Chương 50: Flowing Ray

Suốt chặng đường dằng dặc hơn 600 dặm tiếp theo băng qua bình nguyên Nestaldt, đoàn xe ngựa vẫn lững thững tiến về phía trước theo lộ trình trên bản đồ. Đối với các hai vị tiểu thư, đây là một hành trình di chuyển và tìm kiếm đầy mỏi mệt, nhưng đối với Elric, đây lại là khoảng thời gian vàng để hắn điên cuồng tu luyện.

Ngồi ở một góc khuất trên cỗ xe ngựa đang lộc cộc lăn bánh, Elric khẽ nhắm mắt, tâm trí hắn trôi về những ký ức của kiếp trước. Là một kẻ từng cày nát đủ loại truyện kiếm hiệp, tiên hiệp, hắn thừa hiểu một quy luật bất biến của thế giới cá lớn nuốt cá bé này: kẻ thù phía trước sẽ chỉ ngày một đông hơn, và tu vi của chúng chắc chắn sẽ ngày càng biến thái.

Trận chiến suýt tay đôi với gã Phù Thủy hôm trước chính là một hồi chuông cảnh tỉnh đanh thép. Hiện tại hắn vẫn đang kẹt lại ở cảnh giới Võ Sư. Ở cái thế giới đầy rẫy quái vật và cường giả này, cái danh Võ Sư của hắn ra đường chẳng khác nào một món "thức ăn" lót dạ cho kẻ khác. Hắn cần phải mạnh hơn, nhanh hơn, và tàn nhẫn hơn nữa.

Chính vì vậy, suốt dọc đường đi, ngoại trừ những lúc ăn ngủ nghỉ ngơi bắt buộc, hoặc những khoảng thời gian thư giãn ngắn ngủi tiếp chuyện với Yume và Salsolaa để giữ phép lịch sự, Elric dồn toàn bộ tâm trí vào việc bế quan tu luyện ngay trên xe.

Hắn trầm ngâm phân tích lại phong cách chiến đấu của bản thân:

• 
  

• Về điểm mạnh: Nhờ có đôi mắt Bạch Nhãn, hắn sở hữu nhãn lực tối thượng, nhìn thấu kinh mạch và có khả năng cận chiến cực tốt với Bát Quái Chưởng. Nhưng hắn hiện tại có một vài điểm yếu chết người: Khả năng áp sát chớp nhoáng ở khoảng cách xa còn hạn chế, và thiếu một đòn dứt điểm có sức công phá mang tính hủy diệt.

• 
  

• Nếu đối thủ sau này là những kẻ chơi hệ cận chiến, hắn còn có thể dùng thân pháp và nhãn lực để dây dưa. Nhưng nếu đối phương lại là một ma pháp sư tầm xa có hàng tá phép hộ thân và xả đại chiêu diện rộng, hắn không thể cứ trông chờ vào việc chạy trên tường hay đối phương tự phụ kiêu ngạo đánh quên mình như gã phù thủy vừa rồi. Hắn cần một kỹ năng giúp bản thân hóa thành một mũi tên ánh sáng, áp sát mục tiêu trong một tích tắc và một đòn xuyên thủng mọi lớp phòng ngự.

• 
  

Tốc độ tối hạn. Sức công phá tối đa.

Trong đầu Elric chợt lóe lên một cái tên kinh điển, một nhẫn thuật từng làm nên thương hiệu của những thiên tài kiếp trước: Chidori (Thiên Điểu).

Ý tưởng đã định, Elric lập tức bắt tay lên kế hoạch thử nghiệm và tìm cơ hội lùa đám phân thân đi tu luyện. Trong một buổi trưa khi cả đoàn dừng chân bên một rặng đá lớn để nghỉ ngơi và tiếp tế, Elric đã tìm được cơ hội hoàn hảo để thực hiện kế hoạch của mình. Lợi dụng lúc mọi người đang bận rộn và Chibani che chắn tầm nhìn, hắn lén lút kết ấn, âm thầm tạo ra 10 phân thân rồi ra lệnh cho chúng lẩn khuất vào những bụi cỏ cao, tìm kiếm một vị trí kín đáo nhưng an toàn để bắt đầu quá trình nghiên cứu độc lập.

