến Tiểu Vũ ngơ ngác chớp chớp mắt, hoàn toàn không hiểu mình vừa nói sai điều gì. Nhìn vẻ mặt vô tội ấy, ngay cả Lạc Thiên cũng không nhịn được mà bật cười.
Tiếng cười nói của ba người nhanh chóng hòa vào bầu không khí náo nhiệt của căn tin sau giờ tan học. Không ai để ý rằng ở một góc phía xa, vài học viên năm hai vừa ngẩng đầu lên thì ánh mắt đã vô thức dừng lại trên mái tóc trắng bạc nổi bật của Tiểu Vũ. Một nam sinh khẽ huých vai bạn mình, thấp giọng nói điều gì đó, cả nhóm liền quay sang quan sát trong vài giây rồi lại lặng lẽ thu hồi ánh mắt như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Lạc Thiên hoàn toàn không biết những ánh nhìn thoáng qua ấy. Cậu vẫn chậm rãi bước bên cạnh em gái, thỉnh thoảng đáp lại vài câu bông đùa của Hạ Hạo. Đối với cậu, cuộc sống tại Học viện Ma pháp Thiên Hải dường như chỉ vừa mới bắt đầu, còn những con sóng thật sự đang âm thầm chờ đợi phía trước, chỉ đợi đúng thời điểm để lặng lẽ cuốn tất cả vào vòng xoáy của nó.

Bầu không khí trong căn tin náo nhiệt hơn hẳn bên ngoài. Tiếng trò chuyện rôm rả hòa cùng mùi thức ăn nóng hổi lan khắp không gian rộng lớn, khiến nơi đây lúc nào cũng tràn đầy sức sống. Dù đã qua giờ cao điểm nhưng trước các quầy bán đồ ăn vẫn còn khá đông học sinh xếp hàng. Hạ Hạo vừa bước vào đã đảo mắt một vòng khắp căn tin rồi rất nhanh khóa chặt mục tiêu vào quầy món nướng phía trong cùng. Khóe miệng anh lập tức nhếch lên đầy thỏa mãn. "Đúng là căn tin Thiên Hải chưa bao giờ làm người ta thất vọng." Vừa nói, anh vừa dẫn hai anh em len qua dòng người để gọi món. Không mất quá nhiều thời gian, mỗi người đều cầm trên tay một phần ăn rồi tìm được chiếc bàn cạnh cửa sổ.
Ánh nắng cuối ngày xuyên qua lớp kính lớn, rải xuống mặt bàn những vệt sáng vàng nhạt. Từ vị trí ấy có thể nhìn gần nửa quảng trường phía trước căn tin, nơi từng tốp học sinh vẫn còn tụ tập trò chuyện sau giờ học. Tiểu Vũ vừa ngồi xuống đã theo thói quen lấy đôi đũa sạch đặt sang phía anh trai rồi tiện tay kéo luôn cốc nước lại gần hơn một chút. Mọi động tác diễn ra hết sức tự nhiên, như thể đã lặp lại vô số lần từ khi còn nhỏ. Lạc Thiên nhìn em gái, bất đắc dĩ mỉm cười. "Em lo ăn phần mình trước đi." Tiểu Vũ lắc đầu. "Anh cũng phải ăn." "Anh đang ăn đây." "Nhưng anh toàn ăn chậm." Lạc Thiên còn chưa biết trả lời thế nào thì Hạ Hạo đã chống cằm nhìn hai anh em với vẻ mặt đầy cảm khái. "Tao vừa phát hiện ra một chuyện." Lạc Thiên ngẩng đầu. "Chuyện gì?" "Mày sau này chắc chắn không chết đói." "Lý do?" Hạ Hạo bật cười. "Có người chăm còn kỹ hơn cả mẹ." Tiểu Vũ nghe vậy liền đỏ mặt, nhỏ giọng phản bác: "Em chỉ sợ anh ấy mải nghĩ chuyện khác rồi quên ăn thôi." "Anh mày mười sáu tuổi rồi." "Thì vẫn hay quên." Nhìn vẻ mặt rất nghiêm túc của cô bé, Hạ Hạo chỉ biết bật cười lắc đầu, còn Lạc Thiên cũng đành chịu thua cô em gái của mình.
