Chương 75: Của Hồi Môn

Zed nhìn Tứ Gầy rồi hỏi lại:

“Vậy tức là ở giai đoạn ba, phần kiểm định và bảo hiểm, nếu chúng ta trả gấp đôi phí Giấy Chứng Nhận Bảo Hiểm Hàng Hóa và Nhân Công, Trade Insurance Writ, từ 100 vàng lên 200 vàng thì sẽ không cần chờ thanh tra của Thương Hội Elyria xuống kiểm tra an toàn và kho bãi nữa, đúng không?”

“Chính xác.”

Tứ Gầy gật đầu:

“Chỉ riêng ba giai đoạn anh Nhị vừa kể cũng phải mất hơn một tháng mới hoàn thành. Nhưng nếu đóng gấp đôi phí ở bước này, thời gian có thể rút xuống còn một ngày.”

Nhị Cao cau mày:

“Bảo sao bọn chúng nói gói đăng ký trọn bộ, gộp toàn bộ giấy phép, kiểm định, thuế vụ và Seal vào một hồ sơ duy nhất, lại có giá 150 vàng.”

“Vậy 50 vàng còn lại dùng để đút vào đâu nữa?”

Cửu Mõm hoảng hốt hỏi.

Nhị Cao nheo mắt:

“Còn 2 giai đoạn nữa mới hoàn thành thủ tục đăng ký một cửa hàng hợp pháp.”

“Nói tiếp đi.”

Zed gật đầu.

Nhị Cao lật sang tờ kế tiếp.

“Giai đoạn bốn, thuế vụ và sổ Ledger.”

“Chúng ta bắt buộc phải mở mã sổ thuế doanh nghiệp, Corporate Ledger ID, phí đăng ký là 500 bạc. Số tiền này không cao, nhưng Ledger ID sẽ liên kết trực tiếp với hệ thống CEF để tự động khấu trừ 5% lợi nhuận mỗi tuần. Ngoài ra còn có phí lưu trữ dữ liệu kho, 2 bạc cho mỗi thùng hàng. Giai đoạn này gần như có hiệu lực ngay sau khi Thương Hội Elyria cập nhật hồ sơ.”

Cửu Mõm cau mày:

“Nghĩa là mình kiếm được đồng nào, nó lập tức hút mất 5% đồng đó?”

Nhị Cao nhìn Zed, nghiêm túc báo cáo:

“Cuối cùng là giai đoạn năm, niêm phong và công bố.”

“Sau khi hoàn thành bốn giai đoạn trên, Zed Steelworks sẽ được cấp Zed Steelworks Seal cấp C. Đây là con dấu dành cho cửa hàng tầm trung hoặc tập đoàn nhỏ. Chúng ta sẽ được phép nhập hàng và thuê nhân công. Sau đó, Thương Hội Elyria sẽ gửi công văn lên Phòng Quản lý Thương nghiệp Wind Land, thông báo Zed Steelworks là cửa hàng vật liệu hợp pháp phục vụ công cuộc tái thiết sau chiến tranh.”

“Lệ phí hành chính khoảng 10 vàng. Nhưng Phòng Quản lý Thương nghiệp yêu cầu chúng ta phải xây xong cửa hàng, tuyển đủ nhân công rồi họ mới xuống kiểm tra và phê duyệt. Quy trình này ít nhất cũng phải mất một tháng.”

“Nhưng nếu chịu chi tiền bôi trơn, họ có thể duyệt ngay, sau đó dời lịch kiểm tra thực tế đến ba tháng sau khi cửa hàng đi vào hoạt động.”

Cửu Mõm bĩu môi:

“Vậy 50 vàng còn lại chính là tiền đút vào giai đoạn năm chứ đâu.”

Nhị Cao dừng lại, gõ nhẹ ngòi bút xuống bàn:

“Tổng cộng, toàn bộ giấy phép, bảo hiểm, thuế vụ, niêm phong và gói đăng ký trọn bộ rơi vào khoảng 41.350 bạc. Chưa tính Quỹ An Toàn.”