Trong khi đó, bản thể của Elric vẫn đường hoàng ở lại cùng đoàn đội. Hắn tiếp tục duy trì lộ trình thiền định đều đặn để thu nạp đấu khí vào kinh mạch, thi thoảng lại mở mắt ra để giao tiếp, trò chuyện cùng hai vị tiểu thư và các đội trưởng hộ vệ nhằm không tạo ra bất kỳ sự nghi ngờ nào.

-----------------------------

Cách vị trí của đoàn xe vài dặm, tại một hang động tự nhiên kín đáo, tối tăm và hoàn toàn vắng vẻ, mười phân thân của Elric đang ngồi khoanh chân thành một vòng tròn. Không gian im ắng đến mức chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ nhũ đá xuống nền hang. Lúc này, mười phân thân bắt đầu ngồi lại thành một vòng tròn, cùng nhau lật giở lại những ký ức từ kiếp trước, kết hợp với những gì có được từ quyển sách mà vị cường giả không tên kia truyền lại cho mẹ mình, Elric nghiêm túc suy ngẫm và phân tích lại tất cả những thông tin về Chidori (Thiên Điểu):

• Nhẫn thuật này nguyên bản được sáng tạo bởi thiên tài Kakashi Hatake. Đó là kết quả từ một sự thất bại đầy vinh quang, khi anh cố gắng áp dụng thuộc tính sấm sét của mình vào Rasengan – một nhẫn thuật cấp A được dạy bởi người thầy của mình, Hokage Đệ Tứ. Dù không thể dung hợp thành công vào Rasengan, nhưng Kakashi đã vô tình mở ra một hướng đi hoàn toàn mới, khai sinh ra một tuyệt kỹ ám sát lừng lẫy.

• 
  

• Để có thể tu luyện và làm chủ được Chidori, người sử dụng bắt buộc phải làm quen và thuần thục việc điều khiển Chakra lôi hệ. Thật may mắn, Elric ở thế giới này lại vừa vặn sở hữu đấu khí mang thuộc tính Lôi.

Ngồi sâu trong hang tối, một phân thân khẽ mở lòng bàn tay ra, thử vận chuyển một luồng đấu khí hệ Lôi xoáy nhẹ. Những tia điện lách tách màu xanh bắt đầu xuất hiện.

Theo những gì Elric tìm hiểu và ghi nhớ được, Chakra hệ Lôi vốn mang đặc tính vô cùng hung bạo và sắc bén. Trong quá trình tích tụ năng lượng, nó đôi khi sẽ gây ra những tổn thương không nhỏ cho chính bàn tay của người sử dụng. Luồng điện cuồng bạo có thể làm bong tróc các lớp da lòng bàn tay, thậm chí khiến da thịt bị cháy xém âm ỉ do nhiệt độ và độ sắc bén của điện năng. Tuy nhiên, đối với Elric, chút đau đớn thể xác này dường như không thực sự gây ra khó khăn gì lớn. Hắn hoàn toàn có thể cắn răng chịu đựng được.

Cơ chế bộc phát của Chidori thực chất vô cùng tàn nhẫn và thuần túy: Khi một lượng năng lượng lôi hệ khổng lồ được tập hợp đậm đặc tại lòng bàn tay, người sử dụng sẽ lợi dụng sự bộc phát về tốc độ của cơ thể kết hợp với hiệu quả tăng tốc độ khi sử dụng Chakra hệ Lôi, lao thẳng vào mục tiêu như một mũi tên xé gió. Họ phóng Chidori trực diện vào đối phương với một vận tốc cực nhanh, dùng bàn tay bọc lôi điện làm lưỡi đao xuyên thủng qua da thịt, giáp trụ, phá hủy lục phủ ngũ tạng và thường sẽ ngay lập tức gây ra những thiệt hại chí mạng cho kẻ thù.