Ba người vừa ăn vừa trò chuyện. Chủ đề thay đổi liên tục, khi thì nói về các giáo viên vừa gặp trong ngày đầu nhập học, lúc lại chuyển sang những nơi thú vị trong học viện. Hạ Hạo kể đủ thứ chuyện xảy ra ở khóa trên, từ việc có một học viên năm nhất năm ngoái cầm bản đồ mà vẫn đi lạc suốt mấy tiếng đồng hồ cho đến một đàn anh trong giờ thực hành vì điều khiển ma pháp sai hướng mà tự thiêu cháy luôn mái tóc của mình. Qua cách kể đầy biểu cảm của anh, những câu chuyện vốn rất bình thường cũng trở nên vô cùng hài hước, khiến Tiểu Vũ cười đến mức hai mắt cong cong, ngay cả Lạc Thiên cũng nhiều lần phải bật cười theo.
Đúng lúc ấy, hai nam sinh năm nhất bưng khay thức ăn đi tới. Một người nhìn Lạc Thiên vài giây rồi cười ngượng. "Xin lỗi... cậu là Lạc Thiên đúng không?" Lạc Thiên khẽ gật đầu. "Đúng." Cậu nam sinh lập tức nở nụ cười thân thiện. "Bọn mình cùng khóa. Hôm tham gia khảo hạch ở Hiệp hội, bọn mình đứng cũng không xa nên vẫn còn nhớ cậu." Người còn lại cũng gật đầu phụ họa. "Hôm đó vụ Ma Thạch nổ làm bọn mình giật mình thật." Lạc Thiên chỉ cười nhạt, không giải thích gì thêm. Sau vài câu giới thiệu đơn giản, cả mọi người nhanh chóng trò chuyện rất tự nhiên. Chủ đề cũng chỉ xoay quanh việc được xếp vào lớp nào, cảm nhận về ngày đầu tiên ở học viện và một vài giáo viên vừa gặp. Không ai tò mò hỏi thêm về chuyện xảy ra trong buổi khảo hạch, cũng không nhắc đến thiên phú hay thực lực của đối phương. Sau khi chào hỏi xong, hai nam sinh lịch sự trở về bàn của mình.
Hạ Hạo nhìn theo bóng lưng họ rồi khẽ cười. "Thấy chưa? Đây mới là học viện." Lạc Thiên quay sang nhìn anh. "Ý mày là sao?" Hạ Hạo dựa lưng vào ghế, chậm rãi đáp: "Ở đây người giỏi rất nhiều, nhưng càng là người có thực lực thì càng hiểu một chuyện. Một lần nổi bật không có nghĩa sẽ luôn nổi bật. Chỉ cần dừng lại một bước, sẽ có người khác vượt lên ngay." Lạc Thiên im lặng vài giây rồi khẽ gật đầu. Cậu thích cách suy nghĩ ấy hơn nhiều so với việc lúc nào cũng mang người khác ra để so bì.
Cách đó không xa, hai nữ sinh năm hai cũng vô tình nhìn về phía bàn của ba người. Một người khẽ mỉm cười. "Em gái năm nhất kia đáng yêu thật." Người còn lại nhìn theo mái tóc trắng bạc nổi bật giữa đám đông rồi cũng gật đầu đồng tình. "Ừ, nhìn rất dễ gây thiện cảm." Cuộc trò chuyện chỉ dừng lại ở đó trước khi cả hai tiếp tục bữa ăn của mình. Những lời nhận xét tưởng chừng rất bình thường ấy chẳng ai để trong lòng, nhưng cũng từ những ấn tượng nhỏ bé như vậy, cái tên Diệp Tiểu Vũ dần được nhiều học viên nhớ đến hơn sau mỗi ngày trôi qua.