GĐ I: Khởi Lập Thương Nghiệp

Hạng mục: Giấy phép thương nhân Merchant License, lệ phí đăng ký cửa hàng, thanh tra Thương Hội Elyria kiểm định mặt bằng.

Chi phí: 35 vàng.

Kết quả: Zed Steelworks được công nhận là cửa hàng vật liệu dân dụng hợp pháp, có quyền kinh doanh kim loại, hợp kim và thiết bị công nghiệp.

GĐ II: Xuất Nhập và Kho Bãi

Hạng mục: Giấy phép kho bãi, giấy phép nhập khẩu hợp kim thô và quặng, phí kiểm định kho bãi.

Chi phí: 105 vàng.

Kết quả: Kho của Zed Steelworks được phép tiếp nhận hàng hợp pháp từ cảng hoặc các tuyến nội thị.

GĐ III: Kiểm Định và Bảo Hiểm

Hạng mục: Giấy Phép An Toàn và Sức Khỏe Health & Safety Permit, kiểm định phòng cháy Fire & Structural Safety Check, giấy bảo hiểm thương mại Trade Insurance Writ.

Chi phí: 113 vàng.

Kết quả: Cửa hàng đạt chuẩn Elyria Safety Standard Class B, được phép hoạt động 24 giờ và thuê tối đa 15 nhân công.

GĐ IV: Đăng Ký CEF Ledger ID

Chi phí: 500 bạc.

Kết quả: Zed Steelworks có mã thuế CEF-ID, được phát hành hóa đơn Elyria và thanh toán hợp pháp qua CEF Ledger, tương tự thẻ ngân hàng.

GĐ V: Phát Hành Zed Steelworks Seal và Gửi Phòng Quản lý Thương nghiệp Phê Duyệt

Chi phí: 10 vàng.

Kết quả:

1. Cửa hàng được cấp Zed Steelworks Seal cấp C, treo bảng hiệu ZED STEELWORKS INDUSTRIAL SUPPLY.

2. Phòng Quản lý Thương nghiệp công nhận Zed Steelworks là cửa hàng vật liệu hợp pháp phục vụ tái thiết sau chiến tranh. Thương Hội Elyria tạm hoãn Quỹ An Toàn trong 3 tháng.

3. Hội Đồng Dân Chính cấp Giấy Miễn Thuế Chiến Hậu, giảm 30% thuế trong ba tháng đầu.

Tổng tạm tính: 263,5 vàng, tương đương 26.350 bạc.

Nâng gói bảo hiểm và Trade Writ thêm 100 vàng ở giai đoạn ba.

Hiệu quả: Bỏ qua đợt thanh tra định kỳ đầu tiên, tự động nhận chứng nhận.

Tổng tạm tính lần 2: 363,5 vàng.

Nhận phê duyệt trước từ Phòng Quản lý Thương nghiệp. Việc kiểm tra thực tế sẽ được dời lại đến ba tháng sau khi cửa hàng hoạt động.

Chi phí bổ sung: 50 vàng cho giai đoạn năm.

Tổng cuối: 413,5 vàng.

Cửu Mõm thở hắt ra, mặt tái mét:

“Bốn trăm mười ba phẩy năm vàng?! Đại ca, bán cả người em cũng không đủ đâu!”

Tứ Gầy đau đầu xoa trán:

“Đây còn là nhờ anh Đại Hãn định hướng cửa hàng theo diện phục vụ tái thiết sau chiến tranh, nên Thương Hội Elyria mới đồng ý tạm hoãn Quỹ An Toàn trong ba tháng. Đổi lại, vật liệu phải được bán với giá giảm theo quy định của chúng, lấy lý do hỗ trợ tái thiết. Em vẫn chưa biết cụ thể chúng sẽ ép giá thế nào. Phải đăng ký xong cửa hàng mới biết được giá nhập hàng do phía Thương Hội đưa ra.”