Bản chất của Chidori là một nghịch lý đầy thú vị. Mặc dù khi kích hoạt, nó phát ra luồng âm thanh chói tai, rền rĩ vang dội giống như tiếng kêu gào thảm thiết của hàng vạn con chim cùng lúc vỗ cánh, nhưng chính cái tốc độ nhanh đến mức thần kinh đối phương không kịp phản ứng lại biến nó thành một kỹ thuật hoàn hảo bậc nhất dành cho việc ám sát. Khi kẻ địch nghe thấy tiếng chim kêu, cũng là lúc lưỡi đao lôi điện đã nằm gọn trong lồng ngực của chúng.

"Bắt đầu thôi," mười phân thân đồng loạt mở mắt, ánh mắt Bạch Nhãn lóe lên tia sáng. Bọn họ đồng loạt giơ tay phải lên, bắt đầu bước vào giai đoạn thử nghiệm nghiêm ngặt nhất nhằm tái hiện lại ánh sáng của Thiên Điểu giữa lòng bình nguyên Nestaldt.

------------------------

Sau hai ngày liên tục di chuyển không ngơi nghỉ băng qua những chặng đường dài của bình nguyên, cuối cùng đội của Elric cũng đã tới được vùng đất được đánh dấu rực đỏ trên tấm bản đồ da thú.

Phóng tầm mắt ra xa, hiện ra trước mặt họ là một thung lũng rộng lớn đến mức choáng ngợp. Elric khẽ nheo mắt ước tính, cái thung lũng này có khi còn rộng hơn mấy cái sân bay quốc tế ở kiếp trước gộp lại. Phía dưới lòng thung lũng là những mảng cỏ tươi xanh ngát trải dài tít tắp như một thảm nhung khổng lồ, thấp thoáng giữa không gian bao la ấy là một vài cây cổ thụ cao lớn, tán lá sum suê vươn mình đón nắng sớm.

Để đảm bảo an toàn trước khi dấn thân vào địa bàn lạ, Elric khẽ vận khí, kích hoạt đôi mắt Byakugan. Tầm nhìn của hắn ngay lập tức xuyên qua các lớp chướng ngại vật, phóng thẳng về phía trước 500 mét. Dưới nhãn lực chuẩn xác của Bạch Nhãn, hắn có thể thấy được có vô số loài động vật lẫn ma thú đang sinh sống bên dưới. Tuy nhiên, qua cách vận chuyển năng lượng và tập tính sinh hoạt của chúng, hầu hết đều là thú ăn cỏ hoặc những loài sinh vật cấp thấp, hoàn toàn vô hại tới mọi người.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng cục diện, Elric quyết định cho cả đoàn dừng lại và cắm trại ngay tại khu vực cửa ngõ thung lũng. Khi các binh sĩ bắt đầu hạ hành lý và dựng lều, Elric bất ngờ quay sang phía hai vị tiểu thư, trầm giọng thông báo quyết định của mình:

"Mọi người cứ ở lại đây nghỉ ngơi đi. Lần này tôi sẽ đi vào thung lũng này cùng với Tèo và Chibani thôi, như vậy sẽ dễ hành động hơn."

Nghe thấy vậy, cả Yume lẫn Salsolaa đều lập tức tỏ ý muốn đi cùng. Yume khẽ nhíu đôi mày thanh tú lại:

"Như vậy sao được? Bọn tôi cũng có thể chiến đấu, đi cùng ít nhiều gì cũng có thể hỗ trợ cậu một tay chứ!"