Bữa ăn kết thúc trong tiếng cười nói rôm rả của ba người. Hạ Hạo xoa xoa cái bụng đã no căng rồi thỏa mãn ngả người ra sau ghế, vẻ mặt như vừa hoàn thành một nhiệm vụ vô cùng trọng đại. "Đúng là sau khi ăn no, nhìn đời cũng đẹp hơn hẳn." Lạc Thiên bất lực lắc đầu, còn Tiểu Vũ thì rất tự nhiên đứng dậy giúp anh trai thu dọn khay thức ăn. Cô bé làm mọi việc thành thói quen, đến mức Hạ Hạo chỉ biết chống cằm nhìn rồi cười đầy cảm thán: "Chắc kiếp trước mày cứu cả thế giới, tu tâm tích đức nhiều lắm nên kiếp này mới có cô em gái như thế. Sau này không biết thằng nào may mắn cưới được Tiểu Vũ nữa." Tiểu Vũ gần như đáp lại ngay lập tức, giọng nói vẫn nhẹ nhàng nhưng vô cùng dứt khoát: "Em không đi đâu cả." Hạ Hạo ngẩn người vài giây, rồi bật cười lớn đến mức suýt sặc. "Được được... anh trai em thắng." Ngay cả Lạc Thiên cũng chỉ biết cười bất lực, đưa tay xoa nhẹ mái tóc trắng bạc của em gái. "Lại nghĩ linh tinh."
Ba người rời khỏi căn tin, men theo con đường lát đá trắng chạy dọc hồ nước trung tâm của học viện. Mặt hồ trong veo phản chiếu bầu trời cuối chiều, từng cơn gió nhẹ thổi qua làm mặt nước gợn lên những vòng sóng lăn tăn. Hai bên đường, rất nhiều học sinh đang tranh thủ nghỉ ngơi sau một ngày học đầu tiên. Có người ngồi dưới gốc cây đọc sách, có người chăm chú điều khiển những tia ma lực nhỏ lơ lửng trên đầu ngón tay, cũng có những nhóm đang sôi nổi bàn luận về bài giảng ban sáng. Lạc Thiên lặng lẽ quan sát tất cả. Không biết từ lúc nào, cảm giác xa lạ khi mới bước chân vào học viện đã dần biến mất, thay vào đó là một cảm giác rất kỳ lạ, như thể nơi này rồi sẽ trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của cậu.
Đi thêm một đoạn, Hạ Hạo bỗng rẽ sang quảng trường trung tâm. Từ khá xa đã có thể nghe thấy tiếng bàn luận xen lẫn những tràng reo hò thỉnh thoảng vang lên. Tiểu Vũ tò mò ngẩng đầu nhìn về phía trước. "Ở đó có gì vậy anh Hạo?" Hạ Hạo mỉm cười. "Một nơi mà gần như học sinh nào của Thiên Hải cũng từng đứng trước nó ít nhất một lần."
Càng tiến lại gần, một tấm bia đá khổng lồ dần hiện ra giữa quảng trường. Nó cao hơn năm mét, toàn thân được chế tác từ một loại đá màu đen sẫm, trên bề mặt phủ kín những đường ma văn màu vàng kim đang chậm rãi lưu chuyển như những dòng nước. Hàng trăm cái tên được khắc ngay ngắn trên mặt bia. Thỉnh thoảng lại có vài ký tự khẽ phát sáng rồi nhanh chóng trở về bình thường, báo hiệu thứ hạng của ai đó vừa thay đổi.
Lạc Thiên khẽ ngẩng đầu. "Đây là Bảng xếp hạng của học viện sao?" Hạ Hạo gật đầu. "Ừ. Phía trên cùng là Thiên Bảng, nơi tập hợp những học viên mạnh nhất toàn học viện. Phía dưới là bảng xếp hạng của từng khối, từng năm học và một số bảng thành tích khác. Có thể lên bảng đã không dễ, muốn đứng ở vị trí cao lại càng khó hơn." Tiểu Vũ mở to mắt nhìn những hàng chữ đang tỏa sáng. "Ai đứng đầu Thiên Bảng vậy anh?" Hạ Hạo nhún vai. "Người đó nổi tiếng lắm, nhưng tao cũng chưa từng gặp. Chỉ nghe nói suốt ba năm nay vẫn chưa ai kéo được người đó xuống khỏi vị trí số một."