Nhị Cao nói khẽ:

“Ba tháng sau, nếu không nộp Quỹ An Toàn 500 vàng, chúng sẽ cắt giảm quota. Nếu vẫn tiếp tục không đóng được thì giấy phép sẽ bị thu hồi.”

Tứ Gầy thở dài:

“Chết tiệt, nếu tính cả Quỹ An Toàn 500 vàng và tiền nhập vật liệu, có lẽ tổng vốn phải gần 1.000 vàng!”

“Là tương đương một trăm nghìn bạc hả anh Tứ?!”

Cửu Mõm choáng váng.

“Má nó, sao nghe giống đang ăn cơm dưới đất mà bàn chuyện trên trời vậy mấy đại ca?”

Thử hỏi những người chơi ngoài kia, có ai sở hữu nổi 100 bạc?

Ngay cả người có chức nghiệp độc quyền cũng chỉ mới sắp chạm tới con số đó. Hơn nữa, hiện tại vẫn đang có chiến tranh. Một khi chết trận, Essence Coin trong người còn bị khấu trừ 40%. Kiếm được 100 bạc đã khó đến mức chưa chắc làm nổi, nói gì đến 1.000 bạc.

Trong khi tổng chi phí để thành lập một cửa hàng vật liệu lại lên tới 100.000 bạc.

Cửu Mõm không còn đứng vững, bước chân bắt đầu loạng choạng.

Chỉ có Nhị Cao và Tứ Gầy vẫn nhìn chằm chằm vào Zed. Cả ba người đều im lặng, vẻ mặt nghiêm túc, âm thầm tính toán.

Tứ Gầy gãi đầu:

“Ngân sách của Zed MEGACORP+ hiện có bao nhiêu vậy, sếp?”

“Mười bảy nghìn bạc.”

Zed lấy ra một điếu thuốc. Livia liền bật lửa giúp anh, im lặng quan sát vẻ mặt bình tĩnh ấy.

Vừa nghe con số mười bảy nghìn bạc, Cửu Mõm lập tức ngã ngồi xuống đất.

“Trời ơi, mất mạng mấy chục anh em, buôn năm tấn hàng đến sống dở chết dở mà vẫn không mua nổi một cửa hàng nhỏ.”

“Mày ngậm miệng lại!”

Nhị Cao gằn giọng.

Anh quay sang Zed, nhẹ giọng hỏi:

“Chúng ta có thể chuyển sang loại hình cửa hàng khác không, anh Đại Hãn?”

Zed lắc đầu:

“Chúng ta không có lựa chọn.”

“Sau cuộc chiến này, Zed Mart+ tạm thời không thể tiếp tục tuồn hàng của Zed MEGACORP+ ra ngoài. Nguồn da thú đã bị cắt đứt, còn bình hồi phục thì Outskirts không có nhiều. Chúng ta chỉ còn quặng và vật liệu xây dựng từ mỏ The Veins. Đây cũng là mặt hàng chiến lược trong giai đoạn sắp tới.”

“Hơn nữa.”

Zed rít một hơi thuốc:

“Anh đang đặt cược tất cả, kể cả mạng sống của Zed MEGACORP+, vào Black Ore Gang, một trong Tam Sư của Outskirts. Bọn chúng sẽ giao quặng trước, chúng ta trả tiền sau. Nếu không bán được, tất cả chuẩn bị bị ném xác vào lò nung đi.”

Nghe vậy, Livia giật mình nhìn anh, sau đó lại nhìn sang ba người bên cạnh.

Cô ngạc nhiên khi thấy cả ba đều không hề tỏ ra sợ hãi.

Nhị Cao chỉ hỏi:

“Anh đã ký hợp đồng với bọn chúng rồi sao?”

“Chưa ký, nhưng buộc phải ký. Chúng ta không còn con đường nào khác.”