Salsolaa bên cạnh cũng gật đầu lia lịa phụ họa, không muốn để ân nhân của mình phải đơn độc mạo hiểm tiến vào vùng đất ma thú. Tuy nhiên, Elric vẫn lắc đầu từ chối một cách dứt khoát. Hắn nhìn hai nàng, ôn tồn giải thích:

"Thung lũng này tuy nhìn bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng không ai biết sâu bên trong ẩn chứa điều gì. Hai người ở đây thì sẽ an toàn hơn, tôi và 2 con linh thú đi lẻ sẽ dễ hoạt động hơn nhiều. Ngoài ra..."

Hắn khẽ dừng lại một chút, ánh mắt chuyển sang Yume rồi nói tiếp:

"Mọi người ở lại đây thì nên cho người tỏa ra xung quanh để tìm kiếm tung tích vị hôn phu của tiểu thư Yume. Biết đâu Mas cũng đang thất lạc quanh khu vực lân cận này? Việc đó đối với hai người lúc này quan trọng hơn nhiều so với việc cùng tôi đi săn Flowing Ray."

Yume chợt hiểu ra ý định của Elric, mỉm cười gật đầu:

"Được rồi... Vậy cậu phải cẩn thận đấy. Bọn tôi sẽ ở lại đây chờ tin cậu, nếu có biến cố gì phải lập tức rút lui ngay."

Elric mỉm cười gật đầu ra hiệu cho hai nàng yên tâm, rồi quay sang vỗ vai Địa Long Chibani và gọi con Tèo đang luyến tiếc nhìn hai mỹ nhân.

Elric khẽ lật tay. Một luồng sáng nhạt lóe lên từ chiếc nhẫn trữ vật, lòng bàn tay hắn liền xuất hiện một mảnh vỏ màu vàng chói, ẩn hiện những đường vân năng lượng lưu chuyển kỳ dị. Đây là mảnh vỡ từ vỏ ngoài của một con Flowing Ray trưởng thành mà Công hội đã cấp cho hắn để nhận diện khi tiếp nhận nhiệm vụ.

Elric đưa mảnh vỏ tới trước mũi Tèo, khẽ thúc giục:

"Ngửi thử xem, tìm xem quanh đây có hơi hướm của bọn này không."

"Cái bình ga di động" bốn chân này lập tức hếch cái mũi ướt át lên, khịt khịt hít một hơi thật sâu. Thế nhưng, thay vì lao đi bén nhót như mọi khi, nó lại loay hoay dí sát mũi xuống mặt đất, rồi lại ngước lên ngửi ngó bốn phương tám hướng.

Chứng kiến con chó cưng cứ xoay như chong chóng mãi mà không định vị được phương hướng, chân mày Elric khẽ nhíu lại. Hắn lên tiếng hỏi:

"Sao thế? Nơi này không có dấu vết của chúng à?"

Tèo hắt xì một cái rõ to, cái đuôi khẽ cụp xuống đầy ấm ức, cất giọng nói:

"Có mùi, nhưng nhạt lắm đại ca ơi! Gió thung lũng thổi mạnh quá, hơi hướng cứ bị loãng rồi phân tán hết vào không khí ấy. Muốn tìm được vị trí chính xác của tụi nó, đại ca với em phải chịu khó đi sâu vào trong lòng thung lũng cơ."

Elric gật đầu hiểu ý. Hắn không lãng phí thêm thời gian, nhún người một cái đã gọn gàng yên vị trên tấm lưng rộng vững chãi, bọc đầy vảy sừng cứng cáp của Địa Long Chibani. Nhận được ám hiệu từ chủ nhân, Chibani gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng, sải những bước chân trầm ổn nhưng đầy tốc độ, bám sát theo bóng dáng Tèo đang lon ton chạy dẫn đường phía trước.

Một chủ hai thú tiếp tục rẽ cỏ tiến sâu vào thung lũng thêm chừng hai dặm đường. Càng đi sâu vào trong, địa hình càng có xu hướng dốc xuống, không gian cũng trở nên u tịch và ẩm ướt hơn. Những trảng cỏ hoang cao quá đầu người đung đưa theo từng đợt gió rít qua vách đá, tạo nên những âm thanh rì rào che giấu đi mọi tiếng động.