Lạc Thiên im lặng nhìn những cái tên trên tấm bia. Mỗi cái tên đều đại diện cho một người xuất sắc nhất trong vô số học viên của Thiên Hải. Đối với bất kỳ ai bước chân vào học viện này, đó đều là mục tiêu đáng để theo đuổi.
Đúng lúc ấy, một giọng nói bình tĩnh từ phía sau truyền tới.
"Muốn đứng trên đó... không chỉ cần thiên phú."
Ba người đồng thời quay đầu. Một nam sinh mặc đồng phục năm hai đang đứng dưới bóng cây cách đó vài bước chân. Cậu có vóc người cao ráo, mái tóc đen được cắt gọn gàng, gương mặt bình tĩnh gần như không để lộ cảm xúc. Đôi mắt đen sâu thẳm lặng lẽ nhìn về phía Lạc Thiên, không hề mang theo sự khinh thường hay khiêu khích, chỉ đơn giản là đang quan sát.
Hạ Hạo khẽ nhướng mày. "Cố Trường Khanh."
Nghe thấy cái tên ấy, vài học sinh đứng gần lập tức quay đầu nhìn sang rồi nhỏ giọng bàn tán với nhau.
Trường Khanh bước thêm một bước, ánh mắt vẫn đặt trên người Lạc Thiên. "Tôi từng nghe đến cậu." Lạc Thiên bình tĩnh đáp lại bằng một cái gật đầu. "Hy vọng không phải toàn chuyện phiền phức." Khóe môi Trường Khanh hơi cong lên thành một nụ cười rất nhạt. "Chuyện gì thì phải tự mình xác nhận mới biết." Nói xong, cậu chỉ khẽ gật đầu thay cho lời chào rồi xoay người rời đi. Từ đầu đến cuối, giọng nói vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng.
Đợi bóng lưng ấy khuất dần giữa dòng người, Hạ Hạo mới khẽ cười. "Tên đó là vậy đấy. Không thích nói nhiều, cũng chẳng quan tâm người khác nghĩ gì. Điều duy nhất khiến hắn để ý... là thực lực." Lạc Thiên khẽ gật đầu, ánh mắt lại một lần nữa hướng về tấm bia đá khổng lồ trước mặt. Trong lòng cậu bỗng xuất hiện một mục tiêu mới. Một ngày nào đó, cái tên Lạc Thiên cũng sẽ được khắc lên nơi ấy.

Quảng trường nhanh chóng trở lại nhịp điệu vốn có sau khi Cố Trường Khanh rời đi. Học sinh qua lại ngày một đông hơn, tiếng trò chuyện hòa lẫn cùng tiếng bước chân vang vọng trên nền đá trắng tạo nên bầu không khí náo nhiệt đặc trưng của Học viện Ma pháp Thiên Hải. Chỉ có Lạc Thiên vẫn đứng lặng trước tấm bia đá khổng lồ, ánh mắt vô thức dõi theo hướng bóng lưng vừa khuất giữa dòng người. Cuộc gặp gỡ chỉ kéo dài vài phút, nhưng lại để lại trong lòng cậu một cảm giác rất lạ. Đó không phải áp lực khi đối diện một người mạnh hơn, cũng chẳng phải cảm giác bị xem thường, mà giống như lần đầu tiên cậu nhìn thấy một đỉnh núi thật sự cao. Cao đến mức hiện tại chỉ có thể ngước lên nhìn.
Hạ Hạo chống khuỷu tay lên lan can đá, thấy bạn mình vẫn còn trầm ngâm thì bật cười. Là người chơi với Lạc Thiên từ nhỏ, anh quá hiểu vẻ mặt ấy có ý nghĩa gì. "Đừng nghĩ nhiều." Hạ Hạo chậm rãi nói. "Tên đó từ năm nhất đã vậy rồi. Không thích tụ tập, cũng chẳng thích thể hiện. Có người bảo hắn lạnh lùng, có người lại nói hắn kiêu ngạo, nhưng theo tao... hắn chỉ là người rất rõ mình muốn gì." Nói đến đây, Hạ Hạo khẽ nhún vai rồi cười. "À mà có chuyện này khá thú vị. Năm ngoái có mấy đàn anh thích bắt nạt tân sinh. Trường Khanh đi ngang qua, chẳng đánh ai cả, chỉ nói đúng một câu..." Anh hơi ngừng lại rồi chậm rãi nhắc lại: "Muốn chứng minh mình mạnh thì hãy tìm người mạnh hơn, đừng tìm người yếu hơn." "Nghe bảo từ hôm đó trở đi, mấy người kia cũng thôi hẳn cái trò ấy."