Zed bình tĩnh đáp.

Cả nhóm đều nhíu mày, vẻ mặt trở nên căng thẳng.

Một lúc sau, Zed ngẩng đầu lên:

“Vậy tóm lại, chỉ cần trả 413,5 vàng thì Zed Steelworks có thể hoàn thành đăng ký ngay trong hôm nay, đúng không?”

Tứ Gầy gật đầu:

“Đúng vậy, sếp. Chi phí xây dựng cửa hàng chưa được tính trong đó. Chúng ta có thể xây sau khi đăng nhập lần tới. Riêng giấy tờ thì hôm nay sẽ hoàn thành.”

“Còn thiếu 240 vàng.”

Nhị Cao khẽ thở ra.

“Tao có một cách. Có thể tạm thời miễn được 100 vàng, nhưng chưa chắc thành công.”

Zed đột nhiên lên tiếng.

Anh nhìn về phía Nhị Cao:

“Anh là Ghost Merchant, không thể xuất hiện tại Thương Hội Elyria. Việc này phải trông cậy cả vào mày, Nhị Cao.”

Nhị Cao lập tức ngồi thẳng lại.

Zed dựa trên bảng báo cáo chi phí, bắt đầu chỉ dẫn cho anh từng bước.

Nghe xong, Tứ Gầy lại nhíu mày:

“Anh Nhị có thể làm được, nhưng như vậy vẫn còn thiếu 140 vàng.”

Zed gật đầu.

Anh nhìn bàn tay trái chỉ còn bốn ngón của mình rồi khẽ nói:

“Tụi mày ngồi đây. Anh sẽ tìm Silver Sewers vay vốn. Sẽ không lâu đâu.”

“Vâng!”

Nhưng Zed vừa đứng dậy, Livia đã đột nhiên nắm lấy bàn tay trái chỉ còn bốn ngón của anh.

Cô cau mày nhìn anh:

“Anh định vay ở đâu? Lại định chặt thêm ngón tay sao?”

Zed gật đầu:

“Không còn cách khác.”

Cửu Mõm lập tức đứng bật dậy, hùng hổ nói:

“Để em! Muốn chặt bao nhiêu ngón thì cứ chặt!”

“Mày có uy tín gì để người ta tin hả Mõm?”

Tứ Gầy nhe răng:

“Ngay cả tư cách gặp Silver Sewers mày còn không có, ai thèm lấy ngón tay của mày?”

Livia mím môi suy nghĩ.

Cô đứng dậy, tiến sát đến trước mặt Zed rồi khẽ nói:

“Theo em.”

Nói xong, cô nắm lấy tay anh, kéo vào trong dinh thự.

Zed không hiểu chuyện gì nhưng vẫn im lặng đi theo.

Nhìn hai người rời đi, Cửu Mõm lại không nhịn được mà rơi nước mắt.

Tiếng bước chân của Zed và Livia vang nhẹ trên nền gạch bóng loáng. Cô dẫn anh đến phòng riêng của mình.

Zed dừng lại ở ngưỡng cửa.

Mùi hương của Livia hòa cùng mùi rượu hoa thấm vào hơi thở. Anh chưa từng bước vào không gian riêng này của cô, nhưng lần đầu tiên ấy lại đến đúng lúc mọi thứ dường như sắp tan vỡ.

Zed đứng bên cửa, không nói gì.

Livia đi thẳng đến góc phòng, nơi đặt một chiếc rương gỗ sơn đen đã cũ, phần quai đồng hơi rỉ sét. Cô ngồi xuống, lấy từ cổ ra một sợi dây chuyền mảnh. Trên đầu dây là một chiếc chìa khóa nhỏ.

Livia mở rương.

Ánh vàng từ bên trong hắt ra, phủ lên gương mặt cô.

Zed chỉ cần nhìn qua đã hiểu bên trong là gì.

“150 vàng.”