Đột nhiên, Tèo đang lon ton chạy dẫn đầu bỗng khựng phắt lại. Đôi tai tam giác của nó dựng đứng lên, chiếc mũi đen hếch vào không trung hít hà một cách điên cuồng. Cặp mắt hai màu trắng đen dường như lác sang hai bên của nó bất chợt đảo một vòng rồi khóa chặt về hướng chính Đông. Nó giơ một chân trước lên chỉ thẳng về phía những lùm cây rậm rạp trước mặt, cất giọng lanh lảnh:

"Đại ca! Đến rồi, đến rồi! Em ngửi thấy mùi nồng nặc lắm rồi, tanh ngỏm thế này thì chắc chắn là cả ổ bọn chúng nó ở đằng kia không sai đi đâu được!"

Không một chút chần chừ, Elric lập tức vỗ mạnh vào bên hông Chibani, trầm giọng ra lệnh:

"Chibani, tăng tốc, hướng đó!"

Con Địa Long khổng lồ gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng, hai chiếc chân vững chãi như cột đình lập tức sải bước lao đi, dẫm nát những bụi gai cản lối. Gió thung lũng rít qua bên tai Elric phần phật. Chỉ sau chừng năm trăm mét bứt tốc, khi khoảng cách đã đủ gần, Elric chủ động kích hoạt Byakugan.

Tầm nhìn của hắn xuyên qua các tầng lá rậm rạp và những thân cây cổ thụ chắn lối phía trước. Dưới góc nhìn xuyên thấu của đôi Bạch nhãn, thân hình của lũ Flowing Ray lập tức bị bắt trọn, hiện lên rõ mồn một qua những luồng năng lượng lưu chuyển trong cơ thể chúng.

Tại một khoảng trống lớn phía trước, ở độ cao chừng mười mét trên không trung, một cảnh tượng vừa kỳ vĩ vừa rợn người hiện ra trước mắt Elric. Một đàn Flowing Ray đông đúc đang lơ lửng bay lượn, uốn lượn thân mình một cách nhịp nhàng. Mỗi con đều có kích thước khổng lồ, chiều dài cơ thể lên đến năm mét, trông không khác gì những con rết thần thoại phóng đại. Toàn thân chúng được bao bọc bởi một bộ giáp phân đốt màu vàng kim cứng cáp, lấp lánh ánh kim loại dưới những tia nắng hiếm hoi xuyên qua kẽ lá. Hàng trăm chiếc chân rết sắc nhọn bên dưới thân mình khẽ quạt liên tục vào không khí, giúp chúng giữ thăng bằng và di chuyển mượt mà như đang bơi lội trong lòng đại dương.

Nhận thấy số lượng kẻ địch quá đông và tính cảnh giác của loài ma thú này rất cao, Elric hiểu rằng một động tĩnh nhỏ từ thân hình hộ pháp của Địa Long Chibani cũng có thể làm kinh động đến cả đàn. Hắn khẽ nhún người, từ trên lưng cự thú nhẹ nhàng đáp xuống thảm cỏ mềm mà không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào. Hắn quay sang, đưa một ngón tay lên môi ra hiệu cho con Địa Long:

"Chibani, đứng chờ tại chỗ, tuyệt đối giữ im lặng và không được lại gần khi chưa có lệnh của ta."

Con Địa Long thông minh khẽ gật đầu, hạ thấp thân mình ẩn nấp vào bụi rậm tăm tối. Lúc này, Elric liếc nhìn sang con Husky đen trắng đang dáo dác nhìn quanh. Hắn hạ thấp trọng tâm, áp sát người xuống mặt đất, cùng với Tèo rón rén khom lưng, mượn những bụi cỏ cao che chắn để lặng lẽ tiếp cận rìa khu vực đàn Flowing Ray đang tụ tập.