Tiểu Vũ lặng lẽ đứng cạnh anh trai, ngẩng đầu nhìn lên tấm bia đá. Ánh sáng vàng nhạt của hoàng hôn phản chiếu lên từng cái tên được khắc trên mặt bia, khiến chúng như đang lặng lẽ tỏa sáng giữa nền đá đen cổ kính. Mỗi cái tên đều đại diện cho một học viên xuất sắc, là kết quả của biết bao tháng ngày nỗ lực. Cô bé khẽ kéo góc áo của Lạc Thiên, đôi mắt xanh trong veo ánh lên sự mong đợi. "Anh... sau này anh cũng sẽ đứng trên đó chứ?"
Lạc Thiên im lặng vài giây. Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện trở thành người nổi tiếng, càng chưa từng đặt mục tiêu phải vượt qua tất cả mọi người. Nhưng đứng trước tấm bia này, nhìn thấy những cái tên được toàn bộ học viện công nhận, trong lòng cậu vẫn không khỏi dâng lên một cảm giác khó tả. Nếu đã bước vào con đường của một Ma Pháp Sư, vậy thì cậu cũng muốn thử xem... mình có thể đi được bao xa.
Khóe môi Lạc Thiên khẽ cong lên. Cậu đưa tay xoa đầu Tiểu Vũ, giọng nói rất khẽ nhưng lại vô cùng chắc chắn.
"Anh sẽ cố."
Chỉ ba chữ đơn giản.
Tiểu Vũ lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Với cô bé, chỉ cần anh trai đã hứa thì nhất định sẽ làm được. Hạ Hạo đứng bên cạnh nhìn hai anh em rồi bật cười lắc đầu. "Đúng là chịu hai đứa."
Đúng lúc ấy, ba tiếng chuông trầm hùng từ tháp đồng hồ giữa học viện bất ngờ vang lên. Âm thanh nặng nề lan khắp khuôn viên, khiến những tiếng cười nói xung quanh cũng dần lắng xuống. Ngay sau đó, giọng nói ôn hòa của một nữ giáo viên được khuếch đại bằng ma pháp truyền tới mọi ngóc ngách trong học viện.
"Thông báo đến toàn bộ học viên năm nhất. Sáng mai, tất cả tân sinh sẽ tập trung tại Đấu trường Ma pháp số 1 để tham gia buổi đánh giá năng lực đầu khóa. Đề nghị mọi học viên có mặt đúng giờ."
Chỉ trong chốc lát, quảng trường lại trở nên náo nhiệt hơn trước. Có người háo hức muốn nhanh chóng chứng minh bản thân, cũng có người bắt đầu thấp thỏm vì không biết bài đánh giá sẽ khó đến mức nào. Những cuộc trò chuyện liên tiếp vang lên khắp nơi, khiến cả học viện như tràn đầy sức sống.
Hạ Hạo khẽ vươn vai rồi quay sang nhìn Lạc Thiên với nụ cười đầy ẩn ý. "Xem ra... ngày mai mới thật sự là ngày đầu tiên của cuộc sống học viện."
Lạc Thiên đưa mắt nhìn về phía đấu trường thấp thoáng cuối con đường lát đá. Ánh hoàng hôn phủ lên toàn bộ khu học viện một màu vàng dịu, từng cơn gió cuối ngày mang theo tiếng cười nói của học sinh lướt qua bên tai. Cậu khẽ hít sâu một hơi rồi chậm rãi bước tiếp. Ngày hôm nay chỉ là khởi đầu, còn con đường phía trước mới thật sự đáng để mong chờ.