Cô nói, giọng bình thản như đang kể chuyện của một người khác:

“Em tiết kiệm được từ Mặc Vũ Nhân Gian. Đáng lẽ số tiền này được dùng để trả khoản nợ hằng tháng của anh trai em cho Thương Hội Elyria.”

“Nhưng bây giờ, anh cần nó hơn.”

Zed sững người, không đưa tay nhận.

“Không.”

Anh khẽ nói:

“Em giữ lại cho mình đi. Anh không thể nhận sự giúp đỡ mà mình không có khả năng đáp lại.”

Livia không trả lời. Một lúc sau, cô mỉm cười. Đó là nụ cười yếu ớt mà Zed chưa từng thấy trên gương mặt của bà chủ quán luôn bình tĩnh ấy.

“Em đưa cho anh không phải vì thương hại.”

Zed vẫn im lặng. Thấy vậy, Livia lắc đầu, giọng nghẹn lại:

“Anh sẽ không sống nổi nếu cứ dùng chính cơ thể mình để vay tiền như thế đâu, Zed! Anh biết lo cho đàn em, nhưng lại không biết thương lấy bản thân sao?!”

Nói rồi, cô đột ngột bước tới ôm lấy anh.

Vòng tay cô lạnh buốt, nhưng nhịp tim mạnh mẽ trong lồng ngực Zed dường như đang hòa cùng nhịp với cô.

“Hãy nhận lấy nó.”

Livia nói bên tai anh, giọng run nhẹ:

“Coi như em cho anh vay.”

Zed quay mặt đi, rít một hơi thuốc.

“Vay sao? Khi nào phải trả?”

“Khi em lấy chồng.”

Zed quay lại nhìn cô.

Livia ngẩng đầu, ánh mắt sáng lên dưới ánh đèn:

“Đến ngày cưới của em, anh hãy mang nó tới trả. Coi như quà tiễn em về nhà chồng, được không?”

Hơi thở cô chạm vào cổ anh, ngắn ngủi nhưng nặng nề như một lời thề. Zed siết chặt hai tay, đầu ngón tay khẽ run. Anh biết nếu mình từ chối, ánh mắt ấy sẽ vỡ vụn ngay trước mặt.

“Anh không thể lấy tiền của em.”

Zed thở ra.

“Vậy thì xem như em thuê Zed MEGACORP+ làm giúp một việc.”

Cô thì thầm, ánh mắt dao động:

“Ngày đó, anh hãy dẫn mọi người tới. Nếu em muốn đến Đông Trại Lớn, anh có thể đón em ngay lúc ấy không?”

Trong căn phòng chỉ còn tiếng gió lọt qua khung cửa. Những thỏi vàng im lặng nằm đó như những người chứng kiến. Livia đặt một gói vải nhỏ vào tay Zed. Bên trong là mười lăm thỏi vàng được xếp ngay ngắn.

Zed nhìn sâu vào mắt cô.

Cuối cùng, anh đưa tay nhận lấy túi vàng nặng trĩu. Nó nặng đến mức dường như cả trái tim anh cũng bị kéo xuống.

Zed khẽ nói:

“Em đang tự kéo mình vào chuyện này đấy.”

“Em biết.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Sau đó, Livia buông tay rồi chậm rãi lùi lại. Giọng cô mờ đi trong hơi thở:

“Đi đi, trước khi em đổi ý. Nếu anh còn ở đây, em sợ mình sẽ không thể cười trong lễ cưới nữa.”

Zed nhìn cô thật lâu.

Cuối cùng, anh gật đầu.

Ánh vàng trong rương hắt lên bóng của hai người.

Một người bước đi. Một người đứng lại. Giống như hai nửa thế giới vừa chạm vào nhau rồi lại rẽ về hai hướng khác biệt.

Sổ Tay Zed

Thần Lục - Ngày 20, Tháng 1, Năm 5.272.

Tài sản: 150 Vàng, 17.250 Bạc.

Nợ: 150 Vàng, Livia Moretti.