Ánh hoàng hôn dần phủ lên Học viện Ma pháp Thiên Hải một màu vàng nhạt. Dòng học sinh sau giờ tan học không ngừng đổ về phía cổng lớn, tiếng cười nói rộn ràng hòa cùng tiếng lá cây xào xạc trong gió khiến khung cảnh vốn rộng lớn của học viện bỗng trở nên gần gũi hơn rất nhiều. Lạc Thiên cùng Hạ Hạo và Tiểu Vũ cũng theo dòng người bước ra ngoài. Trên đường đi, Hạ Hạo vẫn tiện miệng giới thiệu thêm vài nơi mà hai anh em chưa kịp ghé qua, từ thư viện ma pháp, sân huấn luyện cho đến khu nghiên cứu dành riêng cho học viên cấp cao. Thiên chỉ lặng lẽ ghi nhớ, còn Tiểu Vũ thì hết nhìn bên này lại quay sang bên kia, đôi mắt xanh trong veo ánh lên sự tò mò trước mọi thứ mới mẻ.

Ra khỏi cổng trường, một chiếc xe màu đen đã đỗ sẵn dưới hàng cây bên đường. Vừa nhìn thấy biển số quen thuộc, Tiểu Vũ lập tức nở nụ cười rạng rỡ rồi kéo tay anh trai bước nhanh hơn. Cửa kính xe hạ xuống, Lạc Vân Sơn ngồi sau vô lăng khẽ mỉm cười, còn Diệp Thanh Nhã ở ghế phụ cũng dịu dàng vẫy tay về phía ba đứa nhỏ. "Lên xe nào." Chỉ một câu nói giản dị ấy cũng đủ khiến cảm giác mệt mỏi của ngày đầu nhập học tan biến.
Vừa ngồi xuống xe, Tiểu Vũ đã không giấu nổi sự háo hức. Cô bé ôm lấy cánh tay mẹ rồi líu lo kể đủ mọi chuyện xảy ra trong ngày, từ lớp học, căn tin, Thiên Bảng giữa quảng trường cho đến những điều thú vị mà Hạ Hạo vừa dẫn đi xem. Mỗi câu chuyện đều được kể bằng vẻ mặt đầy phấn khích, như thể chỉ sợ mình bỏ sót mất một chi tiết nào đó. Diệp Thanh Nhã mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng lại vuốt nhẹ mái tóc trắng bạc của con gái. Lạc Vân Sơn vừa lái xe vừa nhìn qua gương chiếu hậu, khóe môi luôn thấp thoáng một nụ cười hài lòng. Hạ Hạo đôi lúc cũng muốn chen vào góp vài câu, nhưng lần nào vừa mở miệng thì Tiểu Vũ cũng đã chuyển sang câu chuyện khác, khiến cậu chỉ còn biết cười trừ.
Lạc Thiên tựa đầu vào cửa kính, lặng lẽ nhìn thành phố chậm rãi lùi về phía sau. Những tòa nhà cao tầng phản chiếu ánh chiều tà, từng dòng xe nối nhau lăn bánh trên đại lộ, khung cảnh bình yên đến mức khiến cậu khó tin chỉ mới vài giờ trước mình còn đứng trước Thiên Bảng của học viện. Nghĩ đến lời thông báo về buổi đánh giá năng lực vào sáng mai, trong lòng cậu bỗng xuất hiện một cảm giác chờ mong khó tả. Ngày đầu tiên chỉ mới là khởi đầu, còn từ ngày mai, cuộc sống của một học viên Thiên Hải mới thực sự bắt đầu.
Chưa đầy mười phút sau, chiếc xe chậm rãi dừng trước khu dân cư quen thuộc. Những dãy nhà thấp tầng nằm san sát dưới ánh chiều muộn, vài đứa trẻ vẫn còn chạy đùa ngoài sân, tiếng gọi nhau í ới vang khắp con phố nhỏ. Hạ Hạo vừa mở cửa xe thì Diệp Thanh Nhã đã quay sang mỉm cười. "Hạo, hôm nay ở lại ăn cơm với gia đình cô nhé. Ngày đầu nhập học chắc cũng mệt rồi." Hạ Hạo lễ phép cúi đầu. "Con cảm ơn cô, nhưng hôm nay chắc không được. Mẹ con cũng đang đợi ở nhà, nếu về muộn kiểu gì bà cũng tưởng con lại gây chuyện." Lạc Vân Sơn bật cười, đưa tay vỗ nhẹ lên vai cậu. "Thế thì hôm khác. Hai nhà cách nhau có mấy bước chân thôi." "Vâng ạ. Hôm khác con nhất định sang." Trước khi chạy về nhà, Hạ Hạo còn quay người vẫy tay thật mạnh rồi cười lớn: "Mai đúng bảy giờ tao qua gọi! Đừng có ngủ quên đấy!" Lạc Thiên bật cười đáp lại: "Biết rồi." Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng cậu bạn thân đã khuất sau cánh cổng trắng quen thuộc.
Buổi tối trôi qua trong bầu không khí ấm áp như bao ngày khác. Trên bàn ăn, phần lớn thời gian đều là Tiểu Vũ huyên thuyên kể lại những chuyện xảy ra ở học viện, thi thoảng còn khoa tay múa chân minh họa đến mức cả nhà không nhịn được cười. Lạc Thiên chỉ yên lặng gắp thức ăn, thỉnh thoảng mới bổ sung vài chi tiết khi bố mẹ hỏi tới. Nhìn nụ cười trên gương mặt hai con, Lạc Vân Sơn và Diệp Thanh Nhã cũng yên tâm hơn rất nhiều. Ít nhất, ngày đầu tiên ở Học viện Ma pháp Thiên Hải đã diễn ra suôn sẻ hơn họ từng lo lắng.
Đêm dần buông xuống. Gió nhẹ lướt qua khung cửa sổ, mang theo hương thơm nhè nhẹ của khóm hoa nhài ngoài sân. Sau khi chúc bố mẹ ngủ ngon, Lạc Thiên trở về phòng mình. Mọi thứ vẫn ngăn nắp như trước khi nhập học, khiến căn phòng nhỏ mang lại cảm giác yên bình quen thuộc. Cậu đứng lặng bên cửa sổ thêm một lúc, ngước nhìn bầu trời đầy sao rồi khẽ kéo rèm lại. Chiếc đồng hồ treo tường vẫn đều đặn phát ra từng tiếng tích tắc trong màn đêm tĩnh lặng. Lạc Thiên nằm xuống giường, chậm rãi nhắm mắt. Ý thức dần chìm vào bóng tối...
Chẳng biết đã trôi qua bao lâu.

Lạc Thiên chậm rãi mở mắt. Thế nhưng trước mắt cậu không còn là căn phòng quen thuộc với ánh trăng hắt qua khung cửa sổ, cũng chẳng còn trần nhà màu trắng đã gắn bó suốt mười sáu năm qua. Bao quanh cậu chỉ là một vùng không gian vô tận, tĩnh lặng đến mức dường như ngay cả khái niệm về thời gian cũng không còn tồn tại. Không có bầu trời, không có mặt đất, cũng chẳng tồn tại bất kỳ phương hướng nào để phân biệt đông, tây, nam hay bắc. Dưới chân cậu là một mặt phẳng trong suốt như gương, phẳng lặng như mặt hồ. Mỗi bước chân hạ xuống chỉ khẽ tạo nên vài gợn sóng rất nhỏ rồi nhanh chóng tan biến vào khoảng không vô tận. Điều kỳ lạ là trong lòng Lạc Thiên không hề xuất hiện sự hoảng loạn. Ngược lại, nơi sâu nhất trong ý thức dường như luôn có một cảm giác quen thuộc đang âm thầm dẫn lối, thôi thúc cậu tiếp tục tiến về phía trước. Cậu không biết mình đang đi đâu, cũng không biết phía trước đang chờ đợi điều gì, nhưng đôi chân vẫn từng bước, từng bước tiến lên, như thể ở nơi cuối con đường ấy có một sự tồn tại vốn đã chờ cậu từ rất lâu.
Không biết đã đi bao lâu, giữa vùng không gian trắng xóa bỗng xuất hiện một điểm đen rất nhỏ. Ban đầu nó chỉ mờ nhạt như một hạt bụi lơ lửng giữa màn sương, nhưng theo từng bước chân của Lạc Thiên, điểm đen ấy dần hiện rõ hơn, lớn hơn, đồng thời cũng khiến nhịp tim cậu bất giác tăng nhanh. Đó không giống một sinh vật, cũng chẳng giống bất kỳ vật thể nào cậu từng nhìn thấy. Nó chỉ đơn giản là... một sự tồn tại. Một sự tồn tại khổng lồ đến mức dù còn cách rất xa vẫn khiến con người vô thức cảm thấy bản thân nhỏ bé như hạt cát giữa biển rộng. Điều kỳ lạ hơn là cậu hoàn toàn không thể nhìn rõ hình dạng của nó. Mỗi lần cố gắng tập trung quan sát, tầm mắt lại như bị một màn sương vô hình che khuất, chỉ còn cảm nhận được một áp lực đang chậm rãi lớn dần theo khoảng cách ngày càng bị rút ngắn. Khi giữa hai bên chỉ còn khoảng một trăm mét, toàn bộ không gian bỗng rung lên rất khẽ, giống như mặt hồ yên tĩnh vừa bị ai đó ném xuống một viên đá vô hình. Ngay sau đó, một luồng khí tức khổng lồ lặng lẽ lan tỏa. Nó không tạo nên tiếng nổ, cũng không cuốn theo cuồng phong, nhưng chỉ trong khoảnh khắc xuất hiện, cả vùng không gian đã trở nên nặng nề hơn gấp trăm lần. Lạc Thiên gần như lập tức dừng bước. Không phải vì cậu muốn dừng, mà bởi cơ thể đã hoàn toàn mất đi quyền khống chế. Ngay cả đầu ngón tay cũng không thể cử động. Luồng khí tức ấy chậm rãi bao trùm lấy cậu, mang theo vô số ý chí hỗn loạn mà cậu chưa từng cảm nhận trong suốt mười sáu năm cuộc đời. Có sát ý lạnh lẽo như muốn đóng băng cả linh hồn, có chiến ý ngút trời như muốn nghiền nát thiên địa, có kiếm ý sắc bén tưởng chừng chỉ một ý niệm cũng đủ chém đứt vạn vật. Xen lẫn trong đó lại là nỗi bi thương kéo dài vô tận, sự cô độc tưởng như đã tồn tại từ thuở khai sinh thế giới, cùng những chấp niệm mãi mãi không thể tiêu tan. Tất cả va chạm, hòa quyện rồi hợp thành một dòng ý chí khổng lồ đang từng chút một ép về phía cậu. Lạc Thiên muốn quay đầu bỏ chạy, muốn nhắm mắt, thậm chí chỉ muốn hít một hơi thật sâu, nhưng mọi ý nghĩ ấy đều trở nên vô nghĩa. Trước sự tồn tại kia, cậu yếu ớt đến mức ngay cả quyền hít thở cũng dường như không còn thuộc về mình.
Đúng lúc luồng khí tức ấy chỉ còn cách cậu trong gang tấc, toàn bộ không gian đột nhiên rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Không còn là cảm giác yên ắng ban đầu, mà là thứ tĩnh lặng đáng sợ đến mức dường như ngay cả thời gian cũng bị ép phải dừng lại. Rồi từ nơi sâu nhất của màn sương đen vô tận, một thứ gì đó khẽ cử động. Chỉ là một cử động rất nhỏ, nhưng mặt gương dưới chân Lạc Thiên đã xuất hiện vô số vết nứt li ti, lan đi với tốc độ mắt thường không thể theo kịp. Trong khoảnh khắc ấy, cậu có một cảm giác mãnh liệt rằng... thứ tồn tại cổ xưa kia đã phát hiện ra mình. Không cần nhìn thấy gương mặt, cũng không cần đối diện ánh mắt, Lạc Thiên vẫn biết rất rõ sự tồn tại ấy đang nhìn về phía mình. Toàn bộ sát ý, chiến ý cùng vô số ý chí hỗn loạn vốn cuồn cuộn khắp không gian bỗng đồng loạt dừng lại, rồi như nhận được một mệnh lệnh vô hình, tất cả cùng lao thẳng về phía Lạc Thiên...